Бандит сглотнул ком, переступил в нерешительности с ноги на ногу.
- Травить их надо, крысюков, - пробормотал он, нащупывая стремян - ку. - Бурой травить или еще чем. А то вовсе выживут из хаты…
Он не договорил. Хозяйка вдруг прижалась к нему.
- Вон они, гляди, сразу две… Вон же, мимо тебя прошмыгнули!..
Нервы у "хорька" не выдержали. Сунув лампу хозяйке, он стал ка - рабкаться к люку.
Наверху кроме писаря его ждал Константин Лелека. В дверях хаты стояли солдаты.
- Обшарил погреб, - сказал бандит, стараясь говорить ровно, не частить. - Все как есть посмотрел. Крысюков полно, это да. Так и шны - ряют, проклятые, так и шныряют…
В третьем часу ночи Микола Ящук запряг свою каурую, выехал со двора. Ночь была темная - тяжелые тучи напрочь закрыли луну, сеял мел - кий бесшумный дождик.
У церкви подвода была остановлена четырьмя вооруженными всадника - ми. То был патруль из группы полковника Черного.
Первым делом обыскали возницу, затем сбросили на землю весь груз - четыре больших мешка. В них оказалась пшеница. После того как зерно было прощупано штыками, старику учинили строгий допрос. Он показал, что едет в город на рынок и что пшеница принадлежит местному попу. Один из патрульных побывал у священника. Тот все подтвердил и, кроме того, напомнил, что у Ящука красные отняли хорошего жеребца, а взамен всучили кобылу.
- Диковину такую где раздобыл? - спросил биндюжника один из всад - ников, когда мешки были вновь завязаны и погружены на подводу.
Речь шла о зеленой австрийской шляпе. Биндюжник снял ее, любовно поправил перо, вновь водрузил шляпу на голову.
- На привозе выменял, - сказал он, берясь за вожжи. - Добрая ка - пелюха.
На околице села оказался второй патруль. Бородача остановили и снова перетрясли весь груз.
А через час, уже далеко в степи, на пути подвода возник мужчина.
Ящук ждал этой встречи, остановил лошадь.
Они обменялись несколькими словами.
Появилась женщина. В руках у нее был тяжелый портфель. Бородач развязал один из мешков. Портфель исчез в зерне. Подвода свернула со шляха и потащилась по целине.
К рассвету добрались до каменистой балки. Где-то в нагромождении утесов Микола Ящук заставил лошадь спуститься по крутому откосу. Здесь козырьком нависала серая ноздреватая скала. Это было надежное убежище - обнаружить телегу и людей мог лишь тот, кто приблизился бы к ним на десяток шагов.
Под скалой провели день, отоспались.
И еще одна ночь в степи. Самая длинная ночь: когда знаешь, что близок конец пути, каждая верста тянется бесконечно.
Стали гаснуть звезды, и примолк оркестр цикад, а подвода все ползла и ползла в клубах поднимавшегося с земли серого теплого тумана.
Но вот Ящук остановил лошадь. Некоторое время прислушивался, приставив ладонь к уху.
- Ага! - удовлетворенно сказал он.
Еще через минуту донесся приглушенный расстоянием крик паровоза.
Утром они были на станции. Ехали не таясь - на водокачке весело полоскался красный флаг.
В этот день на долю Саши выпало еще одно испытание.
Они уже распрощались со своим спасителем, кое-как втиснулись в древний щелястый вагон, набитый беженцами, мешочниками, шпаной, как вдруг Саша сжала руку Андрею. Глаза ее были устремлены в противополож - ный угол вагона. Шагин посмотрел туда. Увидел пожилого мужчину в ко - телке и легком пальто и рядом с ним миловидную женщину, много моложе своего спутника. Они сидели на больших желтых чемоданах и жадно ели, доставая пищу из газетного свертка, который на коленях держал мужчина.
Шагин сразу узнал Сашиного отца. Спутницей же, вероятно, была та, из-за которой он покинул семью. В свое время история эта наделала мно - го шума в городе.
