В романе "Ледяной ад" говорится о французском ученом, который открыл новый химический элемент, способный указывать на присутствие золота в недрах земли. Со своими друзьями он отправляется в Клондайк, чтобы на практике испытать изобретение.
Кроме поисков и добычи золота группе смельчаков приходится сразиться с преступниками сообщества "Красная звезда".
Содержание:
Часть первая - ПРЕСТУПЛЕНИЕ В МЕЗОН-ЛАФИТ 1
Часть вторая - ГНЕЗДО САМОРОДКОВ 10
Часть третья - "МАТЬ ЗОЛОТА" 22
ЗАКЛЮЧЕНИЕ 30
Примечания 30
Луи Буссенар
ЛЕДЯНОЙ АД
Часть первая
ПРЕСТУПЛЕНИЕ В МЕЗОН-ЛАФИТ
ГЛАВА 1
Ужасный контраст. - Таинственное письмо. - Шантаж. - Пятьдесят тысяч франков или смерть. - Полицейский агент. - Княгиня ожидает. - Потерянная нить. - Дьявольская ловкость. - Лошадь без всадника. - Последняя угроза. - Зарезанный человек. - "Красная звезда". - Самоубийство.
Великолепное весеннее солнце. Первые апрельские ласточки с веселыми криками преследуют друг друга и, как безумные, кружатся в лазури неба. На деревьях раскрываются почки. В прохладном воздухе носится тонкий и нежный аромат весны… Хорошо жить на свете!
Да, хорошо жить в двух шагах от превосходного Сен-Жерменского леса, в прекрасных виллах, окаймляющих дорогу из Мезон-Лафита к древней королевской дубраве.
Несколько парижан, тосковавших по деревне и считавших за счастье укрыться там от сутолоки большого города, наслаждались поэтическим пробуждением природы. В числе их была семья Грандье, уже две недели как поселившаяся на вилле Кармен.
Рассказ начинается 25 апреля в 8 часов утра.
Глава семьи, высокий и красивый мужчина лет сорока пяти, с непокрытой головой, потным лбом и багровыми щеками, нервно шагал по большой конторе, из окон которой были видны рощицы, лужайки ухоженного английского сада. На маленьком столике стояла нетронутая чашка с чаем. Забыв о ней, хозяин дома тяжело вздыхал, произносил бессвязные слова, стискивал зубы и ломал пальцы. Видно было, что у него страшное горе.
Между тем в дверь постучали.
- Войдите!
Вошел слуга с подносом, на котором кипою лежали журналы, письма, газеты, и произнес:
- Ваша почта, месье.
- Хорошо! Благодарю, Жермен!
Едва слуга успел выйти, как господин наклонился над подносом, порылся и нашел плотный квадратный конверт из толстой бумаги желтоватого цвета, на котором вместо печати была красная звезда с пятью лучами. При виде его он испустил глухой стон, побледнел еще больше и пробормотал прерывающимся голосом:
- Красная звезда!.. Ах! Я погиб… Это седьмое… Последнее!..
Нервные пальцы разорвали конверт, и оттуда выпало письмо. Пробежав его глазами, господин после минутного убийственного молчания глухо произнес:
- Денег!.. Хотят денег… Огромную сумму… а я разорен… Эта роскошь только показная… Они грозят умертвить моих детей!.. Дорогих, любимых… И сегодня последний срок!.. Но денег нет… и попытки вернуть их убили мой кредит, ускорили мое разорение… Вот!.. Я был добр, честен, доверчив. Теперь расплачиваюсь за это!
В то время как Грандье предавался своему горю, из соседней комнаты через открытое окно ворвалось несколько фортепьянных аккордов. В саду, в кустах, соловьи, малиновки, зяблики заводили свои трели. Бабочки упивались нектаром первых цветов. И очарованье, разлитое везде в природе, составляло такой резкий контраст с отчаяньем бедного отца, что несчастный не мог удержаться от рыданий. Вскоре, однако, устыдясь своей слабости, он протяжно вздохнул и сказал вполголоса:
- Надо с этим покончить! - и порывисто нажал кнопку электрического звонка. Тотчас же явился слуга.
