- Я бы с радостью, - вздохнул Родриго. - Но мне кое-кто мешает, - он указал на повязку. - Царь Теней. Но я думаю, что в этом вопросе вы мне можете помочь.
Как известно, повязку можно выиграть в честном поединке. Так вот, что мне требуется от вас: выиграйте мне её. Тогда и свобода, и революция будут у вас в кармане. Идёт?
- Идёт! - воскликнул Апостол Смит. - Где там ваш Царь? Я его в два счёта порву!
- Царь Теней обитает в лесу неподалёку, - произнёс Родриго. - Мы проведём вас к нему.
- А если… если мы не сможем победить Царя Теней? - осторожно спросил Рудик.
- Тогда мы вас убьём, - спокойно сказал Родриго. - Не обессудьте, конечно, но… На кой чёрт вы нам тогда нужны?
- Хорошая перспектива! - улыбнулся Райдер.
- Тогда я выдвигаю следующее условие! - вставил Апостол Смит. - Так как мы все можем погибнуть, сегодня гуляем как в последний раз!
- Что ж, это условие вполне выполнимо, - проговорил Родриго. - Если хотите, то сегодня будет пьянка.
- И ещё одна мелочь! - сказал Апостол Смит.
- Какая же? - спросила тень.
- СНИМИ С НАС ЭТИ ЧЁРТОВЫ БРАСЛЕТЫ!!!
* * *
Пьянка шла во всю катушку. Эльдер играл на где-то раздобытой им гитаре. Клинч и Тео танцевали на столе какой-то странный танец. Райдер стрелял по специально заготовленной им мишени, в которой уже в пятый раз подряд попадал точно в десятку. Даша и Рауль сидели рядом и увлечёно о чём-то беседовали. Апостол Смит рассказывал теням о своих приключениях, как реальных, так и вымышленных. Рудик играл в карты с Лейтенантом теней. Всё бы хорошо, если бы игра в карты не переросла в скандал.
- Он жульничает! - воскликнул Лейтенант.
- Ничего подобного! - заявил вор. - Я честен, как никогда!
- Я влез к нему в голову! - распалился Лейтенант. - Он шулер!!!
В воздухе зависла секундная тишина.
- Рудик! - злобно простонал Райдер. - Опять накосячил? Да сколько ж это может повторяться?!
Вор лишь улыбнувшись пожал плечами.
- Что они о себе возомнили? - распалился Лейтенант. - Что им всё можно? Ну-ка, тени, устроим им хорошую взбучку!
Пользуясь тем, что Родриго нет рядом, тени схватились за мечи.
Клинч обнажил клыки. Райдер нацелил свой револьвер на Лейтенанта. Эльдер отбросил гитару и схватился за посох. Апостол Смит и Рауль обнажили мечи. Тео и Рудик достали ножи. Даша потёр кулак. Казалось, схватки не избежать. Теней было гораздо больше, так что шансов у Падших, фактически, не было.
И тут Рауля осенило.
- Погодите возмущаться, Лейтенант! - сказал он. - Вы ведь с Рудиком квиты!
- Квиты?! - Генерал осоловел от злости. - То есть, ты хочешь сказать, что я тоже жульничал?
- А как же! - улыбнулся Рауль. - Разве честно во время игры в карты забираться в чужие мозги? Что, хотел поглядеть, какие карты на рыках у нашего друга?
- А ведь он прав! - заметил другой Лейтенант. - Протос, ты сам хотел сжульничать получается?
Протос опешил.
- Я не… - промолвил он. - Да просто… так получилось…
- Всё, конфликт исчерпан! - проговорил второй лейтенант. - Все расходитесь по местам. А с тобой, Протос, мы ещё поговорим.
Райдер подошёл к Раулю.
- Рауль, нам нужно срочно что-то делать с Рудиком! - сказал он. - Вор уже в который раз подставляет всю команду! Нельзя же закрывать на это глаза!
- А что с ним поделаешь? - развёл руками предводитель Падших. - Вон, Апостол Смит уже вёл с ним профилактические беседы. И что в итоге? Что называется, как в стенку горохом. В итоге они вообще вместе попёрлись за призрачным золотом, которое для них наколдовали тени. Так что ещё неизвестно, кто на кого больше повлиял: Апостол Смит на Рудика или Рудик на Апостола Смита.
- И что ты предлагаешь?
- Подождать. Рудик парень ведь неглупый. Сам всё поймёт, перебесится и прекратит свои воровские штучки. Всё устроится, вот увидишь!
- Ну, раз уж ты в этом так уверен…
Внезапно перед Падшими появился Родриго.
- Надеюсь, вы достаточно нагулялись! - произнёс он. - Поскольку наш Царь уже ждёт.
