- Так уж и ждёт, - недоверчиво хмыкнул себе под нос Гор, настороженно озираясь по сторонам. Дворецкий проигнорировал его слова и проводил нас в гостиную - ту же самую, в которой состоялась наша предыдущая встреча. Равно как и все более ранние… Собственно, во всём особняке я видел только холл, короткий высокий коридор с парой закрытых дверей, и ту самую гостиную. И ничуть не расстроен, что не довелось побывать в остальных помещениях.
- Добрый день, господа сыщики, - с улыбкой поприветствовал нас Лафер, поднимаясь из кресла.
- Вы, никак, и вправду нас ждали? - удивился я.
- Это вам сказал мой дворецкий? - уточнил Э-Шэ. - Не совсем так… Я помнил ваше обещание, Блэйк, зайти, но не думал, что это случится именно сегодня и именно сейчас, не надо подозревать меня во всемогуществе. Присаживайтесь… Надо полагать вы - Гор? - хозяин дома с любопытством разглядывал горца. - Позвольте представиться, Лафер Ла" Трой.
- Очень приятно, - по лицу Гончей легко можно было сказать, насколько далеки от правды сказанные слова. - А откуда вы меня знаете?
- Кто же в этом районе не знает мага из лучшей тройки Гончих нашего Управления? - радостно улыбнулся Лафер. Гор счёл за лучшее промолчать, неприязненно косясь на убийцу. - Ваш коллега необщителен, - заметил Ла" Трой, обращаясь ко мне.
- Полагаю, это потому, что мой коллега не знаком с тем серпентарием, который представляет из себя высший свет Аико, - я хмыкнул. - Лафер, а у нас к вам интересная новость.
- Если вы о поимке той твари, я уже в курсе, - сдержанно улыбнулся он. - Газеты об этом много писали…
Сделаем вид, что мы ничего не знаем, и всему виной действительно пресса.
- Гораздо интереснее, - от предвкушения реакции главы Э-Шэ у меня зудели ладони. - Дело в том, господин Ла" Трой, что нам заказали вас убить.
- Кому - нам? - неподдельно удивился он.
- Мне, Гору и небезызвестному вам моему коллеге Энрике Аморалесу.
Хозяин дома несколько секунд подозрительно разглядывал меня, решая, шучу я или нет. Когда понял, что нет, отчаянно расхохотался.
- Вот это повеселили… Это кто и как умудрился?
- Мы с коллегами отправились отметить успех в одно из заведений Закатного порта, наше шумное обсуждение процесса поимки твари приняли за историю группы наёмников и, пытаясь этим шантажировать, а так же приманивая внушительным гонораром, - не счёл нужным что-то скрывать я, - нас попытались уговорить убить некоего господина. Сегодня вечером мы встречаемся с этим идиотом, дабы забрать у него деньги. Конечно, можно было бы арестовать его и хорошенько допросить. Но нам показалось, что вам тоже будет интересно…
- Правильно показалось, - кивнул Э-Шэ. - Очень интересно… Во сколько вы с ним встречаетесь?
- В шесть часов вечера, в заведении Марты, вдовы Хромого.
- Какое неудачное место он выбрал для поиска наёмных убийц, да ещё и по мою душу, - хмыкнул Лафер. - Что ж, спасибо за интересные новости. Может быть, бокал вина?
Я согласился, Гор, покосившись на меня, подумал и тоже согласился. Разговор вертелся вокруг классической и современной литературы, потом я рассказал убийце про символ на плече твари, и даже зарисовал его. Ла" Трой обещал попробовать что-нибудь выяснить, потому что его эта история тоже крайне заинтересовала. Далее мы вспомнили про вчерашнюю выставку (когда Лафер успел её посетить, я даже примерно не представляю), затронули ещё пару отвлечённых тем…
- Кстати, Блэйк, а какие у вас планы на сегодняшний вечер? - поинтересовался он, когда мы уже собрались откланяться.
- Ничего продолжительного, - я пожал плечами, заинтересованный. - У вас есть какое-то предложение?
