Последний из преследователей, похоже, понял, что здесь идёт массовый отстрел стражников и поспешил ретироваться.
- Ушёл! - хмуро прокомментировал Райдер. - Такое побоище насмарку!
- Да ладно тебе, Райдер! - поспешил успокоить стрелка Рауль. - Шестерых-то снёс!
- Не расстраивайся, пусик! - произнесла Тео.
У Райдера аж глаза на лоб полезли.
- Как ты меня сейчас назвала?
- Пусик. - повторила девушка. - А что?
- Не называй меня так! - злобно сказал стрелок.
- Хорошо, хорошо! - пошла на попятный Тео. - Только не нервничай, пупусёночек!
"Пупусёночек" прямо закипел от злости.
- Тео! - сказал он. - НИКОГДА! НЕ НАЗЫВАЙ! МЕНЯ! ТАК!
- Как именно?
- Что "как именно"?
- Ну, "пупсик" или "пупусёночек"?
- Зови меня по имени, - строго сказал стрелок. - И никак иначе!
- Ладно, - согласилась Тео. - Как хочешь.
- Что ж, план "А" провалился, - проговорил Рудик.
- А что, у тебя есть план "Б"? - даже Апостол Смит удивился.
- Пока нет, но скоро будет!
* * *
Падшие стояли под стенами Северной Башни. В небесах зависла темнота.
- Значит так, план действий прост, - проговорил Рудик. - Для начала я забираюсь по стене на башню. Затем скидываю вниз четыре верёвки: для Апостола Смита, Райдера, Клинча и Рауля. Они вчетвером составят главную ударную группу. Эльдер стоит внизу, чтобы, если что, обеспечить нам удачное приземление. Затем я скидываю ещё три верёвки, по которым поднимаются остальные. Всё понятно?
- В принципе, конечно, всё ясно, - сказал Даша. - Только… Не слишком ли это рискованно?
- Риск, конечно, присутствует, - произнёс Рудик. - Но кто не рискует, тот не пьёт шампанское, верно?
- Рудик, но тебе не кажется, что это СЛИШКОМ рискованно? - спросил Райдер.
- Главное, чтобы вы вчетвером забрались наверх, - сказал вор. - В дальнейшем у крепости не останется не шанса.
Вы говорите, слишком рискованно? Хорошо, может тогда кто-нибудь предложит идею получше?
Падшие промолчали.
- Тогда на исходные позиции! - воскликнул Рудик. - Всё, я полез.
И вор приступил к восхождению по стене.
Он не торопился. Каждый шаг Рудик совершал медленно и размеренно. В этом деле нельзя было спешить. Десять минут спустя вор всё же забрался на вершину крепости.
Рудик осторожно выглянул из-за края стены. Одутловатый стражник, несущий свой пост, как раз проходил мимо. Вор дождался, пока тот пройдёт своей дорогой, после чего вылез из своего укрытия и, взяв в руки увесистый камень, пошёл вслед за беспечным охранником.
Рудик незаметно крался за своей жертвой. Всё ближе и ближе, оставаясь совершенно незамеченным, как умеют только лучшие воры. Шаг, шаг, ещё шаг, один удар камнем по голове - и незадачливый стражник валяется без сознания.
В дальнейшем вор действовал как можно быстрее. Быстро привязав верёвки, он скинул их концы вниз, чтобы остальные Падшие смогли подняться вверх.
- Ну что, пострелёнок? - Апостол Смит подмигнул Райдеру, беря в руки верёвку. - Полезли покорять вершину?
- Моё имя - Райдер! - сурово сказал стрелок, прилегая к своей верёвке. - Что ж, полезли!
- Да ладно тебе обижаться! - ухмыльнулся Апостол Смит и, пару секунд спустя, добавил: - Пупусёночек!
Райдер что-то прорычал, но в бутылку не полез. Не до этого было.
Рудик стоял на вершине и сверху вниз смотрел как четверо Падших поднимаются вверх по своим верёвкам, когда до него донёсся голос.
- Эй! Что это ты здесь делаешь?
Вор обернулся. Перед ним стоял огромный стражник.
- Чего это ты сюда залез? - спросил он, доставая меч из ножен. - А ну кыш отсюда!
- Секундочку! - приостановил его Рудик лёгким жестом руки и повернулся к Падшим. - Эльдер! Колдуй маты! Сваливаем!
