– Тогда идёмте, – Заболотин-Забольский окинул обоих придирчивым взглядом, ещё более усиливая впечатление, что "едва не застукали", отчего Сиф и Алёна окончательно смутились и отвернулись друг от друга, делая вид, что вообще друг друга знать не знают, впервые видят и видеть больше не хотят.
– Бегом, бегом, – поторопил полковник. – Опаздывать права никто не имеет.
Алёна сунула ноги в ботинки, подхватила пиджак и ужом проскользнула мимо Заболотина прочь из номера. Ей надо было торопиться: завести машину, к которой она пока плохо привыкла, подъехать с парковки к крыльцу… Ведь во что бы то ни стало надо оправдать доверие Великого князя, поскольку он ради неё отказался от предложенного местного шофёра для своей машины.
Она как раз затормозила, когда из здания гостиницы вышел князь со своим сопровождением: братья-телохранители, Заболотин-Забольский, Сиф и "великокняжеские" секретарь с советником, который был погружён настолько глубоко в свои размышления, что, казалось, даже не замечал окружающего мира.
– Прошу, – Алёна выпрыгнула из машины и распахнула перед Великим князем заднюю дверцу. При этом она успела поймать его добрый, но немного отсутствующий взгляд, поняла, что мыслями князь далеко, и погрустнела: она любила, чтобы он в течение поездки о чём-нибудь говорил, а тут, скорее всего, будет сидеть, погружённый в свои размышления.
Вместе с Великим князем сел Заболотин, как ответственный за его охрану, а впереди устроился один из телохранителей, близнецов-Краюхиных. Остальные разместились во второй машине с неразговорчивым водителем-забольцем. Уже садясь, советник князя неожиданно поднял взгляд на Сифа, и мальчик поёжился: взгляд был совершенно не отсутствующим, а цепким и очень внимательным. Старик, похожий на вышедшего на пенсию Соловья-Разбойника, видел всё и всё запоминал – Сиф не сомневался.
Небольшая кавалькада выехала в сторону загородной президентской виллы, в обеих машинах царило задумчивое молчание.
За окнами мелькала столица Забола, оживлённое, шумное, как и любой крупный город, Горье. По улицам высыпали любопытные, желающие поглядеть на Великого князя Российского, но видно им было немного: обе машины мчались быстро, благо, остальное движение в честь них было ненадолго приостановлено. Так что всё, что было видно любопытствующим, – это разве что чёрно-жёлто-белые флажки на машинах, всё остальное скрывалось за тёмными стёклами и быстрым движением.
Впрочем, особой охраны, как это бывает обычно с высокопоставленными лицами – эскорт из десятка машин, мигалки, милиция – не было. Кто будет нападать на Великого князя?!
Не прошло и четверти часа, как русских гостей, под прицелом камер и фотоаппаратов, встретили на крыльце виллы. Журналистам было любопытно абсолютно всё, и Сиф прилагал немалые усилия, чтобы всегда оставаться между Краюхиными и Заболотиным, избегая какого-либо внимания и завидуя оставшейся вне кутерьмы Алёне: она просто подождала в машине, пока любопытствующие схлынут, и только после этого вылезла и отправилась знакомиться со вторым шофёром. Как девушка рассудила, двум профессиональным водителям найти общий язык всегда несложно. И, впрочем, она оказался права: не прошло и пяти минут, как они уже оживлённо общались, мешая русские слова с забольскими.
Где-то в здании раздались звуки торжественной медленной музыки. Алёна прислушалась:
– Это что? Для бала рановато.
– А, я полагаю, это просто оркестр для развлечения сопровождающих лиц, – пояснил Элик, шофёр-заболец. Полное имя – Александр – он не любил и попросил Алёну сразу же обращаться просто "Элик". – … В то время как президент и ваш Великий князь неофициально говорят на более важные темы.
– А, – разочаровалась девушка. – А я бы хотела посмотреть на бал…
– Ну, не стоит огорчаться, – усмехнулся Элик и ловко перевёл тему на самую универсальную: машины.
… В то же время на вилле был сделан в общении Великого князя и президента перерыв – всё-таки разговор был неофициальным, и забывать о прочих гостях не следовало.
