Дон Аугусто явно устал, торопливо налил в медицинскую мензурку из высокой бутыли остро пахнущего настоя валерианы, выпил единым махом: как в далёкой незабываемой молодости - полный стакан ямайского чёрного рома.
- Давай, Джедди, зови верного Томаса! - Старик от нетерпения поперхнулся, и несколько тёмно-зелёных капель настойки потекли по его подбородку, оставляя неровные потёки.
Томас, старый вест-индский негр, служивший у сеньора Аугусто кем-то вроде дворецкого и няньки одновременно, медленно и величественно вкатил в спальню журнальный столик на маленьких каучуковых колёсиках.
Столик был завален свертками, пакетами, книгами, открытками и коробками различных форм и размеров.
- Это, масса Аугусто, пока вы в больнице лежали, тут на день вашего рождения разные почтенные сеньоры и прекрасные дамы изволили прислать подарки, - улыбаясь, произнес старый слуга. Уж он-то точно знал, что для старика подарки, особенно в больших количествах, - лучшее лекарство от всех болезней.
Айна, улыбаясь светло и немного печально, стала помогать дону Аугусто разворачивать и сортировать многочисленные презенты.
Чего тут только не было: старинные, позеленевшие от времени шпаги и стилеты, морские раковины различных размеров и геометрий, искусно выполненные модели парусных судов, старые и современные морские карты, испещренные непонятными разноцветными значками…
Старый сеньор слыл в этих местах самым ярым коллекционером всего необычного, так или иначе связанного с морем или просто с загадочными и неразрешимыми тайнами.
Вдруг одна из коробок, стоявшая на самом краю столика, странно вздрогнула, качнулась из стороны в сторону и вновь замерла.
- Осторожно, милая Анна, там кто-то живой! - азартно выкрикнул дон Аугусто. - Вскрывайте же её скорей!
Айна, с помощью первого подвернувшегося под руку острого кинжала, сноровисто освободила крышку коробки от коричневой сургучной нашлепки и осторожно потрясла коробку над столешницей.
Неожиданно крышка коробки отошла в сторону, и на ворох подарков звонко шлепнулся маленький чёрный котёнок.
Он ловко приземлился на все четыре лапы, встряхнулся и злобно зашипел.
Оглядевшись по сторонам, котенок уставился на старика немигающими зелеными глазищами.
- А это - скромный подарок от нас, - радостно произнёс Джедди. - Её зовут Ночь.
- М-рррр! - важно мурлыкнула Маркиза.
Пришёл черёд и всем остальным делать свои подарки. Банкин, на полном серьёзе войдя в роль Ганса Вагнера, подарил немецкий штык-нож времён первой мировой войны, Ник - две банки настоящей русской тушёнки, конфискованные на камбузе, Айна преподнесла старику туристический альбом с видами Барселоны, Куликов - свою бескозырку с надписью "Варяг", Зорго отделался старинной пиратской картой.
Минут через двадцать наконец-то перешли к делу. Айна, заметно волнуясь, подробно рассказала о своём бедном муже, глупом испанском туристе, оказавшемся в плену у злобных индейцев чиго. Потом Зорго поведал всё, что знал об этом деле, в том же ключе, конечно.
- Ну, что, Джедди, - ласково спросил дон Аугусто у паренька, - всё ещё хочешь знать, что написано на твоём медальоне?
Мальчишка лишь чуть заметно кивнул головой, хмуро и напряжённо уставившись в свою пустую тарелку.
- Тогда так сделаем, - задумчиво проговорил старый сеньор. - Я сейчас тебе этот текст переведу, а ты за это дашь честное слово, что проводишь этих сеньоров и прекрасную донну Анну к Индейскому Нагорью через Сизые болота. Договорились?
- Даю слово! - громко ответил Джедди, с вызовом поочерёдно оглядев всех присутствующих, снял со своей короткой шеи тяжеленный медальон и бережно вручил его дону Аугусто.
Старик с минуту смотрел на вычурные значки, на цветок розы, выгравированный с другой стороны медальона, затем откашлялся, хитро прищурил левый глаз и торжественно произнес:
- Черный снег. Хрустальные слезы.
Хрустальные слезы на черном снегу.
Но это еще не конец, нет.
Мир еще осязаем. И слышна еще печальная свирель.
Но вот хрустальные капли мутнеют,
Трескаются и превращаются в серую пыль.
Светлая музыка стихает.
Остается только черный снег.