Эльдера просить дважды не пришлось. Быстро он наколдовал мат сначала для Рудика, потом для Апостола Смита, Райдера и Рауля. Клинч спрыгнул сам. Вампиру нечего бояться ушибов или переломов. На ним всё это заживает с секундной скоростью.
Первым прыгнул Рудик на глазах у изумлённого стражника.
- С вами, я чувствую, скоро летать научусь! - проворчал Смит и, хрюкнув, спрыгнул вниз.
Райдер без страха отпустил верёвку. И последним вниз спрыгнул Рауль.
- ТРЕВОГА!!! - заорал стражник, увидев, что происходит.
- Сваливаем, сваливаем, сваливаем… - повторял Рудик.
Правда, этот призыв был излишним. Падшие и без него понимали, что оставаться на месте небезопасно. В считанные секунды они заняли свои места на дилижансе. Апостол Смит пришпорил лошадей, и Падшие скрылись в ночи.
* * *
Апостол Смит сидел на ветке дерева, свесив ногу вниз и покуривая самокрутку. Райдер лежал в тени этого дерева, задумчиво закрыв глаза. Рудик с Дашей играли в карты. Выигрывал, естественно, вор. Тео с интересом наблюдала за этим процессом, а Эльдер листал одну из стащенных им книг из библиотеки.
- Ты жульничаешь! - воскликнул Даша в сердцах. - Ты выиграл пять партий подряд! Так нечестно!
- Нечестно что? - изобразил искреннее удивление Рудик. - Мне просто сегодня идёт карта, и всё.
- Она ему всегда идёт! - отозвался хриплым смехом Апостол Смит.
- Да, мне везёт в игре в карты! - встал в позу вор. - Ну и что с того? Удача улыбается мне, и я не могу просто так отбрасывать этот дар! Я…
- Во воришка заливает! - продолжал смеяться Апостол Смит. - Нашего бы Рудика да в Лорды! Так красиво лапшу на уши вешать, грабя народ, умеют, пожалуй, лишь они!
- А что? - задумался вор. - Это вариант! Вот свергнем Лордов, и я как раз продвинусь! Смит, спасибо, что подсказал!
- Мечтай, мечтай… - произнёс Райдер, на секунду раскрыв глаза. Апостол Смит зашёлся таким хохотом, что едва не шлёпнулся с дерева.
- Идут! - сказал разбойник, проржавшись.
Все посмотрели в ту сторону, куда показывал Смит. Оттуда шли Рауль и Клинч. Судя по их лицам, никаких хороших новостей не предвиделось.
Рауль начал разговор.
- Похоже, о мести можно забыть, - произнёс он. - После нашей вчерашней выходки стража так осадила крепость, что попасть туда нет просто никаких возможностей даже у огромной армии. Что уж говорить об отряде в восемь человек…
Клинч сурово взглянул на Рауля.
- Да-да, семи человек и одного вампира, - поправился предводитель Падших. - Хотя сути это не меняет. Северную Башню забаррикадировали как на войну. Так что вопрос с Джерри придётся отложить…
- Не стоит так отчаиваться! - сказал Эльдер. - Я тут в одной книге кое-что вычитал…
- Что ты там вычитал, фокусник? - прорезался Апостол Смит. - Всё читает какую-то фигню… Лучше бы камасутру читал! Я б тогда, может присоединился, а то…
- Смит, заткнись! - сказала Тео, будто отмахиваясь от навязчивой мухи. - Что ты там прочитал, Эльдер?
- Однажды на границе с Дайзмером (вампирским государством) случился неприятный инцидент, - произнёс Эльдер. - Малолетний мальчик до полусмерти напугал вампира чесноком. Власти вампиров были возмущены. Нависла угроза войны. И чтобы её избежать властям Великой Империи пришлось пойти на уступки. Пришлось запретить выращивание чеснока на территории Северной Башни.
- Надо же, какая жалость! - усмехнулся Апостол Смит. - А я так хотел чесночку грызануть…
Тео поднесла палец к губам, подавая разбойнику знак замолчать.
- Но это ещё не всё! - сказал Эльдер. - Через неделю тот же самый мальчик запугал того же самого вампира теперь уже серебряным ножиком. И тогда…
- Эльдер! - перебил его Клинч, едва скрывая проявляющуюся улыбку. - К чему ты клонишь?
