Астрид скользнула к обрыву скал. Отсюда очень хорошо виден весь залив. Снова туман, там внизу и снова не видно воду. Ветер уносит капюшон. Девушке приходится удерживать его одной рукой и наклонять низко голову, чтобы защитить лицо от обморожения. Она усердно дышит, направляя горячее дыхание туда, где сильнее всего чувствуется мороз. Гора "Фарбаути" – ее отсюда не видно, но Астрид знает, что до нее не больше часа ходьбы. Сразу за этой горой находится скала с высокими соснами, которые хранят в себе больше, чем просто тайны природы. Именно там, живет по легенде провидица-травница, художница которую невозможно увидеть, если не несешь в своем сердце любовь, полубогиня Стейнунн, женщина-прибой. Астрид решительно отправилась в путь, сквозь ветер и сугробы. Что она ищет? Она не ведает… Но чувство, что нужно идти вперед не покидало ее и девушка, доверясь инстинктам, направилась к скале Фарбаути. Оттуда к одиноким соснам… Говорят их кора соленая от океана, так ли это? В голову приходят непонятные мысли, а сердце переполняет волнение.
Я легка и изящна как ветер,
Я пою эту песню судьбы -
Чтобы завтра к тебе на рассвете
Мне тропинкой своею дойти!
Моя песня о жизни далекой,
Тонут в море беззвучно слова,
На драккаре плыву одиноком,
Одиноко несусь по морям!
Астрид громко запела песню и ее слова подхватил ветер унося в даль. Трое охотников из Йорвика, ставили ловушки недалеко отсюда. Они услышали красивую песню и решили посмотреть, кто же ее поет.
– Вигге! Смотри! Девушка идет! – один из мужчин крикнул викингу позади себя.
– Точно… Одна! Здесь?! Может это Богиня?
– Да нет. Богиня бы не утопала в сугробах, а эта смотри, – он указал на Астрид рукой, – еле идет по снегу! Арвид! Поди сюда, погляди ка!
– Что там у Вас? Это кто такая еще? – третий охотник вышел вперед своих друзей и уставился на девушку.
– Молодая! Никак одна тут совсем?
– Куда это она идет? – подхватил первый из них. Его звали Рун. Викинг с огромной бородой, но маленьким несуразным телом и большим круглым животом. Двое его друзей, Вигге и Арвид были напорядок выше него и практически не отличались друг от друга. Особенно сейчас, когда с ног до головы были покрыты инеем.
– А мы сейчас у нее то и спросим! – выкрикнул Арвид и, что есть сил, закричал девушке. – Эээй! Иди сюда! – Но Астрид не услышала его, через меховой капюшон было слышно только завывание ветра и грохот волн у залива. К тому же, она пела песню, а мужчины стояли к ней против ветра. Поэтому охотники прекрасно слышали девушку, а она была не в силах различить и единого слова мужчин.
– Да она издевается над нами! – Арвид нахмурил брови и сжал кулаки.
– Успокойся! Ничего она над нами не издевается, глупец. Не видишь чтоли, ветер в нашу сторону дует! – Рун оттолкнул Арвида и грозно посмотрел на друзей. – Никто не против если я заберу девушку себе?
– В смысле себе? По какому праву мы вообще можем ее взять? – Вигге посмотрел на Руна, но тут же передумал еще что-то говорить и просто уставился на него.
– Да по такому! Я старше. Девушка странная, одна здесь. Вы имеете жен, а я свободен. Неужели Вы думаете, что Боги случайно послали нам эту девчушку? Наверняка это подарок мне за мои старания!
– Может это мой подарок! Почему это она твоей должна быть? – Арвид подошел вплотную к Руну и положил руку на свой топор, не вынимая его из пояса. – Я вот тоже старался! А жена у меня старая и неказистая! Вот ее себе и забирай, а я девку возьму!
– Может, тогда решим этот вопрос в поединке? И пусть Боги решат? – не отступал Рун.
– А вот и решим! – подхватил Арвид и, выхватив свой топор, отошел от него на несколько шагов назад! – Ну! Давай!
