– Прошу тебя, Ниялль. Это моя подруга, Ингрид. Помнишь, отец которой рассказал тебе о том, что я жила на пастбище? – Астрид уже со слезами на глазах, сделала еще один неловкий шаг в сторону конунга. – Мы бежали из Герда, Паль изнасиловал Ингрид и сошел с ума.
– Ха-ха-ха!!! – залился смехом Ниялль и с величайшей иронией, стал хватать себя за голову. – Ну и зачем же вы мне здесь? Клеймить и в рабство?
– Я хочу выкупить место в городе, для нас обеих. Прошу.
– Чем же ты можешь отплатить мне? Шлюх у меня итак хватает, да и не красавица ты отныне! Не замечала? Посмотрись ка в водичку. – Ухмыляясь, ответит конунг.
– Но и ты не красавец, вождь. Не так ли? – дрожащим голосом практически прошептала Астрид. – Мы в расчете, разве нет? Прошу, просто выслушай меня.
Ниялль изменился в лице и вплотную подошел к Астрид. Схватив ее за талию, он крепко прижал к себе девушку и уставился на нее злыми глазами.
– Удиви меня! Астрид, жена моего врага.
– Я больше не жена его.
– Я жду… – прервал Ниялль и провел по ее сухим губам своим языком.
Астрид дернулась в сторону и сдержано, медленно, повернулась обратно.
– Паль, у него гости.
– Гости? – конунг немного отстранился от девушки, не убирая руки с талии. – Просто гости? И это все?
– Нет. Он заручился поддержкой наемников с северной Руси. Несколько сотен воинов в Герде, еще больше в пяти днях пути отсюда, с кораблями. Где именно, я не знаю. – Девушка опустила голову и тяжело вздохнула. Ее тело покрылось мелкой дрожью от страха и легкого холода.
– Наемников? – удивленно протянул Ниялль. – Вот те на! И чем же он платит им? Эти ублюдки землей скудной не интересуются. Отвечай! – он схватил ее рукой за подбородок и подвел к себе, так, что она чувствовала его смердящее, вонючее дыхание.
– Больше я ничего не знаю! Ниялль, прошу. Позволь нам остаться в городе. – Проговорила Астрид и не в силах больше терпеть, громко зарыдала.
Боль, страхи и обида упали на нее внезапно, словно прорвав тугую завесу, что сдерживала их. Нияллю почему то стало жалко несчастную девушку и он, отойдя от нее на несколько шагов, позвал викинга, что до сих пор прятался у реки.
– Эгиль!
– Да вождь? – викинг поднялся их укрытия и подошел к конунгу.
– Отвези девчат в город, дай им домик, что стоит у залива и скажи, пусть принесут еды и сухой одежды на двоих! Проследи, чтобы ни единый мужчина не касался их. Если кто тронет… – Ниялль сверкнул взглядом так, что викинг отшатнулся от него в сторону. – Если кто тронет, я об этом узнаю. И отвечать будешь ты. Все ясно?
– Выполню вождь! – мужчина бегом рванул за конями, чтобыли привязаны к можжевеловым кустам. Через несколько минут он уже стоял возле Ниялля.
– Ваш конь, вождь! Девочки! За мной! – он вскочил на коня и только собрался ехать, как конунг одернул его.
– Постой! Астрид. – он посмотрел на девушку, – Добро пожаловать домой! Если будет, что-то нужно, обращайся сразу ко мне. И смотри, чтобы никто не обижал тебя и твою подругу. – Ниялль улыбнулся, как можно мягче и выкрикнул. – Езжайте! – недолго думая викинг с двумя девушками помчались в город.
Ниялль посмотрел им вслед, вздохнул, плюнул на землю и, напевая песню, запрыгнул на коня. Он повернул его за поводья в сторону города, и медленно отправился домой. Солнце совсем упало за горизонт, где-то высоко над головой прокричали чайки и тьма, опустилась на окрестности Йорвика. Ниялль практически лег на коня, крепко обнял руками его огромную шею и тихо… Тихо запел.
Никогда не вернусь домой,
Если дома не ждет меня мать -
Если дома пустой стол,
Я отправлюсь в моря воевать!
