- Смотри. Мы сейчас на отметке 3260. Впадина уходит до трех с половиной тысяч. Заштрихованная зона - это скальная порода, которую мы грызем третью неделю. Осталось всего два десятка метров. А там - нефть.
Пьер медленно поднял голову.
- Вагнер, ведь "Петролеум"…
- Знаю! Они ничего не нашли. Но я буду продолжать. Когда ты доживешь до моих лет, то поймешь…
Пьер вздохнул и потер виски.
- Поймите вы, "Петролеум" был оснащен не в пример нам. И все-таки они бросили скважину… Даже если в Эль-Хаджи и есть нефть, у вас один шанс из ста добраться до нее за сутки. Я не верю, что вы найдете. Надо думать о другом, - продолжал устало Пьер. - Как найти мерзавца, который убил Садыка.
Вагнер не слушал.
- Пошли. Мне надо быть там.
Они окунулись в пекло. Легионеры проводили их хмурым взглядом. Пронзительные звуки клаксона заставили их разом обернуться. Перед шлагбаумом стояла обшарпанная амфибия Макса.
- Мсье Вагнер, - Макс встал на капот. - Мне надо сообщить вам важную вещь!
- Я запретил тебе появляться здесь, продажная тварь!
- Мсье Вагнер, речь идет о жизни.
Вагнер плюнул.
- Что там?
Макс, запыхавшись, подошел к ним.
- Аменокаль туарегов велел передать, что, если вы не отпустите сегодня его людей, он подожжет лагерь.
- Пусть только сунется!
- Мсье Вагнер, если аменокаль что-то говорит, он так и сделает. Затронута его честь…
- Черт бы его побрал!.. Ладно, передай ему, что завтра в полдень он сможет забрать их… Хотя нет, постой. Он ждет ответа?
- Да. Я должен передать ему…
- Так вот, останешься здесь до завтра, понял? Отправишься только после полудня, ясно?
- Да, мсье Вагнер. Но…
- Ганс, отведи его в столовую и вели держать под присмотром. Без моего разрешения чтобы носа не высунул!
Вышку трясло как в лихорадке. Теперь люди сражались не только с пустыней и солнцем, но и со временем. Стальной каркас звенел, словно ракета, готовая вот-вот оторваться от земли. Работали бурильщики из разных смен. Бутье, осунувшийся, исхудавший, молча кивнул подошедшим.
- Сколько?
- Три тысячи двести семьдесят.
- Если коробка выдержит, к ночи пробьемся!
Бутье отвернулся. Вагнер схватил за рукав Пьера и подтащил его к емкости с раствором.
- Смотри!
Раствор подрагивал, на поверхности лопались пузыри.
- Не надо даже пробовать, - перекрикивая грохот, орал Вагнер. - Пахнет, моя милая! Пахнет нефтью!
За спиной возник Бутье.
- Надо уменьшить обороты, Старуха.
Вагнер выпучил глаза.
- Ты что, не знаешь, когда кончается разрешение?!
- Завтра в полдень.
- Продолжай крутить!
Вагнер встал за рычаг. Рабочий едва поспевал подавать свечи. Надежда, последняя надежда подгоняла людей, и они спешили, словно путники в пустыне, вдруг уверившиеся, что пальмы на горизонте и серебристое озеро не мираж…
Раствор, брызжущий из труб, все больше полнился пузырями. Это значит, нефть из глубины рвется наружу. Нефть, которая дает им работу. Никто не знает, что разрешение кончается завтра.
Нефть!
Элеватор поднимается, падает, вновь поднимается, падает и… останавливается!
Вышка вздрагивает, по стальной конструкции пробегает судорога, верховой замирает, вцепившись в страховочный пояс, словно муха, запутавшаяся в паутине.
Люди цепляются друг за друга.
Все.
- Заклинило бурильную колонну, - без малейшего выражения произнес Бутье.
Пьер сделал шаг вперед. Сейчас его время, он должен наконец сказать свое слово.
- Вагнер, надо подчиниться разум…
Но Вагнер не слушал. Он смотрел, не отрываясь, на емкость с газирующим раствором.
- Бутье, переведи на двести оборотов!
Бутье открыл рот и недоверчиво посмотрел на Пьера.
- Вагнер, то, что вы собираетесь делать, это чистое…
- Бутье! Врубай на двести оборотов, - повторил Вагнер.
- Нет, Вагнер, это чистое безумие! Вы погубите людей! Я запрещаю вам! - Пьер рубанул ладонью воздух.
Вагнер кинулся к ближайшему легионеру, сорвал у него с шеи автомат.
- Вон! Спускайтесь все! Это моя нефть!..
Пьер уже не сомневался, что Вагнер сошел с ума. Его надо обезоружить, доставить к врачу. Палец Старухи дрожал на спусковом крючке, лицо стало белым.
