Глава 13
Генералу сэру Рэдверсу Буллеру,
главнокомандующему британской экспедиционной армией Наталя в Чивели
19 декабря 1899 года.
"Сэр!
Имею честь сообщить, что в соответствии с приказом произведена разведка офицерами и солдатами разведгруппы Наталя в ночь на 18 декабря. Ее результаты изложены ниже.
Брод - на предлагаемой карте отмечен буквой "А".
Хотя и реально, но его трудно отыскать в темноте. Ночной переход не рекомендуется.
Мост - на предлагаемой карте отмечен буквой "В".
Транспортный мост. Металлическая конструкция. В настоящее время не разрушен. Возможно, из-за сильных оборонительных сооружений врага рядом с ним.
Мост - на предлагаемой карте отмечен буквой "С".
Железнодорожный мост. Разрушен врагом.
Вывод: Ограничена возможность проникновения за реку Тугела силами армии Наталя Обнаружено присутствие врага на холмах, отмеченных "Д" и "Е". Тем не менее артиллерии и крупных сил не обнаружено.
Коуртни Г, подполковник. Генеральный штаб армии Наталя.
Из лагеря".
Выдержка из военного приказа генерала сэра Рэдверса Буллера, составленного и подписанного в ночь на 19 декабря 1899 года.
"… Силам под командованием бригадного лейтенанта предписывается захватить деревню Коленсо. Впоследствии захватить и пересечь металлический мост и выбить врага с укрепленных холмов дальнего берега".
Глава 14
Они лежали рядом в траве, по их спинам тек пот. Ночь была спокойной и ясной. Не было ни единого облачка, и звезды сияли отчетливо ярко. Впереди на серебряном пятне Млечного Пути рисовался силуэт Тугельских высот.
Соул громко зевнул, Син незамедлительно сделал то же самое. И хотя они не спали этой ночью, это было не проявлением усталости, а выражением большого нервного напряжения - им предстояло идти на ружья буров.
- Еще полтора часа до рассвета, - прошептал Соул.
Син недовольно заворчал. Какой смысл в отсчете времени? В шесть сорок семь взойдет солнце, и британская армия пойдет вперед по заросшей травой коричневой равнине.
Син встал на колени, в который раз осматривая пространство вдоль берега Тугелы, изучая очертания транспортного моста, пересчитывая каждый куст на берегу. Их должно быть столько же, сколько было раньше, и они не должны двигаться. Удостоверившись, что все в порядке, он снова лег.
- Боже, какой холод! - Он чувствовал, как рядом с ним дрожит Соул. - Ничего, скоро согреемся! - Син ухмыльнулся, ему понравилась собственная острота.
Воздух за ночь сильно остыл и был напоен влагой, трава и одежда стали мокрыми, стволы ружей холодили руки, но Син давно уже научился не обращать внимания на внешние неудобства. Если надо, он мог лежать абсолютно неподвижно, даже когда мухи цеце садились на шею и запускали жала в нежную кожу за ушами. Тем не менее он почувствовал облегчение, когда заря окрасила небо. Пора было трогаться в путь.
- Я пошел, - прошептал он.
- Удачи! Когда ты вернешься, завтрак будет уже готов.
Это была работа для одного. Работа, не доставляющая удовольствия. Надо было убедиться, что на этой стороне реки нет противника, и теперь, в последнюю минуту, когда бурам уже поздно было менять диспозицию, пересечь мост и узнать, какие силы они держат на мосту. Два "максима", способные очистить мост, или даже минометы, готовые к действию, свели бы их шансы к нулю.
Син перекинул ружье на спину и пополз вперед, прячась в траве. Дважды он останавливался и вслушивался, но у него было мало времени - до рассвета оставалось порядка часа. Он дополз до моста и замер в его тени, вглядываясь в противоположный берег. Никакого движения. При свете звезд холмы принимали угрожающие размеры и напоминали спины китов в море травы. Он ждал пять минут - достаточное время для того, чтобы беспокойный караул поднял тревогу, - но все было тихо.
