* * *
– Эшаты, – спокойно сообщил Аксар. – Все пять звездолетов.
– Сгруппировались твари, – прокомментировал Зилард.
– Нас засекли? – спросила Талин.
– Нет. Они заняты. Идет мощный энергетический выброс. Используют климатические преобразователи. Выход на точку предельной дальности стрельбы через пять минут. Кроме эшатов никого…
– Внимание всем! – объявила Талин. Ладьёры невольно распрямились. Уверенный голос Талин вселял в команды кораблей уверенность в успехе. – Приготовится к бою. Атакуем на подлете. Звездолеты "Рохам" и "Элоре", вы загоняете и отвлекаете. Истребители противника тоже на вас. Звездолеты "Гёрш", "Баатор", "Эльщу". Тактика обычная. Не сближаться. Оставляйте пространство для маневров. Первый залп по головному звездолету эшатов.
– Есть!
– К бою готов.
– Скорость не снижать.
Пять ладьёрских кораблей слаженно двинулись к противнику. Момент был выбран удачно. Эшаты слишком поздно заметили приближение ладьёров, поэтому атаку пропустили. Хотя с первого выстрела смести эшатский флагман не удалось. Так, только зубцы защиты поотшибали.
Боковые звездолеты группы "Рохам" и "Элоре" пролетели мимо эшатов чуть ли не по касательной, остальные резко ушли вниз, а эшатские корабли не успели ни перенацелиться, ни развернуться или уйти от очередного удара. Ладьёрам помогло еще и то, что эшаты не сразу сообразили отключить преобразователи, а за счет этого потеряли и время и преимущество. Только ракеты выпустили, но ладьёрские системы противодействия и маневрирования сработали на "отлично". Эшатам же повезло меньше. Ладьёрам удалось их достать. Защита на головном звездолете функционировала частично. Обломки шипов не держали общую сетку, а истребители в отсутствие нормального прикрытия были практически бесполезны. Большую часть из них "Рохам" и "Элоре" оттянули на себя, а остальные беспорядочно кружили вокруг трех оставшихся ладьёрских звездолетов, пытаясь ужалить побольнее.
– Добивайте защиту! – скомандовала Талин. – Надоели.
– Общий залп, – прокричал Зилард.
Талин следила за ходом боя, поглядывая то на мониторы, то в смотровое стекло. Через него наблюдать было сложно, но она редко когда закрывала его на время боя.
"Если уж погибать, так хоть при свете звезд" – говорила она. Команда с ней соглашалась. Звезды любили все.
По корпусу поврежденного эшатского звездолета то и дело пробегали сполохи.
– Сейчас рванет, – сказала Талин. – Всем на разлет!
Ладьёров обломками не зацепило, а вот эшаты были окончательно дезориентированы. Один корабль отнесло далеко в сторону, а три других едва успевали маневрировать, отбиваясь от точечных атак ладьёров…
– Даже скучно как-то, – сказал Зилард, глядя как от последнего эшатского звездолета отстреливаются спасательные капсулы.
– Не находишь, что сюрпризов на сегодня уже предостаточно? – спросила Талин.
– Пленных будем брать?
– Разумеется, нет.
– "Рохам" добивайте истребители и капсулы. Чтобы никто не ушел.
* * *
Катя не знала, сколько прошло времени. Просто в какой-то момент она поняла, что надо подняться и идти в город. "Домой… К маме…". Как выяснилось, когда в голове есть цель, что-то делать гораздо проще. Сначала Катя шла медленно, а потом побежала. Ей было страшно от того, что она осталась совсем одна.
Она еще не успела дойти до города, когда услышала сирену гражданской обороны. Катя знала этот звук. Как-то в Академии у них было что-то вроде исторического урока, где рассказывали о примитивных средствах оповещения населения. Но она никогда не думала, что доведется услышать их в реальной ситуации. Она даже глянула на коммуникатор, чтобы убедится в том, что там нет никаких сообщений. В случае любой опасности или угрозы автоматически срабатывала рассылка, это помогало держать население в курсе и оперативно обновлять данные. При наличии связи, конечно… Но связи по – прежнему не было…
На стоянке катеров Катя увидела людей. Это ее воодушевило, и она рванула к ним. Двое мужчин, ругаясь, пытались завести катер.
– Лёха! Я не понимаю…
– Они все не пашут! Заканчивай, пошли отсюда!
– Извините, – обратилась к ним Катя, – там в лесу человек. Вы мне поможете? Он ранен и…
– Человек? – отвлекся на нее, тот кого назвали Лёхой. – А ты из леса пришла?
– Дда. Мы там упали с катером.
