* * *
– До острова и обратно? – махнул рукой Коля.
Катя кивнула и сорвалась с места. Во время полета она была сосредоточена. "Ноги, ноги, внимательнее!" – твердила она себе, еле сдерживаясь, чтобы не обернуться и не посмотреть, где там Коля. – "Это тебе не по дорожке бежать, где хотя бы слышно как кто – то в спину топочет… Чуть – чуть осталось…"
Маленький островок посередине реки с двумя чахлыми березками стремительно приближался. Катя старалась дышать ровно, но то и дело сбивалась. И когда до бережка оставались считанные метры, из – за ее спины выскочил Коля, схватил ее за руку и, крутанувшись в воздухе, резко затормозил. Катя по инерции пролетела вперед и, не удержавшись, завалилась на бок на мокрую, выступающую из воды траву.
– Дурак!
– Зато я выиграл! – улыбнулся Коля, помогая ей подняться. Катя скептически осмотрела комбинезон. Ткань была непромокаемой, но руку она испачкала, и теперь сосредоточенно старалась стряхнуть со штанов налипшие травинки и листья.
– Устала?
"Ишь ты, какой заботливый!" – Катя была расстроена, и тем, что проиграла, и тем, что упала так неудачно. Она вырвалась из захвата Коли, наклонилась к воде и стала мыть руки.
– Полетели обратно, – позвал он нетерпеливо. – Я тебе из катера антисептик принесу.
– Спасибо, не надо.
– Да ладно тебе, ты чего? – Коля с силой притянул ее к себе и оттолкнулся от топкой почвы. Естественно прыгать назад Катя не стала. Но все равно обидно. Назад летели молча.
На берегу Коля, усадив Катю в шатер под ивами, все-таки сходил к катеру. Принес бутылку воды и салфетки. Катя уже почти успокоилась.
– Ложись, отдохни, – предложил Коля, отпивая из бутылки. – Рано сегодня встала?
– Ну да.
– Хочешь, поспи…
– Да нет, зачем, – пожала плечами Катя, но на электроплед улеглась. Над головой переплелись тонколистные ветви, и ей неожиданно понравилось лежать вот так и просто смотреть вверх. "И чего я обиделась? Хорошо же…" – расслаблено подумала Катя и улыбнулась. Коля растянулся рядом. Минут пять они молчали. А потом Коля сказал:
– А хочешь, я скажу тебе, что я загадал?
– Ну?!
– Тебя…
Катя даже не сразу поняла, о чем он. А Коля повернулся к ней, мягко взял ее за запястья и потянул ее руки по пледу вверх. Катя встрепенулась.
– Ты чего?
– Тихо, – Коля уверенно закинул ногу на ее бедра. – Сколько еще ты будешь меня мучить? Катенька моя… – и он ее поцеловал.
Кате стало и хорошо и тревожно. С Колей она уже целовалась, но он всегда был нежен и даже с какой-то стороны предсказуем. Его поцелуи обычно были страстными и властными, но границ он никогда не переходил. А сегодня вдруг решился…
Катя с силой дернула головой.
– Подожди… – выдохнула она. – Зачем?
– Глупенькая, – Коля сжал ее руки одной своей рукой, а пальцами второй обвел контур ее лица. – Такая уже взрослая, скоро в космос полетит, а простых вещей не понимает… Катя. Я так хочу быть с тобой. Сегодня. Сейчас. Здесь так хорошо…
– Я и так с тобой, – неуверенно проговорила Катя, не зная, как реагировать.
– А я хочу, чтобы ты была ко мне еще ближе, – пальцы Коли уверенно пробежались по застежкам комбинезона. – Ты специально так оделась. Этот комбинезон… Он же ничего не скрывает, а подчеркивает… Я все время себе представляю… – дыхание Коли стало прерывистым, – что ты со мной делаешь…
– Коля, – позвала Катя, пытаясь от него откатиться, – не надо. Подожди…
– Чего ждать? Мы давно вместе, – Коля посмотрел ей в глаза. – Катя. Доверься мне. Я все сделаю как надо!
– Нет!
– Почему "нет"? Я знаю, как сделать так, чтобы было "да"… – Коля потянул за молнию, и расстегнул комбинезон на груди, – девочка моя. Милая. Красивая. Такая красивая, – пробормотал он.
– Отпусти меня, – серьезно сказала Катя. Она где – то читала, что главное самой верить в то, что говоришь, и тогда можно убедить кого угодно в чем угодно. А она сама точно знала, что именно сейчас она ничего с Колей не хочет. Даже целоваться.