Пока мужчины были заняты друг другом, выясняя, кому достанется Астрид, Вигге уже был далеко от них, направляясь к девушке. Он обошел ее боком, чтобы зайти сзади! Это не позволит девушке увидеть его и Вигге сможет неожиданно наброситься на одинокую путницу! Странные эти северные мужчины, но такие уж времена. Суровые и кровожадные.
Астрид не, замечая мужчин, все так же двигается к горе "Фарбаути". До нее уже совсем немного и девушка как можно громче поет свою песню, чтобы заглушить разные мысли, которые не дают покоя голове. На секунду Астрид остановилась, чтобы отдышаться, как внезапно ее ногу насквозь пробила стрела. По одну сторону торчит перо, а по другую с кровью выскочил острый наконечник. Девушка вскрикнула и упала на спину, высоко задрав раненную конечность. Кровь моментально залила снег вокруг и Астрид застонала, прикусив губу. Легкой судорогой схватило тело, резкая боль стала увеличиваться. В конце концов, нога загорелась пламенем, в голове замутило и Астрид стала почти бессознательно выть от боли.
– Попал! Вот сволочь… Я еще бегать буду за ней! – Вигге, запыхавшись, подбежал к девушке. – Ты какого хрена так быстро идешь? И заставила же ты меня побегать… – Он уставился на Астрид и проворным взглядом оценил ее тело. – А ты ничего! Я уж боялся, что старуха какая!
В ответ девушка завыла и ухватилась за ногу. Вигге посмотрел на стрелу и достал из сумы кусок тряпки.
– На! Бери в рот и сожми зубами! Да покрепче! – Он сунул ей в рот грязную тряпку и рукой сжал челюсть. – Кому говорю, сожми!
Вигге присел, достал из сумы широкий кожаный ремень и еще один большой кусок льняной тряпицы. Он сломал у стрелы перо и, ухватив за острие, резко вырвал ее из ноги. Астрид, ощутив резкую боль, потеряла сознание.
Тепло. Как здесь хорошо и уютно. С одной стороны греет пламя костра, а с другой стороны легкий ветерок.
– Мама, а где Отец? – позвала во сне Астрид. Ей снилось, что она маленькая, ее Отец и Мать еще живы. Счастливая семья. Астрид растянулась в довольной улыбке и стала жадно ловить запах вокруг. – У нас сегодня на обед жареное мясо? Как я люблю его!
– Да заткнись ты! – раздался резкий мужской голос и он точно был не из сна! Кто-то пнул девушку, но она практически не почувствовала удара, лишь качнулась лежа на шкуре, в такт прилетевшей ноги. – Чего это она все время, что-то бормочит?
– Спит и хрен с ней, не трогай! – пробурчал второй мужской голос.
– Как скажешь! А с этим что делать?
– Давай скинем со скалы, не хочу крови здесь. Все испортит только.
– Да почему нет то! Давай, хватай его! – И мужчины схватили кого-то, раздался странный хрип, потом хлопок и Астрид поняла, что чье-то тело только что слетело со скалы. Потом послышался хруст снега под ногами и один из мужчин сел возле девушки. Он протянул свою руку к ее лицу и снял тугую повязку. Сначала от яркого света, Астрид прищурилась и после потихоньку открыла глаза. На нее уставился мерзкий бородатый викинг, из-за его спины выглядывает второй. Это Рун и Арвид, те охотники, что хотели биться друг с другом ради нее. Точнее… Ради собственного удовлетворения.
– Ну здравствуй, красавица! Я Рун, там позади Арвид. Ты кто такая и почему здесь одна? – он улыбнулся беззубо и протянул руку к ее голове, убрав рыжие волосы с лица.
– Молчишь? Ну полежи тут пока, нам нужно кое-что обсудить и мы тут же вернемся к тебе! Не скучай тут.
Викинг встал и вместе с Арвидом отошел шагов на двадцать от девушки. Астрид лежила на большой просторной шкуре медведя. Ее укрыли сверху второй шкурой и поэтому тут так тепло. Буквально на расстоянии вытянутой руки, а может двух, полыхает жаркий огонь. На костре спокойно жарится мясо, его натянули на сырые длинные ветки, которые на двух рогатинах располагаются над пламенем. Астрид попыталась дернуть ногой, она сильно болела, но двигалась. Стрела пробила ей икру правой ноги. Тот мужчина, Вигге, который подстрелил ее, по всему видимо тщательно перемотал рану, стянув ногу широким кожаным ремнем, остановив кровотечение. Астрид бросила взгляд на костер, около него в бревно вбиты два топора. Рядом с ними небрежно брошен большой охотничий нож с деревянной резной рукоятью. Девушка дотянулась рукой до него и спрятала нож под шкурой. Через несколько минут к ней подошел все тот же мерзкий викинг, Рун.
