* * *
Даша и Эльдер шли по улице, останавливаясь у каждого столба.
- Так, это объявление ты уже сможешь прочитать сам! - сказал Эльдер с видом терпеливого учителя.
- Точно? - спросил Даша.
- Попробуй!
- "Про-па-ла…"- по слогам прочитал здоровяк.
- Молодец, Даша! - провозгласил маг.
- "…со-ба-ка", - прочёл Даша с ударением на "ка". - И где нам искать эту собакý?
- Не "собакý", а "собáку", ударение на "а", - поправил Эльдер. - Зверь есть такой, собака. Ручной, правда. Да нигде не искать. Это нам в движении революции вряд ли поможет.
- Но ведь она же пропала! - сокрушался Даша. - Её же ведь кто-то ищет!
- Даша, успокойся! - этих собак в городе пропадает знаешь сколько? Если мы начнём их всех искать, ни на что другое времени у нас просто не останется!
Здоровяк удручённо посмотрел на мага.
И тут идея в голову Эльдера пришла сама собой.
- Даша, собака найдётся! - успокоил он здоровяка.
- Правда? - поднял глаза Даша.
- Конечно! - произнёс Эльдер. - Бывает так, что собаки возвращаются сами собой, и я уверен, что это наш случай. Пёс нагуляется и придёт восвояси!
Эльдер с немного повеселевшим Дашей отправились в дальнейший путь.
- "Тре-бу-е-тся по-мощ-ник куз-не-ца", - по складам прочёл Даша. - Кузнецу требуется помощник?
Воображение мага быстро нарисовало убитого горем Дашу, размышляющим, что, мол, неужели никто не поможет бедному кузнецу? Учитывая то, как он воспринял историю с собакой, это было не исключено.
- Да-да, пойдём дальше! - прервал его Эльдер.
- О, глянь! - удивился здоровяк. - Кто-то Тео нарисовал…
Маг подумал, что Даша как всегда опять чего-то не понял, но тут увидел, что здоровяк не ошибался. На столбе красовался портрет Тео. А ниже большими буквами было написано…
- "РА-ЗЫС-КИ-ВА-Е-ТСЯ!" - прочитал Даша. - Эльдер, а что это значит?
- Это значит, что нам пора убираться из города! - проговорил маг. - И чем быстрее, тем лучше!
* * *
Тео беспечно шла по городскому рынку, мысленно примеряя на себя наряды, продаваемые торговцами.
"- Так, это мне не подойдёт! - мысленно решала она. - Это слишком старит, это слишком полнит… Интересно, а что это на меня все пялятся? Я что одета не по здешней моде?"
На Тео действительно все бросали внимательные взоры, словно где-то её уже видели. Причём, судя по взорам, не в слишком приличном месте.
"- Может, они думают, что я - проститутка? - задумалась Тео. - Неужели мой наряд настолько вызывающий…"
Мысли Тео оборвались, когда она увидела свой портрет на фонарном столбе. Подпись "РАЗЫСКИВАЕТСЯ! УБИЙЦА ПЕРВОГО ЛОРДА!!!" и обещание огромного денежного вознаграждения объяснили всё и сразу. Тео быстро поняла, что надо бежать. Бежать прочь отсюда, из этого места, из города вовсе. Девушка обернулась, чтобы реализовать свой план, когда увидела стражу. Стражники шли прямо за ней. Недолго думая, Тео обернулась и бросилась бежать. Стражники бросились за ней.
Тео бежала, не оглядываясь. На бегу, она резво перепрыгивала через корзины с овощами и бочки с рыбой, которые затем превращались в труднопроходимые для стражи препятствия. Поворот, ещё поворот, ещё…
И тут Тео споткнулась. Причём споткнулась непросто так. Один из торговцев кинул ей под ноги ковёр. Девушка упала и через пару секунд стражники настигли её.
* * *
Около отеля, занятого Падшими, встретились Апостол Смит с Рудиком и Эльдер с Дашей.
- Нам срочно надо к Раулю! - воскликнул Рудик.
- Нам тоже, - проговорил Эльдер. - И нам важнее.