- Там есть кто-нибудь? - спросил господин Грандье.
- Да, какой-то человек дожидается уже добрую четверть часа!
- Просите его немедленно!
Вошел незнакомец. Это был молодой человек, среднего роста, с живым, проницательным взглядом.
- Это вы - агент, присланный полицейской префектурой? - спросил господин Грандье после короткого поклона.
- Да, сударь!
- Как поздно вы явились!.. С каким нетерпением я ждал вас!
- Был в отлучке и немедленно по получении депеши отправился к вам, не заходя даже домой.
- Вы меня спасете? Это в ваших силах?!. Только говорите честно…
- Постараюсь сделать все, что возможно. Предупреждаю, однако, что буду состоять при вас в качестве официального лица, чтобы содействовать Версальскому суду, так как мы уже не в департаменте Сены!
- Ловки ли вы?.. Опытны?..
- Вы увидите это на деле; на всякий случай я приглашу еще двух товарищей. Но прежде познакомьте меня с сутью дела!
- Читайте это письмо: оно объяснит вам все!
Агент взял письмо, пощупал бумагу, вгляделся в почерк и прочел:
"Милостивый государь!
Пишу вам в седьмой раз. В седьмой - и последний: вы богаты, а мне нужны деньги. Это письмо как пистолет, направленный на вас. Выбирайте: кошелек или жизнь!.. Пятьдесят тысяч франков, или я убью вас, умертвив прежде одного за другим всех членов вашей семьи.
Мне нужны эти тысячи, чтобы добиться успеха в Клондайке - стране золота, где энергичные люди становятся миллионерами в месяц-два.
Неделя, предложенная вам для поиска означенной суммы, истекла. Больше я ждать не намерен.
Не пытайтесь укрыться, вы всецело в моей власти! Я знаю все, что час за часом вы делали последние дни: ездили два раза в Версальский суд и раз в полицейскую префектуру, приказали охранять свой дом ночью и днем… Напрасно! Только выкуп, врученный мне сегодня же, спасет вас.
Вложите деньги в конверт и отдайте лицу, которое ровно в полдень покажется у опушки леса. В назначенный час мужчина в каштановой ливрее перейдет дорогу в десяти шагах от въезда в лес. Скажете ему: "Я - господин Грандье". Он ответит: "Княгиня ожидает", - и примет конверт. (Некто в ливрее - не соучастник мой и даже не ответственен за свою роль, это наемник, считающий себя доставителем политической почты - арестовывать его бесполезно.) Предупреждаю, если не выполните мои условия, нынешней же ночью совершится убийство: я готов уничтожить человека так же легко, как раздавить улитку, - у жертвы будет перерезано горло от уха до уха, а на левом виске окажется моя эмблема - красная звезда.
Примите к сведению!"
- Ну, каково? - спросил несчастный Грандье.
- Думаю, - отвечал с важностью агент, - что все сводится к простому шантажу!
- Но эти страшные угрозы, повторяемые каждый день в течение целой недели?
- Шантаж! Красные звезды, бумага неупотребительного формата, сильные выражения - все это не больше, чем дешевый спектакль. Вы имеете дело с простым мошенником, которого мы и поймаем. Другого не могу предположить!
- А если…
- Я отвечаю за все. Никто не будет убит. Об убийстве не кричат за целых двенадцать часов вперед!
- Что же делать?
- Вложите в конверт пятьдесят фальшивых билетов и отправьтесь в полдень на свидание с человеком в ливрее. Остальное - мое дело!
Уверенность полицейского ободрила Грандье; он начал оживать. Между тем агент продолжал:
- Теперь девять часов. У меня хватит времени, чтобы переодеться и связаться со своими помощниками. Не волнуйтесь! Мы спасем вас! Это так же верно, как то, что мое имя Жерве!
