* * *
Космокатера улетел, и Талин сразу собрала совещание. То что все происходило быстро с одной стороны это было ладьёрам на руку, но с другой, времени на обдумывание ситуации и принятие правильных решений оставалось мало. Предстояло обсудить объемы помощи. За столом Дьён не без злорадства занял место Зиларда.
– Наша первоочередная задача, – начала Талин, – хотя бы предварительно согласовать план действий. Идеи?
– Эпицентры воздействия климатических преобразователей мы вычислили. Сетку нейтрализации можем собрать довольно быстро. У нас четыре звездолета, которые соответствуют нашим запросам, а для дела хватит и трех. Но работать придется с каждой точкой отдельно… – доложил Аксар.
– А сколько их всего?
– Пятнадцать.
– А что по времени?
– Ну, – протянул Аксар, – если учитывать время на расчеты, монтаж, воздействие, то около двух суток непрерывной работы. И это еще если нам разрешат работать… Я же правильно понимаю, что втихаря мы ничего делать не будем?
– На данном этапе, нет, – подтвердила Талин.
– Да уж, – хмыкнул Аксар. – Дьён, ты как специалист, можешь сказать по первому впечатлению, насколько эти земляне вменяемые?
Дьён нахмурился.
– Я думаю, вы и сами понимаете, что они не враги сами себе. Но не надо их недооценивать. Я просмотрел категоризатор развития и уверен, что у некоторых представителей данной расы в некоторые моменты именно первичные инстинкты будут влиять на поведение.
– То есть не расслабляться? – с улыбкой уточнила Талин.
– Кто бы сомневался, – сказал Сабо. – насчет исследований и перспектив… Талин… Я понимаю, что мы пытаемся быть благородными. Но как ты помнишь, интересует нас совсем не это… Я тут прикинул, и готов утверждать, что эмбриогенез у данной расы совпадает с нашим, а также ДНК, РНК, и так далее…
– И что ты предлагаешь? – Талин сложила руки на груди. – Сразу начать размножаться?
– Ну, зачем так грубо… – вздохнул Сабо. – просто, может, и не тянуть особо? Обыграть ситуацию так, что мы готовы делиться, делиться и еще раз делиться, знаниями, разумеется, если и они в свою очередь будут готовы кое – что предоставить нам…
– По-моему вы забегаете вперед, – произнес Дьён, – мы не можем начинать новые отношения с торговли. Мы должны предоставить землянам хотя бы видимость выбора. Пусть знают, что он у них есть, ну или хотя бы думают, что он у них есть…
– А мне кажется, что мы не требуем ничего такого, чтобы они еще думали, дать нам это или нет! – сказал Анталь.
– Анталь, я понимаю ваш с Сабо научный энтузиазм, но я тоже думаю, что действовать надо постепенно. Сейчас у нас вполне невинный предлог. Взаимное изучение. Мы усилим контакты, познакомимся с землянами поближе, изучим их социальный строй, и тогда, вполне возможно, проблема решиться сама собой. А вы в это время можете приступить к ее решению с другой стороны. Например, покопайтесь в местных генах и попытайтесь понять, почему у них все нормально, а у нас происходит сбой… Раз уж так все совпало… – Талин помассировала пальцами виски. – Кроме того, я пока не вижу необходимости посвящать землян в наши проблемы.
Сабо пожал плечами, а Дьён чуть заметно ухмыльнулся.
– Значит так, – продолжила Талин, – земляне пока пусть решают, чего они хотят, а мы со своей стороны будем осуществлять предварительную подготовку. Аксар и Фьёр, от вашей группы расчеты, и свяжитесь с техниками. Сетку тоже можно уже монтировать. На звездолетах "Баатор", "Рохам" и "Элоре". "Эльщу" не трогать. Если земляне все-таки примут нужное решение, то чем быстрее мы начнем процесс нейтрализации, тем лучше. Они пока дезориентированы, и наша мощь будет выглядеть впечатляюще, особенно если правильно ее преподнести. – Талин бросила многозначительный взгляд на Дьёна, он кивнул и сделал пометку в планшете.
