Нечаев торопливо вскочил на танк и бросился к отверстию люка - крышка нижнего лаза в самом деле исчезла.
- Опять, значит, я прошляпил! - сокрушенно прошептал Ефетов. - А ведь глаз не сводил с танка… Позицию, видно, неверную выбрал. За верхней крышкой только наблюдал, а весь корпус танка был от меня кустами скрыт. Что же делать-то теперь будем?.. - закончил он совсем жалобным голосом.
- Это что еще за причитания? - вспылил Нечаев. - Действовать нужно, а не причитать!
Он сначала тоже несколько растерялся, но теперь взял себя в руки. Это ободряюще подействовало на Ефетова и Казарина.
- Как, по-вашему, товарищ Казарин, - спросил Нечаев, - почему этот тип не сразу взял крышку нижнего люка, а пытался сначала верхнюю подпилить?
- Думается мне, что у него гаечного ключа не было, - ответил Казарин, - а нижняя-то крышка на болтах. Потому он и решил верхнюю ножовкой отпилить, а когда ножовка сломалась, поневоле пришлось идти за ключом в МТС.
- А почему он сразу не сходил за ключом? - спросил Ефетов. - Ведь нижняя-то крышка гораздо легче и удобнее.
- Это понятно, почему он сразу за ключом не пошел, - ответил Казарин: - не хотел, наверно, рисковать без крайней нужды. А вес верхней крышки вряд ли мог его смутить. Не обязательно ведь было тащить ему эту крышку на себе. Он мог спрятать ее где-нибудь в кустах, а потом ночью незаметно увезти. Но когда у него сломалась ножовка и когда, видимо, заметил он, что и мы на верхнюю крышку обратили внимание, ему пришлось торопиться и поневоле идти на риск.
- Я тоже так думаю, - сказал Нечаев. - Однако хотя нижняя крышка и не такая тяжелая, как верхняя, но и ее на себе далеко не унесешь. Проверьте-ка ближайшие кусты, товарищ Ефетов, может быть, она спрятана где-нибудь. А вы, товарищ Казарин, присмотритесь, нет ли где поблизости свежих следов лошади или какой-нибудь тележки. Хотя, мне кажется, что он днем не осмелится на лошади сюда приехать.
Разведчики бросились выполнять приказание старшего сержанта, а Нечаев, взобравшись на танк, осмотрелся по сторонам.
"Удивительная вещь, - уже в который раз подумал он, - кому могла эта крышка понадобиться? Будь бы какая-нибудь деталь орудия или пулемета, а то крышка люка… Чудеса!"
Он прошелся по широкому, длинному хоботу орудия и даже плюнул с досады. Сверху ему видно было, как шевелились кусты, из которых то там, то здесь появлялся вдруг штык винтовки Ефетова.
Поиски длились минут десять. Старшему сержанту стало ясно, что найти ничего не удастся. Нужно было что-то срочно предпринять. Подумав, Нечаев пришел к выводу, что неизвестный был здесь совсем недавно: путь в МТС и обратно занимал немало времени. С тяжелой ношей этому субъекту далеко не уйти. Если не терять времени на бесполезные поиски, можно еще настичь его. Но куда он направился? Вряд ли решился пойти в поселок… Тогда на железнодорожную станцию, может быть?..
Из кустов вышел Ефетов, держа в руках скомканную страницу какой-то газеты.
- Вот, - сказал он, протягивая старшему сержанту газету. - Нашел это в кустах, на том месте, где заметил того типа, который крышку отпиливал. Полагаю, что это его газета.
- Полагаете только или можете доказать? - с сомнением спросил Нечаев.
- Могу и доказать.
- Ого! - невольно улыбнулся старший сержант. - Выкладывайте, в таком случае, ваши соображения.
Ефетов расправил скомканную газетную страницу, понюхал ее и уверенно заявил:
- Кильками попахивает.
- Ну, так что же из этого? - удивился Нечаев.
- А баночку из-под килек, которую мы утром в кустах неподалеку отсюда обнаружили, помните? - спросил Ефетов.
