Паль на секунду замер. Посмотрел на Ниялля, потом на домик, на небо… пастбище и когда до него дошло, что его враг не врет, он с истошным криком бросился на Ниялля. Но тот был гораздо шустрее, за счет своего небольшого роста и веса, и мастерски ушел от атаки. Никто не может сравниться с Нияллем в мастерстве метания топоров и ножей, этим он и решил воспользоваться. Вскинув руку, топор исподтишка полетел в Паля, но к сожалению Ниялль промахнулся, впервые за свою жизнь, и его топор улетел куда-то вдаль, утонув в сугробах.
– Стареешь дружище! Неужели яростный Ниялль, страшный воин, промахнулся?
– Мне не нужен топор, чтобы убить тебя… – С еще большей злостью, Ниялль достал из своего ботинка тяжелый охотничий нож, который когда-то достался ему от отца и бросился вперед, при этом, не переставая размахивать перед собой клинком. Паль в свою очередь сделал резкий выпад и метнул топор в Ниялля. Но и он тоже промахнулся. К слову Паль никогда не отличался метким метанием топора, так в последний раз, на драккаре, когда он метнул свой личный топор в корму судна, тот просто улетел в море и отправился на дно.
– Косой ублюдок! – выкрикнул Ниялль и с ревом медведя набросился на Паля. Он свалил его с ног и, усевшись сверху, направил стальной нож к горлу врага. Паль, ухватился обеими руками за руки Ниялля и попытался отсрочить скольжение ножа по своей глотке, как вдруг по голове конунга прилетела тяжелое весло от драккара, которым Астрид заталкивала Паля в бессознательном состоянии через порог дома! Астрид, схватив его, стала, что есть силы дубасить Ниялля по лицу. На четвертый удар веслом, Ниялль уже потерял сознание, а его нос впечатался глубоко внутрь. Паль, вскочил на ноги, подобрал топор и с криком безумца пробил им грудь конунга. Тело Ниялля дернулось, послышался глухой звук сломанных ребер и кровь быстрыми ручьями побежала наружу, заливая красными потоками одежду и снег вокруг убитого. Астрид размахнулась веслом и так сильно треснула им по голове Паля, что тот практически потерял сознание и закружившись на месте, тупо сел в сугроб. Девушка без малейшего сомнения повторила удар и мужчина отключился. В его голове только пробежала странная мысль: "Какого черта эти викинги опять тычут в меня своими костлявыми пальцами и звонко смеются детскими голосами?"…
Астрид оттащила тело Ниялля до скал у залива и скинула с обрыва. Он как забитый под завязку мешок, тяжело слетел вниз, то и дело, ударяясь на лету об острые выпирающие камни. Девушке даже показалось, что голова Ниялля с треском хлопнула о серые выступы и разлетелась на куски. Но она отбросила эти страшные мысли и, повернувшись, быстро пошла в дом. Паль со связанными ногами и руками лежит на лежанке, смяв под собой все тряпки так, что сено просыпалось на пол. На голове виднеется след от весла, красный и местами синеватый. Астрид налила в чашу ледяной воды и вылила ее на лицо мужчины. Он резкого холода Паль открыл глаза и, не понимая, что происходит, вылупился на девушку.
– Что случилось, Астрид? – он попытался дернуть головой, но она болела, и ему перехотелось шевелиться. – Голова кружится. Ты меня ударила? Зачем?
– Я боюсь тебя. Почему я должна тебе доверять? И могу ли?
– Конечно, не нужно бояться. Я не враг тебе. Ты тащила меня с залива сюда, выхаживала столько времени, чтобы просто взять и прибить веслом? Если ты не веришь мне, тогда прошу, не нужно мучить… Просто скинь меня вместе с телом Ниялля со скалы и дай мне разбиться о камни; – Он посмотрел на нее ясными глазами и улыбнулся. – Я не враг тебе, Астрид. Развяжи меня.