- Все вон! И ты, Бутье, тоже!
Люди стали медленно спускаться по металлической лесенке. Вагнер остался один на вышке. Он отбросил автомат и взялся за рычаг.
Сто шестьдесят оборотов.
Еще один поворот тумблера. Платформа заходила ходуном.
Сто восемьдесят оборотов.
Рев дизелей перешел в отчаянный вой.
Двести оборотов.
Люди знали, что сейчас все разлетится.
Удар! Воздух пустыни потряс раскат грома, в котором потонул крик Вагнера.
ЭТО ЗАБИЛА НЕФТЬ!
Люди вопили, толкали друг друга в быстро набухавшую лужу нефти, подставляли лица под брызги фонтана, взметнувшегося в небо.
НЕФТЬ!
- Закройте превенторы! - кричал Пьер. - Закройте превенторы! Отойдите от вышки! Помогите оттащить Вагнера!
Глава XIII
Ноги сами несли Полена к бараку. Наконец-то они нашли нефть! Полей распахнул дверь, дрожащими руками надел наушники и схватил микрофон.
- Алло! Говорит Эль-Хаджи! Говорит Эль-Хаджи!
Голос его прерывался. Свободной рукой он отодвинул штору, чтобы взглянуть еще раз на черный фонтан.
- Алло! Говорит Эль-Хаджи! Вызываю Алжир… Говорит Эль-Хаджи…
Дверь тихо открылась, но Полен ничего не видел и не слышал.
- Алло! Говорит…
Человек вынул из-за спины свинцовую трубу, обернутую тряпками, и с силой ударил радиста по голове. Полен не успел даже испугаться.
А человек продолжал колотить. Вдребезги разлетелись рация, усилители, батареи…
- Полен, соединитесь немедленно с Алжиром! Вызывайте самолет для Вагнера и скажите, что мы…
Пьер не успел закончить фразу: человек в темной галабее кинулся на нею и опрокинул ударом головы в живот. Дверь захлопнулась.
Только тут Пьер увидел лежащего ничком радиста. Он перевернул его на спину. Полен слабо стонал.
Пьер подскочил к окну и увидел фигуру в галабее, исчезающую за бараком. Он выбил стекло, вылез и побежал к выходу из лагеря.
- Держите! Это он!
Человек поднял шлагбаум и вскочил в амфибию Макса.
- Стреляй! - крикнул Пьер легионеру возле склада. - Стреляй! Уйдет!
Легионер удивленно оглядывался по сторонам. В кого стрелять?
- А-а, черт!
Пьер бросился к стоянке "джипов". Мотор завелся сразу, и машина сорвалась с места.
- Дай мне автомат! - крикнул легионеру.
- Не имею права. Приказ.
- А-а, черт…
Пьер нажал на акселератор.
Амфибия то и дело срывалась с узкой дороги и буксовала. Вот она промчалась по улочке оазиса и исчезла за дувалом. Пьер, не снижая скорости, повернул следом…
Ага, старая колымага опять буксует. Пьер напрягся и передним бампером ударил ее в корму. Амфибия от толчка выскочила на дорогу и помчалась дальше. А у "джипа" заглох мотор. Человек в амфибии обернулся, и Пьер увидел наконец его лицо.
Это был Пенелопа.
Пьер повернул ключ зажигания. Стартер гудел, но мотор не заводился.
Амфибия уже вылетела из оазиса.
Пьер выпрыгнул из "джипа", пошарил под сиденьем, нащупал заводную ручку, вставил ее в гнездо и начал крутить. Мотор кашлянул и завелся.
Далеко впереди вился хвост пыли. Скорей!
Амфибия мчалась по кромке русла высохшей реки. Пьер нагнал амфибию, обошел ее слева, и какое-то время они ехали рядом. Потом он круто бросил свой "джип" вправо.
Раздался скрежет металла, и амфибия завалилась под обрыв.
Пьер, не в силах совладать с дыханием, несколько секунд сидел за рулем.
- Подойдите… Да подойдите же! - послышался голос снизу, из-под берега. - Помогите мне выбраться… Ч-черт, нога…
Пьер спрыгнул и увидел, что амфибия лежит на боку.
- Помогите мне… надо подкопать снизу, - простонал Пенелопа.
- Я поймал тебя!
- Слушайте, не играйте в шерифа. Это дурной вкус… Помогите мне вылезти, здесь опасно… Слышите, гремит?
- Кто тебя нанял?
- Потом, потом! Вытаскивайте меня скорей! В горах прошел дождь, и сейчас здесь помчится вода.
- Я не двинусь с места, пока ты не скажешь. Кто?
- "Петролеум"… Тяните меня!
- Врешь, "Петролеум" прекратил работы и сложил оборудование, я сам видел.