- Итак, мы идем, - прошептал он и неожиданно испугался. Какое-то время он не понимал, что с ним происходит, так как испытывал это чувство раза три-четыре в жизни, но никогда - из-за такого пустяка. Он припал к земле рядом с тяжелыми сводами моста, ощущая слабость в ногах и подступающую тошноту. Она напоминала вкус масла, на котором жарили рыбу. И почему-то отдавала мертвечиной.
"Я боюсь?!" Сначала он удивился, но это чувство быстро переросло в тревогу.
Так вот как это происходит! Он знал, что это случается с другими. Он слышал, как они говорили об этом у лагерных костров, вспоминал их слова и свою жалость к ним…
- Да, оруженосец привел его обратно в лагерь. Он метался, как в лихорадке, и плакал. Я подумал, что он ранен. - Даниэль, - позвал я, - Даниэль, что случилось?
- Что-то лопнуло, - произнес он, а слезы бежали по его лицу… - Что-то лопнуло у меня в голове, я слышал этот треск. Я бросил ружье и убежал.
- Он стрелял, Даниэль? - спросил я.
- Нет. Я даже не видел его, а просто слышал, как он подошел к зарослям, где я залег. Затем что-то лопнуло у меня в голове и я убежал.
- Он не был трусом. Я много раз охотился с ним и видел, как он убил слона и труп упал, чуть не проткнув ему бивнем живот. Он был хорошим охотником, просто все время ходил по острию. Потом что-то неожиданно лопнуло у него в голове. Больше он не сможет охотиться на слонов.
Страх прилип к Сину, как старый корабль обрастает морскими ракушками и травой ниже ватерлинии, теперь и в нем что-то готово было лопнуть. Син чувствовал это. А еще он знал, что если убежит сейчас, как тот охотник, то никогда уже не сможет охотиться, никогда.
Сина тошнило. Припадая к земле в темноте при холодном рассвете, он потел от страха. Тело ослабло, тяжело дыша открытым ртом, он с трудом сдерживал рвоту. Ноги противно дрожали, пришлось вцепиться в железную перекладину.
Он стоял так целую минуту, показавшуюся вечностью. Потом начал бороться с собой, превозмогать это чувство, заставляя себя двигаться вперед. Мускулы спины, словно скованные броней, постепенно расслабились.
Он шел по мосту, медленно переставляя ноги, каждый раз перемещая вес тела на опущенную ногу. Дыхание было замедленно, вдохи и выдохи контролировались мозгом. Теперь он не мог доверить своему телу простейшее задание - после такого ужасного предательства.
Если бы буры засели на мосту, то убить его было проще простого. Не принимая мер предосторожности, он медленно брел при свете звезд, являясь большой и удобной мишенью, а от его тяжелой поступи звенел металл.
Потом металл сменился гравием, Син продолжал идти, направляясь к главной пещере в темных горах.
Липкий ужас не хотел исчезать, в голове стоял шум, напоминающий грохот прибоя. Ружье сползло с плеча и упало на дорогу. Целую минуту он собирался с силами, чтобы поднять его. Потом повернулся и пошел назад - медленно, считая шаги, контролируя длину каждого - по одному в секунду. Он знал, что если побежит, то все будет кончено. Он никогда не сможет охотиться снова.
- С тобой все в порядке? - Соул ждал его.
- Да. - Син тихо лег рядом с ним.
- Что-нибудь видел?
- Нет.
Соул пристально посмотрел на него:
- Ты уверен, что с тобой все в порядке?
Син вздохнул. Когда-то он испугался. Страх застал его в глубине шахты. Потом он заставил себя вернуться в эту шахту, чтобы оставить страх у реки, но на этот раз страх победил, и он знал, что никогда не перестанет бояться. Страх всегда будет где-то рядом.
- "Я должен приручить его, - думал он. - Должен обуздать и сдерживать его".
- Да, со мной все в порядке, - ответил он Соулу. - Сколько времени?
- Пять тридцать.
- Сейчас я отошлю Мбеджана назад.