– Я хочу знать, что ты намерен делать дальше. Вот ты сейчас здесь, здоров и полон сил. Я развяжу… И что, будет дальше? Может, ты решишь, изнасиловать меня и после убить. Для вас всех я всего лишь рабыня, вы собак цените больше, чем рабов. Дай мне хоть один повод быть уверенной, что это не так? – Астрид села на пень у стола и положила на него топор Ниялля. – Я нашла этот топор в снегу, если ты попытаешься хоть что-то сделать со мной, я без сомнения пробью твою голову этой железякой. Ты понимаешь?
– Ты спросила, что я намерен делать? Я собираюсь вернуться в Йорвик и вернуть правление городом себе, по праву и наследству от своего покойного отца, конунга Ёдура, я имею право стать вождем. И… Я хочу, чтобы ты пошла со мной.
– В качестве рабыни?
– Нет.. Я хочу, чтобы ты пошла со мной туда в качестве моей женщины. – Паль сделал идиотский вид, смесь наивности и недоразумения, и добавил. – Когда я спал, во сне, я видел женщину. Ее звали Стейнунн. Она сказала, что ты знаешь о том, что нам с тобой суждено быть вместе. Рано или поздно. Она так же сказала мне, что Вы с ней уже знакомы. Это веские доводы в мою пользу?
Астрид от неожиданности упала с пенька. Но тут же, быстро встав, схватила нож и метнулась к Палю. На секунду она остановилась и уставилась на него, заглянув в эти суровые мужские глаза, потом девушка ловко перерезала веревки на его руках и, кинув нож рядом с Палем, велела ему самостоятельно избавляться от веревок на ногах. Сама же Астрид взяла топор и встала в угол возле печи. Паль избавился от веревок и попытался подойти к ней, но девушка резко одернула его.
– Стой!
– Что случилось? – он остановился и задумчиво посмотрел на Астрид. – Я не могу подойти?
– Собирайся и уходи в свой город! Иди и верни себе власть. Если Руны лягут верно, то мы снова встретимся с тобой и возможно однажды, как ты и говоришь, мы будем вместе. До тех пор, я останусь здесь. И предупреждаю тебя…. – но Паль не дал девушке договорить, он схватил шкуру, накинул ее на свои могучие плечи и открыл дверь на улицу.
– Я вернусь за тобой, Астрид Пестрокрылая! – И мужчина, быстро вскочил на лошадь Ниялля, что все так же морозилась у дверей. Он ударил ее в бока и бело-черная лошадка, что есть сил, помчалась в сторону города.
Астрид только успела шепнуть про себя: "Пестрокрылая? Паль!!!Стой!!!". Она выбежала во двор, но здесь, кроме множества следов и алой крови на снегу, уже никого не было. Девушка быстро вошла в дом и накрепко закрыла старый ржавый засов.
Глава 11
Возвращение
Конунг Адальштейн разбудил посыльного, громко стуча топором по деревянной лавке. Мужчина из города Йорвик, суетливо вскочил на ноги и, пытаясь скорее придти в себя, уставился на вождя.
– Я уже.. все-все! Проснулся. Прости, Адальштейн, я уснул.
– И немало проспал! – ухмыльнулся конунг. – Выпей отвар, съешь чего-нибудь и собирайся! К полудню выезжаем!
– Куда? – посыльный вытаращил глаза на конунга пытаясь понять о чем тот говорит.
– Поедем в твой город, разумеется! Говорят, в Йорвике есть большая площадь? Рядом живу, а ни разу не был там… Ну давай! Кушай, а я пока соберу воинов.
– Воинов?
– Конечно! – вождь ухмыльнулся и, убрав свой топор в поясной ремень, вышел из зала. Посыльный протер глаза, зевнул и сел за стол. Тут красиво нарезанное, на деревянной доске, красуется масло с сушеной зеленью, рядом ломти горячего хлеба и жареное сало кусками в долбленке. Искусно вырезанный деревянный графин испускал горячий пар. Посыльный заглянул в него и вдохнул полной грудью ароматный запах свежезаваренного отвара! Тонкий запах разнотравия пробудил в нем аппетит и мужчина, взяв обеими руками графин, стал жадно пить напиток! Он выпил все до дна и только хотел схватить ломоть хлеба, как горло загорелось, словно в него воткнули сотни раскаленных игл, руки задрожали и посыльный, извиваясь от боли и судорог, упал на пол. Пена изо рта залила все лицо, еще две минуты мужчину трясло до того, как смерть схватила его, тело конвульсивно дернулось, испуская жизнь и, окоченев, застыло в ужасающей позе.