Мы бойцы отпетые – страшные,
Шрамы тянут к земле врагов,
На драккарах несемся отважно
За семью и за наших Богов…
Глава 24
Ярость
– Солнцеслав, дружище. Ты извини за небольшой хаос в городе, пропала моя жена и ее подруга! Твои люди не могли… Ну ты понял?
Паль уставился на предводителя наемников и нервно захрустел суставами пальцев. Солнцеслав в это время умывался в большом деревянном чане. Он поднял глаза на конунга и нахмурил брови.
– По-твоему если мы наемники, то обязательно воруем чужих женщин? Это вы всегда приходите в города, грабите, убиваете и насилуете. Если хоть один твой человек сунется в поисках жены, которую ты не способен удержать, к моим людям, можешь считать наше сотрудничество законченным. Все ясно?
Паль, понимая всю глубину ситуации, постарался быстро перевести тему разговора.
– Да это я так спросил. Кстати, когда прибудут твои остальные воины в Герд?
– Остальные воины? – наемник был явно удивлен. Он выпятил глаза и посмотрел на конунга. – Зачем им приходить в город? Разве Англия не за морем находится? А мои люди где, по-твоему? Не на берегу ли моря?
Паль понял, что сказал полную глупость. Он расторопно попрощался с наемником и дабы не сказать еще чего-нибудь лишнего, быстро вышел из дома. Солнцеслав подозвал к себе двух своих людей.
– Приглядывайте за ним! Не нравится мне этот конунг.
Мужчины кивнули и вышли вслед за Палем.
– Идиот! – сказал себе под нос наемник и вылил теплую воду из чана себе на голову.
Он накинул себе на лицо сухую льняную тряпицу, прижал ее руками и в таком положении лег на деревянную лавку.
Утро. В Герде всем местным жителям велено ходить по домам и искать беглянок. Паль лично отправился проверить конюшню на дальнем дворе, куда постоянно ходила Ингрид. Возле сарая его встретил старик, что сегодня убирает дерьмо за скотиной. Конунг подошел к нему и подал в деревянной фляге ключевой воды.
– Выпей, отец.
Старик от неожиданности выронил из рук сухие палки, которые он куда-то нес.
– Ну! Угощайся! – настаивал конунг.
– Паль? Чем я могу помочь тебе, вождь? – испуганно, буквально шепча, ответил старик и взял флягу из рук Паля.
– Хорошее утро. Скажи ка мне, отец. Не видел ли ты здесь двух девушек?
Паль постарался выглядеть добродушно, но его всего трясло от злости и ярости. Впервые от него ушло то, что он считал своим по праву.
– Нет, вождь, никого не видел. Я здесь один. – Старик протянул конунгу флягу и вытер с больших белых усов капли воды. – БлагоДарю тебя, вождь, хорошая водичка.
– Не за что.
Паль со злостью развернулся и быстрыми шагами пошел к своему коню. Все тело трясло и колотило. В один момент ему просто захотелось выхватить свой топор и начать рубить всех на своем пути. Но он старался держать себя в руках.
– Вождь! – окликнул его старик, – Пропали две лошади! Утром пришел, а их нет!
– Уверен? – конунг оглянулся.
– Точно, вождь! Два коня!
До Паля дошло, что девушки просто сбежали из города. Он запрыгнул на коня, ударил его в бока и помчался обратно домой. Ярость, неимоверная злость, переполнявшая конунга, заставила его руки вцепиться в шею коня и что есть сил сжать ее. Паль даже не заметил этого, а конь, от сильной боли, стал дергаться в разные стороны.
– Вперед, тварь!!! Убью!!! – закричал конунг и еще сильнее вцепился в толстую шею своими могучими руками.
Конь взбрыкнул, издал странный вопль и боком сошел с дороги, спотыкнувшись о придорожный камень. Через мгновенье, все четыре ноги коня переплелись в падении, и он вместе с конунгом улетел в небольшой обрыв. Кряхтя, Паль вытащил свою правую ногу из-под тела коня, она вся опухла и жутко болела. Он поднялся и посмотрел на бедное животное, голова которого неудачно приземлилась на острый камень. На шее виднелись две расплывшиеся гематомы от цепких пальцев конунга. Конь странно стонал и бился в предсмертных конвульсиях, но голова совершенно не двигалась
– Блядь! Блядь!!!! – закричал Паль и, выхватив свой топор, что есть сил ударил животное по голове. Конь последний раз конвульсивно дернулся и застыл. Конунг, тяжело дыша, выбрался из обрыва и поплелся обратно в сторону конюшни. Лицо забрызгано кровью. Руки хватает нервная дрожь. Еще издали он увидел того старика, что сегодня следит за лошадьми.