Син встал и направился к Мбеджану, который ждал его с лошадьми. Он протянул ему маленький кусок зеленого сукна, служивший сигналом того, что мост и город не охраняли. Красный лоскут он убрал в нагрудный карман.
- Я вернусь, - предложил Мбеджан.
- Нет. - Син покачал головой. - Тебе здесь нечего делать.
Мбеджан отвязал коня:
- Оставайтесь с миром.
- Езжай с миром. - Син был рад, что Мбеджан не будет свидетелем его страха.
"Но я не должен сдаваться, - решил он. - Сегодня будет испытание. Если я одержу победу, то, возможно, смогу приручить его".
И он пошел назад, туда, к Соулу, в темноту. Они молча лежали рядом и ждали восхода солнца.
Глава 15
Темнота отступала с каждой минутой. Теперь отчетливо выступали верхние детали моста, правильные геометрические формы которых вырисовывались на фоне темных холмов. Потом густой кустарник и камни, поросшие блеклой травой.
Свет искажал расстояние, и от этого возвышенности казались далекими и не враждебными. Над рекой высоко парили белые цапли, их освещало солнце, и они казались посланцами света, золотыми птицами в царстве теней. Вместе с рассветом налетел и прохладный ветер, и его разговор с травой заглушил шепот реки.
Наконец солнце поднялось высоко и осветило армию республики.
Край светила показался над горизонтом, и яркий, умытый росой день вступил в свои права.
Син разглядывал в бинокль высоты. Он различал дым костров, на которых буры варили себе кофе.
- Как ты думаешь, они заметили нас? - поинтересовался Соул.
Син покачал головой, не отводя бинокля. Два маленьких куста и ширма из травы, сработанные ими за ночь, надежно скрывали разведчиков.
- Ты уверен, что с тобой все в порядке? - повторил свой вопрос Соул. Судя по выражению лица Сина, ему казалось, что у друга что-то болит.
- Желудочные колики, - проворчал Син.
Скорей бы началось. Скорей бы все началось. Ожидание хуже всего.
Вдруг земля под ними задрожала, и Син почувствовал облегчение.
- Сюда идут войска. - Он встал и посмотрел вперед.
Единой колонной, следуя друг за другом через равные промежутки, войска быстро шли в наступление, из-за расстояния люди казались карликами, среди них отчетливо вырисовывались всадники, возглавлявшие каждую группу. Они подходили ближе и ближе, и Син видел, как поднимались и опускались их сжатые в кулаки руки, слышал шум и грохот повозок и крики командиров.
Сто пятьдесят лошадей тащили шестнадцать пулеметов. Сто человек обслуживали их. Но по сравнению с огромной равниной у Коленсо колонна казалась ничтожной.
Син присмотрелся и заметил пехоту, тоже шедшую аккуратными рядами. Сотни людей рвались вперед через равнину.
Внезапно он почувствовал дикое возбуждение. Армия должна сосредоточиться у той маркировочной линии, которую наметили они с Соулом предыдущей ночью, и они будут первыми переходить мост, впереди тысячной армии.
Но это было возбуждение, которого он никогда не испытывал раньше. Острое, резкое, приправленное перцем страха. Впервые в жизни Син узнал, что страх может вызывать приятные эмоции.
Масса вооруженных людей разместилась на коричневом поле - бессчетное число тех, кто должен выиграть или проиграть в этой игре со смертью. И он был одним из них, испуганным и ликующим.
Теперь они были близко. Он слышал их крики. Видел их лица, даже мог распознать их чувства…
Расстояние, отделявшее их, сокращалось с неимоверной быстротой.
Син оглянулся назад на неприступные высоты за рекой и прикинул расстояние. Скорее всего, две тысячи ярдов, дальнобойный выстрел. И все же войска шли вперед.
- Иисус Христос! Они сошли с ума? Соул тоже заметил опасность:
- Сейчас они должны занять позиции. Они не могут подойти ближе.
Но все же войско шло вперед. Казалось, раздаются раскаты грома, поднялось облако пыли, лошади рвались вперед, будто собирались порвать постромки.
- Их можно сбить выстрелами. Они должны остановиться, должны! - орал Син.