- Именно. Сегодня в моей "Водяной лилии" будет закрытый вечер, на котором поёт одна очаровательная леди, давно мечтающая с вами познакомиться.
- Леди? - опешил я.
- Разумеется, если вы найдёте нужным пригласить кого-то из друзей, я буду искренне рад. Приходите обязательно; я так давно обещал ей, что познакомлю вас, что мне становится уже неловко, и я чувствую себя обманщиком. Поверьте, Ив стоит того, чтобы потратить вечер на знакомство с ней, - он улыбнулся. - И, разумеется, вы и ваши друзья будут моими личными гостями, поэтому никаких неудобств никто не посмеет вам причинить, даю слово.
- Почту за честь принять ваше приглашение, - ошарашенно кивнул я. Попасть личным гостем главы Э-Шэ на закрытую вечеринку - это что-то из области фантастики. Подозреваю, начальство моё будет в глубоком и продолжительном шоке - Шон совершенно не одобряет моего знакомства с Лафером, а уж после такого… С другой стороны, а не пошёл бы он далеко и надолго со своими одобрениями?
- Начало в семь, а так - приходите, когда вам будет удобно, - сообщил хозяин дома. - Мой дворецкий вас проводит, экипаж уже у порога.
- Благодарю, - коротко поклонился я.
- Приятно было познакомиться лично, - с трудом выдавил из себя так и молчавший всё это время горец.
Раскланявшись с Ла" Троем, мы вышли и сели в предложенный экипаж, направляясь в сторону центра. Я решил попытаться навестить художницу сейчас - вдруг, она уже встала? Не хотелось бы опаздывать на эту прелюбопытнейшую вечеринку к убийцам.
- Блэйк, ты меня убиваешь, - вздохнул Гор, когда мы уже порядочно отъехали от дома Э-Шэ.
- Чем именно? - я хмыкнул.
- Как ты можешь общаться с этим типом? Бр-р…
- Я же говорю, ты некоторых представителей нашей знати не видел, по сравнению с ними Ла" Трой - настоящий душка, - я искренне рассмеялся. - Он на самом деле очень интересный собеседник и умный человек.
- И что, ты действительно собираешься идти на этот… приём? - недоверчиво покосился на меня маг.
- А что тебя так шокирует? - я вскинул брови. - Ты, кстати, не желаешь присоединиться?
- Упаси духи гор от таких походов, - тряхнул головой горец. - Ты понимаешь, что там будут сплошь и рядом наши прямые клиенты?
- Доказательств у нас всё равно нет, - Гор недовольно фыркнул в ответ на мою насмешливую улыбку. - Самое главное, Лафер лично дал слово, что меня будут оберегать от малейших неудобств, так что это будет самый безопасный приём в моей жизни. Малейшая попытка спровоцировать конфликт или вызов на дуэль, что совершенно обычно для подобных сборищ, будет пресекаться без моего участия и очень жёстко. Так что я был бы полным идиотом, если бы отказался… К тому же, мне безумно интересно, что это за леди, желающая со мной познакомиться.
- Тебя Рико вчера не покусал? - хмыкнул Гончая. - А то это его прерогатива, за каждой юбкой бросаться в бездну…
- Да почему в бездну-то? Я же тебе говорю, всё будет тихо и крайне прилично, - отмахнулся я. - Ты лучше скажи, к госпоже Марене ты со мной?
- Я? Нет уж, увольте, - он тряхнул головой. - Мне Лафера на неделю вперёд хватило…
- Зря ты так, милейшая барышня…
- Ла" Трой тоже, согласно твоим комментариям, замечательный человек… Спасибо, я воздержусь. Пойду домой, потом в Управление заверну… Встретимся в том кабачке, где мы заказ получали, расскажешь, что и как.
- Отлично, - я кивнул. Распрощавшийся со мной горец поспешил телепотрироваться, а я в задумчивости откинулся на спинку сиденья, разглядывая туман.