– Расслабьтесь, – улыбнулся князь Заболотину, стоящему у него за плечом. – С меня и так ваши друзья глаз не спускают, – он кивнул в сторону одетых в гражданское, чтобы не смущать людей, Краюхиных, которые стояли среди прочих гостей.
– Глядеть – это их работа. А моя – быть рядом, ваше императорское высочество, – негромко, но ворчливо ответил полковник, оглядываясь по сторонам. Немедленно раздался голос Сифа, который с готовностью возник рядом:
– Что-то надо, ваше-скородие?
– Переговори с Краюхами, они слишком заметно нервничают.
Сиф молча кивнул и, лавируя между богато разодетыми гостями, направился к братьям-охранникам. Заболотин подождал, пока не убедился, что Сиф добрался до Краюхиных и заговорил с ними, и повернулся к Иосифу Кирилловичу:
– Они могут не так заметно глядеть, если хотите.
– Кем они были тогда? – вдруг спросил князь, вспоминая события шестилетней давности.
– Снайперами, разве не заметно? – Заболотин улыбнулся. Сиф уже шёл обратно, избегая деятелей престижных журналов, которых было не мало.
– Да уж, взгляд характерный, – согласился Иосиф Кириллович, подходя к столу, где с размахом устроились блюда с миниатюрными бутербродами, шпажки в которых смотрелись по масштабу настоящими копьями.
– Ваше высокородие, всё в порядке, – сообщил Сиф, подойдя, – просто появились представители Выринеи. Они, видимо, опоздали.
– Всё, Сиф, хватит бегать, – отловил пятнадцатилетнего офицера Великий князь. – Набегался уже, постой с нами.
– Как прикажете, – согласился Сиф, не посмев возразить царственному тёзке.
Иосиф Кириллович улыбнулся и протянул ему бутерброд с миниатюрным кусочком красной рыбы и пышными зарослями зелени. Заболотин чуть слышно хмыкнул: уж слишком заботливым вышло это движение у князя. Неужели Сиф до сих пор не разгадал, кто его Крёстный? Впрочем, наверняка разгадал или даже сумел вспомнить.
– Ну что, Маугли, умеешь танцевать классические танцы? – поинтересовался тем временем князь, пока Сиф воевал с бутербродом, пытаясь откусить от него кусок, но размеры бутерброда это не позволяли. Сдавшись, мальчик съел бутерброд в один присест и ответил, вспоминая Алёну и "урок танцев":
– Разве что слегка…
– Ну, хотя бы вальс? – не сдавался Великий князь.
– Умеет, умеет, но стесняется. Обычный вальс, почти все фигуры… фигурного, полонез, польку… – вмешался в разговор Заболотин, одним глазом наблюдая за Краюхиными, которые, в свою очередь, периодически поглядывали на дипломата-выринейца, с вежливом улыбкой общающегося с кем-то из забольских политиков.
– О, ну прямо-таки танцевальное образование. Значит, на балу не заскучаешь – девушки любят молодых офицеров, верно?
– Я не девушка, так что не знаю, – неохотно ответил Великому князю Сиф, который не собирался сегодня танцевать. Хотя, с другой стороны, чем ещё ему заняться? Его помощь командиру почти не требуется.
– Только учти, мы довольно рано уйдём, – предупредил Иосиф Кириллович. – Надо же будет в спокойной обстановке в номере справить именины нашего дорогого полковника…
– Вспомнили, – притворно простонал Заболотин. – А может, не стоит?
– Стоит, – строго сказал князь. – Приказы пока что отдаю я, мне и решать.
– Так точно, ваше императорское высочество, – согласился Заболотин, не желая вступать в бесполезный спор.
– Вот и отлично. Идёмте вести светские беседы с прочими гостями, – кивнул довольный Иосиф Кириллович и первый отошёл от стола.
Заболотин-Забольский придал лицу вежливое выражение и последовал за князем. Сиф за ними не торопился и, слегка покрутившись у стола, выбрал курс к Краюхиным. Некоторые гости с интересом оборачивались ему вслед, но заговаривать никто не хотел: кому интересен для разговора молодой офицер невысокого ранга, когда вокруг множество людей, более сведущих в политики и светских новостях?
