- Да, да! Ты же из Аргентины. Живешь здесь и не знаешь этого имени?
- Негро? Христофоро Негро? А-а, теперь вспомнил! - воскликнул мальчик. - И… Том, Том, понимаешь, в чем дело? Это же так здесь зовут Кристофера Блэка! Значит, ты видел Кристофера Блэка, Рамон? Человека с худым лицом и большим носом?..
- Верно, как у орла. Это сеньор Негро.
- Но ведь Негро знаменитый человек, - припомнил Дэвид. - Знаменитый бандит, у которого под началом тысячи людей. Он, говорили, участвовал в революциях, совершал революции. Его везде знают!
- Что ж, - пожал плечами гаучо, - теперь, значит, собирается укокошить тебя. Выходит, есть люди, готовые заплатить сумму, устраивающую даже Негро.
- Кристофер Блэк, - вздохнул Глостер. - Как же он меня одурачил, Дэвид! А я-то думал, что он американец, такой же, как я!
- Американец? Некоторые говорят, что так оно и есть, - заметил Рамон. - Он может быть, кем пожелает, - американцем, англичанином, французом, аргентинцем, но при этом всегда останется тем, кто он есть на самом деле, - страшным чудовищем!
Проводник закрыл глаза и со стоном припал к стене, став похожим на испуганную обезьянку. Потом рассказал:
- Он стоял у входа в конюшню. Опустив глаза, набивал и раскуривал трубку. Но я всем телом почувствовал, что он все время за мной следит. Ох, это не человек, а зверь! Любой перед ним как мышь!
У Дэвида вдруг изменилось настроение. Хлопая в ладоши, он пустился в пляс. Шлепнул Тома по мускулистому плечу:
- Теперь видишь, какие мы молодцы?! Оставили в дураках знаменитого Негро! Во всей Аргентине, от Патагонии до Буэнос-Айреса, не найдется человека, у которого не затряслись бы поджилки, кто не позеленел бы от страха, узнав, что за ним охотится Негро. Видишь, что мы наделали? Послушай, Рамон! Мы ушли от него и четверых его людей, когда ехали к морю. Слышишь, Рамон? Ушли от него и его четырех гончих! У него ничего не вышло с ядом на корабле, а теперь назло ему мы прошли через горы!
Глостер уточнил:
- Только потому, что с нами был Рамон, показал самый лучший путь.
Том и гаучо обменялись взглядами. В комнате повисло молчание. Проводник густо покраснел, но потом выпрямился и несколько расслабился.
- Сдается, - усмехнулся он, - вы можете рассказать обо мне больше, чем я вам о Негро.
- Может, кое-что видели и слышали, - вставил Дэвид.
А Глостер спросил напрямик:
- Выходит, это и был он, этот знаменитый бандит Негро, которого ты не побоялся и от которого увел нас в горах? Ты уже тогда знал?
- Конечно знал. Ведь это он приставил меня к вам! Благодарю Всевышнего, что не дал мне сделать вам ничего плохого, после того как ты меня спас. - Потом, горестно разведя руками, добавил: - О, друзья мои, я от всей души желаю вам добра! Теперь я с вами и готов отдать за вас жизнь. Но сеньор Негро здесь. Как нам от него уйти? Ведь в пампасах ему служит каждая травинка!
Глава 23
"ГЕНЕРАЛ" ДУКОС
Однако даже свалившаяся на всех троих угроза не лишила их аппетита, разыгравшегося в результате долгой езды в тот день и недоедания во время многодневного путешествия.
Опять же гаучо весело заявил:
- Уж если помирать, друзья, то лучше на сытый желудок!
Они отправились в обеденный зал, где лишь за тремя-четырьмя столиками сидели компании с ближайших пастбищ. Путники выбрали места в углу, ибо, как заметил Рамон, под боком будет по крайней мере еще двое друзей - две стены.
Когда они вошли, все обернулись в их сторону, но потом отвели глаза и ни разу больше не взглянули. Рамон с не присущей ему беспечностью бросил:
- Глазеют на людей, которых будут убивать, а вообще-то им наплевать. Но этим псам официантам следовало бы быть с нами пообходительнее! - И, ухватив за рукав пробегавшего мимо подавальщика, приказал: - Мяса! Мяса! И имей в виду, можем справиться с целым теленком!