– Слушай. Тут такое дело. Нам из-за тебя пришлось убить своего лучшего друга, но мы не хотим убивать тебя, ты такая молодая и у тебя большое будущее, вся жизнь впереди. Вобщем, мы же так старались, чтобы ты выжила… И тебе придется отплатить нам за это.
– Но у меня нет серебра… – девушка посмотрела на мужчину, тем временем сжав в руке стальной клинок, не вынимая его из-под шкуры.
– В этом-то все дело. Мы обратили внимание, что у тебя клеймо на плече. Рабыня. И… Вот вопрос! Чем же ты можешь оплатить? И тут моего друга осенила прекрасная мысль! Если ты сможешь сама помочь нам расслабиться, мы с радостью тебя отпустим! – мужчина сделал отвратительно похабный вид и глазами стал гулять по телу Астрид.
– А если нет?
– А если нет… – повторил мужчина… – Ну а если нет, то мы тебя возьмем насильно и после сбросим со скалы, вслед за нашим другом! – он улыбнулся и показал рукой в сторону залива. – Выбирать тебе. Я же, понимаешь, просто помочь тебе хочу.
Девушка посмотрела в сторону залива, потом на мужчину и только хотела ответить ему, как раздался ужасный свист. Уши заложило, в глазах легла белая пелена, последнее, что увидела Астрид, это кровь из ушей мужчин и они, скрючившись, упали на снег, еще секунда и девушка мягко потеряла сознание.
Ей снилось, что она северная сова, но не белая как все, а пестрая. В несколько раз больше своих собратьев. Астрид летит среди облаков. Широкие крылья ласкают небо, словно стальные клинки, они режут облака на части. Девушка чувствует, что ей безумно хорошо. Весь мир в ее крыльях. Ветер, могущественный и яростный, тот, что рушит скалы и рвет паруса кораблям отважных моряков, сейчас подчиняется ей. Слабой девушке. Пестрой птице, легкой и быстрой, изящной и красивой. Странно, но Астрид в полете стала оценивать свою грацию, она ощутила, что наконец-то нашла то, что всегда искала. Взмах, еще и еще, и вот она уже пролетает город Йорвик. Ей страшно захотелось посмотреть, что там сейчас творится. Астрид сложила крылья и камнем полетела вниз, уже возле самой земли она снова раскрыла свои пестрые крылья и с огромной скоростью пролетела по центральной улице к дому Ингрид. И вдруг, ее сердце сильно застучало, крылья задрожжали и девушка почувствовала сильную тягу лететь дальше. Ветер шепнул ей на ухо "За мной…" – и Астрид раскрыла свои крылья и взметнулась ввысь! Город стал безумно маленьким и после вовсе растворился где-то внизу. Девушка полетела к заливу и, пролетев гору "Фарбаути", сама не ведая для чего, вихрем приземлилась к скале, где когда-то матушка Ингрид повстречала предсказательницу. Высокие сосны застонали от ветра, заскрипели и среди них, Астрид увидела домик! Небольшой бревенчатый дом, сбоку которого была сложена печь из больших камней. Было ощущение, что ее здесь ждут. Девушка приземлилась около двери и вновь стала собой. Она вытянула перед собой руки и посмотрела на них, действительно, она снова человек! Единственное, чтобыло не так, это ее одежда, которая почему то была пестрой. Дверь со скрипом открылась.
– Подай мне, пожалуйста, желтую краску! Там, за лавкой стоит! – в домике, расписывая стену яркими красками, сидела женщина. На вид она была молода, но с седыми волосами. Глаза, светлого болота, имели очень необычный разрез, а улыбка на лице говорила о наивности и открытости женщины.
– Стейнунн? – очень осторожно спросила девушка и посмотрела прямо в глаза женщине.