- Мысль толковая, - одобрил догадку Ефетова Казарин.
- Ну, хорошо, - согласился Нечаев, - допустим, что в самом деле вытирал руки этой газетой именно тот самый человек, который ел здесь консервы. Однако ж разве следует из этого, что именно он украл крышку люка?
- По-моему, следует, - ответил Ефетов, - вот только объяснить я этого не могу.
- Разрешите мне, товарищ старший сержант, - попросил Казарин.
- Пожалуйста.
- Мы ведь в прошлый раз решили, что кильки не мог здесь есть военный человек, гражданские же лица, как вы знаете, очень редко тут бывают, особенно в такую раннюю пору. Значит, если допустить, что независимо друг от друга были здесь почти одновременно два гражданских лица - человек, евший кильки, и другой, отпиливший крышку люка, то это будет слишком уже невероятным совпадением. К тому же, зачем вообще второму человеку приходить сюда? Разве только кильки под кустом покушать? Жилья ведь близко нигде нет, даже дорог никаких тут не пролегает - делать, стало быть, в этом месте ему нечего.
- А не кажется ли вам странным, - спросил Нечаев, - что ел он именно кильки? Это ведь не те консервы, которыми голод утоляют.
- Нет, мне это не кажется странным, - ответил ефрейтор Казарин. - Человек этот, видимо, не имел, что покушать (ему не до того было), и рассчитывал, наверно, купить что-нибудь на вокзале. А там вчера, кроме килек, ничего не было. Я это хорошо знаю, так как сам был в буфете.
- По всему, значит, получается, - воскликнул Ефетов, - что человек этот приезжий! Газета-то, которой он руки вытирал, в Калининграде печаталась.
- А мы разве не получаем калининградских газет?
- Получать-то получаем, да только они к нам вечером на следующий день с почтовым поездом приходят, а эта утром сюда попала, хотя стоит на ней вчерашнее число. Вот и выходит, что привез ее кто-то утренним или ночным поездом. В общем, я этого типа на станции стал бы искать.
- А вы что скажете, товарищ Казарин? - обратился Нечаев к ефрейтору.
- Прав, пожалуй, Ефетов, - ответил Казарин. - У меня тоже такая догадка имеется, так как я обнаружил глубокие следы, идущие от танка в сторону железнодорожной станции. Земля тут влажная: следы хорошо видны. А глубокие они потому, что человек, который их оставил, видимо, тяжесть какую-то нес.
Нечаев задумался. Доводы, приведенные его разведчиками, казались ему разумными. Он и сам почти не сомневался теперь, что человек, евший консервы и укравший крышку люка, был одним и тем же лицом. А то, что он прибыл из Калининграда и туда же, видимо, уедет, тоже представлялось ему вполне вероятным.
Прикинув все это в уме, Нечаев решил действовать на свой страх и риск. Спрыгнув с танка, он заявил разведчикам:
- Слушайте меня внимательно. Решение мое такое: ефрейтор Казарин остается возле танка на посту, рядовой Ефетов следует в часть и докладывает обо всем командиру подразделения. Я направляюсь на железнодорожную станцию. Этот тип в самом деле попытается, пожалуй, перебросить куда-нибудь крышку танка товарным порожняком. До станции отсюда недалеко, может быть, я еще настигну его.
Одно только смущало Нечаева: ни он, ни его разведчики не имели пистолетов, а винтовку свою старший сержант передал Ефетову - действовать с нею в такой обстановке было неудобно, да и в глаза слишком уж она бросалась.
Отдав все необходимые распоряжения, Нечаев торопливо пошел по хорошо заметному на мягкой земле следу. Однако метров через триста земля стала тверже, отпечатки подошв на ней не были уже так четки, как раньше, а вскоре и вовсе пропали. Напрасно смотрел старший сержант под ноги и по сторонам в надежде обнаружить пропавший след. Пришлось идти дальше наугад.