– А если нет? – поднял бровь Аксар.
"Пытается увильнуть от работы или просчитывает все варианты?!" – прикинул Дьён.
– А если нет… Мы все равно будем использовать сетку. Даже без согласия землян. Вопросы есть?
– Эээ… Не совсем вопрос, – сказал Фьёр, – скорее новая информация. Я тут кое – что обнаружил. Эшаты успели отстрелить и кассетные преобразователи с отсрочкой активации. К сожалению, схему активации пока расшифровать не удалось…
– Вин! – выругалась Талин. – Хоть совсем не спи… Все время что-нибудь да происходит… А что мы можем сделать? Вы их обнаружили?
– Да, – подтвердил Фьёр, – кассеты находятся на некотором расстоянии от каждого из эпицентров. И, наверное, должны вступить в реакцию, когда будут достигнуты определеннее значения климатических изменений. Но у эшатов своя логика, поэтому вы понимаете. И времени уже прошло…эээ…достаточно.
– Что ты предлагаешь?
– Дипломатически, мы можем, надавить на землян, чтобы быстрее соображали.
– Да, – подтвердил Дьён, – в дипломатии для этого даже существует специальный термин. А именно – шантаж!
Фьёр неодобрительно на него посмотрел.
– Между прочим, это в их же интересах. А что касается технической стороны… Дистанционно кассеты мы ликвидировать не сможем. Придется на космокатере подлетать и деактивировать. Но мы таким никогда не занимались.
Ладьеры помрачнели. В нескольких их системах эшаты использовали климатические преобразователи и их кассетные аналоги. Ладьеры наблюдали за изменениями климата в этих мирах, но в бои не ввязывались, ибо к тому времени, как туда прилетали их боевые группы, спасать было уже некого…
* * *
Катя проснулась глубокой ночью и удивились. Поезд стоял. В вагоне было темно. Она подтянулась на полке и выглянула в коридор. Далеко справа мерцал красный огонек, похожий на сигнализацию. Она аккуратно спустила ноги на пол. Хотелось пить и в туалет. Катя потихоньку, чтобы никого не разбудить, двинулась в сторону огонька. В темноте ее немного вело, и приходилось хвататься руками за поручни. В вагоне все спали и от этого Кате стало немного не по себе. Она с трудом подавила желание топнуть или заорать, но и дверь в туалет закрывать не стала.
"Пусть у меня всегда будет выход", – загадала про себя Катя, в очередной раз борясь с застежками на комбинезоне.
Мерцающий огонек, как оказалось, был маячком на спецбраслете – коммуникаторе. Насколько Катя знала, такие были у спасателей, и могли функционировать без подзарядки довольно долго. Сам браслет лежал на небольшой полочке под баком с водой. Кто и зачем его тут оставил, было неясно. Из тамбура тянуло холодом и Катя невольно поежилась. "Наверное, стоит закрыть дверь?!" – подумала она, – "а с другой стороны, мое место от выхода далеко. Может, не замерзну…".. Но она все же поддалась приступу человеколюбия, открыла дверь, вышла в тамбур и чуть не вывалилась из вагона. Обливаясь холодным потом от испуга, Катя еле – еле разглядела металлическую лестницу. Вцепившись в нее обеими руками Катя спустилась вниз, спрыгнула с последней ступеньки на каменистую осыпь и огляделась.
Поезд со всех сторон окружали темные силуэты деревьев, а над головой раскинулось звездное небо. Катя всегда любила смотреть на звезды. Они ее манили и звали к себе. Скоро должна была состояться ее встреча с ними. Если бы не… Но сейчас Катя на них засмотрелась. Они привычно пленили ее. Она даже на мгновение забыла, где она и кто. Забыла про холод и влажный воздух, про странности путешествия, и про свои страхи… Она просто стояла, погруженная в свою личную вселенную…
* * *
Санкционированная высадка не стала показательной. По просьбе землян космокатер приземлился достаточно далеко от Академгородка. Ладьёры если и удивились, то не сильно. Это только Станислав Петрович был эмоционально – радушен, а остальные как земляне, так и ладьёры, не знали, чего друг от друга ожидать.
