С разгона я перемахнул ограждение. Этот маньяк стоял напротив меня совершенно неподвижно, не делая попыток к бегству. Что у него на уме, я перестал чувствовать в тот момент, как увидел - такая вот закономерность дара Ищейки. Настороженно прощупывая магический фон, я замер на расстоянии в несколько футов.
- Всё кончено, кто бы ты ни был, - я медленно стянул плащ, отбросив в сторону. Естественно, мгновенно промок до нитки. Волосы неприятно облепили шею, но так в случае чего гораздо удобнее драться. - Управление Порядка, отдел убийств, старший следователь Блэйк Даз'Тир. Ты арестован за убийства одиннадцати разумных существ. Сними капюшон и держи руки так, чтобы я их видел.
Капюшон медленно качнулся. Так же медленно глубокие рукава поднялись вверх, убирая плотную ткань с головы и открывая лицо. И, честно говоря, мне понадобилась вся выдержка, чтобы не шарахнуться от этого существа.
Я не знал, что или кто это. Видя его перед собой, я не мог понять, к какому роду его отнести, я не мог понять его силы, я не мог понять ничего.
Вытянутый, странной формы череп. Три непропорционально больших глаза - белые, без зрачков и радужек. И всё. Никаких намёков на рот, нос, уши. Как он, в таком случае, меня услышал?
- Двенадцатый. Ещё один, - раздался бесстрастный голос у меня в голове. А в следующий момент плащ упал на брусчатку, открывая суставчатые белёсые трёхпалые верхние конечности и две пары конечностей нижних. Больше всего существо напоминало относительно человекоподобное насекомое.
Неуловимо быстрый жест руками, и в то место, где я стоял, врезался сгусток неизвестной силы. Потом ещё, ещё, ещё… Фантастическими акробатическими трюками мне удавалось уходить из-под удара за какие-то доли мгновения: я чувствовал, как выбиваемая из мостовой каменная крошка хлещет по лицу, спине, плечам - по всем доступным местам.
"Да что за игры в чехарду?!" - раздражённо подумал я через несколько секунд безумных скачек.
В очередной раз увернувшись от пары снарядов, я выкроил мгновение, чтобы запустить в противника заготовленным заклинанием. Вот только он этого, кажется, даже не заметил - ледяной кристалл пяти футов длиной пролетел сквозь него и взрыл брусчатку в отдалении. Я не успел даже удивиться: всё тело взорвалось болью, растекающейся откуда-то из затылка, а потом в глазах потемнело.
* * *
Какое потрясающее ощущение… Будто в район второго позвонка вогнали здоровенный такой гвоздь, и он вышел между глаз. Просто незабываемое! А если сосредоточиться, можно обнаружить ещё один гвоздь поменьше, в спине. И ещё россыпь маленьких кнопочек по всему лицу и плечам.
Перед глазами встала жуткая белоглазая маска, и я открыл глаза, пытаясь подняться на локтях и оглядеться.
- Да лежи ты уже, набегался, - буркнул кто-то рядом, и меня за плечо придавили к земле. Из горла вырвался хриплый стон:
- Твою ж… Силу…
- И не ругайся, - проворчал второй голос. - И вообще лучше не шевелись пока.
- Какого демона? Почему я ничего не вижу? - с трудом выдавил я.
- А потому что говорили тебе умные люди, не ходи один! - это возмущённое ворчание я узнаю всегда…
- Да пошёл ты…
- А ну, цыц! Ты, Блэйк, кретин! А ты, Энрике, не обольщайся, потому что ты идиот ещё больший!
- А что я-то?
- А ты думал, вдвоём бы вы разобрались, да? С тем, о чём даже примерно представления не имели? Под трибунал обоих отдал бы! Жаль, особо не за что… - так, голос начальства я тоже узнаю с любой головной болью. - Ну, как он?
- Жить будет, куда денется? Сейчас вот, подлатаю, и бегать будет…
- Выньте из меня этот гвоздь, - выдохнул я, чувствуя, что боль усиливается.
- Какой гвоздь? - это уже хором в несколько голосов.
- Который у меня в затылке… - не знаю уж, слышал это кто-нибудь, или нет, потому что я вновь потерял сознание.