- В Северной Башне запрещено всё, что только может принести вред вампиру, - сказал маг. - Чеснок, серебро, осина - всё это отсутствует. Разве что крестики некоторые носят, но это…
Клинч зашёлся хохотом.
- Ну всё! - сквозь смех сказал вампир. - Молись, Джерри! Я уже иду!
* * *
Вилли Хабенос дежурил на вышке. Его основной задачей было наблюдать за окрестностями, докладывая о каждом, кто подходит к окрестностям. Но никого не было видно. Вилли уже начал было засыпать, когда увидел, что со стороны леса приближается фигура в тёмных одеждах. Хабенос мгновенно проснулся и побежал к командующему, Эрнсту Ковки.
- Кто-то в чёрном, говоришь? - произнёс Ковка. - Один? Что ж, сейчас посмотрим, насколько он крут. Оружейники, огонь!
Десяток стволов открыли огонь по незнакомцу. Фигура спокойно продолжала движение в сторону Северной Башни.
- Лошаки кривые! - в ярости заорал Эрнст. - А ну ещё залп!
Стволы вновь пальнули по фигуре. Незнакомец даже не пошатнулся.
- Морды криворукие! - продолжал орать Ковка. - Пехотинцев на него!
Из ворот выбежало пятеро стражников. Казалось, что они пронзали незнакомца насквозь, но тому это не причиняло никакого вреда. С лёгкостью он раскидал их в разные стороны, свернув для устрашения кому-то шею.
- Из пушки по нему! - заорал Эрнст. - Огонь!
Пушка как раз ждала своего часа. За несколько секунд её зарядили и ударили выстрелом по неприятелю. Ядро ударилось об незнакомца и отлетело прочь. Неприятель остановился смахнул с плеча пыль, сплюнул и прошествовал к главным воротам.
- Это… это… - проговорил Ковка.
- Это вампир! - докончил Вилли и упал в обморок.
* * *
Клинч вошёл в город. На улицах царила настоящая паника. Стражники, как, впрочем, и остальные люди, бесновато бегали из стороны в сторону, спасаясь от нечистой силы, пришедшей в их город.
- Какое милое зрелище! - улыбнулся вампир. - Давно меня не встречали, как подобает!
Трясущаяся бочка привлекла внимание Клинча. С улыбкой вампир подошёл к ней и вытащил оттуда полуживого от страха стражника.
- Не ешь меня! - в ужасе заорал он.
- Если будешь хорошо себя вести, то не буду! - сказал Клинч. - Успокойся! Давай просто поговорим.
Стражник испуганно закивал головой.
- Где Джерри? - спросил вампир.
- Какой Джерри? - пожал плечами стражник.
- Не прикидывайся дураком. - сурово сказал Клинч. - Сейчас это не в твоих интересах. Я говорю про Джерри из Падших, укрывшегося в вашем городе.
- А, этот, - проговорил посиневший стражник. - Он живёт по улице Орхидей, 40. Эта улица как раз здесь. Всё, я сказал, что знаю. Вы не будете меня есть?
- Ну-у-у… - задумчиво произнёс вампир. - Сегодня, так уж и быть, нет. Беги отсюда!
И стражник со страшной скоростью помчался прочь.
Клинч поправил рубашку и побежал вдоль по улице. Вскоре он достиг нужного дома. Около дверей стояло двое стражников.
"- Похоже, они ещё не в курсе, какое страшное создание пришло в их маленький город, - подумал вампир. - Ничего, сейчас я научу их, кого надо бояться!"
- Пустите переночевать! - весело сказал Клинч.
- Парень, иди отсюда! - злобно проговорил один из стражников. В это время в окне мелькнуло испуганное лицо Джерри. Вампир понял, что медлить нельзя.
- Проваливайте лучше отсюда, пока живы! - обнажив клыки сказал Клинч.
- Умри, нечисть! - заорал один из стражников, кинувшись на вампира.
В мгновение ока Клинч выбил из его рук меч и одним мощным ударом сломал охраннику ногу. Тот со стоном свалился наземь.
- Ты тоже хочешь? - злобно спросил вампир у второго стражника.
- А я как раз собирался уходить… - проговорил тот и, кинув меч, бросился бежать.