Зилард на все условия землян улыбался, кивал и отвечал "Конечно же, мы все понимаем!" и со своей ролью контактника справляется великолепно.
Земляне прилетели на странной винтокрылой машине, впятером. Трое из них были в военной форме. Васю на встрече оставили, чему Зилард втайне порадовался. Он предпочитал держать врагов на виду.
Встречу провели на космокатере в одной из кают – компаний. Внешне земляне вели себя настороженно, и никакой бурной радости при встрече ладьёров не выказали. Только представились и заняли свои места. Станислав Петрович присоединился к ним, чувствуя себя при этом приобщившимся.
Зилард прямо перед посадкой получил от Талин новые данные и несколько пересмотрел свою речь.
– Земляне, дети Солнца! – начал он уверенно. – Мы – дети звезды Сзилаг, ладьёры, бесконечно рады, что нашли вас на перекрестке космических путей!
"Метафоры, пафос, эмоциональный посыл! В лучших традициях первого контакта" – Дьён, вместе со всеми смотрел трансляцию встречи в зале совещаний звездолета "Эльщу". – "То, что нужно, когда хочешь отвлечь от главного". Дьён не был удивлен, что Зилард выбрал именно это сценарий. Умением и желанием переходить к делу сразу, среди известных ладьёрам рас, отличались только саиры, которые обычно даже не здоровались.
– Сейчас мы готовы протянуть вам руку дружбы и помощи! Мы знаем о несчастьях, которые вас постигли, знаем, кто ваш враг, и говорим вам: вы больше не одиноки! Нам знаком вкус горечи поражений. Мы теряли целые миры, но выжили и стали сильнее! Поэтому мы готовы быть рядом с вами тогда, когда вам так это нужно!
Дьён заметил, что земляне попали под власть слов Зиларда и настроились на нужную волну. "Выглядит так, как будто у нас действительно общие проблемы…"
– Встретив землян, мы нашли своих братьев, тех, кто обладает схожими с нами расовыми признаками!
– Отлично! – довольно улыбнулась Талин, – хорошо, что он об этом упомянул. Пусть думают, что мы открыты и готовы делиться информацией, и находимся в эйфории от того, что у нас теперь есть такие вот "братья".
– Возможно, – продолжил Зилард, – благодаря тому, что мы анатомически и генетически на вас похожи, наша помощь станет эффективней. Ладьёрская медицина шла своим путем.
"Дипломатично", – хмыкнул про себя Дьён, – "скорее уж ушла далеко вперед".
– …и мы можем лечить те недуги, с которыми вы еще не научились бороться.
Станислав Петрович при этих словах встрепенулся. "Вот – вот, пусть всем расскажет, какие мы хорошие доктора" – удовлетворенно подумал Дьён.
– …но это частности. Мы готовы к сотрудничеству в любой сфере знания. И в качестве жеста доброй воли мы готовы прямо сейчас приступить к устранению последствий от воздействия эшатов. Мы ждем вашего решения, земляне. Но помните, что медлить нельзя! Кроме космических преобразователей эшаты использовали еще и кассетные, которые сейчас разбросаны по вашей планете и могут активироваться в любой момент! Мы без вашего разрешения действовать не можем. Вы уже достигли того уровня развития, при котором применяется концепция стороннего невмешательства!
Дьён невольно залюбовался Талин, на лице которой блуждала довольная улыбка, и тоже улыбнулся. Зилард очень красиво все обставил. Сначала продемонстрировал сопереживание и единение (нас так заботит, как вы тут гибнете, что прям сдержаться не можем, так хотим помочь), убедил землян в их самостоятельности (несмотря на примитивное развитие), потом возложил на них ответственность за их собственное будущее (вы только дайте команду, а мы прилетим и всех врагов разгоним), ну а в завершении еще и намекнул на то, что ладьеров можно не бояться…
– Концепция стороннего невмешательства. Ха. Это ж надо было додуматься! – прокомментировала Талин. Дьён был с ней согласен, и даже зауважал Зиларда.