Было ощущение, что меня тащит стремительная горная река. Лёгкие разрывались от желания сделать вдох, течение било о камни. Вперёд и вниз, как будто к водопаду, по крутому постоянно петляющему желобу.
Проклятье! Да что происходит?
Как можно выжить, попав в горную реку? Для начала вспомнить, что вода - это моя стихия… А потом выяснить, что в этом странном месте нет магии.
Пальцы соскальзывали по камням, меня тащило и тащило вперёд. Погибнуть в какой-то странной полуреальной реке? Нет уж!
Я отчаянно пытался зацепиться всеми конечностями хоть за что-то, уже начиная задумываться, что, похоже, это конец. Но у судьбы оказались другие планы на сей счёт - я почувствовал, как нога застряла между камнями. Вцепившись пальцами в камни дна и уткнувшись в них лбом, я пару мгновений собирался с мыслями, борясь с потоком. А потом оттолкнулся, пытаясь выпрямиться. Зажатая стопа вывернулась под неестественным углом, там что-то ощутимо хрустнуло, от боли потемнело в глазах, но я неожиданно почувствовал воздух…
- Эй, Блэйк! - какая-то сволочь от души хлестнула меня по лицу.
- Твою Силу, Рико, что ты делаешь? - раздался возмущённый вскрик. Но за мгновение до этого сработал рефлекс, и мой кулак врезался во что-то относительно твёрдое, откуда послышалась ругань.
- Но сработало же? Ну, у тебя и удар…
- Твою Силу, Блэйк!
- Да хватит орать! Он вроде жив…
- Ещё как! У меня же фингал будет…
- Какой фингал?! У тебя крови нет, откуда фингал?!
- Лея, посмотри, что с моей щекой? Эти засранцы вообще на сочувствие не способны…
- Вы лучше ему сесть помогите!
- Раз дерётся, сам сядет…
- Я вообще удивляюсь, что он очнулся! А вы тут собачитесь!
- Может, это вообще уже не он?
- Да заткнитесь вы… - не выдержал я и, открыв глаза, приподнялся на локтях. Присутствующие тут же пристыжено послушались. Аморалес даже перестал обнимать Лею, что с его стороны вообще подвиг…
Судя по всему, с места драки мы так до сих пор и не ушли. Защитный купол укрывал площадь в пару десятков футов в диаметре. И… что тут взорвалось, демоны поберите? Брусчатка вокруг взрыта, глубокая воронка в нескольких футах сбоку, уже частично наполнившаяся дождевой водой. Так, а вот та борозда в фут шириной уже моих рук дело… ледяная стрела, правда, уже растаяла. Обгорелый угол крыши - это, похоже, Энрике промазал. А остальное… тройка Гончих, надо полагать, постаралась.
Салем, Гор и Аро… Надо же, лучшая тройка, собственными персонами. И Энрике, естественно, куда без него? И исследовательская группа из пяти человек, включая лекаря Лею. Салем, вот же добрая душа, догадался поддержать меня за плечи и помог сесть. Странно, а почему мне голос начальства примерещился? Оно уже изволило сбежать?
- Спасибо, Салем, - кивнул я. - Я так понимаю, эту тварь вы всё-таки завалили?
- А то, - хмыкнул Гор, опускаясь на корточки. - Сам-то ты как?
- Как тебе сказать… гвоздь из моей головы вы вынули, так что большое спасибо, - хмыкнул я. - Если мне кто-нибудь поможет, я даже на ноги встану…
- Гвоздь! - Салем с Гором переглянулись и радостно расхохотались. - Нет, ты слышала, Лея? Гвоздь!
- Напугал ты нас, мальчик, - Аро укоризненно щёлкнул клювом. - Зачем ты полез туда? Да ещё Энрике отослал… Конечно, от него было бы не намного больше пользы, но…
- Это от меня пользы было бы мало? - возмутился даймон. - Лея, ты это слышала?
- Аро, ты Гончая, уж ты-то должен меня понять… - я слабо улыбнулся. - Ты можешь легко и просто остановиться, когда твоя рука в половине фута от горла дичи? Вот и я не могу, когда чую, что след свежий, и добыча где-то неподалёку… К тому же, если бы я пошёл с Энрике, была возможность его упустить. А если бы взял его с собой… Не факт, что у нас бы получилось его остановить: как я понял, от классической магии толку мало.