И звенящая тишина…
Некоторое время все молчали, затем Джедди нерешительно спросил:
- И что всё это значит?
- А это, мой мальчик, ничего не значит. Это просто старинная хоббитанская молитва, её во время похорон хоббиты произносили, перед тем, как бросить на гроб первый ком земли, - прозвучал совершенно неожиданный ответ.
- Хоббитанская?
- Да, дружок, хоббитанская.
- А жёлтая роза, она для чего? - не унимался мальчишка.
- Жёлтая роза - главный символ Атлантиды. Там, - дон Аугусто мечтательно прикрыл глаза и отвернулся к окну, - все жёлтые розы выращивали, прямо как у нас сегодня, в Сан-Анхелино. Кстати, медальон твой называется Огнин. Он в Средиземье большую власть имел, даже драконы за обладанье им душу были готовы продать…
Джедди удовлетворённо кивнул, молча поклонился и медленно пошёл к выходу, кошка Маркиза бесшумно соскочила с каминной полки и неторопливо прошествовала вслед за хозяином, мимоходом бросив на Кукуся косой презрительный взгляд.
Все остальные только непонимающе переглянулись: какая ещё Атлантида, какое Средиземье, какие такие Драконы, к такой-то матери? Это что - шутка, розыгрыш, старческий бред? Что это?
Ник тоже попытался изобразить на лице полное непонимание, как будто бы он никогда в отрочестве не зачитывался книгами всеми уважаемого Дж. Р. Р. Толкиена.
Попытались у старика выяснить, да дон Аугусто тут же ушёл от вопросов, дрожащим голосом сообщил, что очень устал, пожелал всем удачи и вежливо попросил верного Томаса проводить дорогих гостей.
Нику, впрочем, при прощании - лукаво подмигнул…
Утром в "La Golondrina blanka" пожаловал Джедди с Маркизой на плече. С капитаном Зорго поздоровался за руку, остальным только курчавой головой кивнул, но достаточно вежливо, без следов видимой вражды. Одет он сегодня был по европейской моде, даже короткий галстук цветастый повесил на шею. Чёрные кудри мальчишки были тщательно расчёсаны, видимо, при помощи какого-то хитрого геля, причём таким образом, что его большие жёлто-лимонные уши оказались практически полностью скрыты. Даже на ногах наблюдались деревянные тапочки-вьетнамки (так их Ник обозвал про себя).
От завтрака мальчишка вежливо отказался, дождался, когда взрослые поедят и приступят к традиционному кофе, и сразу перешёл к делу:
- Сеньоры и сеньора! Если вы действительно хотите попасть на Индейское Нагорье, то следует поторопиться. Время года сейчас - самое идеальное. Весенние ураганы и прочие тайфуны уже прошли, сезон проливных дождей начнётся только через месяц. Самое время выступать. Промедлим недели на полторы, и всё - ни за что не дойдём до заветного места: горные ручьи и речки выйдут из берегов, сильные обвалы начнутся в ущельях, оползни всякие. Да и Сизые болота вовсе станут непроходимыми из-за слякоти и трясин.
- Конечно же! - Айна воскликнула радостно. - Мы давно готовы. Давайте прямо завтра и тронемся в путь!
Джедди только усмехнулся грустно, а Зорго от услышанного и вовсе кофе своим чуть не поперхнулся. Даже Маркиза что-то такое, явно неодобрительное, промурлыкала.
Откашлявшись, Зорго вежливо - когда он разговаривал с Айной, то всегда становился до неприличия вежлив и даже почти не походил на забубённого пирата - проговорил:
- Извините, милая сеньора, но всё не так просто. Путь нам предстоит долгий, опасный. Необходимо приобрести нужную амуницию, одежду, оружие, продовольствие, да и многое другое. Джедди, ты же, наверняка, всё уже продумал, давай излагай свой план.
- Вы ведь в отеле "El Nacional" остановились? - начал мальчишка, явно польщённый словами капитана, и взглянул на Айну, которая на всех представителей мужской половины человечества производила неизгладимое впечатление. - Первым делом, придётся вам оттуда съехать. Далее, необходимо снять маленький домик. Обязательно, чтобы был крепкий забор, просторная конюшня, склад небольшой, но с крепкой дверью. Народец здесь у нас вороватый, предосторожности не помешают. Вот на этой базе и начнём наши сборы. Времени у нас на это - дней пять, максимум шесть.
На том и порешили. Разбились на небольшие группы и отправились на поиски подходящей недвижимости.