- Нам важнее! - опроверг Апостол Смит. Между Падшими завязалась небольшая потасовка.
- Подождите! - проговорил Даша. - А что у вас случилось-то?
- Тео в опасности! - Рудик вытащил из кармана портрет девушки.
Эльдер молча достал точно такой же плакат.
Размышлять долго не пришлось. Падшие, как по команде, рванули к комнате Рауля и принялись колотить в двери. Минуту спустя заспанный предводитель Падших всё же открыл своим подопечным.
- В чём дело? - устало спросил он.
Эльдер молча указал на портрет Тео у него в руке. Рауль вгляделся в плакат и в ту же минуту его сон как рукой сняло.
- Срочно! - воскликнул парень. - Её надо спасать, причём срочно! Кто знает, куда она могла пойти?
Падшие на мгновение затихли. Почти никто из них не знал, куда могла пойти Тео. Почти никто. Кроме Апостола Смита.
- Ну куда, куда ещё может пойти юная девка вроде нашей Тео, кроме как за нарядами на рынок? - произнёс Смит.
- Рудик, беги за Райдером и Клинчем! - скомандовал Рауль. - Остальные - за мной!
- Я у них что, мальчик на побегушках? - спросил сам себя Рудик, стучась в двери к Райдеру.
- Входи, Рудик! - послышалось из-за дверей стрелка.
- А как ты узнал… - удивлённо произнёс вор, входя в комнату.
- Очень просто, - ответил Райдер. - Твои шаги самые лёгкие после шагов Тео. Девушка ко мне не зайдёт, она выбрала Клинча. Так что догадаться несложно.
- Тео, возможно, никогда уже к тебе не зайдёт, - сказал Рудик. - Её портреты висят на каждом углу.
- И мы преспокойно отпустили Тео одну, - завершил стрелок. - Что ж, надо спасать девушку! Куда она пошла?
- Смит говорит, что на рынок, - пожал плечами вор. - Думаю, он прав.
- Я уже готов! - сказал Райдер, взяв в руки по стволу. - Иди за остальными.
- За остальным, - поправил его Рудик, подходя к комнате Клинча.
Едва вор постучал, как вампир тут же откликнулся:
- Входи красавица, я уже готов!
- Я вообще-то… - начал было Рудик, открывая дверь.
И тут перед его глазами предстала диковинная картина. Шторы были наглухо задёрнуты, так что казалось, будто бы на улице ночь. Комнату освещали лишь две свечи, справа и слева от кровати. На ней лежал Клинч. Из одежды на нём были только чёрные трусы. Глаза вампира были закрыты.
- Давай же, красавица, приди ко мне! - воскликнул Клинч, не открывая глаз.
Рудик почесал в затылке. Вампир в одних трусах - это зрелище, которое редко когда можно увидеть. Затем вор резко вспомнил, зачем сюда пришёл, и кинулся к вампиру.
- Клинч, Тео в опасности! - сказал Рудик. - Её портреты висят по всему городу!
Вампир резко открыл глаза.
- Ей-богу, уж не везёт, так не везёт! - гневно воскликнул он. - Где она?
- Предположительно, на рынке, - произнёс вор. - Хотя точно…
Вампир рванул прочь.
- Клинч, подожди! - недоумённо сказал Рудик. - Хоть штаны надень…
Но было поздно. Клинч так и помчался по городу в одних трусах.
* * *
Сознание людей - довольно простая штука. Если человек видит что-то забавное - смеётся. Если видит что-то страшное - боится. Если видит что-то необычное - удивляется. Но в этот день сознание людей просто терялось в догадках, что ему делать. Вампир - это страшно. Значит, надо бояться. Человек в одних трусах посреди населённого города - забавно. Значит, надо смеяться. Вампир в одних трусах - необычно. Значит, надо удивляться. Но когда всё это одновременно, сознание людей просто перегревалось, и они стояли, тупо глядя на диковинку.
Клинч же с ужасающим выражением лица бегал по латкам рынка, показывая портрет Тео, и спрашивая, куда она пошла. Довольно многие узнали девушку и показали вампиру, в какую сторону она убегала от стражи.
