* * *
Ночью рванул один из кассетных преобразователей. Талин не выспалась и посему была непривычно скупа на эмоции. Во время подготовки ладьёров учили, что если не можешь контролировать, то лучше вообще отключи. Вот Талин и общалась безжизненным голосом, нацепив на лицо непроницаемую маску.
– Что будем делать? – поинтересовалась она у офицеров и ученых.
– А ничего, собственно, не меняется, – ответил Аксар. – Сетку нейтрализации мы еще не закончили, поэтому можно пока обезвредить кассеты. У нас шесть космокатеров. Я составлю схему облета…
– Земляне знают? – поинтересовался Сабо.
– Мы отправили им информацию. Энергетический выброс они сами зафиксировали, просто не поняли что это такое. Хорошо хоть взрыв произошел в безлюдном районе. Жертв быть не должно. – отозвался Зилард.
– Хорошо, если так, – произнесла Талин. – Приказываю подготовить все шесть космокатеров. Тянуть смысла нет. И еще думаю, что нужно взять с собой несколько землян. Пусть работают с картами, да и вообще контакты будем налаживать… Более близкие.
Зилард искоса посмотрел на нее.
Группы для вылета Зилард утверждал сам.
– Это чисто технический момент. Твое присутствие тут необязательно, – сообщил он Талин. Она пожала плечами и ушла в лабораторию к Сабо за новой порцией стимуляторов.
У Дьёна были противоречивые желания. С одной стороны ему хотелось полететь на одном из космокатеров, а с другой он понимал, что в принципе конкретно ему там делать нечего. Разве что полюбоваться на планету с высоты птичьего полета. Но камеры на "Эльщу" работали превосходно, и обеспечивали прекрасную картинку с поверхности Земли, несмотря на атмосферные помехи.
В итоге из офицеров полетели Келемен, Гьёрго и Тибо в сопровождении техников и специалистов – подрывников. А Зилард с учеными засел в рубке координировать операцию. Космокатер Келемена по пути к первому объекту подобрал группу землян. Их было трое. Тот, самый главный, которые присутствовал при первом контакте, его звали Александр, и еще двое Петр и Андрей. "Они из саперной бригады" – отрекомендовал их Александр. Келемен кивнул с улыбкой. Свой скептицизм ему скрыть удалось.
Чисто технически ничего сложного в деактивации не было. Но Зилард порекомендовал полностью визуализировать для землян процесс и сопровождать его комментариями.
– Капитан приказала налаживать более близкий контакт, – закончил Зилард инструктаж, внимательно глядя на Талин, которая заглянула в рубку.
– Передай Келемену, – хмыкнула та, – чтобы пролетели над районом взрыва. Пусть просканируют, может, там помощь нужна…
* * *
Когда Катя очнулась вокруг было тепло, светло и туман… Практически непроглядный. Она даже сначала испугалась, что это лесной пожар, но гарью не пахло. Катя с трудом поднялась с земли, отряхивая руки от налипших иголок. Болел правый бок и щека. "Похоже, ими – то я и приложилась" – отстраненно подумала Катя. Машинально себя ощупала на предмет поломки конечностей и внутренних повреждений, – "вроде все в порядке, но синяков избежать не удалось". И сориентироваться тоже. Ночью Катя углубилась в лес, и сейчас совершенно не понимала в какую сторону ей идти, чтобы выйти к поезду. Пошла наугад. Умом она понимала, что искать ее вряд ли станут.
Часа через два путешествия по лесу Кате безумно надоел ее комбинезон. Дребезжащие декоративные застежки то и дело цеплялись за торчащие ветки, а у Кати было очень мало сил, чтобы постоянно их отцеплять. Один раз она не выдержала и начала с остервенением выламывать молнию, но ткань комбинезона была прочной и упругой и не поддавалась, только нахально поблескивала… Если бы у Кати был нож! Ей на ум то и дело лезли прочитанные когда – либо книги об экспедициях или заблудившихся людях, вспоминались правила поведении в незнакомом лесу, что при уходе из лагеря необходимо было иметь при себе нож и зажигалку, этакий мини – набор для выживания. Впрочем, зажигалки у Кати тоже не было…
Обувь стала второй проблемой. Эгрессе были прочными и не промокали, что было хорошо. Катя уже несколько раз спускалась к воде, напиться и умыться, а у ручья почва была топкой. Но ее ботинки не были предназначены для долгой ходьбы, подъем был сконструирован так, что ноги быстро устали и начать нестерпимо ныть. Ей ужасно хотелось снять эгрессе, но босиком идти было страшно. Только травм ей не хватало вдобавок ко всему!