– Да сколько можно?! – Коля отпустил ее, рывком сел и зло заговорил. – Ты издеваешься что ли? Всем своим подружкам рассказываешь, что мы вместе, а сама даже не хочешь со мной быть! Тебе все равно, что я думаю и чувствую. Я через пять дней улечу! И не известно точно, когда мы в следующий раз увидимся. А ты!
– А что я? – отодвинулась от него Катя, пытаясь застегнуть комбинезон. Пальцы дрожали и не слушались. – Я не то чтобы не хочу. Просто это как-то… неожиданно…
– А тебе хочется, чтобы тебя поуговаривали?
"Вообще – то да!" – чуть не ляпнула Катя, но вовремя вспомнила, что с Колей так нельзя. Пришлось придумывать оправдание.
– Я не знаю. Я не готова. Я даже не задумывалась, что ты… Что тебе…
– Задумайся! – бросил ей Коля. – Почему ты считаешь, что только тебе позволено хотеть? Я хожу вокруг тебя кругами. Встречаю, провожаю, развлекаю, забочусь. Неужели я не заслужил внимания к своим желаниям?
"На чувство вины давит" – отстраненно поняла Катя. Но ей почему-то было все равно. – "Так все хорошо начиналось… А теперь… Может, и правда, стоит задуматься о том, что и кому нужно…"
– Коля, извини, что так получилось. Я, правда, не знаю…
– Забудь! – Коля поднялся и, отмахнувшись от веток ивы, отошел к реке.
Катя так и осталась сидеть на пледе. В глазах стояли слезы.
* * *
Развед-модуль вернулся. Новая информация появилась, а яснее не стало. Талин все-таки отдала команду на старт, после того как они еще раз просканировали весь район.
– Общий вес обломков около 15 сулис . Металлы нескольких видов, неорганические полимеры и органика. Странная органика. Соединения неоднородные по структуре. Подробный анализ будет позже. – доложил Аксар.
– Просто замечательно, – пробормотала Талин.
– Талин, просчитать такое было невозможно, – попытался успокоить ее Зилард.
– Без тебя знаю.
Дьён откинулся в кресле. "Как же так получилось", – напряженно думал он, – "ученые всех обитаемых миров тратят кучу сил и средств на обнаружение разумной жизни. И на тебе! Вероятность встретить такое случайно миллионная процента. А нам повезло. Только не там где надо. Уж лучше бы не повезло…"
– Но, может, еще не все потеряно… – быстро проговорил он, пытаясь не упустить мысль. – Может, это просто какой-нибудь корабль… Может, его просто случайно сюда занесло. Саиры или эри… Или даже если это база. Похоже, что база. И эшатов не заинтересовала сама планета. Можно потом вернуться. Все изучить. То есть они уничтожили то, что на орбите было, и полетели дальше…
– Нет, Дьён. Вряд ли… Фьёр, где была точка выхода для эшатов?
– Между четвертой и пятой планетами.
– Я думаю, что эшаты на что-то наткнулись и проводят зачистку. И жизнь, если она тут есть, тоже где – то там…
– Давайте не будем спешить с выводами, – проговорил Сабо. – По весу обломков это может быть и корабль. А органика… Я запустил анализатор. Пока сложно сказать что-то определенное… Насколько оно живое и насколько разумное.
– Значит, ждем, – подвела итог Талин. – О результатах сразу доложите. Зилард, свяжись с остальными кораблями. Смотрите в оба. Если эшаты проводят зачистку, то не факт, что нам до них лететь час… Может, они где – нибудь поблизости, хотя нас и не ждут.
Дьёну хотелось разделить с сестрой ответственность, но он знал, что это бесполезно. Талин ничем не стала бы делиться с другими, ни успехами, ни ошибками. После этой операции ее ждет не только разнос на Ладьё, а еще и разбор полета на Межрасовом совете. Пока только ладьёры пользовались гиперпространственными ловушками, и такую вероятность они не учли. А следовало бы. Новая раса. Может разумная. А может и очень разумная.
– А может, они уже и эшатов победили? – предположил Аксар.
"Надейся" – хмыкнул про себя Дьён, – "судя по обломкам предполагаемой базы или корабля дела у наших новых друзей не очень… И Талин, разумеется, это понимает".
* * *
– Собирайся. Мы летим обратно! – Коля говорил отрывисто. Как будто ему было неприятно с ней разговаривать.
Катя встала и пошла по направлению к катеру. На обрыв пришлось подниматься самостоятельно. Коля шел чуть впереди и нес вещи. На Катю даже не оглядывался.