- Да уж, это точно, - вновь расхохотался Салем. - Видел вон ту обгоревшую крышу? Это наш даймон чересчур меткий…
- Нет, Лея, ты это слышишь? Издеваются, как могут!
- Я вас всех прекрасно слышу! Даже слишком хорошо, - прошипела наша мохнатая лекарша. Лея принадлежит к расе миу - очаровательные пушистые существа, похожие на кошек, но только прямоходящие и ростом с нормальных людей. Хвосты у них роскошные… - Блэйк, лежи, не вставай. Сейчас я твою ногу обработаю…
- А что с его ногой, всё же нормально… - удивлённо начал Гор. Мы все дружно уставились на мою ногу. Хм… Интересно, и как я ЭТО умудрился не заметить? Лодыжка сломана посередине, причём сломана в полном смысле слова, кость вспорола ткани и вышла наружу. Да ещё и стопа вывернута… - было… - растеряно закончил фразу Гончая. - Ты где её сломать умудрился?
- Во сне, - честно ответил я, наблюдая за аккуратными точными движениями лекарши. Сейчас-то понятно, вокруг лодыжки я чувствовал кокон обезболивающего заклинания. Но вот несколько минут назад…
- А, то есть ты уверен, что это был сон? - Салем хмыкнул. - И гвоздь в голову забитый, да… Открою тебе страшную тайну - это был не сон. У той твари, которую мы отловили, огромная ментальная мощь, так что это была в какой-то степени реальность… В том смысле, что если бы ты умер там, ты бы умер окончательно и бесповоротно. Так что, можно сказать, ты отлично справился с чарами, если мы сейчас с тобой разговариваем.
- Ага, ещё и ментальная мощь… Да что это вообще за тварь была?
- Да мы толком ещё не рассмотрели; там вон исследователи копаются, а мы тебя откачивали, - отозвался старший тройки.
- О! Очень удачно, что Лея закончила… Давай, хватит лентяйничать, поднимайся, - Гор протянул мне руку, помогая подняться. Впрочем, если бы Энрике не поддержал меня вовремя за плечи, был шанс встретиться лицом с брусчаткой.
- Спасибо…
- Что-то сильно тебя шатает… - с сомнением оглядел меня даймон, осторожно отпуская мои плечи. Я пошатнулся, но устоял. Правда, сомнительно, что ходить у меня получится. Во всём теле страшная слабость, да ещё и все суставы и кости ломит. Чувствую себя очень-очень старым…
- М-да, жалкое зрелище, - оглядев пошатывающегося меня, сделал вывод Гор и подставил плечо. Я благодарно кивнул.
- Нет, мальчик, ты себя так точно загоняешь, - сокрушённо покачал головой Аро.
- Как тут второй труп? - к нам подошёл один из исследовательской группы. Как же его… Гирон? Геран? Помню, что на "г"…
- Какой второй труп? - я заинтересованно огляделся.
- Ты! - расхохотался Рико. - Ты себя просто со стороны не видел… Мы, когда прибежали, сначала подумали, что он тебя уже уработал. Сцена, достойная пера лучших баталистов: ты весь в крови по уши на дне воронки, в футе от тебя эдак кровожадно склонилась та дрянь… И этот ваш мерзкий дождь ещё…
- Скорее уж, романистов, - я брезгливо поморщился. Где он кровь только увидел… - Что-нибудь прояснилось по поводу этой твари?
- Точная информация только после вскрытия. А так, предварительно… Процентов девяносто восемь, что это существо - вообще не из нашего плана. И убивало оно исключительно для того, чтобы выжить.
- Вообще, я не специалист, но, насколько помню, путешествие из плана в план - не то же самое, что на соседнюю улицу за свежей выпечкой… - я потёр лоб.
- Какой ещё план? - недовольно проворчал даймон. Я уже, было, хотел высказать этому балбесу всё, что думаю об умственных способностях одного небезызвестного представителя древней расы, но его неожиданно спас Гор.
- Я, честно говоря, тоже о таком что-то не слышал, - младший из Гончих озадаченно покосился на меня.