Когда показались дома железнодорожного поселка и вокзальное здание, Нечаев ускорил шаг. Местная станция была небольшая, но на ней из-за загруженности соседней узловой станции часто стояли товарные составы, среди которых было много порожняка. Сесть незамеченным на один из таких составов не представляло никакого труда. Нечаев не сомневался поэтому, что "беззубый", как мысленно называл он похитителя крышки люка, непременно так и поступит.
На железнодорожной станции
С тревожно бьющимся сердцем пришел старший сержант на станцию. На этот раз на ней стояло всего два поезда, и оба - товарные порожняки. Один из них направлялся в сторону Каунаса, другой - в Калининград.
Нечаев осмотрелся. Длинные, из пятидесятитонных вагонов и платформ, составы невозможно было охватить одним взглядом. Старший сержант быстро пошел вдоль первого, направлявшегося в Каунас.
Большинство вагонов было с запертыми дверями. Нечаев, не задерживаясь возле них, шел все дальше.
Первые две платформы были совершенно пусты. На третьей сидело несколько солдат. Потом опять пошли крытые вагоны, саморазгружающиеся хопперы и гондолы, цистерны и ледники.
Обойдя хвостовой вагон с тормозной площадкой и сигнальными знаками, старший сержант перешел через несколько путей, направляясь к калининградскому поезду. Уже когда он начал обходить новый состав, ему показалось, что в одном из вагонов каунасского поезда кто-то торопливо задвинул дверь.
Нечаев не мог бросить осмотр состава и вернуться к каунасскому эшелону: калининградский поезд, по всем признакам, вот-вот должен был тронуться. К тому же Нечаев считал, что похититель крышки люка вероятнее всего находился именно в калининградском эшелоне. Следовало торопиться с осмотром его состава.
На платформах и площадках калининградского поезда народу было гораздо больше, чем на каунасском. Приходилось подолгу останавливаться возле каждой платформы и присматриваться к людям. На одной из них ехали два моряка с баянами. Они весело крикнули Нечаеву:
- Садись, братишка, подвезем!
Осматривая состав, старший сержант напряженно думал, как бы он поступил на месте "беззубого". Пожалуй, тот, кого он ищет, не сядет на платформу, на которой уже находятся другие люди. Ведь тогда пришлось бы объяснять, зачем он везет крышку танкового люка…
А паровоз калининградского эшелона между тем опробовал тормоза, дал протяжный гудок, осадил слегка состав и медленно двинулся вперед.
Нужно было быстро принимать решение: либо прыгать на одну из площадок, либо возвратиться к каунасскому составу.
Пока Нечаев раздумывал, перед ним медленно поплыл саморазгружающийся вагон-хоппер с огромной воронкой кузова. Под одним из откосов этой воронки, возле лестницы, ведущей наверх, ссутулившись, сидел плотный мужчина с рыжеватыми волосами.
Человек этот показался Нечаеву подозрительным. Он будто прятался от кого-то. И хотя видавший виды костюм его был скорее бесцветным, чем серым, старший сержант решительно схватился за железные перекладины лестницы и прыгнул на небольшую площадку под откосом кузова.
Первая встреча
- Здравствуйте, - к удивлению Нечаева, приветливо улыбнулся ему человек в выцветшем костюме. - Далеко путь держите?
- В Калининград, - коротко ответил старший сержант.
- Вот и хорошо, попутчиками, значит, будем. Давайте познакомимся. Моя фамилия Дергачев, механик калининградской автобазы.
- А моя фамилия Нечаев, - отозвался старший сержант, удивляясь разговорчивости Дергачева. - Краткосрочный отпуск получил, к дяде в Калининград на выходной день отпросился.
- А я брата ездил навестить. На станции он тут работает, в железнодорожной мастерской, - объяснил Дергачев, добродушно улыбаясь и уступая Нечаеву место рядом с собой.
Старшин сержант стал незаметно осматриваться. Крышки люка не было видно; впрочем, ее легко спрятать в ларях под бункером хоппера. Зубы соседа Нечаеву тоже никак не удавалось рассмотреть, так как тот сидел к нему вполоборота.
