– Идем! – и они неспеша двинулись вперед.
Наемник все время посматривал на девушку и пытался подстроить свой быстрый шаг под нее. Он привык ходить быстро и ему крайне неудобно ходить, так как сейчас идет Астрид. Но, не смотря на это, мужчина вежливо терпит эти неудобства. Через несколько минут они подошли к дому конунга и Солнцеслав, пройдя немного вперед, открыл перед девушкой двери.
– Прошу, проходи и садись за стол! – Астрид оглянулась за спину, кроме нее и наемника, здесь все еще никого не было.
– Почему я должна садиться за стол?
– Потому, что я голоден и хочу есть. А ты, сегодня, отведаешь со мной. – Улыбаясь, ответил Солнцеслав и закрыл за девушкой дверь. Они прошли к столу, на котором уже стояла чуть остывшая еда. – Когда мне сообщили, что в город прибыла девушка, я сразу понял, что это ты. Не знаю, догадался, наверное. Насколько я понимаю, ты меня уже видела, а вот мне не посчастливилось познакомиться с тобой! Все так?
– Да, я видела тебя, когда ты с воинами пришел в Герд.
Астрид села на высокий стул и подтянула к себе доску с нарезанным салом. Она положила ломоть сала на теплую лепешку и стала, молча, есть, медленно прожевывая завтрак. Ей крайне не хотелось кушать, но девушка старалась угодить Солнцеславу, так как побаивалась его. Наемник сел напротив нее за стол и налил в две кружки горячий травяной отвар, одну кружку он протянул Астрид.
– Когда покушаем, отправимся к твоему мужу и… Ингрид, верно, да? Так ее зовут? – он вопросительно посмотрел на девушку.
– Ингрид. Так она здесь? Почему ты не пригласишь ее позавтракать вместе с нами? Здесь полно еды и хватит на всех! – встревожено проговорила Астрид и взяла кружку с отваром. Но в ответ наемник перетянул на свою сторону стола доску с салом и просто стал молча есть. Девушка закрыла глаза, тяжело вздохнула и стала маленькими глотками пить ароматный травяной напиток. Она посмотрела в окно, что находилось за спиной Солнцеслава. Там, утреннее солнце уже смело выкатилось на синее небо и приветливо согревало землю. Где-то вдали, плавно и нежно, пролетела стая птиц. Астрид утонула в мыслях, ей стало хорошо и спокойно. Этот огромный наемник, пусть и пугал ее, но в то же время, излучал собою надежность и спокойствие. Да, определенно, девушка доверяла ему. За городом, в окне, виднеются острые скалы. Астрид вспомнила про Стейнунн. Почему клеймо рабыни снова красуется на ее плече, а оберег, подаренный предсказательницей, превратился в обугленную деревяшку? Эти вопросы путаются. Хотя понимание, сам ответ, ясен как сегодняшний день и прост: магия Стейнунн, ее колдовство, работает только на тех, кто любит. А любит ли она, Астрид Пестрокрылая, Паля? Если раньше при виде него ее сердце трепетало, и было полным любви, то сейчас девушка искренне боялась его. Быть честной, конунг вызывал в ней отвращение за измену. Он убил эту любовь своей злостью, похотью и грязью. Зачем она спасла его? Разве не лучше было бы ему умереть там, у залива? Ни один из этих вопросов не укладывается в ее голове. Астрид ищет ответы, прекрасно понимая, что она их уже знает.
В дверь вошел один из воинов. Он быстрыми шагами подошел к Солнцеславу и, наклонившись к его уху, что-то сказал. Наемник махнул рукой мужчине, давая понять, что все понял.
– Астрид, вставай! Пойдем.
– Куда? – девушка испуганно посмотрела на него и встала из-за стола.
– К Палю и Ингрид, конечно же! – ответил Солнцеслав и пошел к уличной двери.
Астрид последовала за ним. На улице к ним присоединилось еще несколько воинов и такой группой они отправились за дом, туда, где был небольшой сарай для свиней и курей. Один из мужчин прошел туда первым, за ним двинулись остальные воины и уже после вошел сам Солнцеслав. Астрид остановилась у входа в сарай, не в силах сделать еще один шаг. Одно она знала точно, здесь что-то произошло. Что-то недоброе, страшное. Ну почему все молчат? Разве нельзя просто сказать ей, что случилось?