Наконец колонна стала расширяться, запасные пушки откатывали влево и вправо. Они рассредоточивались, чтобы встретить удары буров.
- О Боже! О Боже! - Син не мог опомниться, глядя на это. - Их разобьют.
Артиллеристы поднялись на стременах и, отклонившись назад, проверяли багаж. Капитаны спешились и поспешно занялись установкой орудий и наведением их на цель.
Пока люди суетились у орудий, нацеливая их на высоты, пока лошади становились на дыбы и возбужденно ржали, пока выгружали пушки и расставляли по местам, буры открыли огонь. Этому звуку не хватало мощи, это были раскаты войны, хоть и приглушенные большим расстоянием. Трава была достаточно густой, чтобы спрятать тех, кого задела пуля, а пыль - слишком тяжелой от росы, чтобы подняться в тех местах, где кто-то упал.
Ранило лошадь, она повалилась на бок и забилась, задевая копытами всадника. Двое мужчин поспешили, чтобы отвязать ее, но одному так и не удалось до нее добраться. Он неожиданно мягко опустился на траву, склонив голову. Упали еще две лошади, а одна, дико заржав, сорвалась с привязи и как сумасшедшая поскакала на трех ногах, передняя была перебита пулей, раздробившей кость выше колена.
- Уходите! - заорал Син. - Уходите, пока они перезаряжают ружья. - Но его голос не был услышан из-за раскатов выстрелов. Он не мог перекричать ругань и ржание раненых лошадей.
Послышался новый звук, и сначала Син не понял, что это такое, - словно град, стучащий по медной крыше, который потом перешел в стук сотен молотков, колотящих одновременно. Это был звук пуль, вылетающих из металлических ружей.
Он видел, как: артиллерист повалился вперед, сжимая казенную часть оружия, пока не затих; грузчик уронил артиллерийский снаряд, который тащил, споткнулся, падая, стал отталкивать его и замер; одна из лошадей вырвалась и галопом помчалась по равнине, таща за собой спутанный клубок поводьев; выводок фазанов выпорхнул из травы у батареи и косяком летел вдоль реки, пока птицы не скрылись в безопасном месте.
Впереди артиллерии четкими линиями наступала пехота на разбросанные пустые коттеджи деревни Коленсо.
Затем раздался взрыв, сотрясающий землю, и вырвалось шестнадцать длинных языков голубого дыма. Начала действовать артиллерия.
Син вовремя сфокусировал" бинокль на гребне холма, чтобы заметить первые взрывы снарядов.
И снова стали бить пушки, и каждый залп был громче предыдущего, пока канонада не переросла в продолжительный рев. Наконец очертания холмов стали лишь смутно различимы из-за пыли.
Оттуда тоже вырывался дым, плотный серый дым от тысячи ружей. Син облокотился, приподнял ружье и стал слепо палить по дыму на холмах.
Рядом с ним стрелял Соул.
Дважды Син опустошал магазин, потом взял новое ружье. Темп стрельбы замедлился. Большинство лошадей попадало в траву. Мертвых погрузили в оружейные повозки, тяжелораненых отнесли в укрытие за горой. Если раньше каждую пушку обслуживало четверо, то теперь не больше двух-трех человек подносили снаряды, заряжали и стреляли.
- Придурки, кровавые придурки, - прошептал Син и начал стрелять снова, тупо думая лишь о том, чтобы выдвинуть затвор, затем задвинуть, погрузиться в облако оружейного дыма и выстрелить. Он не считал выстрелы, и каждый раз, когда ружье щелкало пустым затвором, вынимал еще обойму и перезаряжал его.
Он начал потеть, пот стекал из-под мышек, в ушах жужжало от отдачи, плечи начали гореть.
Постепенно ощущение нереальности усилилось от шума пальбы и запаха горелого пороха. Казалось, он будет целую вечность лежать и стрелять в ничто, в дым. Затем исчезло все, и он воспринимал только выстрелы, оставляющие плотное бесформенное облако. В ушах стояла звенящая тишина, заглушившая все остальные звуки битвы. Син был одинок и спокоен, отяжелев и отупев от гипнотизирующего течения относимого ветром дыма и однообразных повторяющихся движений.