За окном постепенно темнело, гости начали расходиться: приодеться к балу. Не беспокоились об этом только пятеро русских гостей. Оставшиеся немногие журналисты постепенно стекались к ним за неимением иных объектов для внимания.
– Простите, ваше высочество, что отвлекаем… Господин Заболотин-Забольский, можно задать вам несколько вопросов? – по-забольски спросил самый шустрый журналист, первым добравшийся до русских.
– Да, конечно, – почти без акцента ответил полковник, взглядом велев Сифу занять его место у Великого князя. Когда Сиф с независимым видом встал, Заболотин отошёл немного в сторону и кивнул: – Я вас слушаю.
– Это ваш сын? – взглянул на Сифа журналист.
– По рождению он заболец, – Заболотин тоже поглядел на мальчика. – Мой ординарец.
– Вы познакомились с ним во время Забол-Выринейского конфликта? – предположил журналист, вынимая из кармана белоснежный платок и протирая свои очки со слегка затемненными стеклами. Глаза без очков у него оказались усталыми и красными от недосыпа. Видать, тяжела была его работа: рядового огромной журнальной армии.
– Да. Он сирота, и после войны я оформил опекунство… Так какие вопросы?
– Ходят слухи, что Выринея и Забол хотят закрепить некое соглашение… – осторожно начал журналист.
Ну вот, как обычно. На этот счёт журналистам необходимо узнать мнение каждого мало-мальски значимого в этом деле человека… Заболотин, продолжая всё так же вежливо улыбаться, уже менее охотно сказал:
– В связи с этим мы и прибыли. До тех пор, пока договор о протекторате Российской Империи над Заболом сохраняется, Империя имеет право первой узнать условия соглашения – до его заключения.
– Да, таков был договор, – согласился журналист. – Ну а как в России к перспективе этого соглашения относятся?
– Забол – отдельное от Империи государство. Мы лишь советуем, не больше, – осторожно ответил Заболотин. – Новой войны никому не нужно, поэтому мирное соглашение – почему бы и нет?
– Благодарю, – кивнул журналист, выключая небольшой микрофончик, пристроившийся на нагрудном кармане его пиджака. – До свидания.
– До свидания, – эхом отозвался Заболотин, чувствуя, что его что-то начинает беспокоить. Он подошёл к Великому князю и уже по-русски спросил у Сифа: – Этот журналист говорил без акцента?
Сиф задумался на секунду, проводил взглядом журналиста и ответил:
– Слегка с акцентом. Русский не заметит, – и уточнил, нахмурившись: – С выринейским акцентом, ваше высокородие.
– Значит, я ещё хоть на что-то гожусь в действующих рядах Лейб-гвардии, – усмехнулся Заболотин. – Заметил-таки акцент. Нет, Сиф, повода для переживаний нет. Наоборот, раз Выринея интересуется нашим мнением, значит, не чувствует пока в себе сил обойтись без расспросов. Верно, ваше высочество? – он повернулся к Великому князю.
– Верно, – улыбнулся тот и прислушался. – Идёмте, сейчас начнётся бал. Я обязательно посмотрю, как ты вальсируешь, Сиф.
– Да что вы… – мальчик отвернулся. – Ноги только оттопчу даме. Да к тому же где вы найдёте даму… подходящего роста?
– Где-нибудь, но найду. Лично, – князь подмигнул мальчику и скорым шагом направился через анфиладу комнат в среднюю часть виллы, где должен был проходить бал.