Официант, изменившись в лице, сделал вид, что вырывается. Тогда Рамон добавил:
- Если даешь пожрать голодному псу, это еще не значит, что ты его друг или хозяин. - Отпустив парня, объяснил приятелям: - Боится, что, если проявит к нам внимание, ему выпрямят шею сыромятным ремешком! Я же вам говорил, что сеньору Негро подчиняется каждая травинка в пампасах. Посмотрите вокруг себя! Никто не поднимает глаз, будто, глядя на нас, можно подцепить лихорадку! - И хрипло, отрывисто засмеялся, будто заблеял козел.
Но его и в самом деле забавляло положение, в которое они попали. Дэвид кисло заметил:
- Первый раз вижу, что тебе весело. Ни разу не слыхал, как ты смеешься.
- Нечему было веселиться, - откликнулся гаучо. - Мне чаще приходилось бывать дичью, чем охотником. Так что почему бы не повеселиться теперь? Тем самым я беру верх над Негро. Куда лучше весело помереть, чем жить в унынии.
- Почему ты был больше дичью, чем охотником? - поинтересовался Глостер.
- Сейчас скажу, - пообещал проводник. - Если псу позволяют поиграть вместе с волками, через какое-то время тот начинает думать, что он тоже волк. Но все равно не волк. У него не такие острые зубы, он не может подолгу бегать и скоро подохнет от голода. Я тоже играл с волками и считал себя одним из них. Как они, был готов перегрызть глотку каждому. Но когда до этого дошло, не хватило пороху. Убежал в горы. С тех пор там и живу. У меня довольно жалкая жизнь. Да вы сами знаете, когда подвернулась возможность разбогатеть и попасть в круг сильных, в круг волков, я отказался. Предпочел связаться с парой домашних псов - прошу прощения, друзья! - потому что они ближе мне по породе. Вот причина, почему мне сегодня весело. Умру не как вор, а как честный человек, а добрая смерть даже лучше хорошей жизни. Во всяком случае, так говорил мне один мудрый человек. Правда, мне всегда казалось странным, как десять секунд покаяния могут снять грех полусотни лет преступной жизни.
В уши Тома и Дэвида снова ударил язвительный смех проводника.
Принесли еду и затхлое красное вино. Дэвид не решался начать.
- Нас уже однажды чуть не отравили, - пояснил он.
Рамон затряс головой:
- Даже Негро не посмеет этого сделать здесь, среди своих. В один миг лишится всего своего могущества, если пойдет на такое. Там, на корабле, где океан принял бы тебя, - совсем другое дело! А тут на карте престиж благородного гаучо и бесстрашного бойца. Здесь этим гордятся, как нигде в мире. Он в этом городке что твой генерал!
В этот момент, как бы придавая убедительности сказанному Рамоном, в дверях появился вооруженный до зубов, увешанный военными знаками отличия рослый молодой красавчик. Остановился в дверях и, опершись на длинноствольную винтовку, внимательно, но с нескрываемым презрением оглядел зал. Затем прошел к стоявшему в углу столу и сел в окружении дюжины сопровождавших его людей. К ним поспешили двое официантов.
- Будто Негро собственной персоной, - мрачно заметил Дэвид. - Что за генерал?
- Был генералом в последнюю революцию. Только вот забыл, на чьей стороне он воевал. Да какое это имеет значение во время революций?! Главное, от души повоевать. Я сам участвовал в трех.
- Но ты говорил, что никогда не веселился? - ухмыльнулся Дэвид.
- Это было сказано лишь для красного словца, - ухмыльнулся гаучо. - Если волью в себя побольше этой гадости, появятся мысли и посмешнее.
- И хорошим был генералом? - продолжал расспрашивать Дэвид.