…Саша молча проталкивалась подальше от этих двоих. Шагин шел следом, прижимая к боку портфель с драгоценностями, который предосто - рожности ради завернул в свой пиджак.
Свободное место отыскалось в коридоре, возле уборной - дверь в нее была крест-накрест заколочена досками.
Шагин сел на полу, Саша устроилась рядом. Он закрыл глаза - и в сознании отчетливо возникла высокая стройная женщина. На ней черное, ловко сшитое платье, простенькая шляпа с вуалеткой в тон платья. С то - го дня, как из семьи ушел муж, она надевала только темное. Но все рав - но - уверенная походка, твердый взгляд…
Гриша Ревзин рассказывал: по утрам Саша всегда провожала мать, работавшую в госпитале фельдшерицей - госпиталь и женская гимназия бы - ли по соседству.
Однажды женщина вернулась домой в слезах. Саша пробовала узнать причину, но мать отмалчивалась.
На следующий день Саша пришла к госпиталю, когда там заканчива - лась работа, стала в сторонке.
Вскоре из больничных ворот появилась мать, торопливо пошла по улице. Тотчас из-за угла возникли двое, загородили ей дорогу. Один был Сашин отец, другой - известный всему городу пьяница и скандалист. Воз - ник спор, ссора. Саша не слышала, о чем шла речь. Позже узнала: отец требовал развода и раздела имущества… Вот отец что-то сказал спутни - ку. Тот сунул в рот пальцы, пронзительно свистнул. Это был сигнал. Как из-под земли выросли несколько оборванцев, окружили женщину, обрушили на нее поток ругани.
У тротуара мальчишки играли в ножики. Саша рванулась к ним, вы - дернула из земли ржавый нож, подскочила к отцу. Она ударила бы, но мать перехватила ее руку с ножом.
…Шагин осторожно выпрямился, посмотрел туда, где сидели вла - дельцы желтых чемоданов. Те уже справились с едой. Мужчина хлопотливо запаковывал сверток с остатками пищи.
Он потер лоб, вздохнул. Очень хотелось курить, а табаку не было. Ну да ничего, можно и потерпеть. Самое трудное осталось позади. Через два дня они будут на месте. Это уж точно, что будут.
Теплый солнечный день в Киеве. Только что прибыл эшелон с юга, выплеснул на привокзальную площадь тысячную толпу. На приехавших наб - росились перекупщики. Начался торг. Так продолжалось с полчаса. Потом площадь опустела, ветер погнал по ней утиный пух, скомканную бумагу, остатки камышовых корзин…
Тогда появились Саша и Шагин. Правой рукой Андрей прижимал к боку портфель, все так же запеленатый в пиджак, левой поддерживал Сашу.
Огромный город пересекли пешком - они едва не падали с ног под грузом драгоценностей, но у них не было своих денег, чтобы нанять из - возчика.
И вот здание Всеукраинской ЧК.
В кабинете председателя ВУЧК Мартына Лациса Саша отщелкнула замки портфеля, вывалила на стол груду сокровищ.
Всего десять дней назад портфель был как новый, Теперь же его черная лакированная кожа потрескалась, пошла зелеными пятнами, а один бок и вовсе прогнил. Словом, портфель уже ни на что не годился.
Саша подержала его в руках, отбросила в угол…
Часть II
Первая глава
1
Ярким солнечным днем ранней осени 1919 года Саша прибыла в Одессу. Выйдя на привокзальную площадь, остановилась в нерешительности: куда идти? Сегодня воскресенье, - значит, мало надежды, что председатель Губчека или кто-нибудь из его заместителей окажется на месте. Ну а что толку от разговоров с дежурным? Предложит явиться завтра, когда будет начальство…
Стояла удушливая жара. Отвесные солнечные лучи будто насквозь пронзали немногочисленных вялых прохожих. И только деревья казались приветливыми и веселыми.