К нагрузкам Катя была приучена. С физической подготовкой в летной академии все было в порядке, но ввиду отсутствия еды и энергетической подпитки идти дальше становилось все тяжелее. Тело слушалось плохо и хотелось есть. Давешние макароны казались деликатесом, а жесткая полка удобной постелью. Она думала о сале и шоколаде, вспоминала древние сухпайки, которые люди специально готовили для экспедиций на Северный полюс, чтобы чем – то себя занять, пыталась вспомнить состав этого продукта. Получалось плохо. Думать не хотелось, а не думать не могла. И еще одной проблемой стало то, что у Кати не осталось ни одной темы, на которую ей было бы приятно думать…
Ближе к вечеру, когда она уже окончательно обессилела и разуверилась в том, что найдет в этом дурацком лесу хоть что-то для себя полезное, ей повезло. Катя наткнулась на черничник. Жестколистные кустики хозяйственно расползлись по земле, и все были усыпаны крупными темными ягодами. Катя плюхнулась прямо на них, не заботясь о том, что вымажется в соке и стала жадно и бездумно есть… Она никогда не собирала чернику…. За земляникой они с Колей летали в ближайший лес, ей понравилось. Но как только образ Коли возник у Кати в голове, сердце со всей силы схлопнулось, как раковина моллюска, и думать о ягодах резко расхотелось…
* * *
Операцию по обезвреживаю кассетных преобразователей удалось завершить за полдня. К тому же времени закончили и монтаж сетки.
Земляне Келемена не разочаровали, они понимали довольно много из объяснений ладьеров. Но вопросы задавали в основном Петр и Андрей, из чего Келемен сделал вывод, что Александр либо имеет образование по другому профилю, далекому от физических параметров активаторов кассетных снарядов, либо какие-то иные цели.
При облете пострадавшего района был обнаружен примитивный железнодорожный состав. Космокатер Келемена даже повисел сверху, для оценки повреждений, оказания возможной помощи и… удовлетворения любопытства. Ладьёры с интересом осмотрели поезд, и как только поняли, что все в порядке, приземляться на стали. И так привлекли к себе много внимания. Люди высыпали из вагонов и активно пытались сквозь туман разглядеть космокатер. Им, как и ладьёрам, было любопытно.
Операция прошла по плану. Земляне остались довольны, и, похоже, уверовали в могущество и открытость ладьёров. Так, по крайней мере, показалось Талин, сменившей на посту Зиларда.
Космокатера перегнали на полигон у Академгородка. Там же приземлился и "Эльщу". Остальные звездолеты остались на орбите, чтобы в соответствии с предоставленными землянами данными по климату, геологическими картами и кропотливо произведенными расчетами, попытаться обернуть изменения вспять.
– Чудес не ждите, – предупредила Талин, – возможно, некоторые изменения необратимы. Но данные по прогнозам мы вам предоставим после завершения операции.
Землянам эта фраза не понравилась, но и выхода у них другого не было, кроме как принять все как есть.
После приземления Талин разрешила экипажам выйти размяться, согласовав это с землянами. Ладьёры не стали мудрить с одеждой. "У нас нет цели затеряться в толпе. Тем более что пока за местных мы можем сойти весьма условно. Идем кому в чем удобно". Население предупредили о визите инопланетных гостей, поэтому на улицах наблюдалась аномальная активность.
– Женщин тут много, – удовлетворенно отметил Сабо.