- Да он совсем и не генерал! Могу рассказать, как он получил это звание. Однажды его партию разбили. Они бежали. Той же ночью этот Карлос Дукос вернулся, пробрался в тыл врага, разыскал командовавшего той армией генерала и прострелил ему голову. Потом захватил генеральского коня и вернулся к своим. После этого и объявил себя генералом. Никто не осмелился оспаривать его право на это звание. А он ходит надутый как павлин. Представляете, называет себя генералом только потому, что убил человека, по праву носившего это звание! Такого только могила исправит! Так что этот Карлос Дукос простой мошенник, но довольно забавный. Множество гаучо любят его зато, что он способен на самые невероятные поступки. Я мог бы рассказать о нем уйму историй. Был такой городишко - Сан-Кастельяр. Кое-кто из жителей невзлюбил Карлоса Дукоса. Они устроили ему ловушку, но он сумел удрать и вернулся с сотней таких же, как сам, молодых головорезов. Сан-Кастельяр сожгли дотла. "Не могу спокойно дышать, если в воздухе не пахнет дымком", - объявил Дукос. Я вам это рассказываю, чтобы вы сами могли судить, что за человек перед вами. Посмотрите на него! Сидит в окружении зверей, и никакого на них внимания. Словно орел среди ястребов.
- А с Негро он дружит?
Вопрос задал Дэвид. Гаучо с набитым ртом затряс головой. Проглотив, пояснил:
- Он ни с кем не дружит. Слишком вольная птица для этого.
- Как это понять? - не отступал дотошный малый.
- Иметь друга - все равно что стоять с накинутой на шею петлей, а тебя еще кто-то держит за руки. Так говорит сеньор Дукос!
Один человек из окружения "генерала" встал из-за стола и направился через зал к ним. Подошел к Тому и с расстановкой произнес по-английски:
- Чего глазеешь? Мы тебе что, рыба в речке? Думаешь подцепить нас на крючок?
Весь зал в страхе замер. Том недоуменно смотрел на парня.
Вмешался гаучо:
- Ради Бога, сеньор, что плохого в том, что он посмотрел в вашу сторону?
Подошедший бросил на Рамона надменный презрительный взгляд.
- С каких это пор, - произнес он, - такому дерьму дозволено сидеть за одним столом с людьми?
Глостер увидел, как в руке Рамона блеснул нож. Железной хваткой сжал ему руку.
- Так не годится! - удержал его. - Обратились ко мне. Мои неприятности я решаю сам.
Он спокойно встал из-за стола. Посланец "генерала" Дукоса остался стоять на месте, преграждая ему путь. Но Тома больше беспокоило бледное испуганное лицо не сводившего с них глаз Дэвида.
- Если есть что сказать, - заявил посланец, - вот мои уши. Или давай выйдем - там места много.
Глаза Глостера заволокло красным туманом. Взяв молодого шутника за обе руки, он легко приподнял его и отставил в сторону. Тот так и остался стоять с побледневшим от боли лицом, потому что железные пальцы Тома сдавили его предплечья до костей. Том Глостер шагнул вперед. Гаучо неожиданно пристроился к нему сбоку. За столом Дукоса угрюмо следили за приближением этих двоих. В зале повисла тишина. Лишь "генерал" сохранил на лице улыбку.
Том остановился у стола.
- Сеньор, - обратился он к Дукосу, - я из простых людей. Я не собирался вас оскорбить, но, кажется, чем-то не угодил. Однако, если есть недоразумение, оно должно разрешаться между нами, а не между мной и одним из ваших приближенных.
От такого прямого и в то же время вежливого вызова тонкие черные брови "генерала" удивленно поползли вверх. А тут еще в показном или настоящем гневе вмешался гаучо:
- Сеньор генерал, неужели, чтобы разделаться с нами, у Негро не хватает своих людей? Неужели настало время, когда генерал Дукос нанимается на службу к бандитам?
Дрожа от ярости, "генерал" вскочил со стула. Поднялись и остальные. Рамон отступил на полшага и воскликнул, обращаясь к Глостеру:
- Держись, сеньор! Нам вот-вот будет конец, но лучше умереть от руки человека, который когда-то был великим, чем погибнуть от руки такого чудовища, как Негро!
От такого дерзкого вызова с хитрой примесью лести Дукос заколебался.
- Пес, - обратился он к Рамону, - прежде чем покончить с тобой, даю время объяснить, откуда ты набрался таких небылиц? Это я-то наемник? Наемник того бандита, Негро?