Агент удалился, уверенный в успехе.
В назначенный час господин Грандье находился у опушки леса. Он заметил только верхового, по-видимому, внимательно изучавшего план леса. На мгновенье этот всадник кинул незаметный взгляд в его сторону, и Грандье скорее угадал, чем узнал в нем полицейского агента. Несколькими шагами далее какой-то субъект в коротком пиджаке и переднике пил что-то из стакана у прилавка с винами; там же остановился железнодорожный служащий, державший под мышкой небольшой пакет, похожий на почтовую посылку. Все трое, казалось, совершенно не знали друг друга.
С замиранием сердца господин Грандье услышал первый удар часов, бивших полдень. Он пошел по дороге в лес и увидел человека в ливрее, пересекавшего путь. Приблизился к нему и проговорил:
- Я - господин Грандье!
- Хорошо! Княгиня ожидает! - ответил тот.
Не прибавив ни слова более, Грандье вручил ему письмо. Незнакомец вежливо поклонился, опустил конверт в карман и стал быстро удаляться.
Между тем всадник успел уже сложить свою карту и очень ловко объехал таинственного посланника: известно, что самый верный и оригинальный прием выследить кого-нибудь - находиться впереди него. Железнодорожный служащий и таинственный субъект следовали за незнакомцем на недалеком расстоянии, готовые в любую минуту броситься на него. Тот же шел уверенным шагом, с видом человека, имеющего спокойную совесть и достаточно средств к жизни. Скоро он достиг перекрестка двух дорог. На одной из них стоял лесник, держа за повод лошадь. Незнакомец остановился, обменялся с ним несколькими словами, потом вскочил в седло и помчался с быстротою поезда.
Жерве предвидел этот маневр и, пока его помощники стояли в замешательстве, пришпорил своего коня, чтобы догнать беглеца. Последний, казалось, не мог ускользнуть от превосходного наездника, обладавшего к тому же великолепным иноходцем. Тем временем Шелковая Нить и Бабочка - двое переодетых полицейских - занялись подозрительным лесником.
Они следили за ним и видели: он направился к одной из решеток, какими отделяют охотничьи участки, и минут десять шел вдоль нее, пока не остановился перед маленькою железной дверцей, проделанной в изгороди. Потом быстро отпер дверь ключом, проскользнул в нее, опять запер и скрылся во рву.
Одураченные агенты двинулись вперед и приблизительно через полчаса вышли на совершенно пустынную лесную дорогу.
- Постараемся сориентироваться и определить, где мы находимся! - сказал Бабочка, вынимая из кармана план леса.
Неровный лошадиный галоп отвлек его внимание и заставил поднять голову от карты. Его товарищ уже насторожился. Прямо на них скакала лошадь, вся покрытая пеной, повод был накинут ей на шею, а стремена болтались по бокам. Инстинктивно они бросились наперерез, цепляясь за гриву обезумевшего животного. Но, остановив его, сами остановились как вкопанные: конь Жерве!
__________
Господину Грандье понравился полицейский агент, хладнокровие которого невольно внушало доверие. Он забыл беспокойство, мучившее его целую неделю, лег рано в постель и первый раз за все восемь дней уснул крепким сном. В шесть часов утра его разбудил шум голосов - лакей разговаривал с садовником, исполнявшим в то же время должность привратника:
- Я говорю вам, Жермен, что письмо заказное и его нужно передать господину во что бы то ни стало. Так требовал человек, чуть не оборвавший звонок.
- Подайте сюда почту, Жермен, подайте! - сказал Грандье, уже предчувствуя катастрофу. Ледяной холод проник в грудь; он заметил красную звезду, напечатанную на толстом конверте из желтой бумаги. Лихорадочно разорвав пакет, несчастный прочел следующие строки, ходившие ходуном перед глазами:
"Вы обманули меня! Чтобы побудить вас к повиновению, я совершил этой ночью убийство, как и предупреждал. Отправляйтесь на улицу Сен-Николя - увидите там мертвеца с моею печатью на левом виске. Завтра в полдень доставите мои пятьдесят тысяч франков, или ваш сын погибнет будущей ночью.