В Йорвике тем временем идет бурное обсуждение, куда пропал конунг Ниялль. Множество мужчин и женщин столпились возле его дома и чего-то ждут. Воины, суровые викинги, стоят чуть подальше от торговцев и земледельцев, и между собой пытаются разобраться в сложившейся ситуации. Дело в том, что конунг Ниялль должен каждое утро оповещать свое ближнее окружение о важных вопросах, выдавать планы работ на определенный день и решать разные проблемы. Конечно же, так было не всегда, но в эти морозы, когда продовольствия и дров практически нет, у конунга больше работы, чем обычно. На то он и конунг, чтобы решать важные вопросы! Еще вчера вечером все заметили пропажу Ниялля, но решили подождать, вдруг он просто умчался по собственным делам или засел в туалете. Утром люди уже с сомнением переговаривались между собой, не провалился ли он в этот самый туалет. Туда даже послали одного викинга, которому пришлось вырывать доски, чтобы тщательно обыскать выгребную яму. Конечно, это доходит до смешного, но в прошлом году, правда летом, один пьяный викинг провалился в нее, делая свои дела, была долгая гулянка, никто не слышал его криков. На следующий день оттуда достали плавающий труп. Летом в яме стоит вода, зимой упав в нее, не захлебнешься, но уж точно можно замерзнуть насмерть от этих лютых холодов. К счастью конунга там не оказалось. К несчастью его не оказалось вообще нигде. Люди обыскали весь Йорвик и, не найдя Ниялля, собрались возле его дома.
– Что тут у вас, мужики? – викинг с длинной рыжей бородой подошел к воинам. – Я только проснулся, смотрю, нет никого на улицах! Ну думаю точно я помер, наверное! Ха!
– Приветствую тебя! – крайне недокормленный в детстве мужчина вышел к нему на встречу из толпы воинов, что толпятся у дома конунга, – Да Ниялль пропал. Ищем его все!
– Ниялль? Так я вчера у въездных ворот был, смотрю, кто-то двери то отпирает! Ну я за топор "Стоять говорю", а он поворачивается, гляжу и глазам своим не верю! Наш конунг. Злой жутко. Я думал, он убьет меня, такая ярость, аж руки дрожат. На лошадь вскочил и уехал! Сказал, чтобы никому не открывал въездные ворота, только ему одному, – Викинг посмотрел на толпу людей, – чего вы так переживаете то? Вернется он, уехал видимо по делам куда-то.
– А если он бросил город и просто свалил? Или его убили где-то? Даже если он просто выехал погулять, это неправильно. У него есть обязанности, которые он должен исполнять! – Выкрикнул из толпы самый старый воин из всех. – Почему он оставил нас? Не нужен нам такой конунг, который не выполняет своих обязательств!
– Долой его! Ходит только убивает всех! – Вскричал еще какой-то мужчина из другой толпы.