Я, видимо, консерватор; люблю путешествовать либо телепортом, либо лошадьми. Да, вполне признаю, что самоходки быстрее и, порой, даже удобнее, но… Самоходка - это бездушный механизм, и никакого удовольствия от поездки на ней не получишь. Просто способ попасть из одного места в другое, а для этого, повторюсь, вполне хватает телепортов. На дальние расстояния - существуют стационарные телепорты, расположенные во всех крупных городах. Достаточно дорогое удовольствие, но я вполне могу его себе позволить. Средний класс обычно предпочитает дирижабли, но в городе для них места не нашлось, поэтому одна станция располагается севернее по полуострову, а вторая - на островке в миле от Аико. Остальным остаётся довольствоваться дилижансами.
А если хочется получить удовольствие от процесса поездки, и особо торопиться некуда - лучше воспользоваться либо верховой лошадью, либо хорошей каретой. Лошадей я совершенно искренне люблю - это умные, красивые и во всех отношениях достойные животные. Хотя всяческих сумасшедших, утверждающих, что использовать их в качестве транспорта жестоко, совершенно искренне не понимаю. Подобные заявления, на мой взгляд, очень сильно смердят лицемерием, и шумиха на подобные темы, как правило, заказана кем-то богатым и насквозь циничным. Скажем, производителями самоходок или дирижаблей. Всё-таки, лошадей разводят именно для этих целей. А из-за того, что кто-то обходится со своими животными жестоко… Лечить надо их, а не всех остальных.
С лошадьми приятно путешествовать потому, что они живые. У них есть характеры, привычки, предпочтения. Как и люди, некоторые из них любят работу, или, по крайней мере, выполняют её добросовестно, а некоторые пытаются халтурить. Если в повозку запряжено несколько лошадей, они обязательно между собой общаются. Переругиваются, сплетничают, обсуждают приближение жилья и выданный на завтрак овёс… Животные вообще гораздо умнее, чем нам, людям, кажется.
На эту тему очень интересно разговаривать с эльфами; весьма странный и неоднозначный народ. Некоторые утверждают, что они зажравшиеся и помешанные на церемониях снобы, не высовывающие носа из своего леса. Но это всё впечатления тех, кто видит жизнь этого народа со стороны, не вникая. Жизнь эльфов окружена множеством сложных и совершенно непонятных ритуалов, они действительно не любят приезжих. Но это просто их выражение отношения к другим культурам - не самое худшее из известных, между прочим, - вы к нам не лезете, и мы вас не трогаем. Они никому не пытаются навязывать свои мировоззрения, не экспортируют своих богов, не навязывают своих традиций. И при этом не считают нужным следовать традициям других народов, в чём я их полностью поддерживаю: да, чужие обычаи бывают очень интересны, но зачем всё тащить к себе? Вот и хают некоторые несознательные условно разумные существа эльфов за снобизм, а я при этом что-то не припомню, чтобы люди следовали эльфийскому Уложению о Справедливости и Достоинстве. И воевать эльфы, между прочим, не любят - для них всё живое священно, и попусту отнимать жизнь кощунственно и грубо. Зато исследовать очень любят - это, скажем так, расовый признак, наряду с острыми ушами, - поэтому представителей этого народа можно встретить абсолютно где угодно, начиная от глубин океана и заканчивая горными вершинами.
Упряжные лошади для Аико, к слову, выведены специально, с участием магов. Они никогда не возьмут призов ни на каких соревнованиях, но у этих животных есть одно достоинство, которое перевешивает и не слишком презентабельную внешность, и тряскую дробную рысь, и тяжёлый галоп, и флегматичный нрав. Эти лошади очень любят воду, и только они способны всю свою жизнь бродить под дождём, да ещё и получать от этого процесса удовольствие… Представители других пород очень быстро начинают хандрить и упорствовать, не желая работать в такую погоду.