К обеду все снова собрались в таверне. Новостей положительных ни у кого не было, подходящего под базу помещения с первого наскока найти не удалось. А время-то поджимало, цейтнот приближался.
- Я так и думал, - Джедди вздохнул. - Придётся мою матушку приёмную, сеньору Сару Монтелеон умолять слёзно, чтобы приютила несчастных авантюристов…
Отправились к дому семейства Монтелеон. Крепкий высокий забор, за забором - небольшой симпатичный домик с белыми стенами, под красной черепичной крышей, в окружении молодых апельсиновых деревьев.
Сеньора Сара вышла им навстречу, как будто уже давно ждала неожиданных гостей.
Поздоровались, познакомились, поговорили о погоде и видах на урожай цитрусовых, попросили оказать посильную помощь.
Хозяйка оказалась очень красивой женщиной, несмотря на свои без малого пятьдесят лет: гордая осанка, грива роскошных чёрных волос и взгляд - словно два тёмно-зелёных ночных светлячка вышли на прогулку.
Она предоставила в распоряжение отряда небольшой флигелек на три комнаты, соединённый с домом короткой галереей, отдала ключи от конюшни и крепкого сарайчика.
Вечером, за скромным ужином, обсудили планы на будущее.
- До Индейского Нагорья, - поведал Джедди, - километров семьдесят, если по прямой. С учётом же всех загогулин местного рельефа все сто двадцать будут. Конечно, не пешком пойдём, транспорт четырёхногий да с крепкими копытами и подковами непременно нужен. Но всё равно: туда дней шесть-семь, обратно - столько же, да и по Нагорью этому какое-то время будете странствовать. Я с вами дойду только до Индейского Нагорья и тут же поверну назад. Как уговаривались. Короче говоря, надо вам на месяц настраиваться. В смысле - оптимальный запас продовольствия надо рассчитывать, исходя из этого срока. Котелки нужны, вилки-ложки, кружки-тарелки, палатки брезентовые, мешки спальные, одежда тёплая тоже пригодится. Примерно сутки по глубокому горному ущелью будем идти, там ночью холодно - даже вода замерзает в котелке. Сетки москитные необходимы, химия всякая - от кровососущих насекомых. Это я только начал перечислять - чего надо. И одной пятой не назвал…
До полуночи засиделись после этого, составляя списки необходимого.
Следующие трое суток прошли-пробежали в нешуточных хлопотах. Ник купил аккуратный дорожный возок на широченных резиновых колёсах, с лошадкой бойкой в придачу. Во-первых, остальной покупаемый скарб доставлять на базу. Во-вторых, именно в этом возке Зорго, Айна, Джедди и Маркиза должны были отправиться в путешествие. Нику и Банкину приобрели двух выносливых низкорослых коней местной породы. Зорго своих десять мулов присовокупил для полного комплекта: восемь - для перевозки оружия и продовольствия, двух - для парочки индейцев-соло, нанятых в качестве советников и помощников.
Куликов же, к своему громадному огорчению, вынужден был распроститься со своим благородным намерением - помочь друзьям в этой опасной эскападе.
- Приказ по рации поступил, мать их! - громко возмущался капитан "Кошки". - Необходимо срочно проследовать к полуострову Флорида, забрать на борт несколько каких-то гавриков. А мы-то уже настропалились с Кукусем прогуляться с вами немного по этим джунглям и пригоркам! Жалко - до слёз!
Судя по тоскливому мяуканью сиамского кота, он тоже был ужасно огорчён.
- Да, Никитон, ты запиши себе мою волну и секретный код, вдруг, да и пригодится когда! - любезно предложил Куликов. - Конечно, это грубое нарушение всех приказов и инструкций, да пошли они все куда подальше!
- Да зачем, собственно? У нас и рации-то нет! - небрежно отмахнулся Ник.
Но Сергей Анатольевич проявил завидную настойчивость:
- Мало ли что сегодня нет. Ты запиши, мазут береговой! А то появится аппарат, а толком и не сможешь воспользоваться им. Обидно потом будет…
С этими индейцами-соло всё как-то странно получилось. В их лагерь, что располагался в трёх километрах от Сан-Анхелино, отправились вчетвером: Ник, капитан Зорго, Джедди и сеньора Сара Монтелеон. Дорога шла всё в гору, по насыпи каменистой, и мальчишка - босой как всегда - отстал минут на пять, ну, и сеньора Сара с ним - за компанию. Подошли Ник и Зорго к индейскому лагерю, навстречу им вождь вышел в сопровождении многочисленной свиты. Капитан тут же поведал о благородных целях их неожиданного визита: мол, срочно требуются два "шерпа", караван небольшой сопроводить до Индейского Нагорья, через Сизые болота.