"Вот и полетали… Как же все глупо. Ну почему нельзя чтобы в жизни все было просто?! Может, если бы он хотя бы поговорил со мной сначала… Он же мне нравился… Ну почему все так…". Неожиданно Коля притормозил и развернулся к ней, закинул вещи в катер, потом схватил ее за запястье и с силой сжал его.
– Ты все равно будешь моей. Поняла? А даже если не поняла… Я тебя не отпущу! Тебе ясно?
Пришлось кивнуть. Коля подсадил ее и скомандовал.
– Пристегнись. И заряди эгрессе.
Катя послушно ткнулась носками ботинок в углубления в полу. Катер, повинуясь Колиным командам, резко рванул с места.
"У нас же любовь?! И тогда получается, я должна этого хотеть? Но почему-то не хочу…" – устало думала Катя, прислонившись щекой к прохладному стеклу дверцы. – "Вот сейчас приеду домой и сделаю себе ванну. Теплую, с воздушными пузырьками, с запахом лаванды. Может, мне просто надо отдохнуть и все встанет на свои места? Потом позвоню Ирке. Хотя, что я ей расскажу? Про Колю? Нет!" – Катя решила, что про Колю никому рассказывать не будет. – "Он вроде ничего плохого не сделал. А мне все равно неприятно и обидно. И ведь никто не поймет. Ирка точно…"
Катя настолько погрузилась в свои ощущения, что не сразу поняла, что что-то происходит.
– Что за черт! – нервно выкрикнул Коля.
– Что случилось?
– Не знаю. Приборы словно взбесились.
На панели и правда творилось что-то неладное. Показатели постоянно обновлялись. По строке курса пробегали цифры. Коля с остервенением нажимал одной рукой на кнопки, а другой пытался удержать руль.
– Коля, чем помочь? – Кате было не по себе.
– Отстань!
Вдруг резко стало холодно. Солнце закрыла туча, и тут же с неба упали тяжелые капли дождя.
– Этого еще не хватало! – возмутился Коля и скомандовал. – Надень куртку! И шлем, – потянулся и достал с заднего сиденья шлем. Иногда Катя его надевала, если они летали на эгрессе в плохую погоду. – Не могу закрыть купол!
Ветер усиливался. Катер болтало. Коля нервничал все сильнее. Катя сидела тихо и боялась сказать еще хоть слово. Она понимала, что что-то не так, но не знала, что сделать, и поэтому только сильнее вжималась ногами в пол, как будто интуитивно пыталась затормозить.
Коля оставил в покое панель управления и переключился на коммуникатор.
– Маломестный катер потерял управление. Летим над лесополосой. Два километра до города. Черт! – выругался он. – И коммуникатор по ходу не работает. Да что ж такое!
С неба хлынул ливень. В сплошной стене дождя Катя силилась что-то разглядеть, но у нее не получалось. Она начала дергать на шлеме крепления, чтобы снять его и отдать Коле, понимала, что ему сейчас нужнее, но в этот момент катер резко начал заваливаться на бок. Катя нагнулась вперед и вцепилась одной рукой в панель, а другой в дверцу.
– Дееееержись, – прокричал Коля. И в этот момент их швырнуло на землю. Сам удар Катя почти не отследила, потому что за ним последовал еще один и еще. Она просто держалась изо всех сил и старалась не бояться. "Мы уже на земле. Уже почти все. Чуть – чуть потерпеть. Вот так.". Наконец катер замер. Катя посидела согнувшись еще пару минут, не веря в то, что все закончилось, а потом несмело выпрямилась и стянула с головы шлем. Дождь хлестал ее по лицу, но она этого не замечала. Рядом с ней, уткнувшись лицом в руль, застыл Коля. Катя несмело тронула его за плечо. Он не отреагировал. Она чуть приподнялась и потянула Колю на себя. Все его лицо было залито кровью. Катя машинально нащупала на шее пульс и…
Глядя в мертвые Колины глаза, она ему сразу же все простила…
* * *
Все на корабле находились в напряжении. После обнаружения таинственных обломков ситуация осложнилась. И все собственные опасения до прилета в эту систему казались Дьёну наивными. Самое смешное, что он всегда мечтал стать контактником. И квалификация у него была. Но он никому никогда не признавался, чего ему это стоило. Только все зря. Отец использовал все свое влияние, чтобы Дьёна не распределили ни в одну из контактных групп. И если бы не Талин, отец бы его даже в космос не выпустил. Дьён усмехнулся. "Если бы не Талин, то я бы не оказался в ситуации первого контакта. Все-таки интересно, как это бывает. Надо просто чуть – чуть подождать…"
Ученые углубились в теоретические расчеты. Зилард прикрыл глаза, и было непонятно, думает он или уснул. Но Дьён был уверен, что это спокойствие обманчиво. Офицер по тактике с подчиненными о чем – то тихо совещались рядом с голографической картой системы. Талин просчитывала варианты. Во всем, что касалось решения многоступенчатых задач, ей не было равных. И сейчас она сосредоточилась на текущей ситуации, оставив проблему с новой расой на потом. От наличия на одной – двух – трех планетах жизни по сути ничего не менялось. Бой с эшатами придется вести в космосе. Они никогда не высаживались на планеты сразу, сначала создавали для себя благоприятные условия.