Гнедая лохматая пара, запряжённая в лёгкую трёхколёсную повозку, по Серой Ленте, самой широкой и загруженной улице города (единственной загруженной и широкой улице города, если честно), бодрой рысью отвезла нас из Закатного порта на крайний северо-запад Пёстрой Лужи, богемного квартала, в котором и жила Марена - впрочем, как и большинство представителей всевозможных творческих профессий. Именно здесь находятся Галерея и Драматический театр. Только опера располагается в Алых Реках.
Я расплатился с кучером и с любопытством огляделся. В Пёстрой Луже я бываю крайне редко, преимущественно по делам - соответственно, обычно бывает не до разглядывания достопримечательностей. Улица Марко Та" Тре, гениального скульптора конца прошлого века, полностью оправдывала название квартала: дома, крытые черепицей всевозможных цветов, тут и там вдоль улицы статуи, скульптуры, резные перилла балконов, даже стилизованные колонны. Дом номер 17 по улице мог похвастаться алой черепицей, белоснежной балюстрадой, увитой огненно-рыжими водохлёбами, и совершенно нейтральным фасадом, чем, в отличие от некоторых своих соседей, тут же завоевал мою симпатию.
Колокольчик мелодично тренькнул в ответ на моё прикосновение к шнурку звонка, дверь открылась самостоятельно. Интересно… Надеюсь, с ней ничего не случилось, и я не обнаружу вместо ответов на несколько вопросов жесточайшим образом расчленённый труп? А то, в свете провала в памяти и странной записки утром, назначу себя главным подозреваемым. Только этого мне для полного счастья, можно подумать, не хватает!
- Марена, где вы? - настороженно крикнул я.
- Здесь, здесь! Идите на запах краски, - весело ответила вполне живая художница откуда-то сверху, из глубины дома. Я облегчённо вздохнул.
Я поднялся по лестнице, принюхиваясь. Я, как Ищейка, предложение идти на запах краски мог бы считать оскорблением. Если бы девушка знала, кто я, и действительно хотела меня обидеть.
- Марена!
- Да-да, вы на верном пути, - голос прозвучал уже ближе. Пройдя короткий коридор, я открыл тонкую витражную дверь и попал в огромное помещение, с выходом на балкон с одной стороны и огромными окнами с другой. Судя по множеству пустых подрамников, набросков, холстов, рам и совершенно непонятных нормальному человеку предметов, это была мастерская. Хозяйка обнаружилась у окон, и она увлечённо творила. Длинная, до пят, белая просторная рубаха с закатанными рукавами была тут и там заляпана пятнами краски, рыжие волосы - небрежно собраны в хвост. - Добрый день, Блэйк, - улыбнулась она, на мгновение отвлёкшись от картины. - А я, видите ли, творю с утра пораньше. Ночью проснулась от звуков бури, и с тех пор не могу оторваться - вдохновение. Ловлю вот, пока оно есть. Вы, кстати, выглядите живее, чем вчера.
- Да я себя и чувствую тоже гораздо лучше, - я хмыкнул. - А можно посмотреть на ваше новое творение?
- Отчего ж нет, - она пожала плечами. - Я не суеверна и не понимаю, почему нельзя показывать незаконченные работы. Только зря надеетесь, вас тут нет, - рассмеялась художница. Снедаемый любопытством, я подошёл к холсту.
Это был портрет лазурного дракона. Причём именно портрет; обычно этих загадочных существ изображали схематично, вдалеке, а здесь он занимал первый план. В сердце бури, во всполохах молний и порывах ветра, он… танцевал?
- Вы так быстро пишете? - ошарашенно уточнил я, разглядывая почти готовую картину. Во всяком случае, дракон, за вычетом хвоста и передних лап, был прорисован полностью.
- Очень редко, только когда вот такое сильное вдохновение, - отозвалась художница, на моих глазах кладя быстрые мелкие мазки.
- А почему дракон? - я оторвался от созерцания работы художницы и задумчиво огляделся, выискивая, куда бы присесть.
- Я же говорю, меня разбудила буря. И мне показалось, что в сердце такого шторма непременно должен быть этот прекрасный зверь. Хотя… Что-то какой-то он слишком уж… незвериный получается. И, что уж там, жутковатый. Взгляд у него больно разумный получился, но при этом хищный… А вы как думаете, что такое лазурный дракон?