– Ты! – закричал Паль, не спуская глаз со старика, – Хочешь еще водички?
Он достал свой топор и увеличил шаг. Старик от страха и неожиданности застыл на месте. Еще мгновение, и Паль буквально подпрыгнув в воздухе, пробил тяжелым железом голову несчастного. Старик даже не успел вскрикнуть, его череп щелкнул, кровь булькнула под топором и быстрыми потоками заструилась наружу. Конунг взял еще одного коня, запрыгнул на него и, ударив в бока, что есть сил, помчался обратно в город. Он старался держать себя в руках, в голову постоянно лезли мысли о том, что он стал очень похож на Ниялля. Только если тем правила похоть и жестокость, то Палем сейчас управляла сплошная ярость. Безудержная и крайне неосторожная.
Астрид проснулась от яркого солнца, которое забросало весь сруб своими лучами, а они шаловливо щекочут лицо. Девушка легко потянулась, улыбнулась и открыла глаза. От неожиданности она взвизгнула, возле ее постели сидит Ниялль, спокойно отгрызая куски от сушеной рыбы. Астрид поспешно села на лежак и уставилась на конунга, не зная, что сказать. А он, не обращая на нее никакого внимания, усердно оттягивает зубами сухую рыбину. Наконец, минуту спустя, девушка осмелилась заговорить первая.
– Ты не видел Ингрид?
Ниялль медленно поднял голову, посмотрел ей прямо в глаза, и неспеша, проглотил очередной кусок. Он дотянулся рукой до стола, взял с него долбленку с чистой водой и выпил все до последней капли. После все так же легко и просто, снова посмотрел на девушку.
– Она поехала в Герд, ей кто-то сказал, что ее отца собирается казнить Паль. Любовничек твой.
Конунг сплюнул косточку и принялся дальше грызть рыбу. Астрид, ошарашенная его спокойствием, застыла на месте, боясь даже громко дышать. Ей было чудно, как этот странный викинг, вечно держится таким спокойным.
– Ну чего замолчала? – Ниялль отложил остатки рыбы на стол, от которой уже ничего толком не отгрызешь и, встав со стула, отошел к уличной двери. – Просыпайся и жду у себя! Скорее давай, не люблю ждать. И да, за подругой ехать не советую. Она уже покойница, как и ее отец, а ты можешь еще пригодиться. Не советую. В общем, жду! – с этими словами он вышел на улицу и громко хлопнул дверью.
Астрид, ошарашенная, просидела еще несколько минут на лежаке, после медленно встала с него и подошла к окну. Сруб, в который поселили ее и Ингрид, находится на самом берегу залива и стоит на сваях. От него до центра города, нужно подняться на холм и пройти не менее пяти улиц, прежде чем выйдешь на центральную. Сруб поставлен несколько лет назад и служил домиком для резчиков, что расписывают драккары красивыми резными рисунками. Внутри очень насыщенное убранство, не смотря на то, что домик очень маленький. Полы застелены мягкими шкурами, есть стол и два стула! Здесь же печь и два лежака. На стенах висят непонятные предметы, большинство из которых служат для строительства кораблей. Астрид посмотрела за горизонт залива. Где-то вдали летят чайки, кричат, слышно даже здесь. Вот одна из них бросилась в воду, через несколько секунд она стрелой взлетела ввысь, не выпуская из клюва жирную рыбину. Другие чайки, увидев, что она поймала обед, бросились отбирать у нее честно пойманную добычу. Завязалась драка, чайка выронила рыбу обратно в залив, и все птицы снова разлетелись кто куда, пытаясь найти себе пропитание. Девушка просто смотрела в окно, ей не хотелось плакать, но было очень грустно и тоскливо. Ей было страшно и одиноко за Ингрид. Как она там? Почему не позвала ее с собой? Что будет теперь? Неужели ее убьют?? Как Паль мог так поступить? Столько вопросов, и не один из них не укладывался в ее голове. Нет ответов. Астрид схватила шубку и выскочила на улицу. Здесь, сбоку дома, была привязана за поводья ее лошадь. Девушка, недолго думая, уселась верхом и погнала ее в город. Но она не повернула в сторону дома Ниялля, напротив, она, подгоняя лошадь все сильнее и сильнее, рванула по дороге, что ведет в Герд. Серая лента весенней дороги, вильнула в гору и резко обрушилась вниз. Одинокая всадница, бесстрашная Астрид Пестрокрылая, скрылась за поворотом, оставив позади себя лишь столб сухой пыли.