- Подожди, сейчас где-нибудь присядем, я расскажу… - отмахнулся я: исследователь точно хотел что-то сказать, но не мог и слова вставить. А обратиться к нему я не мог, потому что никак не мог вспомнить имя… А называть коллегу "извини, пожалуйста" не хотелось. К счастью, не один я это заметил.
- Что-нибудь ещё важное, Ретан? - уточнил Салем. Ага, точно… на "г" имя, как я и предполагал…
- Ну… полагаю, да. Пойдёмте, покажу, - он махнул нам рукой.
- Нет уж! Раз тут моя помощь больше не нужна, то пойду я на своё рабочее место, - недовольно фыркнула Лея. - До встречи, мальчики. Надеюсь, нескорой… - Миу окуталась облачком серебристого тумана и исчезла.
- Эх, - печально вздохнул огненный наш. - Так и не удалось пообщаться…
- Тьфу! Энрике, ты можешь думать о чём-нибудь другом? - возмутился Салем. - Ретан, так что там такое?
- Да вот, посмотри, - мы подошли к парящему на носилках телу, накрытому полотном. Отдёрнув краешек, исследователь продемонстрировал сложную татуировку на плече. Татуировка состояла из множества штрихов и чёрточек, напоминая собой несколько наложенных рун, которые вот так, сполтыка, не разберёшь. - Есть какие-нибудь соображения на сей счёт? - полюбопытствовал Ретан, окинув нас пятерых вопросительным взглядом.
Аро неопределённо пожал плечом и пощёлкал клювом; потом сделал красивый плавный жест лапой, поиграв когтями - всё это выражало крайнюю степень задумчивости.
- Что-то такое есть, но… Надо подумать в спокойной обстановке. Блэйк, что такое?
А я стоял и молча смотрел на это клеймо.
Я мог бы нарисовать его с закрытыми глазами. Я помнил каждую чёрточку, каждый изгиб, каждую точку.
Этот рисунок отпечатался у меня в сознании чётче, чем затверженные до автоматизма магические формулы, схемы, плетения и руны.
Я почти год тщетно бился над этим узором. Я ночевал в библиотеках, забросил учёбу, все дела - благосостояние семьи позволяло, - этот узор стал моей навязчивой идеей. И ничего… кроме общих фраз, что некоторые сочетания линий помогают построить определённые элементы узора. Но ни одна книга не могла объяснить эти сочетания. Можно предположить, что это всего лишь хаотичный рисунок, и ощущение угрозы, хищности и враждебности, исходящих от него, просто домыслы молодого мага, однажды вернувшегося домой. И обнаружившего, что дома больше нет.
Семья…
Наверное, в двадцать пять лет мужчина вполне может уже озаботиться и собственным домом, а то и женой, и детьми. Во всяком случае, считается, что если он живёт с родителями, значит, он ещё не повзрослел, цепляется за материнскую юбку и так далее.
Мне всегда было плевать на подобные измышления. Я просто любил родителей и двух младших сестёр, с которыми мне было интересно возиться. Очень часто, ещё с детства, когда они были маленькие, я развлекал их простенькими магическими фокусами. Я чувствовал себя с ними… как дома.
Старый особняк, построенный ещё во времена основания Аико, хранил память о тех, кто жил под его крышей. Наверное, он всё это время защищал нашу семью от невзгод и мелких житейских дрязг - странно сказать, но, сколько я себя помню, под этой крышей никогда не было ссор. Вот только против пришедшего извне зла память оказалась бессильна, а я… просто опоздал.
Что-то гнало меня домой весь день, но обстоятельства то и дело ставили подножки: то преподаватель задержал, то понадобилось забежать в какую-то лавку, то друг попросил срочно помочь…
Уже на подходе к двери я почувствовал запах смерти. Было открыто, а внутри… Сначала я подумал, что что-то с освещением в гостиной - всё отдавало красным. Но в следующий момент понял, что это кровь. На стенах, на полу, даже на потолке… И вот этот символ, нарисованный на стене.