- Да я как-то никогда не задумывался над этим, - честно ответил я.
- Можете взять вон там, в углу, табурет… Если не боитесь испортить брюки, он вполне может быть не слишком чистый, - предложила девушка. - А меня иногда посещают такие мысли… Иногда кажется, что это просто дух стихии, вроде элементаля. Безмозглый и послушный воле ветров. А иногда - что это разумное существо. Причём, пожалуй, разумнее, чем большинство моих знакомых…
- Скорее уж, животное. Только не простое, а магической природы, вроде единорогов, - огласил я одну из версий, которая казалась мне более жизнеспособной и менее фантастичной, чем все остальные.
Дело в том, что драконы с древних времён и по сей день оставались огромной загадкой нашего мира и вызовом всем магам, вместе взятым. Никто даже примерно не знал, кто это или что это, откуда они берутся, куда деваются и где обитают. Видели их довольно редко и практически всегда - издалека. Лазурных драконов видели только перед штормом или во время шторма, правда, чаще, чем всех остальных - или просто моряки столь активно привирали и обладали более развитым воображением. Огненных драконов иногда видели в песках, около вулканов или при лесных пожарах. Ледяных - в горах и далеко на севере. По слухам, существуют ещё чёрные драконы, где-то далеко на востоке, за Великим хребтом, за пределами всех населённых земель, в полулегендарных Пустошах.
Место это овеяно таким количеством жутких историй и мифов, а внятных свидетельств столь мало, что лично мне проще вообще про них не вспоминать. Это пустынный район, природная аномалия, в которой не действует никакая магия, и даже, по слухам, физика ведёт себя как-то по-другому. Исследовать пытались многие, вернулись… да, собственно, считай, никто и не вернулся. Во всяком случае, в своём уме - точно. И рассказывали мифы ещё более страшные, чем известно широким массам. В итоге, на Пустоши плюнули даже ближайшие соседи - скалисто-вулканическое плато, не слишком большое по площади, не представляющее никакой видимой материальной ценности. Конечно, всяких маньяков-энтузиастов и поныне хватает, но серьёзные экспедиции, насколько я знаю, последнюю сотню лет туда не направлялись. В общем, драконы-то чёрные, может, там и есть, только точно мы этого не узнаем никогда. Разве что, когда-нибудь, когда маги придумают что-нибудь такое, чтобы работало в тех местах и было там полезным… Разведка с воздуха, к слову, тоже совершенно бесполезна - от дремлющих и вяло извергающихся вулканов над Пустошами висит постоянное облако пепла. В общем, Пустоши - они пустоши и есть. Пусто и никого нет.
- А, может, иллюзия? - хитро покосилась на меня Марена.
- Может, и иллюзия, - я пожал плечами. - Я знаю с десяток версий, и все они более-менее обоснованные. А как вам такая: драконы на самом деле аватары бога-Создателя?
- Ух! - восхитилась девушка. - Такого я ещё не слышала… Это кто вам подобное сообщил?
- Да был у нас один теолог-теоретик, со мной вместе в Академии учился, - я хмыкнул, вспоминая того забавного нескладного паренька, талантливого Целителя, который просто бредил драконами в свободное от костоправства время. - А можно мне будет посмотреть на картину, когда вы её закончите?
- Посмотреть? - она вновь покосилась на меня. - Можно.
- А купить? - весело улыбнулся я.
- Видно будет, когда закончу, - она пожала плечами. - Я не со всеми картинами могу расстаться. Вот, к примеру, за "Пленника" мне предлагал один сударь целое состояние, едва не обиделся, когда я отказалась. Но я пообещала ему его собственный ростовой портрет, успокоился. Когда портрет был готов - вообще, по-моему, забыл, что хотел купить что-то другое, - девушка хихикнула.
- А этот самый "Пленник" на выставке был? - поинтересовался я.