Внезапно настроение резко испортилось: непонятный шорох, напоминающий хлопанье огромных крыльев, перешел в такой треск, будто сам сатана хлопнул дверью в преисподнюю. Вздрогнув, он посмотрел вверх и увидел клубок мерцающего белого дыма, висящий в воздухе, крутящийся и расползающийся, распускающийся, как цветок.
- Что за?..
- Шрапнель, - проворчал Соул. - Теперь их прикончат…
Удар следовал за ударом, и буры выпускали пепельные цветы над равниной, уничтожавшие все вокруг. Оглохшему Сину послышались голоса, но потребовалась целая минута, чтобы разобрать слова. Он совсем забыл про пехоту.
- Приближаются.
- Приближаются справа. Держите линию!
- Не бегите. Спокойно! Не бегите.
Длинные колонны сгорбившихся мужчин двигались медленно. Их спины выпрямлялись только от грозных окриков офицеров. Они словно зачарованные шли под пули, держа ружья у груди. За ними на равнине оставались бойцы в форме цвета хаки, кто-то лежал неподвижно, кто-то корчился и кричал. Когда в колонне образовывался прорыв, был слышен приказ:
- Ближе, ближе к флангу!
- Они направляются к железнодорожному мосту. - Син почувствовал первые признаки беды. - Неужели они не знают, что он уничтожен?
- Мы должны остановить их. - Соул вскочил на ноги.
- Почему эти дураки не следуют нашим указаниям? - громко и зло прозвучал вопрос, на который не было ответа.
Он хотел оттянуть время, отложить тот момент, когда надо будет выходить из укрытия туда, где шрапнель вспахивала землю. Страх вернулся к Сину с новой силой. Он не хотел выходить.
- Пошли, Син. Мы должны остановить их. - И Соул побежал. Он был маленькой танцующей обезьянкой, нелепо спешащей навстречу пехоте.
Син глубоко вдохнул и задержал дыхание перед тем, как побежать за ним.
В двадцати ярдах впереди пехотного полка очень быстро шел офицер с обнаженной шпагой.
- Эй, вы! - крикнул ему Син, размахивая шляпой, чтобы привлечь внимание.
Офицер посмотрел на него ярко-голубыми глазами-буравчиками, и его вощеные серые усы задергались. Он остановился перед Сином.
- Вы идете не к тому мосту. - Голос Сина дрожал от возбуждения. - Железнодорожный мост взорван.
Офицер приблизился к Нему и, уставившись в землю, смерил расстояние между широко расставленными ногами Сина.
- А вы что за черти, надеюсь, я вас не оскорбил?
- Мы разведчики… - начал было Син, но в этот момент пуля, выпущенная из маузера, вспахала землю прямехонько между его ногами. - И убери эту окровавленную шпагу. Любой бур на Тугеле управляется с ней лучше, чем ты.
Полковник был явно зол.
- Вы замечательно разговариваете со старшими по чину, сержант…
- Послушайте! - рявкнул Син. - Сворачивайте на транспортный мост. Если вы и дальше пойдете тем же курсом, они уничтожат вас.
Полковник быстро смерил Сина взглядом, потом поднес к губам серебряный свисток.
- В укрытие, - приказал он. - В укрытие. Весь первый полк тут же залег в траву. Вслед за ним дрогнули другие.
- Направляйтесь в город, - раздался чей-то голос Укрывайтесь в зданиях. - Тысячи мужчин побежали, отталкивая друг друга, в безопасные коттеджи Коленсо. Столпившись на единственной улице, они лезли в окна и двери. Через тридцать секунд улица была пуста.
- И из-за чего весь этот шум? - строго спросил полковник, повернувшись к Сину.
Тот взволнованно повторил свое сообщение, стараясь доказать, что войска непременно попадут в поле зрения буров.
- Вы уверены?
- Черт побери! Конечно уверен, мост уничтожен, все металлические заграждения они сбросили в реку. Вы не сможете там перебраться.