- Тогда в путь! - отреагировал Рауль. - Ведите нас, тени! Мы избавим вас от ненавистного Царя. Вперёд!
И тени вместе с Падшими двинулись в глубь леса.
По пути к апартаментам Царя Теней фактически все молчали. Кроме Апостола Смита. Он не на миг не затихал, рассказывая о своих ратных подвигах.
- Они ещё не знали, кто такой Апостол Смит! - торжествующе проговорил он. - Они наивно полагали, что вчетвером они со мной справятся. Ха! У самого мощного я отрезал голову, засушил её и повесил над входом в мою хижину. Будут знать, с кем имеют дело!
- Мы пришли! - сказал Родриго.
- Вот и славно! - сказал Апостол Смит. - Сейчас я надеру задницу вашему Царю!
Падшие и тени вошли в небольшую расщелину в скале. Проделав недолгий путь, они оказались в просторной зале. В ней стояло огромное количество теней. Посредине залы на троне сидел Царь Теней - тень с красной повязкой на голове.
- Вы хотели видеть меня? - спросил Царь Теней. - Что ж, вот он я! Чего ещё вы от меня хотите?
- Я вызываю тебя на честный поединок! - весело воскликнул Апостол Смит. - Один на один! Ты и я! За ту красную повязку, что болтается у тебя на голове!
Царь Теней рассмеялся.
- Поединок? С простым смертным? - сквозь смех произнёс он. - Слушай, давай мы сохраним моё время и твою, соответственно, жизнь. Знал бы ты, сколько бойцов я положил, когда отстаивал свою повязку. А ты, одноглазый… Проваливай!
- Может быть, вы просто не хотите нарушать традиции? - встрял Рудик. - Ведь обычно за повязку борются между собой лишь сами тени. Но ведь на любое правило всегда найдётся исключение! Разве не так?
- Традиции тут не причём, - опроверг Царь Теней. - Я просто знаю, что я сильнее и…
- А я знаю, что я сильнее! - ухмыльнулся Апостол Смит.
- Так, вы мне надоели! - воскликнул Царь Теней. - Убирайтесь, пока я не приказал убить вас на месте!
- А, я, кажется, понял! - произнёс Рудик. - Царь Теней просто боится!
- ЧТО?!! - заорал Царь Теней. - Я? БОЮСЬ? Что ж, вы сами напросились! Я принимаю вызов!
- Вот так бы сразу! - сказал Апостол Смит, доставая меч. - А то лишь бы выпендриваться, ей-богу!
- Давай, Смит! - похлопал его по плечу Рудик. - Не подведи нас! Нам как никогда нужна твоя помощь!
- Уж постараюсь! - хмыкнул разбойник. - Ничего, бил я и посильнее противников!
Апостол Смит и Царь Теней замерли друг напротив друга с мечами в руках в боевых стойках. Раздалась команда Родриго, и они кинулись в бой.
Царь Теней провёл первую атаку. Он двигался невероятно быстро, но это не помешало Смиту во время отразить удар. Теперь очередь атаковать была за бандитом. Мощный удар был нацелен в сердце Царя Теней, но благодаря его невероятной скорости задел лишь левую руку.
- Ну ты и быстрый! - произнёс Апостол Смит. - Прямо как сопля!
- Я убью тебя! - заорал Царь Теней и прыгнул на разбойника.
Его атака была с лёгкостью отражена зевающим Смитом.
- Ах, так! - воскликнул Царь Теней. - А как тебе такой приём?
Он точно провёл подсечку, и Смит шлёпнулся прямо на землю. Тут же Царь Теней накинулся на бандита, поднимая одной рукой его голову, а другой нацеливая удар мечом по горлу.
И тут, когда, казалось бы, всё уже было предрешено, случилось непредвиденное. Апостол Смит со всей силы укусил Царя Теней за руку. Тот взвизгнул и отскочил прочь от бандита.
Апостол Смит в одно мгновение вскочил на ноги и бросился на неприятеля.
- Ну всё, шутки кончились! - провозгласил он, проводя атаку за атакой.
Царь Теней отбивался как мог. Но Апостол Смит был явно сильнее. Удар, удар, ещё удар - и меч вылетел из рук Царя Теней.
Апостол Смит подвёл свой клинок к горлу противника.
- Повязку! - протянул он левую руку к Царю Теней. - Быстро!
Неприятель, склонив голову, снял повязку и положил её на руку Апостолу Смиту.
- Убей меня! - попросил Царь Теней у разбойника. - Избавь меня от этого позора. Пожалуйста…
Апостол Смит усмехнулся.