- Да. Но они нашли нефть раньше Вагнера и тихо прикрыли лавочку. Завтра, когда ваш срок истечет, они арендуют Эль-Хаджи… За бесценок - ведь это "бесперспективный район"… А теперь помогите мне выбраться.
- Почему ты это делал? Из-за денег?
- Вы не поймете…
- Мерзавец, из-за тебя погиб Садык! А кто взорвал трубу, тоже ты?
- Нет, это был их человек.
- Ты пакостил там, где жил.
- Это не люди, это алчные ничтожества. И они еще издевались надо мной… "Пенелопа"! Но я им показал. Нефть не досталась ни этой скотине Вагнеру, ни вашей компании. Завтра в полдень все кончится… Скорей же, сейчас оба погибнем!
Шум приближался.
- Вы что, оглохли?!
Земля теперь дрожала, словно по пустыне несся тяжелогрузный состав.
- Аа-а, дьявол, ну, поднимите еще немного… еще… скоре-е-ей!..
Крик потонул в грохоте. Какой-то звериный инстинкт заставил Пьера вскочить на амфибию.
По дну высохшего русла мчался поток. Впереди он нес комья ссохшейся глины, камни и белые древесные стволы. Коричневая жижа захлестнула упавшую машину.
Пьер стоял, глядя, как пустынная выемка превращалась в полноводную реку. Уровень воды поднимался выше, выше…
Следующий вал чуть не сбил его с ног. Отчаянным усилием Пьер уцепился за камень и выбрался на берег. В кипящей грязи не было видно ни амфибии, ни Пенелопы.
Глава XIV
Вечером влажная жара не отпустила лагерь. Скважина продолжала фонтанировать. Пьер сидел у изголовья Вагнера, положив руку ему на лоб.
- Высокая температура. Горит весь… Что можно сделать?
- Не знаю. Радио нет. Грузовики где-то застряли…
Пьер помотал головой.
- Нет, так нельзя. Надо как-то сообщить.
- Тс-сс… Он очнулся.
Вагнер открыл глаза.
- Сколько времени?
- Девять вечера, старина.
- Врешь! Еще есть время, есть!..
Вагнер приподнялся, глаза его блуждали.
- Бутье! Они хотят украсть у меня нефть! Беги скорей! Стреляй…
Пьер уложил его.
- Не надо волноваться, Вагнер. Нефть под надежной охраной.
- Врешь! Вы все мне врете…
Вагнер откинулся на подушке. Была странная тишина. На улице никто не разговаривал.
Озеро нефти все расползалось, в нем дрожала луна. Пьер молча стоял у вышки за спиной легионера. Что дальше? Вновь влезать в шкуру исполнительного чиновника, которого Гордон доставил сюда на "Дугласе" вместе с пучками салата и перепуганными курами? Здесь, перед этим черным озером, в котором плавала луна, Пьер понял цену настоящего дела.
- Что это? - Голос Морена звенел от восторга. - Невероятно! Ущипните меня, скажите, что это не сон!
Пьер прислушался. С юга доносился нечеткий гул.
- Самолет…
Люди замерли. Да, теперь уже не было никаких сомнений: к Эль-Хаджи шел самолет. Пьер припустился к бараку Вагнера.
- Бутье! Самолет!
- Самолет? - забормотал тот. - Но кто вызвал?
Пьер вытащил его на крыльцо и ткнул пальцем в небо. Три точки ярко вырисовывались на небосклоне: одна зеленая и две красные.
- Это Гордон. - сказал Бутье.
Теперь уже все смотрели на огоньки, словно подзывая их ближе. Самолет прошел над Эль-Хаджи, не снижаясь, и стал удаляться.
- Идет в Там… - в отчаянии промолвил Бутье.
Кто-то из легионеров вскинул автомат и дал очередь в воздух. Напрасно, самолет шел своим курсом.
Внезапно Пьера осенило. Он подбежал к легионеру и отцепил у него с пояса гранату.
- Все назад! Назад!
Бутье непонимающе смотрел на него. Пьер кивком указал на озеро нефти, отделявшее их от вышки. Потом протянул гранату.
- Это твоя скважина…
Бутье помедлил мгновение и выдернул чеку. Бросок. Из середины озера вырвался сноп огня. Стена пламени достала до вышки и охватила ее пурпурным заревом. Теперь к небу рвался огненный фейерверк, оповещая всех: есть нефть, есть!
Ссутулившись за штурвалом, Гордон смотрел в темноту. К рассвету он будет в Таме.
Красные сполохи вдруг заставили его вздрогнуть. Загорелся мотор?
Гордон посмотрел вниз и увидел горящую вышку. Он щелкнул тумблером рации.
- Вызываю Алжир… Вызываю Алжир…
Ему ответил далекий недовольный голос.
- …Сообщение для Компании африканской нефти… В Эль-Хаджи ударил фонтан! Горит вышка… Сахара горит!