Под слабенькой тенью молодого каштана Саша решила передохнуть, сбросила вещевой мешок, присела на него. Очень хотелось спать - всю ночь провела на ногах, в тамбуре переполненного вагона. Она зевнула, кулаком потерла глаза. Взгляд ее упал на афишную тумбу. Оттуда на Сашу смотрела красавица в вечернем туалете. Дама держала на вилке большую котлету и иронически улыбалась. Это была реклама нового фильма, в котором играла знаменитая кинозвезда Вера Холодная.
Котлета напомнила о том, что почти сутки у Саши ничего не было во рту и, хотя аппетит начисто отсутствует, есть все же надо. Она сунула руку в карман вещевого мешка, нашарила кусок тяжелого мокрого хлеба, поднесла его ко рту.
Дама на афише продолжала улыбаться - теперь уже, как показалось Саше, откровенно насмешливо. Еще бы: ела она не кислый, лежалый хлеб, а нечто простым смертным недоступное.
- Дура, - беззлобно сказала Саша, упрямо размалывая во рту хлеб, - дура набитая!
- Дура и есть, - сказали за спиной.
Саша обернулась. В двух шагах от нее стоял человек с тяжелой челюстью, непрерывно двигавшейся, будто обладатель ее все время жевал. На голове мужчины была водолазная феска, руки в синей татуировке глубоко засунуты в карманы штанов. Впалую грудь обтягивала выгоревшая рваная тельняшка. "Матрос" хмуро смотрел на Сашу. Вот челюсти его замедлили движение, губы сложились трубочкой, из них вылетел длинный плевок.
- А ну, слазь! - негромко сказал он.
- Куда это я должна слезть? - ответила Саша, с любопытством рассматривая незнакомца.
- А туда… - Человек замысловато выругался, стрельнул глазами по сторонам. - Добром прошу, освободи торбу!
Площадь была пустынна. Убедившись в этом, мужчина пинком сбил Сашу с мешка, подхватил его, одним движением закинул за спину и зашагал прочь.
Саша вскочила на ноги, загородила ему дорогу.
- Не балуй! - Незнакомец снова сплюнул, поиграл слегка вытянутым из кармана ножом.
Он хотел сказать и еще что-то, но осекся: в руках у девушки оказался пистолет.
- Пардон, - пробормотал налетчик, сбросил мешок на землю и с независимым видом пошел к вокзалу.
- Стой!
Мужчина ускорил шаг.
- Стреляю! - сказала Саша.
Незнакомец остановился. Саша поманила его пальцем и, когда он подошел, показала на мешок:
- Бери!
Видя, что тот озадачен, настойчиво повторила:
- Бери!
Он поднял мешок, растерянно посмотрел на Сашу,
- Теперь двигай!
- Куда?
- Двигай, - повторила Саша, шевельнув стволом пистолета. - Сам знаешь куда.
Налетчик понуро побрел через площадь.
Саша сунула пистолет в карман жакетки и пошла следом, забавляясь создавшимся положением.
В двух шагах от здания ЧК "носильщик" остановился.
- Трое у меня, - глухо сказал он, глядя куда-то поверх головы Саши. - Трое, и все девчонки. Младшей годик. Второй день не жрали. Устали орать с голодухи… Увидел, что вытаскиваешь хлеб, не выдержал.
Саша с минуту молча смотрела на него.
- Дай сюда финку!
Он шевельнул прямыми, как доски, плечами, вытащил из кармана свое оружие. Это был кухонный нож с засаленной деревянной ручкой.
Саша повертела нож в пальцах. Подумав, сунула его в щель между тротуарными плитами, ногой нажала на рукоять. Лезвие хрустнуло и переломилось.
- Развязывай торбу!
Мужчина послушно размотал шнурок, стягивавший горловину мешка. Там оказался сверток с одеждой и два кирпича черного хлеба.
- Бери хлеб!
Человек тупо уставился на Сашу.
- Бери!
Он заплакал.
Саша вложила ему в руки оба кирпича, подхватила мешок и ушла.
Вскоре она сидела перед комендантом ЧК, к счастью оказавшимся на работе.
- Лады, - сказал комендант, просмотрев Сашины документы. - Лады, деваха. - Он откинулся на спинку стула, поднял глаза к потолку, пожевал губами. - Это когда же ты, стало быть, изволила приехать?