– Конечно, я очень рада тебя видеть, Астрид Пестрокрылая. Краску подай!
– Пестрокрылая? – Астрид не понимала, что происходит и все так же, не в силах сдвинуться с места, не отрываясь, смотрела в глаза собеседнице. – Почему Пестрокрылая? Откуда Вы меня знаете?
– Я долго буду ждать? – улыбнулась женщина и запела веселую песню на очень странном языке, от ее пения девушка тут же пришла в себя, ей показалось, что поет ее мама. Да, этот мотив… Очень похож на тот, что когда то матушка пела ей в детстве. Астрид широко улыбнулась, ее сердце сильно застучало и она почувствовала, что краснеет. Ей стало ни удобно, и она вошла в дом, заглянула за лавку, там стояли деревянные баночки с крышками. Каждая крышка была выкрашена в отдельный цвет. Астрид схватила баночку с желтым и поднесла женщине.
– Вот, пожалуйста!
– Хорошо. Открой ее. – Все так же улыбаясь и не прекращая петь песенку, сказала женщина. Девушка открыла баночку, там лежал оберег ярко-желтого цвета. Казалось, что само солнышко коснулось его и навсегда осталось в нем. Он был из дерева, на одной его стороне вырезана Руна Феху, а на обратной стороне Руна Перт.
– Что это? – Астрид улыбнулась и посмотрела на Стейнунн.
– Тебя ждет счастье. Руна Феху – несет его к тебе в руки. Перт – тайна, которую ты должна раскрыть. Именно эти две Руны принадлежат тебе. Одень оберег и никогда не теряй его, не давай никому, и не показывай. Отныне, тебя зовут Астрид Пестрокрылая. Ты – дитя севера. Ветер – твой спутник. Тайна – твои врата, и счастье – твой удел. Однажды, когда ты найдешь свое счастье, ты потеряешь его, чтобы обрести вновь в другой жизни. Помни, что твоя жизнь – это цепочка событий. Потеряешь одно – сотни людей приобретут другое.
– Но я не понимаю…
– Все ты понимаешь! Открывай глаза, – женщина улыбнулась и подошла к Астрид, – пора просыпаться! К тебе пришли гости.
"Тук-тук-тук" – сильный стук в дверь заставил Астрид проснуться. Она открыла глаза и быстро вскочила на ноги. Паль тихо похрапывая спит на лежаке. Печь топится, даже очень жарко. На столе непонятные сладости, горячие лепешки и отвар из трав, аромат которого заполонил весь дом. Астрид протянула руку к груди, на шее висит оберег. Она взяла его в руку и прочитала вслух "Феху" – значит счастье… Только он не желтый как ей приснилось, а просто цвета дерева. В дверь все так же кто-то стучался, Астрид тихо подошла к Палю и посмотрела на него. От раны на голове не осталось и следа. Девушка провела по месту, где раньше была рваная кожа рукой, словно никогда здесь ничего и не было. Она почувствовала, что ее плечо горит. Астрид отодвинула край одежды.
– Клеймо рабыни… Его нет! – небывалая радость переполнила сердце девушки. Ей захотелось просто закричать во весь голос, но ее снова прервал стук в дверь.