Ритмично постукивая на стыках рельсов, поезд быстро набирал скорость. По сторонам мелькали телеграфные столбы, линуя голубое небо тонкими штрихами проводов. Тянулись вдоль железнодорожного пути типичные в этих краях аллеи лиственных деревьев. Медленно разворачивалась перед глазами холмистая равнина, мелькали утопающие в фруктовых садах поселки и хутора.
- Не хуже курьерского мчимся, - усмехнулся Дергачев.
"Какие же у него зубы все-таки?.." - напряженно думал Нечаев, начиная сомневаться, правильно ли он поступил, сев на этот поезд. Нужно было предпринять что-нибудь, чтобы узнать, с кем он имеет дело.
- Я, по-моему, встречался с вами где-то, - неожиданно заявил старший сержант. - И совсем недавно к тому же.
- Ну что вы, товарищ Нечаев! Вряд ли мы где-нибудь могли встретиться. Разве случайно на вашей станции. Я ведь, как крот, вечно сижу на своей базе и даже по Калининграду редко прогуливаюсь.
Дергачев повернулся к Нечаеву и, широко улыбнувшись, обнажил свои крупные, крепкие зубы. Все они были в превосходной сохранности. Это открытие сильно разочаровало старшего сержанта.
Между тем солнце садилось. Оно почти совсем скрылось за горизонтом. Лишь небольшая часть раскаленного диска, будто зацепившись за колючие гребни далекого леса, озаряла медленно плывущие перистые облака.
- Обратите внимание, каков закат! - прервал Дергачев размышления Нечаева. - Говорят, что перистые да кучевые облака - к хорошей погоде. Сегодняшний-то денек отменный был.
Дергачев говорил беспечно. Казалось, он любил поболтать о пустяках и, пожалуй, был рад неожиданному попутчику. Вид у него был самый безобидный.
- Нет ли у вас закурить? - спросил Нечаев Дергачева. - Не успел купить папирос на станции.
- Пожалуйста, угощайтесь, - радушно предложил Дергачев, доставая из кармана пачку папирос. - Я курю преимущественно "Беломор".
Нечаев взял папиросу. Видимо, он ошибся, приняв Дергачева за "прохожего", угостившего Ефетова "Первомайскими" папиросами.
"Нужно будет на первой же станции пересесть на встречный поезд, - решил Нечаев. - Может быть, успею вернуться на нашу станцию до отхода каунасского поезда. Товарный порожняк подолгу иногда стоит".
Поезд шел теперь под уклон по крутой высокой насыпи. Густые клубы пара, смешанного с дымом, стлались по откосу, цепляясь за кроны деревьев, оседая в курчавом кустарнике.
Встречный ветер рвал с головы Нечаева пилотку. Без шинели становилось прохладно. Дергачев, поеживаясь, застегнулся на все пуговицы, поднял воротник пиджака.
- А не забраться ли нам в бункер хоппера? - предложил он старшему сержанту. - Там от ветра можно будет укрыться, а то свежо становится.
- Ну что ж, это можно, - согласился Нечаев и, поднявшись на ноги, хотел было взяться за лесенку, ведущую вверх хоппера.
Но в это время Дергачев быстро вскочил и ударил старшего сержанта в подбородок.
Нечаев пошатнулся; стараясь сохранить равновесие, судорожно ухватился левой рукой за перекладину лестницы. Но Дергачев не дал ему прийти в себя. Ударом ноги он оторвал руку старшего сержанта от лестницы и нанес ему сильный удар в челюсть. Взмахнув руками, разведчик полетел под крутой откос насыпи.
В тени посадок
Нечаев не решился шевельнуть ни рукой, ни ногой. Ему казалось, что все кости его переломаны. В голове стоял страшный шум, в глазах рябило. Старший сержант не сразу даже сообразил, где он, как попал сюда и что делал до этого. Но забытье длилось лишь мгновение, а затем все отчетливо всплыло в памяти.
С трудом поднял Нечаев голову, посмотрел вверх, на насыпь железнодорожного полотна. На фоне вечернего неба он увидел быстро уменьшающиеся огоньки последнего вагона поезда.