– А моих родственников из города выгнал! Представляете, маленьких детей в горы! Лучше бы сразу убил.. они все замерзли заживо!!! – вперед к воинам вышла молодая девушка. Она пустила слезу, но тут же вытерла ее рукавом и, пытаясь сделать строгое лицо, уставилась на мужчин. – Сегодня я хотела убить его, совершить преступление! Вот, – она достала из под одежды небольшой нож, – лучше сразу меня остановите, привяжите или, если хотите, убейте! Но эта тварь больше жить не будет. Он больше никого не посмеет убить. Не хотят его Боги забирать, значит, я возьму его жизнь силой! У меня больше никого не осталось, дети, которые умерли, были моими племянниками. А их отец, мой родной брат по отцовской крови!!! – Все люди вокруг, молча, смотрели на девушку, и каждый присутствующий здесь уже смертельно ненавидел Ниялля. Эта атмосфера, что царила на площади, отражала безумие, злобу и обиду. Ветер, завывая, кружил метелью, танцевал и плясал, среди этой тишины, как внезапно налетела пурга, огромные комья снега посыпались на людей, стали забивать глаза и лица. Появилось ощущение, что температура понизилась резко на много градусов, люди стали буквально замерзать на глазах. И тут, один мальчишка, лет двенадцати, ни с того ни с чего, громко крикнул: "Смерти мне желаете ублюдки? Так прячьтесь же! И передайте Палю, что я живой" и закатив глаза упал замертво на ледяной истоптанный снег. Послышался крик несчастной матери, которая кинулась поднимать своего сына, несколько людей метнулись помочь ей. Но мальчишка был мертв. Ветер еще сильнее завыл, и всем показалось, что это был хохот Ниялля. Возле одного из домов со скрипом ломаясь, упало огромное дерево, придавив сарай, где прятали скот от сильных морозов. Еще мгновение и ветер, скользнув по улицам, умчался далеко в скалы, сопровождаясь яростным свистом. Он пролетел над домом, где сидит Астрид Пестрокрылая, залетел в трубу, и девушка услышала смех. Пламя горящих поленьев в печке моментально остановилось и в ней не осталось ни единого красного угля. Стало жутко холодно и Астрид, поняла, что Ниялль выжил.
Паль остановился у подъездной дороги в город. Он натянул поводья на обломанную ветку, что торчит из снега и застучал ногой по огромным деревянным воротам. Через несколько минут послышались голоса мужчин, и кто-то громко крикнул.
– Хватит стучать! Собак сейчас на уши поднимете, кто там стучит??!
Паль перестал долбить по воротам и отошел на всякий случай подальше.
– Я Паль, сын конунга Ёдура, который был предательский убит в мое отсутствие Нияллем. Я пришел, чтобы вернуть себе законную власть!
– Но Ниялль…
– Ниялль был убит мною сегодня! Больше его нет и вам не о чем беспокоиться! Открывайте ворота! – Паль постарался быть грозным в своем голосе, при этом, он усердно старался отгонять мысли сомнений из своей головы. – Кому говорю, открывайте!
По ту сторону ворот все замолчали. Палю пришлось простоять на морозе еще какое-то время, пока все таки балка, которую использовали как перекладину для закрытия ворот не зашумела и двери со скрипом не открылись. Перед сыном конунга стояли двое викингов. Он знал их обоих в лицо, с одним даже ходил в набег на одном драккаре. Этот викинг и заговорил с Палем первый.
– Садись на лошадь и скорее скачи в дом своего отца. Сейчас там проходит совет и тебе нужно успеть до того, как они что-то решат! Потом, может быть уже поздно!
– С возвращением, Паль, мы рады тебя видеть! – подхватил второй и отошел на край дороги, уступая путь в город. – Скорее же!
Паль, недолго думая, молча, вскочил на лошадь и со всех сил помчался вглубь города, туда, где жил и был убит его отец. В голову лезли всякие мысли, сомнения и непонятные образы. Все путалось и казалось крайне неразборчивым. В какой-то момент Паль стал страшно бояться будущего, ему показалось, что он все делает неправильно, но, отогнав эти лживые мысли от себя, он с еще большей прытью погнал лошадь в центр города. Через несколько минут Паль остановился у дома своего отца. Вокруг все было тихо, ни одного человека, но из трубы дома обильно струится дым, убегая в далекие облака. Сын конунга спрыгнул с лошади, как попало бросил поводья, и подошел к двери дома. Он слегка надавил на нее, и она под тяжестью могучего тела, со скрипом, медленно открылась.
Не менее сотни человек вплотную забились в доме конунга. Они расположились в странный круг, в центре которого кто-то усердно, что-то рассказывает остальным. Иногда тот вскрикивает, что-то людям и некоторые из них поднимают руку. Никто не обратил на Паля внимание, по всему видимо все увлечены говорившим и пытаются расслышать, что он сейчас рассказывает. Паль протиснулся через толпу и подошел ближе к центру.