– Астрид! – одернул ее наемник. – Долго тебя ждать?
Девушка оглянулась и, сжав испуганно кулаки, вошла следом. То, что она увидела, потрясло ее до глубины души. Все тело охватили мурашки, а леденящий ужас мгновенно сковал все движения. В клетке из стальных прутьев, весь в крови лежал мертвый Паль. Возле него, из свинного дерьма, торчало тело Ингрид. Ее было сложно узнать. Вся изрубленная и изувеченная, она не была похожа на человека. Астрид медленно подошла ближе, трясясь как осиновый лист. Девушка одной рукой зажала себе рот, а второй схватилась за Солнцеслава. Первое, что мелькнуло в ее голове, это огромный шрам на голове Паля. Тот самый шрам, который пропал после того, как Астрид увидела предсказательницу Стейнунн.
– Вчера, приехала твоя подруга в город. Ее посадили в клетку. Этот, – наемник указал на труп Паля, – ворвался к ней и убил. Точнее сказать, тут творится, что-то очень странное. Дело в том, что мои люди проверили труп девушки, она умерла от ядовитых сушеных грибов. А твой муж, со злости, стал рубить ее своим топором. Уже мертвую. Когда я увидел это, то закрыл засов в клетке, не зная как поступить. Ведь он конунг, вождь этого города. Астрид, ты слышишь меня? – он посмотрел на девушку и взял ее за руку. Ее глаза, полные ужаса, не отрываясь, смотрели от двух мертвых тел в клетке. Астрид все так же зажимала свой рот ладонью. – Так вот! – продолжил наемник. – Сегодня утром мои люди обнаружили, что голова твоего мужа пробита топором, а сам он умер, не знаю, от потери крови или от того, что сам сожрал эти грибы! Но вот в чем вопрос, рана на его голове, пусть и кровоточит, но очень старая! Как воин, я могу сказать, что она именно от удара тупой стороной топора. Понимаешь? Здесь у вас творится, что-то крайне странное. И я не хочу вмешиваться в эти дела. – С этими словами, Солнцеслав отпустил руку девушки и пошел к выходу на улицу.
Все воины последовали за ним. Астрид, пришла в себя и бегом выбежала вперед всех, грубо оттолкнув мужчин. Она забежала за угол сарая и, прижавшись спиной к стене, уселась, на холодную мокрую землю, громко рыдая. Никто не обратил на это внимания. Суровые мужчины, просто молча, ушли обратно к дому. Девушка осталась одна. Сквозь слезы и усталость на нее внезапно нагрянул сон, и сама того не заметив, Астрид положив голову себе на колени, уснула крепким сном.
Громкие мужские голоса заставили девушку открыть глаза. На улице уже вечер, она проспала много часов и очень замерзла. Астрид встала на ноги, которые жутко отекли и из-за этого плохо двигались. Она оглянулась вокруг и вспомнила о том, что произошло. Весь двор возле дома конунга был заполнен воинам, они куда-то собирались. Столько людей, и никто из них не обращал на нее никакого внимания. Астрид увидела в толпе Солнцеслава и пошла к нему.
– Наемник! – крикнула девушка, но ее голос утонул в стоявшем среди воинов шуме. Тогда она подошла еще ближе и снова крикнула. – Наемник! – на этот раз Солнцеслав увидел Астрид и, соскочив со своего коня, подошел к ней.
– Проснулась?
– Что ты делаешь? Куда собираются твои воины? – смело ответила девушка и посмотрела на него.
Этот здоровенный мужчина уже был собран, за поясом торчат топоры, с обеих сторон. На могучих плечах лежит теплая волчья шкура, а из ботинка красуется рукоять великолепного стального клинка.
– Мы уезжаем. Твой муж мертв, а значит, сотрудничество больше не в силах и нам здесь нечего делать.
– Но ты не можешь оставить нас! – вскричала Астрид. – У нас нет мужчин для охраны города и… Только не сейчас, не в этот момент!