Тем временем один из землян, представительный крупный военный прокашлялся и ответил:
– Благодарим вас, ладьёры! За ваше внимание к нам и предложенную помощь. Вы правы в том, что ситуация сложилась серьезная, и нам на данном этапе без вас не обойтись. Поэтому мы ее принимаем. Я уполномочен моим правительством предоставить вам определенную информацию и предложить…эм…мягкую посадку на территории полигона, рядом с Академгородком. Здесь, – он пододвинул к Зиларду планшет, – все координаты для посадки. Насколько я понимаю, трудностей с их пониманием у вас не возникнет?! Сколько у вас звездолетов?
Зилард довольно улыбнулся. Естественно, он ожидал, что земляне тоже начнут прощупывать почву, и не счел нужным скрывать эту информацию. Она ни на что принципиально не влияла, да и ладьёрам руки развязывала.
– За координаты, спасибо, мы сможем ими воспользоваться. У нас пять звездолетов. Обычный состав боевой группы.
Земляне переглянулись.
– Боевой? – уточнил их главный.
– Да. Мы оказались тут, потому что преследовали эшатов. Если бы не это обстоятельство, то мы вряд ли смогли бы вас обнаружить.
Вася заметно напрягся, Сабо сделал пометку в планшете, и Дьён был готов поклясться, что она касалась психической реактивности.
– А далеко ли находиться ваша звезда? – спросил еще один землянин, тоже в военной форме.
"Пытаются выяснить, откуда в случае чего ждать гостей" – Дьён землян понимал. Он бы тоже выяснил. И уважение к землянам росло. Во всяком случае, у группы, прибывшей на встречу, именно безопасность населения была на первом месте. – "Прощупывают… Только что им это даст…"
– 24 фьютас, – спокойно ответил Зилард, – примерно 100 ваших световых лет.
– Вы так долго летели? – удивился один военный, а Станислав и еще один, сидящий рядом с ним землянин, посмотрели на него чуть ли не презрительно.
"Тоже местный астрофизик?" – предположил Дьён.
– Нет. Мы долетели быстро. У нас есть определенные технологии.
– А когда от вас прибудет официальное посольство? – поинтересовался главный.
Талин уставилась в экран.
– Тогда, когда мы сообщим на Ладьё о том, что мы вступили в первый контакт. – чуть прищурившись сообщил Зилард.
Дьён напрягся, как будто почувствовал, что они сейчас они и могут рассчитывать только на себя. Но в то же время он понимал, что будь он на месте Зиларда, то вряд ли ответил бы по – другому.
* * *
Катя не знала, долго ли она простояла на воздухе. Но после общения со звездами ей было легко и приятно, да и вообще, наверное, стоило гулять почаще. А то засиделась в этом поезде. В мозгах прояснилось, и сон ушел. Катя еще раз огляделась, чтобы понять, что же происходит, и увидела в лесу несколько огоньков. Как будто группа людей бродила там с фонарями. Катя застыла в недоумении. "Что они могут делать ночью в лесу? Искать кого – то? Вдруг нужна помощь?" Именно последняя мысль и сподвигла Катю сделать первый шаг с насыпи.
Под деревьями на нее навалилась темнота, но страшно не было. Она не ощущала себя внутри леса, хотя и присутствовала там физически. Лес оказался хвойным, под ногами мягко похрустывали иголки, и Катя уверенно направилась туда, где видела огоньки. Но не дошла.
Небо озарила яркая вспышка, и мгновенно стало светло до боли в глазах. От неожиданности Катя присела и закрыла голову руками. Потом по лесу прокатилась воздушная волна и сшибла ее с ног, и Катя потеряла сознание.