Клинч резво мчался по латкам, пока ему не указали на человека, бросившего Тео под ноги ковёр. Торговец сидел за своим прилавком и так тщательно пересчитывал свои деньги, что даже не заметил страшного существа в одних трусах.
- Ну что, много тебе дали денег за Тео? - спросил вампир, сохраняя спокойное равновесие.
- Да уж достаточно! - ухмыльнулся торговец. - А вы… - он поднял взгляд. И его сознание быстро подсказало ему, что надо бояться. А ещё лучше бежать. Но Клинч ему этого сделать не дал. Он ловко схватил торговца за грудки.
- Ты будешь умирать так медленно, что будешь молить меня о смерти! - шептал вампир, всё больше обнажая клыки. - Но я тебе не дам просто так сдохнуть. Мучайся, тварь!
И Клинч вонзил свои клыки ему в шею.
Тут уж и сознание людей не подвело. Они в ужасе рванулись прочь, оглашая округу дикими воплями.
* * *
- Так, и что у нас есть? - спросил Рауль. Падшие собрались у него в комнате, чтобы решить, как выручить Тео. Клинч был уже в рубашке и штанах.
- Тео сидит в Башне Мёртвых, - произнёс Рудик. - Башня так называется потому, что в ней сидят заведомо приговорённые к смерти. Завтра будет суд, но это так, пустая формальность. Тео уже заочно ждёт казнь. Осталось только узнать, где.
- И откуда ты столько знаешь? - поразился Даша.
- Ну, тут украл, там украл, - улыбаясь, ответил Рудик. - А ещё, что самое интересное, у меня уже кое-что есть, - он покрутил в руках свёрнутую бумажку. - Талон на вход на судебный процесс.
- Ну и Рудик! - засмеялся Апостол Смит. - Ну и воровская морда!
* * *
Тео сидела в полутёмной камере совершенно одна без единого луча солнца, освещающего место заключения, когда двери отворились.
- Ну как, девица? - спросил жирный тюремщик. - По нраву темница?
- Да, конечно! - весело улыбнулась Тео. - У Падших ещё и работать надо было, а это весьма утомительно.
- Шутки шутишь? - сплюнул тюремщик. - Пойдёмте, дама! Нас уже ждут!
Тео встала с нар и пошла к выходу.
- Учтите, если вы собираетесь меня пытать, то у вас ничего не выйдет! - строго сказала девушка. - Я никогда не скажу вам, где мои друзья!
- А нам и не надо! - сказал тюремщик. - Твоих подельников, мага Паоло и наёмника Кирило уже колесовали.
- Эй! - возмутилась Тео. - Это не мои подельники!
- Я знаю, - сказал толстяк. - И народ знает. И даже Лорды знают. Но нужны были козлы отпущения, коими и стали Паоло с Кирило. Такие вот времена, девочка.
- Меня, я так вижу, тоже решили колесовать? - поинтересовалась Тео.
- Да, - согласился тюремщик. - Что, думаешь, "друзья" выручат? И не надейся. Да они уже через час после твоего ареста бежали так, что пятки сверкали.
- Ты в этом уверен? - спросила Тео.
- На все сто два процента! - сказал тюремщик и расхохотался, крайне довольный своей шуткой.
"- Ну, это мы ещё посмотрим!" - подумала Тео, а сама спросила:
- А куда меня ведут?
- На суд.
- А, так для меня ещё не всё потеряно?
Тюремщик криво усмехнулся.
- Это только называется судом. На самом деле… Как бы тебе объяснить… В общем, у тебя даже адвоката не будет. Куром на смех этот суд!
- То есть, ты посмеёшься первым.
Ухмылка исчезла с лица толстяка. Он ожидал от Тео всего: слёз, молитв о пощаде, истерики. Но что его обзовут курицей, тюремщик даже думать не мог.
- Тише мне тут! - сказал он. - А то…
- А то что? - улыбнулась Тео. - Убьёшь меня? Обречённую на смерть? Посмотрим, что с тобой потом сделают Лорды.
Тюремщик уныло взглянул на неё.
- Ладно уж, пойду я на твой суд, - похлопала его по плечу девушка. - Я всё понимаю, человек ты подневольный… Тебя хоть как зовут?