- Я как раз именно это и собирался сделать, - проговорил он. - Пока ты меня об этом не попросил…
Жизнь для тебя будет, пожалуй, большим наказанием, чем смерть. Тень, поверженная простым смертным, да ещё и ночью - чувствую, ты надолго станешь посмешищем для окружающих. Живи! Разрешаю!
И Апостол Смит убрал меч от горла бывшего Царя Теней.
- Эй, Родриго! - воскликнул разбойник. - Вот твоя тряпочка! Как я и обещал!
- Спасибо! - Родриго взял в руки красную повязку и, сняв синюю, надел её на свою голову. - Что ж, тени! У вас теперь новый Царь! Приветствуйте меня!
По зале по нарастающей прокатился приветственный крик.
- Отлично! - произнёс новый Царь Теней. - Бывший царь, уже проигравший права на поединок лишается. И безоговорочным Царём Теней становлюсь я. А эти люди, - он указал на Падших. - Готовят, между прочим, революцию. И я думаю, грех будет не помочь им в этом славном деле. Так я говорю?
Толпа теней встретила его одобряющими криками.
- Что ж, вы свободны! - сказал Родриго Раулю. - Когда час придёт, вы свяжетесь с нами через это, - он достал жемчужинку и передал её предводителю Падших. - Это уникальное средство связи. Позволяет переговариваться нам на любом расстоянии. На этой жемчужинке будет стоять буква "Т", что означает "Тени". С её помощью мы с вами и будем общаться.
- Меня заинтересовали эти жемчужинки. - сказал предводитель Падших. - Вы не возражаете, если я куплю у вас дюжину таких?
- Да берите их даром! - проговорил Родриго.
Клинч подошёл к Рудику.
- Ну что, в этот раз, я гляжу, вор остался без трофеев? - спросил вампир.
- Ну почему же? - ответил Рудик, доставая из кармана кусок золота. - Когда тени наколдовали золотые горы, я успел кое-что стянуть, прежде чем меня вырубили. Такие вот пироги!
- Похоже, что этот человек нигде не пропадёт! - улыбнулся Клинч.
14. Месть Райдера
Дилижанс с Падшими на всех парах катился к Расмусту.
- Ну что ж. - произнёс Райдер. - Похоже, Петрису, Второму Лорду, остаётся лишь молиться.
- Конечно же! - поддержал его Даша. - Ведь мы уже на прямом пути к городу.
- Похвально, конечно, что вы так уверены в своих силах, - произнёс Рауль. - Только я пока что даже представления не имею, как мы будем его убивать.
- Ну, Обиниса мы же всё-таки как-то порешили, - откликнулся с козлов Апостол Смит. - И Петрис от нас никуда не денется.
- В предыдущий раз в городе был мой человек, - сказал предводитель Падших. - Он изучил распорядок дня Первого Лорда, и благодаря этому мы и прищучили Обиниса. А вот здесь будут проблемы.
- В принципе, можно проследить за передвижением Лорда, - предложил Рудик. - Тогда мы узнаем, где он бывает, какие заведения посещает…
- К сожалению, следопыта среди нас нет, - проговорил Рауль. - И незаметно следить никто из нас не приучен. Это может привести к печальным последствиям.
- И что же нам делать? - спросил Клинч.
- Я думаю, на месте разберёмся, - подвёл итог Рауль. И как всегда оказался прав.
Въезд в город, как ни странно, не составил большого труда. Конечно же, охранник долго и натужно вглядывался в лица Падших, но Тео, единственная засветившая своё лицо, была надёжно спрятана в тени, не давая опознать её ни шанса.
Закончив осмотр, стражник дал добро, и Падшие без проблем въехали в город.
- Как-то просто всё получилось, - произнесла Тео. - От города в котором живёт сам Второй Лорд я ожидала большей охраны.
- Ну, не в каждом же городе нас должны ловить за жабры, - ответил Эльдер.
- Здесь, я так понимаю, будет какое-то межгородское мероприятие, - заметил Клинч.
- С чего ты взял? - спросил Даша.
- Просто смотрел по сторонам, - сказал вампир. - Вон, поглядите! - он указал рукой на работников, натягивающих огромный плакат с надписью "Добро пожаловать!" на фонарные столбы.
- А кровосос-то у нас наблюдательный! - прохрипел Апостол Смит со своего места на козлах.
- Донор! - огрызнулся Клинч, вызвав у Смита приступ хриплого смеха.
- Смит, останови! - проговорил Рауль.
- Будет сделано, шеф! - сказал бандит и остановил лошадей.
Рауль вышел из повозки и подошёл к одному из рабочих.
- Извините, что отвлекаю! - обратился предводитель Падших к нему. - Но я хотел бы узнать: в вашем городе планируется какое-то празднество?