– Фьёр, доложи, что нового по обломкам. – приказала Талин.
– Пока информации мало. Происхождение искусственное. Высокотехнологичные сплавы, фиксирую наличие электронных схем. Уровень развития оценить сложно. И честно говоря, не знаю, известна ли нам эта раса.
– Сабо?
– Тоже пока не могу сказать. Органика подверглась серьезному внешнему воздействию.
– Дьён, что с сигналом? – обратилась к нему Талин.
– Сигнал искусственного происхождения. Шел с робо – маяка. Предполагаю, что тот был отстрелен автоматически со взорванного эшатами объекта. Скорее всего, сигнал о помощи, для информационного он слишком короткий. Хотя возможна определенная кодировка конкретной угрозы, но тогда стоит предположить, что новая раса все угрозы категорезировала, что в принципе невозможно, из чего я делаю вывод, что сигнал имеет общий смысл. Стандартный. Дешифровка проводится, но сколько уйдет времени не знаю… – развел Дьён руками. – Сам маяк… Передатчик мощный. Сигнал направленный.
– Это дает некоторое представление об уровне… – задумчиво произнес Аксар.
– Неутешительное для нас, – сказала Талин. – Даже если предположить, что это была просто научная база. Все равно нам стоит рассчитывать только на себя.
Ладьёры в этом и не сомневались. Вот еще! Прятаться за чужими спинами!
– И еще… – с сомнением проговорила Талин. – Мы в ситуации первого контакта. Рассмотрим худший вариант. Как бы еще и от местных жителей не пришлось отбиваться…
"А, может, и хорошо, что они ничего не умеют…" – подумал Дьён.
* * *
Катю трясло. И не просто от пережитого. А еще и от того, что она впервые оказалась настолько беспомощной. Она привыкла к благополучию и дружелюбию окружающего мира. К легкости быта и доступности услуг. А тут… В первые минуты после аварии Катя жила надеждой. Она пыталась убедить себя в том, что Колю еще можно спасти… Она укрыла его курткой, и нервно пыталась реанимировать и свой и его коммуникаторы. Но не смогла вызвать помощь. Связи не было. Катя снова нацепила на голову шлем, но стало только хуже. Волосы промокли насквозь, и в шлеме стало жарко и влажно, стекло сразу же запотело. Катя стянула его с головы и швырнула на землю. Потом кое – как выбралась из катера и побежала в сторону дороги, до которой было метров двести. "Надо найти помощь. Любой ценой. На дороге есть транспорт" – всячески подгоняла себя Катя. Бежала она с трудом. Под ногами чавкало, дождь так и не прекратился, а застежки комбинезона то и дело цеплялись за частый кустарник. В итоге к дороге Катя полностью выложилась. Вскарабкалась на гладкое белое покрытие, чуть возвышающееся над землей, и огляделась.
Она была совершенно одна. Катеров, ни пассажирских, ни грузовых, не наблюдалось. И тут ее накрыло. Катя осела на дорогу и разрыдалась. Из души рвалась невыносимая боль, в мыслях царил ужас от произошедшего и неопределенности. Она не знала что делать, куда бежать. Ей было все равно, что происходит с ней самой. Она так привыкла полагаться на Колю, на его предусмотрительность и расчетливость, что сейчас, лежа на мокром гладком дорожном покрытии, окончательно потерялась. Ей совершенно по – детски хотелось, чтобы это был просто кошмарный сон. Хотелось проснуться у себя в постели, а еще лучше на берегу, под ивами, и чтобы солнце светило, и ветерок, а не мокрая трава, беспомощный катер и мертвый человек…
Катя знала, что такое смерть. Но она не знала, что это настолько страшно. Она корчилась на дороге, с остервенением молотила по ней рукой, от чего в разные стороны разлетались мелкие капли, и в какой-то момент ей даже стало хорошо, потому что в этой истерике, в этом приступе горя, злости и бессилия ей не надо было ничего решать…