- Млето, - ответил толстяк.
- Вот что, Млето, - произнесла Тео. - Меняй-ка ты свою профессию к чертям собачьим. Не твоё это. Ей-богу, не твоё.
Не прошло и двадцати минут, как Тео сидела за решёткой в здании суда. Она без энтузиазма осмотрела всех присутствующих. Тупые лица, пришедшие посмотреть, как будут судить нарушительницу спокойствия. Ничего интересного, кроме… Рудика?
Тео пригляделась. Да, точно! Прямо перед ней сидел Рудик, активно подмигивая ей двумя глазами поочерёдно. От радости девушка чуть было не вскрикнула, но вовремя сдержалась.
Суд продолжался недолго. Через полчаса судья встал и огласил обвинительный приговор. Смерть через колесование. Город назначения - Карзен. Но Тео это уже совершенно не волновало. Она знала, что друзья помнят о ней.
* * *
Вилт Хэмпер ехал впереди смертного картежа. Сзади него располагался повозка со смертницей, а за ней - дилижанс с охраной. По бокам каждой кареты ехало ещё по двое охранников. Всего же пленницу охраняло тринадцать человек. Да, число несчастливое, но Вилта это мало волновало. Приказ есть приказ.
Внезапно посреди белого дня сверкнула молния и сбила дерево, перекрыв проезд стражникам.
- Что за… - только и успел промолвить Хэмпер, прежде чем его адъютант свалился с лошади насмерть сражённый прилетевшей пулей.
- Эти пятеро МОИ! - воскликнул одноглазый бородач, выскакивая из укрытия и кидаясь на стражу.
Вслед за ним вышли и остальные нападавшие. Более разношёрстной команды Вилт за свою долгую жизнь ещё не видел. Вампир в чёрном одеянье. Вор в крестьянском тряпье. Аристократ в роскошной шляпе. Совсем молодой парень. Маг. И накаченный здоровяк.
Вся эта команда стояла и смотрела на него. Маг, почёсывая подбородок, щёлкнул пальцами, и у всей команды Хэмпера мечи превратились в цветы. Тотчас на стражников кинулись маг и здоровяк.
Вилт быстро понял, что происходит. Одним мигом он спрыгнул с лошади и рванул к повозке с заключённой. Вытащив её, он приставил к виску девушки пистолет.
- Ну, а что теперь будете делать? - со смехом спросил он.
Райдер сделал незаметное движение рукой. Настолько незаметное, что Вилт даже не успел понять, что случилось. Просто секунду назад он стоял, прислонив ствол к заключённой. А теперь… А теперь его просто нету.
Подопечные Вилта, увидев такую печальную картину, резко рванулись бежать.
- А ну куда! - заорал Апостол Смит. - Стой! Куда побежали? Ещё не додрались же! А ну вернулись быстро! - и побежал за ними.
Наблюдавший за этим действом Рауль не смог сдержать улыбку. Создавалось впечатление, будто с десяток солдат убегают от одного Апостола Смита.
- Вы спасли меня? - произнесла Тео.
- Да! - подошёл к ней Клинч. - И мы…
- Идиоты! - заорала девушка, отвесив вампиру оплеуху. - Надо ж было самим бежать! Ну что здесь непонятного? Это же опасно! А если бы вас всех убили?
- Но не убили же! - развёл руками Эльдер.
- Ладно! - чуть успокоилась Тео. - У меня, насколько я помню, было права выбора, с кем провести ночь!
Вампир в надежде поднял взгляд.
- Ну мы, вообще-то, не в отеле, - произнёс Рауль. - Но… - он взглянул на вампира. - Ладно, право остаётся за тобой!
- Так вот, я выбираю Райдера! - сказала Тео и потащила ничего непонимающего стрелка к себе в повозку.
- Ну вот! - разочаровано произнёс вампир.
- Не волнуйся, всё ещё устроится! - сказал Рудик. - Кстати, ты не знаешь, за сколько можно толкнуть такой молоток?
Клинч взглянул на молоток Рудика. И расхохотался. Это был судейский молоток.