Рабочий посмотрел на Рауля так, будто бы тот только что свалился с Луны.
- Ну, это все сейчас знают! - проговорил рабочий. - Ежегодное обращение Второго Лорда Петриса к населению Расмуста и близлежащих городов. Петрис у нас любит языком почесать. Таков уж у него характер.
- И что, на эту речь может пройти любой желающий?
- Хм, если бы! На эту речь попадают только те, у кого есть специальный пропуск. Таких людей около двух сотен. Довольно много, конечно, но не толпа с гладиаторских боёв.
- И что, на эту встречу пускают прямо с оружием? - поинтересовался Рауль.
Теперь рабочий смотрел на него так, будто тот свалился с самого Марса.
- Конечно, нет! На входе стоит охрана, которая обыскивает каждого входящего. Даже женщин. Эх, повезло им! - мечтательно закатил глаза рабочий.
- Спасибо за информацию! - улыбнулся предводитель Падших. - Думаю, мне она пригодится!
Рауль со всё той же улыбкой вернулся к своей команде.
- Похоже, дело сдвинулось с мёртвой точки! - сказал он. - И у меня уже есть кое-какая идея…
* * *
- Меня? В кабак? - удивился Даша. - Но я же даже пить не умею!
Падшие находились в отеле со странным названием "Золотой груздь". Среди них решался вопрос, кого направить в кабак для выяснения обстоятельств ситуации.
- А кого ещё, Даша? - развёл руками Рауль. - Эльдер - маг, его в первую же минуту попрут из кабака. Клинч - вампир, Апостол Смит - бандит, Рудик - вор. У них это на лице написано. С ними секретами делиться никто не станет. Райдера своим не признают уже хотя бы за его шляпу. Тео засветилась, она в розыске. Меня сразу вычислят по моим манерам. Остаёшься только ты, Даша.
Здоровяк сидел с немного отстранённым и удивлённым видом одновременно. Всю свою жизнь он прожил в катакомбах Падших. И пробовать алкоголь Даше никогда не приходилось. Поэтому сейчас он просто не знал, что делать.
- Рауль, его нельзя туда посылать! - вступилась за Дашу Тео. - Его быстро напоят и высмеют. А то и отдубасят. Даша, конечно, у нас силач, но если на него ополчится весь народ в пивной, ему долго не протянуть.
- Я с ним пойду! - проговорил Апостол Смит. - Со стариком Смитом уж точно не пропадёт.
- Смит, да по тебе сразу видно, что ты - бывший разбойник! - сказал Райдер. - Тебя побьют, возможно, даже раньше, чем Дашу.
- Бывших разбойников не бывает, - ответил Апостол Смит. - Бывают мёртвые разбойники, но бывших не бывает никогда!
- Тем более! - сказал Райдер.
- Решение найдено! - раздался голос Эльдера.
Все обернулись на мага, который вышел из соседней комнаты с какой-то колбой в руке.
- Вот, эликсир трезвости! - произнёс он. - Великий секрет магов всех времён и народов. Я обучился ему из книги, которую в своё время прихватил из библиотеки. Каждый, кто выпьет его, может пить алкоголь сколько влезет и не опьянеет.
- Я что-то раньше не слышал о таком препарате, - сказал Клинч.
- В этом нет ничего удивительного, - проговорил Эльдер. - Это один из секретных магических эликсиров. Готовится из средств, которые несложно приобрести на любом рынке. Использовался ещё во времена до появления Всемирной Империи, в основном для подготовки шпионов, которым надо было выведать что-нибудь у местных выпивох. Не слишком часто используемый препарат. Кому охота пить и не пьянеть?!
- Что ж, это выход! - сказал Рауль. - Конечно, если Даша не против.
- Вообще, к этой затее я отношусь отрицательно, - сказал здоровяк. - Но если это нужно для команды… Тогда я согласен.
- Вот и славно! - сказал Рауль, пока Эльдер поил Дашу своим эликсиром. - Не забудь, твоя основная задача - выяснить, есть ли в городе богачи, получившие пропуск на мероприятие Петриса, к которым мы сможем подобраться.
- А что мне им сказать, если будут спрашивать, кто я? - спросил здоровяк.
- Скажи им, что ты - портовый грузчик, - сказал Рауль. - Недавно переехал из Корласа. Думаю, такая легенда прокатит.
- А как мне втереться к ним в доверие? - поинтересовался Даша.
- О, вот с этим проще всего! - сказал предводитель Падших. - Достаточно просто угостить выбранных тобой жертв пивом - и они уже полностью в твоих руках. В принципе, ничего сложного, учитывая то, что ты не опьянеешь. Думаю, ты справишься!
- Уж постараюсь! - откликнулся Даша.