– Я тебе говорил! – воскликнул второй. – Тут и с лучом наведения что-то не то. Надо возвращаться.
– Так. В лес мы не пойдем, – мужик из катера вылез. – Тут до больницы недалеко. Может, они вертолет активируют, он не по лучу летает.
Мужчина крепко схватил Катю за руку и потащил за собой.
– Ты чего такая тормозная? Головой что ли приложилась?
– Я н-нет, – пытаясь побороть дрожь, проговорила Катя. – А Коля…. Он не дышит. Он ударился.
Мужики переглянулись, а потом второй вкрадчиво спросил.
– А давно он не дышит?
– Сразу, – Катя посмотрела на часы в коммуникаторе и поняла, что прошло уже около часа с момента их неудачной посадки. – Давно.
И тут же ее затрясло. Она споткнулась и, не удержавшись, упала.
– Вставай, – резко дернул ее мужик, – сама жива и ладно. А другану твоему… Ладно. Потом разберемся.
– Внимание всем! – как будто куполом над головами растекся мощный механический голос. – Сохраняйте спокойствие. В транспортной и коммуникационной системах возникли неполадки. Для их устранения делается все возможное. Не пользуйтесь катерами. Не пользуйтесь коммуникаторами. Сохраняйте спокойствие. Сохраняйте спокойствие. Сохраняйте спокойствие.
– Вот заладил! – зло сплюнул Лёха. – Дебилы. Как можно вот так сразу везде напортачить?! Слышь ты, – тронул он Катю за рукав, – ты где живешь? Давай мы тебя проводим?!
* * *
Дьён не первый раз принимал участие в космическом бою, но не уставал поражаться насколько это красиво. И ему даже начала нравиться эта система. Звезда на подлете оказалась не такой безликой, а на половину экрана сверкала ярким драгоценным камнем зеленовато – голубая планета. Но Талин было не до красот. Ладьёры уже выслали несколько развед – модулей и теперь опять выжидали.
– Просканируйте планету. Неспроста эшаты к ней прицепились.
– Да тут и обломки, похоже, не только от эшатских кораблей.
– Дьён, сигналы есть?
Дьён очнулся от созерцания и отчитался.
– Только от планеты идет общий фон. Спутников или ретрансляторов я не обнаружил.
– Маяки?
– Маяков нет, и схожих сигналов не регистрирую.
– Хм… Странно, – сказал Фьёр, – как они без ретрансляторов собирались тот сигнал принимать? А если планеты в противофазе находятся?
– Тут эшаты, похоже, уже постарались, – сказал Зилард.
– Да, – подтвердил Сабо, – на планете фиксируется аномальная активность.
– Отправьте пару модулей на теневую сторону, надо посмотреть, что там творится! – приказала Талин. – Аксар, подготовьте геологическую карту, и снимите текущие климатические показатели. Везде. В том числе и на полюсах. Надо понять, как тут у них все было. Вдруг получится что-то исправить…
– Не уверен… – начал Дьён, – Талин, минус на плюс в данном случае вряд ли даст плюс.
– К сожалению, да, – подтвердил Сабо, – я думаю, что изменения уже необратимы. Некоторые…
– Пока это неважно, – парировала Талин, – конкретно сейчас мы собираем информацию.
– Высаживаться будем? – с некоторым напряжением спросил Зилард. – Я могу подготовить группу.
– Рано! – оборвала Талин и включила кнопку общей связи. – Внимание! Всему личному составу. Поесть и выспаться. У вас четыре часа. Аксар, ты на дежурстве. В помощь сам кого-нибудь выбери. Если что-то непредвиденное, буди.
Дьён поднялся из кресла и размял затекшие мышцы. "Ну да," – подумал он, – "раз уж улетать мы не собираемся, то принимать решение и действовать лучше на свежую голову…"
* * *
Катя послушно топала за Лёхой и его другом. Мужики о чем – то тихо переговаривались, изредка поглядывая на нее. Но Катя находилась в той стадии морального отупения, что ей было все равно. Она машинально назвала свою улицу.
– Далековато, – хмыкнул Леха.
"И правда", – подумала Катя, с трудом вспоминая, когда последний раз ходила по городу пешком. На улицах было непривычно многолюдно. Столько людей сразу Катя никогда не видела. Их нервная речь сливалась в какую – то шумовую завесу, которую она никак не могла разделить на отдельные голоса. На лицах читалось недоумение, и общая тревога нарастала. Владельцы магазинов толпились на улице, пытаясь понять, закрываться или нет, и Катя с удивлением поняла, что электричество тоже отсутствует.