– Мы наемники.
– Хорошо! – Астрид вытянулась во весь рост, сделала очень серьезное лицо и продолжила, – В таком случае, я хочу заключить новый договор! Хочу нанять вас!
– Послушай… – попытался сказать наемник, но Астрид прервала его.
– Нет! Мой муж хотел отправиться с тобой в набег на Англию, не так ли? У меня есть предложение! Набег в силе, я знаю, с кем ты сможешь совершить это плаванье! Но на еще более интересных условиях! Тебе это интересно?
– Что же ты просишь взамен? – Солнцеслав уже с некоторым интересом посмотрел на девушку и, взяв ее за локоть, отвел подальше от толпы воинов. – Что взамен?
– Взамен, я хочу, чтобы ты помог мне стать правительницей города Герд!
– Оооооо как! – вскричал наемник! – Да ты не так проста я посмотрю? Что ты сможешь предложить мне?
– Я сведу тебя с тем человеком, кто тоже собирается идти на Англию! Более того, у него есть войско, не меньше, чем у тебя. А еще, он сам бывал не раз на Английских берегах!
– И это все? – прервал ее Солнцеслав.
– Нет. Я так же буду действовать в твоих интересах, займусь сбором продовольствия для воинов! Вам же нужна еда и провизия? Я все организую, за счет жителей Герда. – Астрид посмотрела на наемника и, словно у нее открылось новое дыхание, стала говорить еще громче и четче.
– И ты просишь помочь установить твою власть в городе? – ухмыляясь, ответил наемник. – И все?
– Еще кое-что… – тихо ответила девушка и, спрятав глаза, отодвинула край одежды, обнажив плечо на котором красуется клеймо.
– Рабыня??? – удивленно сказал наемник и вылупил на нее свои голубые глаза!
– Я хочу избавиться от этого…
– Хорошо! – Солнцеслав повернулся и пошел обратно к воинам. – Распрягай коней!!! Остаемся! – крикнул он громким мужским басом и все мужчины, без малейшего промедления, принялись выполнять приказ.
Вообще, эти воины настолько хорошо слушались своего предводителя, что доверяли каждому его слову. Северным мужчинам это было не столь свойственно. Здесь часто царит недоверие, обсуждение за глаза и, конечно же, попытки пойти против вождя. Астрид, сама удивляясь своему решению, медленно пошла в дом. Пока она спала на улице, сильно замерзла и в общении с наемником, старалась не выдавать этого. Но сейчас ей хотелось как можно скорее выпить горячего отвару и погреться возле открытой печи.
Уже этим вечером Астрид и Солнцеслав обсудили все детали сотрудничества. Обе стороны остались довольны и вместе, они пришли к выводу, что Паль не достоин был роли правителя, но станет прекрасным подарком Нияллю. Именно о Ниялле и говорила Астрид, когда предлагала наемнику человека, что готов отправиться на Англию. Рано утром, когда солнце еще не появилось на горизонте, а земля была покрыта изморозью, Астрид Пестрокрылая на вороном коне выехала из Герда по дороге в Йорвик. Позади коня, на длинную корабельную веревку, привязали тело Паля. Чтобы получить власть в Герде, девушке придется самой вручить этот подарок Нияллю и уговорить его, отправиться в набег через северное море к берегам Англии, вместе с Солнцеславом и его воинам! Если все пройдет успешно, то она, Астрид Пестрокрылая, станет первой правительницей Герда и впервые станет полностью независимой от мужчин. А так же, будет сотрудничать с Йорвиком и группой наемников под предводительством Солнцеслава из далекой Руси.
Глава 26
Берсерк
Ниялль развалился на сухой земле, вытянув ноги. Дело уже к полудню, солнце приятно согревает тело, а легкий ветерок щекочет бороду. Вчера конунг велел лучшему мастеру, выбить ему на пол лица татуировку в виде черного ворона. Мастер постарался на славу, но лицо теперь болит и сильно чешется, а здесь, на полянке под солнцем, как то спокойнее и практически не ощущается тот дискомфорт, что доставляет татуировка. Ниялль не открывая глаза, постоянно протягивает к своему рту питьевой рог, полный хмельного меда. Он медленно с удовольствием вливает в себя этот вкусный напиток с легкой горечью летних трав и жадно причмокивает губами, пытаясь прочувствовать послевкусие. В животе уже огнем горит желчь от сладкого меда. Нужно бы перекусить, но вставать с этого релаксирующего места совсем не хочется. Конунг закинул одну руку за голову, чтобы было мягче, и во весь голос запел песню.