– Поймите же Вы, наконец! У Вашего города нет шансов. Если не сегодня, то завтра придут жители других городов и ради спасения собственных жизней перебьют Вас всех! И кто же Вас поведет в бой? Сначала Ёдур, теперь Ниялль, кто следующий? Какие гарантии, что все наладится? А я! Я могу предложить Вам выход! – это был Адальштейн, конунг города Герд. Незадолго до приезда Паля, он прибыл в город с тридцатью воинами. Изначальная задумка была поговорить с Нияллем, но когда он узнал о том, что Ниялль пропал, то решил сменить тактику и постараться перетянуть жителей города на свою сторону. Если ему удастся объединить города Йорвик и Герд, то он станет властителем всего залива! К слову залив Йорвика, крупнейший среди иных. Адальштейн попросил слова и именно сейчас, беседа в самом разгаре. Поэтому местные жители так увлечены происходящим, что не заметили, как Паль вошел в дом.
– Мы тебя даже не знаем, почему мы должны верить тебе? – выкрикнул один из собравшихся. – Ты приехал к нам с вооруженными воинами! Это не вызывает доверия!
– Что тут происходит? – Паль отодвинул стоявших плотным кругом людей и вышел в центр зала! Все люди с изумлением застыли на месте и открыли рты. Все не могли поверить своим глазам. Когда мальчишка, что сегодня умер на площади после того, как сказал фразу от имени Ниялля, упомянул Паля, все решили, что это был просто бред. Но сейчас, видя сына Ёдура перед собой, живого и невредимого, все просто застыли на месте. Гробовую тишину нарушил Адальштейн.
– А это еще кто такой? А ну-ка вон с моего места, не видишь, я с достойнейшими людьми разговариваю! – он рукой попытался вытолкнуть Паля с центра, но тот словно скала крепко стоял на месте и казалось даже не обратил на Адальштейна никакого внимания.
– Вы чего все застыли? Я живой, вернулся в свой родной город и хочу знать, что сейчас здесь происходит! – Паль провел взглядом по жителям, но те, все так же изумленные стояли на месте. Адальштейну пришла в голову мысль, что это наверное и есть Ниялль, конунг Йорвика и он расплылся в улыбке, раздвинул свои руки и обхватил Паля в крепкие объятия.
– Ниялль! Мой друг, товарищ и конунг! А мне сказали, что ты ушел и уже не вернешься! Как же я рад тебя видеть! Меня зовут Адальштейн, я конунг города Герд, что лежит …. – тут раздался хрип, он сплюнул на Паля кровью и с ужасом на лице отодвинулся от сына Ёдура. Его рука была на животе, вся в крови. Паль выдернул нож из брюха Адальштейна и с силой толкнул того в сторону. Люди молча, уступили место для падающего конунга, еще сильнее, сплотившись, друг к другу и все так же молча, смотрели на происходящее. Паль вытер нож об одежду убитого и поглядел на него с сожалением. Все тридцать воинов Адальштейна, молча, стояли на своих местах, никто даже не думал развязать бойню.
– Я тебе не Ниялль! – он сложил свой нож в ножны, выпрямился и посмотрел на людей. – Не бойтесь меня жители города Йорвика! Несколько дней назад наши корабли разбились о льды, в тумане мы ничего не смогли различить, а огни, что должны гореть на вершинах скал ни кто не зажег. Ниялль и еще ряд его соратников перебили как крысы доблестных северян, моих друзей. Так же, один из них, Хакон, попытался убить меня! После меня скинули в воду, но мне удалось выжить и вот я здесь! Стою перед Вами! Люди! Предатели и безумцы убили моего отца и насильно захватили власть в городе! И сейчас я, вернулся, чтобы восстановить справедливость! Вы слишком многое испытали на себе, Вас обманывали и вводили в заблуждение! И я отомстил за Вас! Я убил Ниялля и скинул его тело со скалы! По праву, закону и чести, я теперь Ваш новый конунг! Конунг Паль! Прошу всех разойтись по своим домам сейчас же! Завтра я созову совет и мы с вами вместе примем новые решения, относительно того, как скорее решить все проблемы города! – хиленький прислужник, который и Ёдуру и Нияллю служил все это время, вышел к Палю и во весь голос объявил.
– Конунг Паль объявляет совет, завтра! О времени и месте вам сообщат. Приказ, разойтись по домам и лечь спать!