Там, в зале с огромными зеркалами, убранном в старинном стиле, неспешно прогуливались наиболее расторопные гости. Шуршали платья дам, специально заказанные к балу, чтобы соответствовать старинной стилистике. В центре зала негромко разговаривала молодая элегантная пара – профессиональные танцоры, приглашенные для проведения бала. Молодой мужчина был высок, подтянут и энергичен, зачёсанные на косой пробор тёмные волосы носили еле заметные следы лака – уж больно идеально лежали, волосок к волоску. Таким же идеальным, как причёска, был и весь его вид, идеальной же застыла лёгкая приятная улыбка на лице. Девушка, нежная, подчёркнуто-хрупкая, в платье такого голубого цвета, что ему позавидовало бы само весеннее небо, положила руку на локоть мужчине и слегка наклонила голову на бок, слушая, что танцор говорит. То, как они стояли, чуть-чуть, но так внимательно повернувшись друг к другу, казалось самим воплощением трогательной нежности, но воплощением настолько идеальным, что возникало ощущение игры. Да, танцоры играли, отдавая этому все свои силы, отчего их игре хотелось верить, но играли слишком хорошо, без единой ноты фальши – и поверить становилось сложно.
Войдя в зал под руку с женой, к Великому князю устремился забольский президент.
– О, вновь добрый вечер! Надеюсь, вы не откажетесь открыть бал? Насколько я понимаю, первый танец – торжественный полонез, мы с Элис пойдем второй парой, – он тщательно проговаривал русские слова, словно надеялся таким образом избавиться от лёгкого акцента.
– Если найдётся дама, которая не откажет открыть его вместе со мной, – Великий князь мгновенно перешёл на забольский, на котором, и не на нём одном, говорил свободно.
– О, не сомневаюсь, что желающие будут!
Князь улыбнулся в ответ. Желающие желающими – но прежде всего надо подумать, как это будет воспринято. Увы, титул обязывает любой свой поступок снабжать двойным дном. А то и тройным.
Впрочем, все эти проблемы он решил одним махом – улыбнувшись мэру столицы, что вошла в зал, несколько нервно поправляя заколотый изумрудной брошью шарф:
– Не откажете?
– Не откажу, – улыбнулась женщина, опуская ладонь в перчатке на галантно протянутую князем руку. – Мы открываем бал?
– Совершенно верно, – кивнул Иосиф Кириллович. – Кому, как не вам, я доверю эту честь.
Мэр улыбнулась, польщённая вниманием. Не так уж и часто ей выдавалось побыть самой собой, обычной женщиной, которой приятно внимание галантного кавалера. Ведь на работе лучше забыть о разнице полов и быть сильной, собранной, железной…
– Анна Кристиновна, не хмурьтесь, вам это не идёт, – доверительным тоном сообщил Великий князь, заметив, что женщина погрузилась в размышления. – Как ваш старый знакомый, я всё же осмелюсь вам это сказать.
– Хорошо, не буду, – рассеянно согласилась Анна, вспоминая свою первую встречу с русским князем. Молодой, энергичный дипломат – и она, неопытная, только-только избранная на пост мэра столицы… Да, они сошлись и какое-то время были близкими друзьями. Пользуясь благосклонностью князя, Анне даже удалось добиться помощи Империи в восстановлении Горья… То было время насыщенной, сумасшедшей работы, сейчас такого уже нет. Конечно, пашешь с утра до ночи, но всё-таки не живёшь в кабинете, не выходя никуда, неделями, не чувствуешь, что скоро сойдёшь с ума от наваливающихся проблем…
Иосиф Кириллович тем временем огляделся, нашёл взглядом Сифа, который, не жаждая танцевать, бочком пробирался к стене, где стояли Краюхины, причём, не в одиночестве: не один Великий князь здесь был с охраной.
– Так дело не пойдёт, – пробормотал Иосиф Кириллович себе под нос, и, оказавшись в своей неспешной прогулке по залу рядом с маленьким офицером, строго окликнул его, из вежливости к даме, с которой шёл, по-забольски:
– Куда это вы, юный мой фельдфебель?
Сиф смутился и повернулся в их сторону:
– Да никуда, ваше высочество…
– А где же твоя дама?
– Нету, ваше высочество, – признался Сиф, явно не слишком переживая от отсутствия оной.
Иосиф Кириллович неодобрительно покачал головой. Сиф выразительно закатил глаза. Князь нахмурил брови. На этом мимический диалог был закончен полным поражением Сифа – ну куда ему против августейшего тёзки.
– Анна Кристиновна, не подскажете, кого бы пригласить? – повернулся князь к своей даме. Та неуверенно улыбнулась: при виде столь юного офицера, она почувствовала, как в ней шевельнулся давно забытый материнский инстинкт.