- Ну, Рудик! - сквозь смех произнёс вампир. - И из суда без трофея не ушёл!
Ночь опустилась на мир и на Падших соответственно.
11. Ярость Клинча
Дилижанс с Падшими двигался по дороге.
- Либо я ошибаюсь, либо… - произнёс Клинч.
- Либо что? - поинтересовался Апостол Смит. - Договаривай, кровососик! Недосказанность - очень плохая привычка. Можно и в зубы получить!
И разбойник зашёлся хохотом.
- Не слушай старого медвежатника! - проговорил Эльдер. - Так что там у тебя?
- Мы подъезжаем к Северной Башне, - торжественно сказал вампир.
- И что? - не понял Рудик.
- Джерри, - флегматично отозвался Райдер. - Он скрывался там. Правда, сомневаюсь, что скрывается там до сих пор.
- Как бы то ни было, попробовать проникнуть туда стоит. - сказал Клинч.
- Да! - поддакнул Апостол Смит. - Надрать этому предателю задницу!
- Вообще-то, попасть в Северную Башню будет не так-то просто, - сказал Рауль. - Издревле этот город считается чуть ли не священным, потому что, во-первых, граничит с государством вампиров, а во-вторых, имеет выход в Северное море. Очень стратегически важный город. Абы кого туда не пускают.
- Знал, гадёныш, где прятаться! - злобно проговорила Тео.
- Но попробовать туда проникнуть-то нам никто не мешает! - вступил в дискуссию Даша.
- Что верно, то верно, - сказал Рауль. - Но… Стоит ли тратить время на этого жалкого предателя? Если наш план удастся, мы сможем достать его где угодно!
- За это время Джерри может успеть свалить к тем же оборотням, - произнёс Райдер. - А те, как известно, обратно никого уже не выдают.
- Райдер прав! - сказал Клинч. - Не стоит ждать! Пора разобраться с этим ублюдком!
- Но-о-о, залётные! - заорал Апостол Смит, стегая лошадей. - Вперёд, на Северную Башню! Да свершится наша месть! Но-о-о!
Дилижанс подъезжал к Северной Башне.
- Что мы скажем охране? - поинтересовался Даша. - Опять сказку про туристов?
- Скорее всего, не прокатит, - заметил Рауль. - Тут надо бы что-нибудь поумнее придумать…
- Эй, умники! - окликнул их Апостол Смит. - Поздно уже что-то придумывать. Мы уже близко!
- Но… - хотел что-то возразить Даша.
- Я же сказал: поздно! - сказал Смит и пришпорил лошадей.
Вскоре Падшие уже были около ворот Северной Башни. Там им встретились два стражника с крайне суровыми лицами.
- Какова цель приезда в город? - спросил главный стражник.
- Наша цель чисто туристическая, - начал забалтывать их Рудик. - Мы с друзьями путешествуем по Империи, наслаждаясь красотами и достопримечательностями различных городов…
- Слышь, что говорит? - сказал главный стражник своему подчинённому. - Достопримечательностями они наслаждаются! Чем у нас наслаждаться? Фонтаном неработающим, что ли?
Второй стражник заржал как жеребец.
- Документы предъявите-ка! - обратился главный стражник к компании.
Райдер деловито покашлял.
- Вы вообще в своём уме, что говорите? - произнёс Рудик. - Это же сам князь Руперт! А вы… вы… вы смеете усомниться в его личности?
Стражник повёл бровью…
…Падшие на всех парах бежали прочь от городских ворот. Вслед за ними гналась орава из семи стражников на лошадях.
- Похоже, князь Руперт им уже приелся! - заметил Райдер, высовываясь из дилижанса с целью преуменьшить число преследователей.
- Хм, из моды вышел! - вторил ему Апостол Смит. - Нужно кого-то нового придумать. Я предлагаю рыцаря Валентайна. Красиво звучит.
- Если ты не заметил, рыцарской бронёй никто из нас не обвешан, - вмешался Эльдер.
Райдер отсчитывал оставшихся преследователей, нажимая на курок.
- Четыре… - выстрел. - …три… - выстрел. - …два… - выстрел. - …о… Э! Куда?! Стой! А ну вернись!