В городке ладьеры разделились. Большинство решили просто погулять, с целью наблюдения и приобщения к среде. Сабо с Анталем направились в местный медицинский центр, который, по мнению самих землян, был суперсовременным, как с точки зрения проводимых исследований и с точки зрения оснащенности. Талин с Зилардом и Аксаром отправились в администрацию Академгородка, знакомиться с группой спасателей из оперативного штаба, в который поступала вся информация из пострадавших районов. С советами ладьёры лезть не хотели, а вот послушать не помешало бы. Перед высадкой Талин всех предупредила:
– Я за мягкий вариант контакта. В конфликты не вступать, проявлять дружелюбие, свое мнение держать при себе. По большинству вопросов желательно разойтись полюбовно. Если получится…
Дьён в этом уверен не был. По той информации, которую ему удалось получить и систематизировать, земная культура была своеобразной. Землян отличало свободомыслие, которое граничило с неорганизованностью. Ладьёров с детства учили распознавать свои желания и считаться с собственными возможностями, поэтому их мышление было взвешенным и конкретным. А земляне жили, как им вздумается, и считали, что имеют на это полное право…
* * *
На ночлег Катя устроилась на куче валежника, присыпанного теми же хвойными иголками. А ночью проснулась от надсадного кашля. Горло горело, а в груди поселилась боль. Ее колотил озноб. Катя поднялась и попыталась побороть приступ, стараясь спокойно вдыхать и выдыхать. Глаза слезились, руки тряслись, ноги подкашивались. Отпустило ее только минут через десять. И к тому моменту Катя прокляла все на свете. Потому что так плохо ей еще никогда не было.
После того как приступ прошел, она в изнеможении потащилась к протекающему неподалеку ручью. Вода была холодной, но Кате было все равно. В тот момент, когда она глотала эту воду, она была практически счастлива. Отходняк наступил после. Шатаясь от слабости она еле – еле дошла до чахлой сосенки и сползла спиной по стволу. Легкий хвойный запах привел ее в чувство, Катя ощупала руками ствол и наткнувшись на липкую душистую смолу стала отковыривать ее ногтями. Потом сунула в рот вязкий комок. Сильно легче не стало, но теперь можно было сосредоточиться на том, что это лекарство. "Природный антисептик. Главное же верить…" – устало подумала Катя.
Пробуждение было мерзким, она окончательно простудилась. Горло болело, голова была тяжелой. А когда Катя попыталась подняться на ноги, то еле удержалась, чтобы не упасть.
На автомате она потащилась вперед, не разбирая дороги. Ей было уже все равно, куда она идет и зачем. Катя понимала, что вряд ли выживет без еды, тепла и лечения. Но она продолжала идти. Мысли в голове толкались вялые, безжизненные и холодные. Как та земля, на которой она ночью спала, и как тот воздух, который все сложнее было вдыхать.
"Вполне закономерный конец", – думала Катя. – "даже странно, что я протянула так долго. Нас всегда учили, что у человека должна быть цель. Некий ориентир в жизни. А у меня что… Ориентиров не осталось. А цель… Моя цель – идти, пока не упаду и не умру" И в то же время ее переполняла гордость за то, что она идет, вопреки всему, а значит борется с собой и обстоятельствами. И даже побеждает… Пока… "Ну и ладно, что это ненадолго… Зато я смогла…".
Еще даже не стемнело, когда Катя поняла, что больше идти не может. Наверное, она достигла своего предела эмоциональной и физической выносливости. Тяжко. Стыло. Невозможно. Из последних сил Катя заползла под разлапистую ель и прижалась к стволу. "Может, тут чуть теплее" – она и не помнила, как вырубилась.
– Девочка, – кто-то позвал Катю. Она зашевелилась и приоткрыла глаза. Было утро. Рядом с елью стояла женщина. – Ты здесь одна?
– Д-да, – ответила Катя охрипшим голосом. Виски ломило. Откинула спутанные волосы назад и посмотрела на женщину, которая к ней обращалась. – Где я?
– Неподалеку от поселка. Ты сама сюда пришла?
– Да. Нет. Поезд… Вспышка… Очнулась в кустах. – Катя напряглась, пытаясь привести мысли в порядок. И стала потихоньку выползать из – под дерева.
– Ты здорова? – обеспокоено спросила женщина.