Так получилось, что в этот момент между двумя своими друзьями появился страшно напуганный Дэвид. Рамон, положив руку мальчику на плечо, ответил:
- А что еще я могу подумать, сеньор? Нам, бросившим вызов Негро ради этого мальчугана, хорошо известно, что фонда окружена его людьми во главе с ним самим. А внутри на нас нападают ваши люди. Что еще нам остается думать, кроме того, что он вас нанял? - И грустно добавил: - Жаль, что лев поступил на содержание питающегося падалью шакала!
Глава 24
ОСТАЕТСЯ ЖДАТЬ И СЛУШАТЬ
Ярость Карлоса Дукоса поутихла, и он даже соизволил заговорить с хитрецом:
- Ты наплел такого, чего я не слыхал за всю свою жизнь. Правда, со страху чего не наговоришь! А что до того, что меня наняли, то во всем Буэнос-Айресе не хватит золота, чтобы меня купить. Только дураки этого не знают.
- Сеньор, - сказал Рамон с легким поклоном, - если бы я был в своем уме, то так бы не подумал и ни за что не сказал. Но нам здесь нож приставили к горлу. Поневоле станешь подозревать каждого.
Дукос тонкими пальцами потер подбородок.
- Негро? - повторил он. - Здесь, в этом городе?
- Да, здесь.
- По вашу душу?
- Этого мальчика, сеньор.
- Этого мальчишки?
- Чтобы убить его, Негро ездил в Соединенные Штаты, потом преследовал его на море, охотился за ним в горах и наконец нагнал здесь.
- А при чем вы двое?
- Мы стараемся его спасти и теперь готовы за него умереть!
В ответ на эту мелодраматическую клятву "генерал" лишь пожал плечами:
- Ступайте к своему столу. Потом…
Они вернулись на место. В зале воцарился покой. Только слышался тихий гул - присутствующие обсуждали чуть было не разразившееся сражение.
Глаза Рамона горели огнем… или светились, как у кота в темноте.
- Слушайте, друзья, - тихо проговорил он, - у нас есть шанс. Совсем маленький шанс спастись!
Дэвид покачал головой:
- Я слышал о генерале Дукосе. Знаю, что он храбрый человек. Но что он значит здесь? Здесь правит Негро. Ты сам это говорил. Если Дукос попробует влезть в это дело, ему тоже перережут глотку, только и всего!
- Ты говоришь как глупый мальчишка, - возразил гаучо. - Теперь за тебя будет думать Рамон. - Он с наслаждением вздохнул и неожиданно воскликнул: - Жизнь! Жизнь! Ты как маленький уголек снова теплишься в моих руках! Я снова за нее держусь! Выхватил из огня. Вы меня слышали, друзья? Когда Дукос набросился на меня словно зверь, а он и есть зверь, у меня нашлись нужные слова. Наемник Негро! "Генерал" проснется среди ночи и позеленеет от злости, вспомнив, что я говорил. Наемник, головорез! Теперь понимаете? Он сделает все, чтобы нас спасти, иначе станут говорить, что его купили, наняли нас убить.
- Рамон! - испуганно шепнул мальчуган.
- Ничего не понимаю, - пробормотал бедняга Глостер, изо всех сил стараясь разобраться в хитросплетениях мыслей проводника.
- Тише, тише! - повторял Дэвид. - Я начинаю понимать. Рамон, дружище, твои мозги дороже самого богатого поместья в Аргентине!
- Продаю их за полцены. Теперь видишь, какой я порядочный и скромный человек? - воскликнул Рамон.
- Он нас спасет? - недоумевал Том, не уловивший перемены в поведении и словах "генерала".
- Потому что увидел - ты настоящий мужчина, и еще Рамон догадался вовремя повернуться к огню другим боком, - со значением подчеркнул гаучо. - Так что считайте, мы только хорошо поджарились, но не сгорели.
Его широкая улыбка заставила Дэвида облегченно вздохнуть и весело расхохотаться.
- Ты думаешь, он к нам придет? - полюбопытствовал Том.
- Уверен! - кивнул Рамон. - Или позовет к себе.
Сбылось первое. Едва после ужина все трое вернулись в номер Тома и мальчика, как "генерал" без стука распахнул дверь и решительно шагнул внутрь, бросив с порога:
- К вам, сеньор!