- Сегодня.
- Одна?
- С латышским полком. Особый латышский полк. А что? В чем вы сомневаетесь, товарищ?
Комендант не ответил. Тяжелым пресс-папье стукнул в боковую стену, к которой был придвинут стол. Видимо, пресс-папье для этой цели служило нередко: стена вся была в мелких выбоинках.
Комендант постучал вторично.
- Журба! - гаркнул он, обращаясь к той же стене.
Почему-то Саша была уверена: человек, которого зовет комендант, будет такой же бравый вояка, с боцманским голосом, при маузере и шашке на перекрещенных ремнях.
Но оказался Журба узкоплечим застенчивым пареньком лет шестнадцати. Войдя, остановился у порога, не зная, куда девать большие худые кисти, торчащие из чрезмерно коротких рукавов совсем уж детского пиджачка.
- Возишься, - строго сказал комендант и положил пресс-папье на место. - Катя где?
- Моется же с дороги, - тонким голосом проговорил Журба и густо покраснел.
- Моется, - недовольно протянул комендант. И решительно приказал: - Позвать!
Когда Журба повернулся к двери, чтобы идти, Саша увидела у него на бедре огромный "смит-вессон" в самодельной кобуре. Револьвер зацепился за ребро дверной коробки. Журба на секунду застрял у выхода, рванулся и неуклюже вывалился из комнаты.
- Орел, - буркнул комендант. И вдруг улыбнулся: - А нюх у него, что у твоей легавой, хоть ошейник с медалью вешай. На золото нюх, ежели оно заховано. Бывает, шукают хлопцы на обыске, бьются, а все без толку. Тогда накручивают телефон: "Журбу сюда!" И что ты думаешь? Явится, покрутит носом и - вот они, кругляши!..
Дверь отворилась. Вошла женщина. Саша удивленно подняла плечи. С минуту они молча глядели друг на дружку, потом расхохотались. В одной роте были политбойцами, вместе в разведку ходили, все лето мотались по стране, дрались с врагами Советской власти. Сюда и то ехали в одном вагоне. Вроде бы подруги - водой не разольешь. А помалкивали, что чекистки.
Саша посмотрела на коменданта, устроившего ей ловушку:
- Хитер ты, дядя!
Тот пожал плечами.
- Будешь хитрый, ежели в благословенной Одессе кинешь в собаку, а попадешь в контру.
Снова было пущено в ход пресс-папье, и, когда Журба явился, комендант приказал накормить и устроить Сашу.
2
Катя Теплова и Саша ночевали в комнатке рядом с кабинетом коменданта. Лежали рядышком на широченном скрипучем топчане и вспоминали о пережитом, временами прерывая беседу, когда комендант очень уж энергично распекал безответного Журбу или колотил по рычагу телефона, пытаясь докричаться до станции…
Саша узнала, что Катюша Теплова - потомственная рыбачка из-под Балаклавы, что родителей ее в восемнадцатом зарубили бандиты и что теперь один-единственный близкий ей человек на всем белом свете - это электрик с минного заградителя "Смелый", который вот уже полгода как не подает о себе вестей, хотя вроде бы жив - видели его люди в матросском десанте у Николаева, потом под Ростовом, потом где-то в Сальских степях…
Слушая подругу, Саша размышляла о своей жизни. Вот и ее разлучила судьба с человеком, который мог стать близким, единственным… Доставив в Киев портфель с драгоценностями, они разъехались. Андрей Шагин получил назначение в особый отдел дивизии, действовавшей на западе Украины. Саше же предстояло пробиваться к родным местам в составе латышского полка… Первой уезжала она. Накануне вечером у них оказалось несколько свободных часов. Устроились на лавочке в каком-то сквере. Больше молчали: в тот последний вечер разговор не клеился.
И писем от него Саша не получала - ни одного письма! Да и откуда было взяться письмам, если ее полк кочевал по лесам и степям, все время в стычках, в боях, и что ни неделя - то новое место базирования, новый адрес!..