"Тук-тук-тук"
– Кто там? – вскрикнула Астрид и шагнула к двери…
Глава 9
Сплетение судеб
– Мой вождь. Прости за вопрос, мужики интересуются, когда мы отправимся в набег? Весна скоро, лед сойдет, и мы хотим знать, к чему готовиться. Куда на этот раз? Поговаривают, что ты собрался отправиться во Франкию, так ли это? – обратился викинг к Нияллю. Сегодня конунг собрал в своем доме много людей, многие из них, когда то были лучшими друзьями бывшего вождя, ныне убитого Ёдура. Мужчины и женщины, знатные люди и сильные воины, все сидели за столом и, громко беседуя, друг с другом поглощают богатые яства. Рабыни не успевают подносить славный мед, который долго стоял в погребах, настаиваясь на летних травах. Он к слову отлично перебродил, все гости опьянели и весело смеются за столом. Здесь и мясо разного вида, и дичь, и стряпня! Маленькие ребятишки, голодные оборванцы, бегают возле стола вместе с собаками, ныряют под него и снова выныривают оттуда, держа в руках порцию угощений. Кто-то из мальчишек даже умудрился стащить у одного из викингов, большой стакан, наполненный медом. Ребятишкам интересно почему взрослые пьют его и они, отталкивая друг друга наперебой, выпили весь напиток. Кто-то плевался от горечи трав в меду, а кто-то напротив, умудрился выпить больше остальных. Конунг Ниялль сидит во главе стола, он сложил свои ноги на стол, как, конечно же, не подобает делать вождю и, попивая хмельной напиток, со злостью смотрит на гостей. Если вдруг его взгляд встречается с чьим то, Ниялль замирает и жадно ловя взгляд смотрящего, начинает омерзительно провоцировать того на конфликт. Но кто хочет проблем от такого человека как Ниялль? По началу, все в городе были рады, что избавились от Ёдура.. но когда прошло несколько дней, все поняли, что лучше бы остался старый конунг со своей жадностью, чем нынешний, со своей злостью ко всем людям вокруг. По обе стороны от Ниялля на высоких стульях, сидят здоровенные викинги, личная охрана. Он отобрал их специально для себя из толпы воинов и платит им достойные деньги, обеспечивая не только их семьи, но и их самих неограниченной властью. Не смотря на злость и глупые поступки, Ниялль далеко не глуп, как может показаться изначально. На самом деле он крайне расчетлив и продуман, каждый новый шаг он обдумывает тщательно и после хитро его реализует. Так, он первым делом под разными предлогами убрал всех из ближнего окружения Ёдура, кто-то сидит в темницах, а кому то повезло меньше, а может и больше, потому что он их тупо казнил.
– Желаешь знать, куда мы отправимся? – Ниялль с ухмылкой посмотрел на викинга.
– Все этого хотят, вождь.
– Но ты, наверное, больше всех? – упрекнул его конунг. Он плюнул на пол и нахмурил брови. – Выпить не дают спокойно! Все замолчите! Заткнулись! – Ниялль встал на свой стул ногами, чтобы смотреть на сидящих гостей сверху. От резкого движения хмельной мед пролился на стол и попал на одежду конунга, но тот даже не обратил на это никакого внимания. – Мне сказали, что вы все, хотите знать о моих планах, на счет будущих набегов! Так?
– Хотим!
– Давно пора! – отозвались голоса из разных концов стола.
Ниялль нервно задергал рукой, показывая всем, что пора заткнуться и не перебивать его.
– Я расскажу Вам! Всем! Совсем недавно мы вернулись из набега пустые, сотни воинов пали в бою, остальные утонули в заливе! Наши драккары потонули вместе с мужчинами. Но что осталось у нас? – он вопросительно посмотрел на сидящих и провел пальцем по кругу. – Правильно! Ничего у нас не осталось! Если завтра на нас нападут, кто будет биться и защищать город от врагов? Ты? – обратился Ниялль к сидящему за столом старику.
– Мой вождь! Если придется защищать свою землю, я готов биться! – старик встал из-за стола и, нахмурившись, посмотрел на конунга. Ниялль отвернулся от него и вскочил на стол, отпинывая ногами еду на пол. Он стал важно ходить по столу туда-сюда, при этом, достав свой топор, он угрожающе сложил его себе на плечо в боевое положение, придерживая топорище рукой.
– Он готов биться! А ты? Ты будешь биться за город? – ткнул он пальцем в дочь местного торговца. – Готова ли ты пасть в бою, разрубленная на части от того, что тебя порубили топорами? Возьмешь ли оружие в свои руки?
– Вождь, но ведь… – попытался заступить за девушку ее отец.
– А ты заткни свой рот! – одернул его Ниялль и снова уставился на девушку. Он сел возле нее на корточки и провел лезвием своего топора по ее шее. – Только представь, какие то ублюдки порубят эту нежную кожу и кинут подыхать.. Ты, истекая кровью, будешь умирать в страшных мучениях! Готова ты к этому?
Девушка, страшно испугалась, но усердно скрывая страх, посмотрела на конунга и кивнула головой.
– Да, я готова! Если придется, я буду биться за жителей нашего города.