Дождь кончился. Но все равно было прохладно, и Катя зябко растирала ладонями плечи, стараясь не думать, о том, где осталась ее куртка. Сирена, наконец, заткнулась.
– Генератор что ли полетел? – в сторону толпы крикнул Леха, но на него никто не обратил внимания, только одна женщина недоуменно пожала плечами.
– Устранят причину, все заработает, – философски заметил его друг. – А ты, – обратился он к Кате, – все равно сейчас как домой придешь, не расслабляйся. Не нравится мне все это, – и он, приложив руку козырьком к глазам, посмотрел в небо…
Катя слова мужика пропустила мимо ушей. У нее вообще в голове не укладывалось то, что происходит, но в то же время ей казалось, что все самое страшное уже случилось…
* * *
– Тактика оказалась эффективной. Мы чуть ли не единственный раз обошлись без потерь. Получается, что при использовании гиперпространственных ловушек, нападения, отложенные во времени себя оправдывают. Дьён, Зилард, подготовите отчет для Ихароша. Доложу я сама.
– Да, эшаты нас не ждали. И что не менее важно, – сказал Зилард, – не успели никого предупредить. А это значит, что мы некоторое время сможем пользоваться этим преимуществом.
"Состорожничал", – решил Дьён, но в принципе, он был согласен с Зилардом.
– Операция была легкой, – продолжила Талин. – с одной стороны… Но я считаю, что нам не стоит расслабляться. Что касается боя, я не считаю, что мы отработали идеально. Поэтому, капитанам звездолетов предоставить записи боя со своими комментариями. Аксар, с тебя традиционно моделирование. Вопросы есть?
Вопросов не было. Талин хвалила команду только в том случае, если считала, что требуется поддержать ее боевой дух. А в этот раз особой необходимости не было. Талин понимала, что стоит позволить ладьёрам уверовать в то, что у них все само собой получается, как их неминуемо ждет провал. Излишняя самоуверенность и неосторожность сгубили немало боевых подразделений… Она встала со своего кресла, заложила руки за спину и, повернувшись лицом к иллюминатору, приступила к самому неприятному:
– Вы все понимаете, что во время этой экспедиции произошла трагическая ошибка.
Фьёр и Аксар хмуро переглянулись, именно их группа нашла звезду – дублера для системы Сай.
– Талин…
– Ответственность полностью лежит на мне, но вопрос сейчас не в этом… У нас с вами есть несколько вариантов… Первый… – Талин сделала паузу, – мы можем просто улететь.
– Неприемлемо, – возразил Сабо, – жизнь священна. И ты не хуже меня знаешь…
– Знаю, – подтвердила Талин, – поэтому переходим ко второму варианту. По инструкции мы можем оказать им помощь так, чтобы они об этом не знали… Возможностей у нас для этого хватит.
– Нам для этого и самим потребуется помощь извне. Только нашими мощностями не обойтись… Поскольку эшаты использовали климатические преобразователи, то ущерб, нанесенный планете, слишком серьезен. Возможно, придется даже привлекать телариек… – высказался Зилард.
– А я не уверен, что стоит обращаться к теларийкам. Надо сначала собрать нормальную группу климатологов и биологов, – Сабо горячился, и потому что очень хотел прикоснуться к тайне новой жизни, и потому что у него как у офицера военного звездолета было для этого слишком мало возможностей. – Теларийкам нужно ставить конкретную задачу. А для этого надо сначала понять, где и что нужно восстанавливать, и я считаю, что контактировать придется… Правда, надо тоже определиться в каком объеме…
* * *
До дома Катя так и не добралась. Она как раз шла и думала о том, что вокруг отсутствуют технологические звуки, и она привыкшая к этому внешнему шуму, видела в этой тишине угрозу… Но тихо было недолго. Неясный гул внезапно ввинтился в голову, и Лёха с другом встревожено заозирались.
– Что это?
Вопрос повис в воздухе, а Катя вслед за провожатыми притормозила. Гул нарастал, вдобавок начала подрагивать под ногами земля.
– Лёха… Землетрясение? Но у нас же не бывает…
– Бегите!!! – услышали они крики. На них мчалась совершенно обезумевшая толпа людей, – быстрее! Плотину прорвало!
– Вода!
– Быстрее!
– Бежим к парку!
Леха опять рванул Катю за руку и ломанулся назад. Парк культуры и отдыха находился на холме. Катя с Колей часто там бывали, у них там даже было любимое место, откуда открывался великолепный вид на излучину реки. До парка было недалеко. Опять заработала сирена, а из домов, привлеченные криками, вылетали люди и тоже бежали в сторону холма. Катя вдруг словно очнулась и вспомнила про маму.