Клинч в ярости ворвался в дом. Первым, что попалось ему на глаза, было открытое окно. Вампир мгновенно выглянул из него и увидел уплывающего от пристани на лодке Джерри.
- От меня так просто не уйдёшь! - заорал Клинч и, выпрыгнув из окна, помчался к пристани. Сто метров он преодолел за несколько секунд и прыгнул в воду.
Джерри в холодном поту грёб вёслами изо всех сил, но это его не спасло. Вампир в считанные секунды настиг его лодку и, несмотря на то, что Джерри попытался отбиться от него веслом, Клинч с лёгкостью скрутил ему руки за спину.
- Клинч, - натянуто улыбнулся парень. - Отпусти меня, а?
Вампир сплюнул.
- С предателями не разговариваю!
- Я… я не специально! - начал оправдываться Джерри. - Они схватили меня, а я… я…
Вскоре Джерри был доставлен к остальным Падшим. Клинч кинул его в центр круга, образованного бывшими каторжниками.
- О-о-о, кого привели! - рассмеялся Апостол Смит. - А то давненько я что-то волосы никому не вырывал!
- Смит… - пропищал Джерри.
- Подлый предатель! - произнесла Тео. - Из-за тебя мы все чуть не погибли!
- Много чего пообещали? - поинтересовался Райдер.
- Тео… Райдер… - растерянно оглядывался Джерри. - Ребята! Так же нельзя! Мы же одна команда! Мы же… мы же…
- Об этом надо было думать, когда сдавал нас! - строго сказал Рауль.
- Ребята! Но я же… мы же… НЕ НАДО!!!
Но кольцо Падших неумолимо сжималось, не оставляя Джерри никаких шансов.
12. Странный город
- Мы убили его! - простонал Даша. - О, Господи, мы убили его!
Джерри лежал на лесной опушке неподвижно. Он был мёртв.
- Он сам виноват! - сурово сказала Тео. - Он предал нас! Из-за Джерри мы все оказались под угрозой!
- Но… - пролепетал Даша.
- Да чё ты так дёргаешься?! - хлопнул его по плечу Апостол Смит. - Сколько народу мы в пути положили - так ничего, не переживал. А тут из-за одной шмары…
- То было другое! - сказал Даша. - Тогда мы убивали незнакомцев. А сейчас… Сейчас мы убили Джерри! Он же с нами сидел!
- Об этом должен был думать он, когда предавал нас, - заметил Райдер.
- Вы бы видели, в каких хоромах он жил, - процедил Клинч - Двухэтажный дом, да ещё и с собственной охраной! А на нас, значит, стражу натравил. Хорош друг!
- Всё равно это… Это неправильно! - в глазах у здоровяка стояли слёзы.
- Послушай, Даша! - склонился над ним Эльдер. - Содеянного уже не вернуть. Джерри мёртв, и ты уже ничего с этим не поделаешь. Надо идти дальше.
- Вот именно! - сказал Апостол Смит. - Обещаю тебе, Даша, что когда Джерри нас в следующий раз предаст, убивать второй раз мы его не будем.
Даша сурово посмотрел на разбойника.
- Твой сарказм здесь неуместен, - сказал Эльдер.
- А он всегда неуместен! - парировал Апостол Смит. - На то он и сарказм…
Клинч всё это время молча улыбался. Он был доволен, что предательство, наконец, отомщено.
- Эльдер верно подметил, - произнёс Рауль. - Нам надо идти дальше Мы и так слишком много времени потеряли со своей жаждой мести. По местам! Двигаемся дальше!
Вскоре Падшие уже сидели на своих местах. Апостол Смит и Рудик сидели на козлах, а остальные расположились непосредственно в карете.
- Ну что, Рауль? - молвил Эльдер. - Далеко ещё до Расмуста?
- Город, где нас ждёт Второй Лорд Петрис, уже близко, - сказал предводитель Падших. - По пути нас ждёт большой и тёмный лес. Преодолеть его удастся дня за два или за три. Объехать его, конечно, можно, но это будет гораздо дольше и, я бы сказал, опаснее. Так что лес самое то.
- Держу пари, что в лесу будут обретать злые лешие! - отозвался Апостол Смит. - Которые, естественно, захотят нас схавать. Нам на голову приключения всегда так и сыпятся!