Знайте - я держу свое слово!"
Поспешно, сам не сознавая, что делает, господин Грандье оделся и бросился по указанному адресу… Улица Сен-Николя… Взволнованные прохожие суетились. Растрепанная женщина что-то душераздирающе кричала. Во дворе - беспорядок и отчаянье.
Жандарм прибежал в момент, когда Грандье, не понимая, что желает и говорит, вошел в дом и произнес задыхающимся голосом:
- Я хочу видеть… труп!
Толпа расступилась, и он вбежал в комнату, где рыдали какие-то люди. На постели, обагренной кровью, лежал зарезанный, с широко открытыми остекленевшими глазами. Страшная рана пересекала его горло от одного уха до другого.
Похолодев от ужаса, но словно влекомый неведомой силой, Грандье наклонился над этим застывшим лицом…
Левый висок исполосован ножом… Линии разрезов изображали пятилучевую звезду…
- Красная звезда… - пролепетал через силу Грандье. - Я также… должен умереть!
Он оставил комнату, толкая встречных, и спешно возвратился на виллу Кармен; вошел, задыхаясь, в кабинет и заперся там, потом, без всяких размышлений и выжиданий, взял лист бумаги и трепещущей рукою написал:
"Разоренный, доведенный до отчаянья, не имея возможности удовлетворить требования бандитов, умираю, завещая детям мщение.
Ш. Грандье".
Перечитав эти строки, он склонил голову, открыл ящик бюро и вынул револьвер. Затем приставил его к виску и решительно, без тени колебания, спустил курок.
ГЛАВА 2
Два друга. - Ученый и репортер. - Поль Редон и Леон Фортен. - Как теперь убивают. - Кое-что о морских свинках. - Чудесное открытие. - Тайна золота. - Новый металл. - Леон Фортен хочет во что бы то ни стало иметь пятьдесят тысяч франков, чтобы стать царем золота. - Арест.
- Редон, дружище! Тебя ли я вижу? Вот приятный сюрприз! - вскричал Леон Фортен, увидя входившего к нему в лабораторию приятеля. Тот в свою очередь радостно приветствовал его.
Поль Редон был журналистом или, вернее, репортером, но репортером высшего класса. Он обладал даром разведчика и писателя, ловкостью и чутьем, вызывавшим зависть самых опытных полицейских. Имея небольшое состояние, Поль работал, когда хотел, и получал большие деньги от самых известных парижских журналов, ценивших его работы на вес золота.
Это был красавец лет двадцати пяти с темными волосами и бородой, с матовым, как у креола, цветом кожи и голубыми глазами, острыми и проницательными.
Натренированный, склонный к иронии, донельзя отважный, Редон имел две оригинальные слабости: он всегда зяб, кутался целый год в меха, приходя в ужас от сквозняков, и не пропускал ни одного объявления о новооткрытом средстве, исцеляющем какой-либо недуг, поскольку вбил себе в голову, что страдает сразу всеми хроническими болезнями.
С Фортеном они подружились еще детьми в заведении св. Барбары. Будучи одних лет со своим другом-репортером, Леон Фортен совершенно не походил на него.
Этот здоровяк с широкими плечами и могучей грудью состоял как бы из одних мускулов. Прекрасная и гордая голова его напоминала маски старых галлов. От предков достались ему в наследство большие, цвета морской волны, глаза, изящно обрисованный нос, выразительные губы. Сильный и смелый, не потерявший бы, казалось, хладнокровия даже при ниспровержении небес, он обладал почти детской мягкостью и добротой, привлекавшей к нему все сердца. Говорили, что Леон Фортен замечательный, может быть, даже гениальный ученый. Открытия его наделали много шума. Вся жизнь молодого исследователя была сосредоточена на работе.