– Пусти! – она резко выдернула свою руку из захвата Лехи, и, повернувшись на каблуках, щелкнула кнопками на эгрессе.
– Ты куда? Дура!!! – рявкнул он ей в спину, но Катю было уже не догнать, она взлетела в воздух и помчалась в сторону своего квартала. – Выруби их! – кричал Леха. – Выруби!!! У тебя не хватит заряда! Там вода!
До Катиного дома оставалось совсем немного, когда она увидела огромную мутно – грязную волну, которая методично заливала улицы, сметая внахлест фонари и светофоры. Ветки, обломки, катера, чего только не несла в себе эта стихия. Катя, когда осознала масштаб происходящего, даже резко затормозила, пытаясь выровнять дыхание и понять что делать дальше, и в этот же момент увидела, как маленькие, ровненькие домики, такие благополучные и ухоженные смывает с холма другим еще более мощным потоком. За несколько минут от самого красивого района города, утопающего в зелени фруктовых садов, не осталось ничего… Ни деревца, ни кирпичика… Одинокой вехой торчала в этом хаосе древняя стела, памятник мужеству и героизму павших воинов.
У Кати как будто выключили все чувства. Только что она видела свой дом. Светлый и родной, с узорчатыми шторами на кухне, уютным креслом в спальне, фиалками на подоконнике, запахами праздничного ужина в честь получения квалификации, и маминым присутствием, вселяющим уверенность в том, что все будет в порядке. А теперь бесформенные, покореженные предметы, обломки и тела людей проплывали под ней, а вода, словно насмехаясь над Катиным горем и отчаянием, то и дело выталкивала на свет полустертые следы ее прежней жизни…
* * *
– Контакты, значит… – задумчиво произнесла Талин. – А что мы уже знаем про местных? Сабо?
– Эм… Докладываю, что удалось обнаружить развед – модулям… Сначала по общим условиям… Воздух для дыхания пригоден. Климат тоже в пределах нашей выносливости. Суша, вода… Ну это все по картам можно посмотреть. Полезные ископаемые, опять же. Вообще, планета была бы идеальна для колонизации. Фактор 9 из 10, и то, я единицу снизил, на всякий случай, по совокупности условий так все десять! Жизнь весьма разнообразна. Как вы знаете, наши корабли не совсем приспособлены для поиска и идентификации новой жизни. С этим обычно бывают проблемы. Поскольку мы не всегда можем подходить к этой самой жизни с нашими мерками. Уже доказано, что антропоморфная жизнь не всегда разумна и наоборот…
– Сабо! Ближе к делу! – прервала Талин ученого, который почувствовал себя в своей стихии и, кажется, решил прочитать присутствующим небольшую лекцию по сравнительной антропологии рас.
– Да. Так вот. Сразу мы не смогли вычислить местное…эээ…население.
– Уж чего проще! – хмыкнул Аксар. – Посмотрели бы кто в городах живет! Данных предостаточно!
Сабо гневно сверкнул глазами.
– Если это города!
– В смысле?
– В смысле, строения, которые мы можем идентифицировать как дома, не всегда таковыми являются…
Аксар шумно выдохнул, но промолчал.
– Мы получили данные о нескольких формах жизни. Многих формах жизни. Нам пришлось обходиться своими силами, поскольку идентификация по языковому признаку затруднена… – Сабо бросил взгляд на Дьёна, который в свою очередь попытался возразить:
– Талин!
– Потом. Дальше, Сабо!
– Но особенно нас заинтересовала пара…эээ…трупов. Они существенно облегчили нам задачу. Одно существо покрыто шерстью, имеет четыре конечности, на шее обнаружено простейшее электронное устройство, предположительно маячок. Кстати, большинство наземных существ здесь имеют четыре конечности, ну, примерно, как у нас… – Сабо с энтузиазмом посмотрел на слушателей, ожидая восторженных реакций. Но все промолчали. – А потом… Мы сделали один вывод. – Фраза Сабо повисла в воздухе. Он переглянулся со своим коллегой Анталем, словно решая, стоит ли продолжать. Талин внимательно посмотрела на них.
– Есть одно "но", Талин, – сказал Анталь, – правда, это скорее биологическая проблема, точнее задача…
Идеальные брови Талин нахмурились.
– Вирус? – уточнила она. – Свяжитесь с вирусологами и микробиологами…
– Нет… Мы все проверили. Дело не в вирусе. Угрозы нет. Просто… Местная раса очень похожа на нас. Вы понимаете, что это значит?
В зале совещаний воцарилась тишина.