Борода моя черная-черная
Скроет грубость и смех в бою -
Льется-льется песня веселая,
Я ее врагам спою!
А вражина как камень серый
Не прочувствует мой мотив -
Острием топора за дело
Буду их под распев рубить!
Ниялль уже улыбаясь, с горящими глазами, уселся на землю. Он поднес к губам рог с медом и выпил остатки залпом! Кинул рог на сухую траву, раздвинул в стороны руки и закричал продолжение песни так громко, что его бас отозвался далеко в скалах, звонким эхом!
Льется-льется песня веселая!
Я врагов всех к ногам положил -
Будет песня теперь народная,
Ветер в море ее закружил
– Ха-ха-ха!!!! – смех Ниялля раздался по всей округе.
Мужчина поднялся на ноги, подобрал пустой рог и, шатаясь, улыбаясь и изображая из себя летящую птицу, поплелся обратно в город. Всю дорогу он широко раскидывал в стороны руки, иногда чуть ускоряя шаг, пытался поймать ветер. Потом дурачился, поворачиваясь к городу спиной, и бежал так, закрыв глаза, пока не упадет на землю. Смеясь, снова поднимался, ощущая легкую боль от падения, опять запевал свою песню и шатаясь, плелся дальше. Эта поляна лежит на самой вершине холма. Отсюда прекрасно виден город, залив Йорвика, и солнце, забираясь на самый центр неба, светит сюда больше, чем в другие места. Да, здесь высоко, сухо и тепло. В последнее время Ниялль часто приходит на поляну совершенно один, чтобы просто отдохнуть, погорланить песни во все горло, да выпить хмельного меду. Когда конунг подошел совсем близко к городу, то увидел всадника, который со всех сил несся на него. Ниялль достал свой топор, прислонился к одинокому дереву, что стоит вблизи Йорвика и, ухмыляясь стал ждать, когда гость подойдет ближе. Уже издали он понял, что это скачет человек из его личной охраны.
– Стой! – закричал Ниялль и вскинул руку с топором, показывая, что вот-вот метнет его в коня. – Стоять!!!! – он отошел от дерева и встал в боевое положение.
Всадник так испугался, что на лету спрыгнул на землю, боясь, что сейчас в него полетит топор. Конь, в свою очередь, сообразив, что человека на нем уже нет, остановился и медленно пошел к Нияллю. Конунг схватил коня за поводья, вскочил на него и поскакал туда, куда спрыгнул мужчина. Тот робко поднялся на ноги и, пряча глаза, сделал рассеянный вид.
– Мед привез? – улыбаясь, сказал Ниялль. Викинг поднял на него глаза и растерянно пожал плечами. – Ну и плохо! Плохо!
– Мой вождь, есть важные новости! – мужчина выпрямился и попытался выслужиться перед своим конунгом. – Тут … – начал он, но Ниялль прервал его, нервно дергая рукой, показывая, что не желает слушать.
– Вот давай, быстренько беги за этим прекрасным конем, пряяяяяямо к моему дому! Как добежишь, войдешь в дом и скажешь о своих новостях! – с этими словами Ниялль пнул коня в бока и тот, что есть сил, поскакал в город!
Викинг, тяжелый пузатый мужчина, бросился бежать за своим конунгом, усердно всасывая воздух на ходу и задыхаясь.
– А ну не отставать! – закричал Ниялль и еще быстрее погнал коня по дороге.