– Быть может, Елену Илиш? – оглядев немногих находящихся в зале девушек, выбрала она. Хорошо зная Илишей, семью министра внутренних дел, Анна Кристиновна сочла Елену достойной молодого русского гостя, о котором заботится сам Великий князь. К тому же девушкой та была тихой, стеснительной, и вряд ли её кто-то сразу бы пригласил на сегодняшнем балу: молодых здесь было немного, да и Елена предпочитала тихонечко стоять рядом с отцом, не привлекая к себе внимания.
– Сиф, ты ведь не против? – непререкаемым тоном спросил Великий князь, когда они втроём приблизились к Илишам.
– Никак нет, ваше высочество! – отрапортовал Сиф, по своему обычаю пряча недовольство за армейским уставом. Устав, этакий огромный флегматичный слон, раскрашенный под "флору", на котором в числе прочих черепах и китов держалась армия, терпеливо сносил попытки спрятать за ним то недовольство, то сердитую обиду, то даже гнев, и всё так же флегматично старался не подводить солдат и офицеров.
– Вот и вперёд, – кивнул князь. Сиф вздохнул и буркнул под нос еле слышно: "Так точно". Приказали – выполняй, офицер. Тебя не спрашивали. Вернее, спрашивали, но не удосужились принять к сведению твоё мнение.
Поэтому, помявшись немного, Сиф неохотно приблизился к скромно стоящей рядом со своим отцом Елене Илиш. Вдохнул, выдохнул – словно прицелившись – и открыл было рот, чтобы пригласить, как девушка, вспыхнув от смущения, шепнула испуганно:
– Мы же не представлены! – и как можно незаметнее взглядом оценила расстояние до спины отца, за которой можно было спрятаться. Но, увы, министр внутренних дел был слишком занят разговором с самим Великим князем, чтобы помочь дочери в такой трудной ситуации… А молодой офицер, почти мальчик, в белоснежном мундире стоял рядом и никуда не уходил, нервно поправляя перчатки.
И тут сам князь повернулся с улыбкой к ним и с учтивой улыбкой представил:
– Иосиф Бородин, собственной его императорского величества Лейб-гвардии фельдфебель. Елена Илиш, – он поочередно кивнул обоим. – Итак, теперь представлены? Представлены. Сиф…
– Разрешите пригласить вас на танец, – поклонившись, юный фельдфебель расправил плечи и даже не опустил глаза, встретившись с Еленой взглядом. Девушка же почувствовала ещё более сильное желание спрятаться за спину отца, но сжала кулачок для храбрости и ответила, приседая в положенном реверансе и пряча в наклоне головы заалевшие щёки:
– Я… Я принимаю приглашение…
Офицерик протянул ей руку и повлёк вдоль по залу к месту, где уже начали строиться пары к полонезу. Елена обернулась, увидела, что отец ей улыбается, и немножко приободрилась.
– Вы говорите без акцента, Иосиф, – она решила первой начать разговор, словно ныряя в бассейне с вышки: шаг вперед, и дальше уже летишь. Иначе они оба так и молчали бы, Елена это видела. Её партнёр был из тех, что могут вечно глядеть куда-то в сторону, безучастно скользя рядом. Быть может, ему попросту было неловко за ошибку с приглашением…
– Можно просто Сиф, – улыбнулся мальчик-офицер, переводя взгляд на девушку. – Я заболец по рождению. Но рад слышать, что не приобрел акцента за, – он на секунду прикрыл глаза, видимо, подсчитывая, – шесть лет.
Девушке не составило труда вычислить, в каком году в таком случае уехал из Забола Иосиф, и она уточнила удивлённо:
– Вы уехали уже после войны?
Сама она вернулась в родную страну из Франции, куда ещё до начала военных действий отправил Илиш-старший свою семью, почти через два года после заключения мира, отчего до сих пор в её речи проскальзывали характерные глубинное "р-р".
– Я уехал вместе с русской армией, с батальоном, где… меня приютили. Я ведь начал служить в армии и принёс воинскую присягу русскому императору.