– Нет. Грудь болит. Горло. Наверное, воспаление, – ей легче было говорить короткими фразами, – но это вряд ли заразно. До больницы нереально, да?
"Конечно, чего спрашивать", – мелькнула у Кати здравая мысль, – "Нет никакого смысла держать эту женщину здесь. Пусть идет. Все равно ничем не поможет. А я тут еще посижу. Тепло, мягко…" Но женщина неожиданно проявила настойчивость.
– Пойдем со мной. Понести я тебя не смогу. Но тут недалеко. Вставай!
Катя среагировала на команду и попыталась подняться. Женщина с силой ухватила ее за руку. Катя кое-как, опираясь на свою спасительницу, двинулась вперед.
– А почему ты одна? – услышала Катя вопрос.
– Все умерли, – пожала она плечами, и тут же согнулась в приступе кашля.
Женщина приобняла ее за плечи, пережидая приступ.
– Давай, девочка Спокойно. Потихонечку. Там, куда мы идем, тебе станет легче…
Идти и, правда, оказалось недалеко. С опушки леса Катя мутным взглядом обвела поблескивающие на солнце крыши домов Академгородка.
* * *
Дьён проснулся рано и решил выйти на воздух. Он еще не совсем привык, что они на планете, но было в этом что-то предвкушающее приятное… У шлюза он обнаружил Талин. Она прислонилась к переборке и, держа в руке бокал с нийду, мечтательным взглядом обозревала окрестности.
– Ты чего так рано? – не удержался Дьён. Он невольно сделал глубокий вдох. Обилие незнакомых запахов кружило голову. Но ему это нравилось, особенно после нейтрального звездолетного воздуха…
– Знаешь, – задумчиво произнесла она. – Не могу спать почему-то… И это удивляет… Смотри, – Талин указала рукой вперед, где в рассветной дымке справа от города золотились поля в обрамлении темно – зеленого кустарника, – такое тут разнообразие, контрасты… И запах, как будто прелый, но какой-то… Естественный что ли. Спокойно тут у них. Расслабляет…
– Мы всегда должны быть готовы к борьбе, – передернул плечами Дьён.
– Да, – кивнула Талин, – и это тоже. Но и передышки нужны… Такие, когда не хочется никуда улетать.
Дьён всмотрелся в поля, пытаясь уловить настроение Талин, но ему не удалось. Он был переполнен энергией, ему хотелось действовать, идти вперед, бороться… И ему не хотелось бы думать, что они тут надолго. Схлынула эйфория первого контакта, теперь начиналась серьезная работа, и он интуитивно чувствовал, что чем дальше, тем будет сложнее. Ему искренне хотелось помочь Талин, и именно поэтому не хотелось расслабляться.
– Чем думаешь заняться? – поинтересовалась она.
– Для техников я бесполезен. На звездолетах – рутина. Отчет готов. Буду вникать в здешнюю культуру. Язык, это, конечно, хорошо. Но мы пока слишком мало знаем о землянах. Хочется проверить хотя бы первичные выводы…
– А что тебя смущает?
Дьён задумчиво потер переносицу.
– Наверное, обилие метафор…
Талин невольно улыбнулась и посмотрела на него.
– Пословицы, поговорки?
– И это тоже. Ты же понимаешь, что начальные данные по технологическому развитию, по медицине, биологии, физике мы уже получили.
– Да, я как раз сейчас собираюсь идти просматривать отчеты. Не зря же Сабо с Фьёром и Аксаром всю ночь сидели…
– Отчеты, – сообщил сестре Дьён, – это не показатель. Хотя и факты. – В том, что отчеты от техников и ученых будут полными и конкретными, Дьён не сомневался. Ладьёры не занимались домыслами. И выводы в отчетах, скорее всего, будут сравнительно – временными. Ну, по тем параметрам, которые можно будет подтянуть к ладьёрскому развитию… А вот о перспективах там вряд ли будут рассуждения. – Понимаешь, Талин, метафорическое мышление – один из признаков примитивных культур. Хотя и не главный…
– То есть ты считаешь, – задумчиво произнесла она, покачивая в руке бокал, – землянам не хватает слов?