Через десять минут он уже был у себя дома, а викинг, бежавший за ним вовсе пропал. Ниялль уселся за дубовый стол, одна из рабынь принесла ему вкусную рыбную похлебку и горячие лепешки. Вторая рабыня сварила отвар из трав, который был налит конунгу в большую деревянную кружку. Неспеша, оценивая аромат приготовленного обеда, Ниялль подтянул к себе долбленку с похлебкой и принялся, с удовольствием, ее есть. На улице послышались громкие шаги бегущего человека, дверь со скрипом открылась и, задыхаясь, скрючившись в три погибели викинг, вбежал в дом. Он, пытаясь выговорить слова, обратился к конунгу.
– Вождь…. Фух….Мой вождь! Астрид…. Астрид в городе, желает говорить с тобой. Фу… Фух…. – мужчина схватился за лавку, закрыл глаза и попытался успокоить свое дыхание.
Сердце, усердно колотилось так, что его было слышно во всем доме. Ниялль сделал серьезное лицо, отодвинул от себя похлебку и подошел к мужчине. Он округлил свои глаза, уставился на него и протяжно ответил.
– Ну и какого хрена ты мне раньше об этом не сказал? Я вот удивляюсь иногда глупости своих воинов. Где Астрид?
– Но вождь, ты же сам сказал… – удивленно викинг уставился на конунга, все так же пытаясь отдышаться.
– Что я сказал? – Ниялль положил руку на рукоять топора и с ухмылкой посмотрел на него.
– Нет, нет! Ничего мой вождь! – испуганно ответит тот.
– Где Астрид?
– Так ведь, там же… в срубе! Ну… что для резчиков, у залива! – викинг вытянул руку и указал в сторону двери. – В срубе вождь!
– Хорошо! – Ниялль положил руку на его плечо и попытался сделать добрый взгляд. – Садись за стол, я только начал есть, отведай ка вкусной похлебки! – он повернулся к рабыне и громко отдал приказ. – Давай ка, налей этому викингу отварчику на травах! И покормите его! – с этими словами конунг спокойно вышел на улицу, вскочил на коня и помчался к заливу.
Пузатый викинг, перестал громко пыхнеть, пытаясь отдышаться и в недоумении, уставился на рабыню. Кто способен понять этого Ниялля? То он убивает, улыбаясь, то кормит. Рабыня стояла с глиняным кувшином полным горячего отвара. Викинг выпрямился и испуганно обратился к ней.
– А точно не отравить меня решил? – испуганные глаза забегали, а ладони рук моментально вспотели.
Он пристально уставился на женщину. Та, молча, протянула к губам кувшин, и сделала глоток отвара! Посмотрев на викинга, она пожала плечами. Тот легко вздохнул и уселся за стол.
Ниялль добрался до сруба. Залив разбушевался, тяжелые волны с ревом стали бросаться на берег, омывая его соленой водой. Ветер пригнал на небо серые тучи, а солнце, стеснительно спряталось за них, перестав согревать землю своими горячими лучами. Конунг спрыгнул с коня и подошел к двери домика. Здесь, на лавке, сидит Астрид Пестрокрылая. Она приветливо улыбнулась Нияллю и подвинулась к краю, давая понять, что приглашает конунга сесть рядом с ней. Мужчина ухмыльнулся, раскачиваясь, подошел к девушке и, скинув с головы капюшон, уселся рядом.
– Такое хорошее было утро! Ветер…. – девушка посмотрела на Ниялля и еще раз улыбнулась.
Тот, молча, просидел пару минут, всматриваясь вдаль. Потом встал, повернулся в Астрид и ответил.
– Так значит уехала все-таки в Герд?
– Да.
– Утро и, правда, было хорошим! Вееееснаааа! – протяжно, буквально пропев, ответил Ниялль и, широко зевнув, вытянул вперед руки, разминая их. – Зачем вернулась?
– Привезла тебе подарок!
– Подарок??! Мне! О как, чудесно! И где же он? – конунг уже с явным любопытством посмотрел на девушку.
– Пойдем! – она встала с лавки и пошла за домик, туда, где была привязана лошадь. Ниялль пошел следом, его забавляла вся эта ситуация. Астрид дошла до лошади и откинула возле нее с земли большую шкуру, открыв мертвое тело Паля. Ниялль изменился в лице, выпятил на девушку свои глаза, ошарашенный происходящим и просто, молча, уставился на труп.