- Скажи же, что привело тебя в сию обитель пробирок и реактивов? - шутя спросил он приятеля.
- Помилуй, неужели не знаешь, что в двух шагах от тебя совершено преступление?
- Преступление?! Здесь?!
- Представь! Я видал за время своей репортерской карьеры много убийств, но там были мотивы…
- А тебе известно, кто жертва?
- Да, погиб невинный человек, не имевший даже врагов; убит по каким-то необъяснимым побуждениям… я сказал бы даже - из любви к искусству.
- Странно, - произнес Фортен задумчиво и печально, - как нынче мало ценят человеческую жизнь! Убивают, кромсают людей ни за что… не зная их… Для некоторых пролить кровь им подобного значит то же, что для меня - кровь бедных морских свинок!
- А ты все еще мучишь морских свинок?
- Увы, да, мой старый филантроп!
- Но покажи, что ты прячешь на этом столе!
- Изволь! Видишь эти опилки? Я произвожу теперь опыты над новым металлом, открытым мною благодаря периодическому закону элементов великого русского химика Менделеева. Этот металл обладает способностью притягивать к себе золото, как магнит железо. Понимаешь, что будет, если из него сделать компас? Неоткрытые сокровища Клондайка, Юкона, Аляски - все золото мира будет принадлежать мне! Я назвал свой металл "леоний". Ну, что скажешь?
- Я восхищен твоим открытием!
- Теперь мне очень нужны пятьдесят тысяч франков. Необходимо начать широкомасштабные исследования леония, получить в достаточном количестве чистый металл и потом организовать под большим секретом экспедицию в Клондайк.
- Вот что мне особенно по душе!
- Но под эти работы я не могу найти ни единого су. При словах пятьдесят тысяч франков французские магнаты падают в обморок.
- о глупость!.. Непроходимая глупость нашей буржуазии!
- В Америке, где обращаются с деньгами не так идиотски, я имел бы уже тысячи долларов!
- Да, наша французская бережливость придерживается еще старого шерстяного чулка!
- В отчаянье я отправился на виллу Кармен к богатому промышленнику Грандье, которого считал другом прогресса. Он рассеянно выслушал, а когда я попросил пятьдесят тысяч франков, попросту указал мне на дверь, назвав меня сумасшедшим. Правда, я изложил дело несколько запальчиво, даже резко и только впоследствии вспомнил, что богач имеет права на мое уважение.
- Как это?! Какие права?
- Маленькая тайна, которую узнаешь потом!
- Ну, если Грандье имел глупость отказать, от кого-нибудь другого, ручаюсь, ты получишь нужную сумму. И в скором времени!
Тяжелые шаги, сопровождаемые бряцаньем шпор, прервали беседу.
- Здесь! - донеслось у самого порога маленькой лаборатории.
- Он страшно силен, - предупредил кто-то.
Два раза громко постучали.
- Войдите! - разрешил молодой ученый.
Дверь отворилась, и показался жандармский унтер-офицер. Он, не кланяясь, приблизился к Фортену и строгим голосом спросил:
- Вы - Леон Фортен?
- Да!
- Именем закона вы арестованы!
- Я? Но это бессмыслица!.. В чем же меня обвиняют?
- В том, что вы убили человека по имени Мартин Лефер, проживавшего по улице Сен-Николя!
При этом чудовищном обвинении из груди Леона Фортена вырвался крик:
- Я?!. Убийца?!.
- Молчите и повинуйтесь, в противном случае…
Поль Редон сделал было попытку вмешаться, но жандарм скользнул взглядом по закутанному в меха человеку, которого видел утром вблизи места преступления, и отчеканил:
- С вами я никаких дел ни имею! Фортен Леон, следуйте за мной!
- Я не оставлю друга! - сжимая кулаки, заявил Редон.
Вышли все вместе.