Паль добрался до своего дома. Возле него его встретил старый викинг.
– Мой вождь, отец Ингрид съел какие-то грибы, когда мы ему сообщили о предстоящем суде и казни. Мы пытались его спасти, но он умер так быстро, весь пеной залился.
– Почему я не могу вам доверить самого простого задания? А? – конунг злобно посмотрел на викинга и грубо, оттолкнув его в сторону, вошел в дом.
– Вождь!
– Что еще?
– Одна из девок! Сама приехала утром! – викинг посмотрел на Паля и зашел следом в дом.
– Где она? – вскричал конунг и подскочил к нему. – Где Астрид я спрашиваю?
– Мы ее посадили в клетку для скотины, что стоит позади дома.
– Ублюдки! – выкрикнул Паль и побежал на задний двор.
Он миновал левую сторону дома и вышел к сараю, где держали свиней. Здесь в клетке, по колено в дерьме, сидит Ингрид. Бедная девушка прижалась к железным прутьям и закрыла глаза. Паль разозлился, что это была не Астрид и, с ноги открыв дверь в клеть, буквально подлетел к девушке. Он взял ее за волосы и заглянул прямо в лицо.
– Где Астрид, животное? Что ты ей рассказала?
Ингрид отвернулась от смердящего дыхания викинга и сильно затряслась от страха. Она даже не смогла выговорить ни единого слова, за что получила от конунга с кулака в живот.
– Я что-то тебе не понятное говорю? Клянусь всеми Богами, если ты не ответишь мне, я убью тебя!
– Где…. Мой отец? – проговорила девушка и заплакала, тяжело всасывая воздух, от тянущей боли в животе.
– Твой отец сдох! Сожрал грибы, трус и мразь! Если ты не скажешь мне, где Астрид, отправишься за ним! – Паль уже поднялся над девушкой и тупо кричал на нее, размахивая здоровенными кулачищами! – Где Астрид, животное????!!!!
Но Ингрид и без того, было сложно говорить. Слова о смерти ее отца, вывели из себя девушку, она зарыдала так, что это было похоже на странный вопль, который мгновенно заполнил собою весь сарай. Ингрид поднесла кулак к своему рту и что-то съела. Через несколько секунд, девушку затрясло, она упала на спину и забилась в конвульсиях. Из скривившегося рта пошла пена, заливая все лицо. Паль сделал шаг назад, поднял над собою топор и, пытаясь сообразить, что сейчас произошло, наступил на руку девушки. Ее кулак разжался, и из него высыпались сушеные грибы. Конунг закатил глаза от злости, схватил свой топор обеими руками и стал в ярости колотить им по телу Ингрид. Смесь крови, плоти и свинного дерьма, полетела на все вокруг. Паль с ног до головы покрылся вонючим месивом. Он упал на колени и, не переставая метелить уже давно умершее тело Ингрид топором, во всю глотку закричал разные проклятия на весь ее род. Позади него, в сарае и на улице, уже столпилось огромное количество людей, которые смотрели на своего конунга с ужасом и страхом. Солнцеслав вышел вперед в окружении своих воинов, он подошел к клетке с Палем, и закрыл ее на железный засов.
Глава 25
Позорная смерть
Когда первые солнечные лучи только-только стали выглядывать за горизонтом, Астрид добралась до въездных ворот Герда. Девушка лихо соскочила с коня и подбежав к большим деревянным дверям, что есть сил, застучала в них. Тут же раздался мужской голос с вышки.
– Назовись! – это был один из наемников. К слову, он прекрасно говорит на местном языке, лишь иногда проскальзывает легкий акцент.