Помню, как я сидел на коленях, держа за руку Хеллу - ей тогда было двенадцать. Ладонь была совсем уже холодная, покрытая запёкшейся кровью. А я сидел и звал её по имени. Просто для того, чтобы слышать хоть что-то, пусть даже свой собственный голос. Чтобы не сойти с ума за то время, пока на мой зов пришли стражники из группы быстрого реагирования - ГБР, или "гробы" как их иногда называли в народе.
Я сидел и монотонно твердил это короткое имя - звонкое, задорное, похожее на боевой клич, очень подходящее этой непоседливой девчонке, - понимая, что сестра не откликнется уже никогда. И перед глазами стоял этот самый символ, нарисованный на стене кровью. Моей кровью…
За считанные секунды дом наполнился посторонними людьми, деловитой, будничной суетой, но я всего этого не видел. Мой мир, сжавшийся до холодной ладошки в руках и красного рисунка на стене, просто не мог вместить что-то ещё: он бы попросту взорвался, прихватив за собой сознание и разум. Потом этот мир расширился на чей-то возглас…
"- Вашу ж Силу! Мальчишку-то выведите отсюда, он же маг, он же сгорит сейчас к демонам!
Меня подняли, куда-то повели; механически переставляя ноги, я не мог видеть ничего, кроме красного пятна на бледно-голубой с серебром стене, а ладонь всё ещё чувствовала холод мёртвого тела.
- Да что с ним такое? Зрачки не реагируют, пульс слабый… Лечебные чары тоже не принимает!
- Он у нас сейчас тут и скопытится… Парень, ты меня слышишь?
Я слышал, запоминал, но не мог понять ни слова - я вообще не понимал, что это речь, и что обращаются ко мне. К кому - ко мне?
- Проклятье, мы его теряем…
- Да что ж вы за лекари такие? Угробите человека! Он же на грани, какие, к демонам, заклинания?! - злой рык откуда-то со стороны. Моё запястье и подбородок обожгло огнём. - Ну, давай, давай, ты же сильный, ещё чего мне тут вздумал! На-ка, хлебни… - огонь потёк по губам, сконцентрировался в глотке - и будто взорвал изнутри черепную коробку.
Взрыв стёр красное пятно, на мгновение погрузив весь мир во тьму. Очнулся я от того, что закашлялся - не знаю уж, чем меня поили, но пробовать это снова я бы не хотел. Первое, что я увидел - карие глаза с красноватым отливом и ехидная перекошенная ухмылка.
- Вот! А говорили - "теряем"… Добро пожаловать обратно, - насмешливо произнёс он и похлопал меня по плечу. - Как ты себя чувствуешь?
Я моргнул. Сознание было кристально ясным, предметы - слишком чётко очерченными, контрастными, будто подсвеченными изнутри, с искажённой перспективой - как не слишком хорошая иллюзия.
- А это ещё что? - мой спаситель удивлённо отшатнулся, разглядывая меня. - Эй, лекарь! Что с ним происходит?
- А я знаю? - огрызнулись сбоку. Рывком поднявшись, я втянул носом воздух, принюхиваясь. Чуть пригнувшись, выщерил клыки и тихо зарычал. Придерживавший меня за плечо маг отдёрнул руку.
- Парень, ты взбесился? Эй, ты меня слышишь?
Я слышал. Но только раздосадованно отмахнулся, чуя след. Это было похоже на полосу красного тумана, стелящегося и расплывающегося по мостовой…"
Так во мне проснулась Ищейка. Это, кстати, Рико меня тогда привёл в чувство; не знаю уж, как меня до сих пор не тошнит от этой его вечной ухмылки… привык, наверное. Меня тогда попытались остановить, но кто-то умный предложил посмотреть, что будет дальше.
А дальше… Это был оборотень. Простой свихнувшийся полукровка. Он вошёл в первый попавшийся дом и убил моих родных - просто потому, что они не могли ничего ему противопоставить. Да, отец был хорошим фехтовальщиком, но… Что он мог - вот так, внезапно, да ещё против оборотня?
Меня тогда не смогли остановить вовремя: никто как-то не подумал, что я наброшусь на совершенно ничем не примечательного для окружающих мужчину, сидящего за стойкой кабака. А я и не бросался, строго говоря… Я просто подошёл и взял его за запястье; и на мгновение почувствовал в руке тот мёртвый холод.