- Смит, не стоит так усугублять! - произнесла Тео. - Никто нас не схавает. Я думаю, даже не укусит. Скажи ему, Даша!
- Мы убили его… - промямлил здоровяк.
- Один другого лучше! - поразилась девушка. - Этому лешие чудятся, тот отойти никак не может, третий обижается на всё подряд… Эх!
- Я не обижаюсь, - проговорил стрелок. - Просто моё имя - Райдер. И я предпочитаю, чтобы меня называли именно так.
- Правильно! - сказал Апостол Смит. - Никому никогда не позволяй называть себя иначе, чем по имени. Нет им никаких поблажек! Так держать, пупусёночек!
Райдер побагровел от злости. В его голове возник образ Апостола Смита, умирающего страшной смертью. Впрочем, злость вскоре ушла.
Последующие полчаса не происходило ничего особенного. Рудик травил Апостолу Смиту анекдоты, Эльдер утешал не отошедшего от смерти Джерри Дашу, Клинч гордо демонстрировал свои острые клыки Тео, а Райдер и Рауль сидели в молчанье. Райдер не считал нужным что-либо говорить, а Рауль не знал, о чём поговорить с Райдером.
- …я дурею, как вы оттуда вылезать будете! - окончил Рудик, вызвав у Апостола Смита взрыв хохота. - Эй! Подожди-ка! Что это?
- Лешие? - хмыкнул Райдер.
- Нет, - ответил Рудик. - Это… это город! Рауль, ты же вроде говорил, что впереди нет никакого города!
- Город? - не понял предводитель Падших. - Нет, такого не может быть! Мы ведь следовали чётко по карте! Вероятно, где-то свернули не туда…
- Э, босс! - воскликнул Апостол Смит. - Ты на меня-то бочку не кати! Я сворачивал только там, где ты мне говорил!
- Ладно, не важно! - махнул рукой Рауль. - Въезжаем в город!
- Легенда про туристов? - уточнил Рудик.
- Именно! - кивнул парень. - Думаю, проскочим.
Дилижанс приближался к городу. Райдер перезарядил револьверы.
- Думаю, пригодится! - сказал он уставившемуся на него Клинчу.
- Хотелось бы, чтоб нет! - ответил ему вампир.
- Рауль, здесь что-то не то, - донёсся голос Апостола Смита. - Ворота открыты нараспашку, а охраны нет. Никакой.
- Смит, сейчас не до твоих дурацких шуточек! - произнёс Рауль.
- Это не шутки! - вмешался вор. - Там и вправду нет охраны.
- Рауль, не знаю, кому как, но мне это не нравится! - проговорил Клинч.
- Мне тоже! - согласилась Тео.
- По мне так всё равно, - пожал плечами Райдер. - Может, они на обед ушли.
- Райдер, - сказал Эльдер. - Не тупи!
- Я не туплю, - спокойно возразил стрелок. - Это шутка.
- Хм, Райдер шутит, - заметил Клинч. - Что-то определённо творится с этим миром!
- Может, это ловушка? - предположил Даша.
- Не исключено, - сказал Рауль. - Но с нами Райдер. С нами Апостол Смит. С нами Клинч, в конце концов. Думаю, если что мы сможем отбиться и сбежать.
- Шеф, мы так лошадей загоним, - откликнулся Смит. - Они и так гоняют с нами, как сумасшедшие.
- Не важно, - проговорил предводитель Падших. - В городе нас могут ждать хорошая еда и хороший сон. А то здесь нас комары закусают. Вперёд, Смит!
Апостол сплюнул и погнал лошадей вперёд.
Настолько беспрепятственно Падшие в город ещё не въезжали. Никакой охраны. Никаких проблем.
- Эгей, мы здесь! - воскликнул Рудик. - Встречайте нас, народ!
- Не привлекай их внимание, воришка! - сказал Апостол Смит. - Никого нет, вот и славно!
- Ага, а потом скажут, что мы незаконно проехали в город! - опроверг вор. - Лучше уж тогда будет, если отсюда погонят. Больше шансов убежать будет! Эй, стража!
Но никто не вышел им навстречу. НИКТО. Даже местные жители.
- Что за фигня? - выглянул из окна Клинч. - Здесь, по ходу, вообще никого нет!