– Я Астрид, жена конунга Паля! Пропустите!
Молчание. С вышки кто-то спустился и послышались уходящие шаги. Девушка осталась ждать. Она села на камень и подобрала под себя ноги. В какой-то момент, Астрид почувствовала, что ее плечо сильно горит, словно к нему приближается раскаленное железо. Она испуганно скинула с себя шубку и отодвинула край одежды, обнажив плечо, на котором снова красовалось клеймо рабыни. В глазах помутннело, сердце сильно заколотилось в попытках вырваться наружу и девушка, быстро перебирая пальцами, достала свой оберег, что висел на груди! Но вместо него, на веревочке болталась обугленная почерневшая деревяшка. Стейнунн, предсказательница с залива Йорвика, ничего не говорила ей о последствиях северной магии. И сейчас, что-то случилось. Все, чтобыло скрыто от мира, под воздействием любви между Астрид и Палем, рассеялось. Быстро вскочив на ноги, она подбежала к въездным воротам и с новой силой стала долбиться в них. Состояние было ужасным, Астрид практически ничего не соображала, а все тело колотилось от страха и переживаний.
– Хватит долбиться! Открываем, а ну отойди от ворот! – громкий мужской голос, заставил девушку придти в себя, и она сделала несколько уверенных шагов назад.
Тяжелые деревянные двери со скрипом открылись и со стороны города, на нее уставился Солнцеслав. Рядом с ним несколько воинов, двое из которых держат злых собак, которые буквально рвут свои сухожилия, пытаясь с лаем броситься на Астрид. Солнцеслав рукой дал понять своим людям, что не нужно следовать за ним, а сам спокойно подошел к девушке.
– Приветствую тебя! Ты жена Паля? – он взглядом обвел ее с головы до ног и уставился прямо в глаза.
– Да. Я его жена, что случилось? – Астрид скрестила руки на груди, посильнее утягивая на себе теплую шубку, но отнюдь не от холода. Она попыталась скрыть нахлынувшие на нее волнения, сделав вид, что ей просто холодно.
– Почему ты думаешь, что здесь что-то случилось? – так же спокойно проговорил Солнцеслав.
– Я это чувствую! – ответила девушка и опустила глаза на землю. – Моя подруга. Ингрид. Она должна была приехать в город. Я здесь из-за нее.
– Ингрид? – переспросил наемник, не вкладывая в свой вопрос никакого смысла. – Ингрид… Значит… Бери свою лошадь за поводья и пойдем со мной. Пешком! – Астрид застыла на месте и с непониманием уставилась на него. Ей почудилось, что это такой обманный маневр и когда она повернется спиной к мужчине, он непременно всадит в нее свой топор. Девушка сильнее сжала на груди руки, натянув шубку, и сделала шаг назад.
– Прошу, не убивайте меня….
– Что? – Солнцеслав удивленно посмотрел на нее и выпятил свои большие голубые глаза так, что, казалось, они вот-вот выкатятся наружу. – Убивать? Эм…..
– Вы же убьете меня, так? Вы захватили власть в городе? – настойчиво продолжила девушка. Наемник выхватил свой топор из поясного ремня, и не глядя, протянул руку мужчинам позади себя.
– Заберите оружие! – моментально к нему подскочил один из воинов, забрал топор и вернулся назад. Солнцеслав повернул к ним голову. – Ступайте в город! Мы придем позже! – мужчины последовали приказу своего вождя, развернулись и отправились вглубь Герда. Возле открытых ворот в город остался только наемник и Астрид. – Так тебя устраивает? – он снова посмотрел на девушку и повторил. – Бери свою лошадь за поводья и пойдем со мной!
Астрид, пусть и с неким сомнением, но все-таки без страха быть убитой, повернулась и подошла к своей лошади. Она взяла ее за поводья и отправилась вслед за Солнцеславом, который уже шел по дороге в Герд. Мужчина остановился, пройдя въездные ворота, давая понять, что пропускает девушку первой. Астрид посмотрела на него и прошла чуть вперед. В свою очередь, наемник подошел к въездным воротам и, схватив сначала одну тяжелую дверь за нижнюю балку, а после и вторую, закрыл двери. Он потер сухие громадные ладони, повернулся к Астрид и подошел ближе.