Нечаев лежал под кустами на толстом слое свежескошенного сена. Приподняв правую руку, он попробовал согнуть ее. Она ныла, но свободно сгибалась в локте. Зато левая рука казалась совсем безжизненной. Особенно сильная боль ощущалась в плече.
Опираясь правой рукой о землю, старший сержант попробовал приподняться. Не без труда удалось ему сесть, и он стал ощупывать ноги. Брюки были порваны и выпачканы кровью. Кровь сочилась из неглубокой раны на колене.
Заметив неподалеку грабли, Нечаев оперся на них и, преодолевая сильную боль во всем теле, встал на ноги. Километрах в двух с половиной - трех увидел он рощу и несколько домиков какого-то хутора.
"Добраться бы до них… - невольно мелькнула мысль, но другая, более властная, перебила ее: - А как же с Дергачевым? Теперь ведь нет сомнения, что это он украл крышку люка…"
Стало вдруг до боли обидно, что он не разгадал вовремя этого бандита. Все бы тогда по-другому повернулось… Но что же делать?..
Дергачев теперь далеко, уже к соседней станции подъезжает… Хотя нет! Вряд ли он решится ехать до станции. Ведь из эшелона могли увидеть, как он сбросил с поезда человека, и тогда бандиту не сдобровать. К тому же на соседней станции стоит батальон железнодорожных войск, и там очень строгий контроль. Дергачев знает, конечно, что незаметно с крышкой танкового люка ему там никак не проскочить.
"Нет, - напряженно думал старший сержант, - если уж этот мерзавец решился сбросить меня с поезда, значит, он собирался предпринять что-то и я ему, видимо, мешал. Да ведь он, пожалуй, мог просто спрыгнуть с поезда, сбросив предварительно крышку люка! Тут, кстати, совсем недалеко, километрах в двух, должен начаться крутой подъем, на котором поезда всегда замедляют ход. Я хорошо знаю это место. Конечно, он задумал спрыгнуть на этом подъеме и избавился от меня, чтобы я не помешал ему…"
Старший сержант попробовал пройтись немного. Это удалось ему, хотя ноги сильно болели, а левой рукой нельзя было шевельнуть. Что же делать, однако? Добираться до хутора, где перевяжут руку и окажут помощь, или, не теряя времени, попытаться настичь Дергачева?
Не раздумывая долго, Нечаев решил сделать последнее, хотя понимал, что если он и догонит Дергачева, ему нелегко будет справиться с рослым и, видимо, вооруженным противником.
Сделав из рукоятки грабель нечто вроде посоха, сержант медленно двинулся вперед. Сильно болели ноги, особенно раненое колено. Ныло все тело. Не прекращалось и головокружение.
"Ничего, - ободрял себя Нечаев, - надо только "разойтись" - и все обойдется…"
После первого километра старший сержант решил, что благоразумнее будет идти не по открытому месту, а ельником, посаженным вдоль железнодорожного пути для защиты его от снежных заносов. Сумерки все более сгущались. Нельзя было терять ни минуты времени. Но ночная тьма не успела еще сгуститься, как на небе появилась луна.
Даже в посадках ельника стало светлее.
Было тихо. Где-то крикнул филин. Из-под елочки выскочил заяц и понесся в сторону леса.
Вдруг тонкий слух разведчика уловил глухой звук. Вот еще…
Нечаев пошел медленнее, боясь задеть неосторожно сухой сучок, и наконец, раздвинув ветви, увидел человека, зарывавшего что-то в землю.
Смелый ход
"Что делать? - мучительно думал Нечаев. - Броситься на него - безрассудно". Каждое движение левой рукой вызывало резкую боль. К тому же Нечаев сильно устал за дорогу и не смог бы выстоять против рослого Дергачева.
"Есть ли у него оружие? - лихорадочно думал старший сержант. - Что это у него в руке? Нож, кажется… Нет, сук. Он им яму закапывает".
Лунный свет хорошо освещал плотную фигуру Дергачева. Заметно было, что он очень торопится. Пиджак его висел неподалеку на сучке. Дергачеву, видно, стало жарко от поспешной работы, и он его снял, чтобы быть свободнее в движениях.