Заснули девушки перед рассветом.
Утром Катя Теплова получила назначение в отдел. А Саше под расписку объявили приказ: чекисты, которые в силу военной необходимости покинули свои города, должны вернуться к месту работы.
В этот же день Саша собралась уезжать.
Ее провожали Катя и Журба. Комендант выдал пропуск в порт и записку, по которой Сашу должны были посадить на пароход - тот как раз отправлялся в нужном направлении.
Подруги шли рядом. Журба плелся, поотстав на несколько шагов, неуклюже прижимая к груди вещевой мешок Саши, в котором сейчас находилась связка сушеной тарани и полбуханки хлеба - паек, полученный вЧК.
В порту быстро отыскали нужный причал. Здесь стояла обшарпанная посудина с высокой трубой, пробитой осколками. Из пробоин фонтанчиками выплескивался сизый дым, стекал на палубу и стлался по ней, - казалось, крашенная суриком железная палуба раскалена, дымится, вот-вот взорвется и пароходик взлетит к небесам.
- "Демосфен", - с трудом прочитала Катя полустершуюся, в грязных подтеках надпись на скуле парохода.
- Был такой грек, - сказал Журба. - В древности жил.
- Хорош! - продолжала Катя. - Как сядешь на этого "Демосфена", так держись за спасательный круг. Еще лучше - пробки надень, так и сиди.
- На вашем месте, я бы не поехал, - вдруг сказал Журба и покраснел. - Я этот "Демосфен" знаю. Что ни рейс, то авария. На прошлой неделе дал течь, его буксир спасал. Насилу дотянул до берега.
- Глупости, - возразила Саша. - Он еще поплавает, этот дредноут. И потом, я везучая. Словом, за меня не беспокойся. Дай-ка мешок!
Но Журба еще крепче обхватил вещевой мешок гостьи.
- Не уезжайте, - проговорил он и опустил глаза.
- То есть как? - не поняла Саша. - Совсем не уезжать? Здесь остаться?
Журба стал что-то торопливо объяснять, но голос его утонул в реве сирены. К причалу подходил большой транспорт. Вот с высокого корабельного носа швырнули на берег легость - груз с разматывающимся линем. Транспорт стал швартоваться.
- Как не уезжать? - повторила Саша. - Совсем?
- Ну да, - кивнул Журба и сразу стал багровым. - Оставайтесь у нас…
Саша почувствовала, что и сама заливается краской. Вдруг вспомнилось: утром, когда вернулась с Катей из умывальной, на подоконнике обнаружила граненый стакан с водой и в нем - розу. Позже Журба вызвался проводить девушек в столовую и устроил так, что они быстро и сытно позавтракали. А потом он же битый час висел на телефоне, обзванивая десятки людей в порту, пока не выяснил все необходимое о пароходе. И в заключение приволок хлеб и тарань - Саша в спешке забыла, что надо позаботиться о еде на время поездки… Ну и Журба!
Она растерянно смотрела на юношу. А тот вдруг выпустил вещевой мешок, повернулся и быстро пошел назад. И огромный револьвер в нелепой кобуре прыгал и колотился по его тощему боку.
Саша, будто и впрямь в чем-то была виновата, с опаской скосила глаза на подругу. Но Кате было не до нее. Прижав к щекам ладони, она во все глаза смотрела на группу моряков, спускавшихся по трапу с подошедшего транспорта. Вот она стала клониться вперед, сделала шаг к морякам, еще шаг - и вдруг ринулась к одному из них. Высокая, с разметавшимися по плечам черными волосами, в туго перепоясанной солдатским ремнем черной короткой кожанке, надетой поверх цветастого легкого платья, бежала Катя по выщербленным каменным плитам причала.
А тот, к кому она мчалась, был недвижим, будто врос в камень, на котором стоял, и сам стал камнем: расставленные и чуть согнутые в коленях ноги в брезентовых брюках, распахнутый на здоровенной груди синий китель, широкое лицо, едва видное из-за надетого на плечи колесного станка пулемета "максим".