Глостер поднялся навстречу.
- Надо поторопиться, - сказал "генерал". - Я выяснил, что Негро действительно здесь. Что нужно Христофоро Негро в этом городе?
- Вам же сказали, сеньор.
- Кто поверит, что этот мальчуган, эта кроха, стоит того, чтобы за ним гоняться двенадцать тысяч миль по суше и по морю?
- Мой отец не генерал, - вмешался Дэвид, - но вы, возможно, слышали о сеньоре Дэвиде Пэрри?
Дукос оживился:
- Так, так, так! Открыл одну тайну, и сразу нашлась другая. Зачем сыну Дэвида Пэрри от кого-то бегать?
- Потому что он видит в небе ястребов, сеньор генерал.
- Ястребы не могут достать сквозь крышу или оконное стекло, мой мальчик.
- А если кто-то захочет оставить окно открытым, сеньор генерал?
Дукос пристально посмотрел на Дэвида, затем кивнул:
- Совсем еще малец, а на ум остер.
- Потри нож о камень, он станет лишь острее, не так ли, сеньор? - вставил слово гаучо.
- Опять ты здесь! - улыбнулся "генерал". - Ты-то где отточил язык?
- На службе у своих друзей, - как всегда, нашелся Рамон.
- Потешая их? - снова улыбнулся Дукос.
- Добрая небылица бывает вернее хорошего коня, сеньор.
- Ладно, - махнул рукой Карлос Дукос, - вижу, что для такого острого на язык гаучо, такого смышленого мальца и такого… - Он замолчал и посмотрел в открытое, доброе лицо Глостера, который рассматривал его с дружелюбным любопытством молодого бычка. - И такого честного, порядочного человека я должен что-то сделать. Но что - не знаю, и с какого боку подойти - тоже загадка. За этим негодяем Негро стоит весь город. Судя по всему, стены и пол этой комнаты расскажут ему все, о чем мы здесь болтаем!
- Все, что вы говорите, сеньор, сущая правда, - согласился Том Глостер. - Здесь будет очень жарко, а с вами лишь горстка людей. Поэтому, сеньор, мне было бы стыдно просить вас о помощи. Так что без сожаления уезжайте из города, а уж мы постараемся выкарабкаться сами, если повезет.
"Генерал" в свою очередь удивленно вытаращил глаза:
- Вы предлагаете мне бросить вас?
- Это он нечаянно, - с тревогой вмешался гаучо. - Простая душа, не подумал, что несет! Сеньор генерал, наша жизнь в ваших руках!
Дукос кивнул:
- Но только не думай, приятель, что твоя просьба стоит хотя бы половину того, что сказал сеньор, отказываясь от помощи. Я теперь смогу рассказывать, что встретил человека, готового скорее умереть, чем просить сохранить ему жизнь. И, имейте в виду, не у врага! Нет, нет! Чем дольше мы с вами разговариваем, тем глубже я влезаю в историю. Негро стал мне врагом. Вы мне друзья! Так слушайте меня! До того, как стать генералом, я был гаучо. Да покарает его Бог, если настоящий гаучо бросит своих друзей. Только вот… что нам делать? Некогда рассиживаться, давайте думать. За мной, может, следили. Кто знает? На счету каждая секунда. Но здесь собралось несколько голов, и не совсем тупых!
Все присутствующие переглянулись.
- Что еще можно придумать, кроме как сесть на быстрых коней и дать деру из города? - тихо произнес Рамон.
Дон Карлос, раздумывая, пожал плечами:
- Согласен, в конечном счете все мы можем погибнуть, но лучше умереть в седле, чем стоя в пыли. - "Генерал" помолчал и вдруг решительно заявил: - В таком случае через полчаса.
Затем он легким стремительным шагом направился к двери, бесшумно ее распахнул. Дверь обо что-то ударилась. Раздалось невнятное восклицание. "Генерал", будто тигр, бросился в темноту и вернулся, притащив за собой бледного испуганного парня. Это был официант, которого Рамон заставил подать им ужин.
- Торчал под дверью, подслушивал, - заметил Дукос. - Ну и осел же я, что не поставил никого присмотреть за дверью. Обыщите его, амиго!