Вождь, всем лицом дрогнув, заполошно замахал руками, залопотал гневно: "Мол, уходите, белые придурки! Не гневите богов! Ишь, чего выдумали! Совсем с ума сошли! Нельзя ходить в те места! Никому и никогда!"
Тут и сеньора Сара с Джедди подошли. Вождь пристально вгляделся в медальон, висящий на груди у мальчишки, в лице переменился: побледнел, на лбу выступили крупные капли холодного пота. А перед сеньорой Сарой вообще опустился на одно колено.
- Да, конечно, - проговорил, тяжело уставившись в землю. - Дам вам людей! Сколько требуется, столько и дам!
"Да, непросто с этим медальоном, - подумал Ник. - Совсем даже непросто".
Зорго выбрал двух самых рослых и широкоплечих парней - Хорхе и Хосе, хорошо понимающих по-испански. Велел завтра рано поутру прибыть к дому Монтелеонов с соответствующей амуницией и полной боевой готовностью к дальнему и трудному путешествию.
За время этого странного посещения лагеря индейцев-соло Айна и Банкин успели закупить в местных лавках и всё остальное, необходимое в походе.
До вечера успели доставить продовольствие и всё прочее на базу.
С оружием всё было в порядке, единственное, по настоянию Джедди, - дополнительно закупили четыре ящика мачете, мол, в джунглях мачете много не бывает.
Утром следующего дня поручили прибывшим индейцам-помощникам упаковывать груз в походные тюки, а сами - в полном составе - отправились к дону Аугусто: попрощаться, выслушать последние советы, пожелания и наставления.
Старик уже вовсю ходил, слегка опираясь на массивную трость.
Пошли через парк в сторону белоснежного пляжа, к морю, которое в минуты раздумий и расставаний никогда никому не мешает разными глупостями.
Постояли над шикарным обрывом, что грозно нависал над пляжем, поглазели на морские загадочные дали.
Над морем висела лёгкая невесомая дымка - сиреневая и тревожная.
Над дымкой маленькими истребителями носились неугомонные стрижи и чёрно-белые морские ласточки.
Дон Аугусто, стоявший на самом краешке обрыва, обернулся и внимательно оглядел отряд. Куликов, засмущавшись, отошёл в сторону, ну, не мог он нарушить приказ и на рассвете следующего дня уходил на север, к Флориде.
- Удачи вам, ребятки! - негромко промолвил старик. - Жаль, не могу компанию вам составить. Слишком стар и немощен. В тех местах я побывал почти двенадцать лет тому назад. Незабываемые впечатления. Извините, подробней рассказать не могу - слово давал. Одно скажу - будьте максимально осторожны, опасные те места!
Дон Аугусто осторожно прихватил Ника под локоть и отвёл в сторону.
- Андреас, береги, пожалуйста, Анну! Если почувствуешь серьёзную опасность - сразу уводи её оттуда. Если не послушается, то ногу ей прострели да и волоки в Сан-Анхелино. Очень красивая женщина, нельзя такой погибать. Нельзя! А встретишься в тех местах со всякими необычными делами, то восприми всё как должное. Не гоже Страннику удивляться чрезмерно, пора бы уже привыкнуть к тому, что наш мир многолик, загадочен и многомерен…
Вечером сеньора Сара Монтелеон часто вздыхала, изредка бросая на Джедди тревожные взгляды. Тяжело это - провожать любимого ребёнка, пусть и приёмного, в дальнюю дорогу. Тем более, чётко зная, что предстоит ему путь трудный и опасный….
Вот и всё. Пора, знать, в дорогу, пора!
Глава двенадцатая
Там, где очень много диких обезьян
Встали в кромешной темноте, до рассвета оставалось ещё часа два - два с половиной. Из-за ближайшей банановой рощицы доносились резкие вскрики беспокойных попугаев, в конюшне настороженно вздыхали лошади и мулы, словно предчувствуя предстоящие трудности и опасности пути.
Умылись, при свете свечей и масляных светильников оделись в походную хлопчатобумажную одежду защитного цвета, плотно позавтракали яичницей с беконом и пышными пшеничными булочками с натуральным деревенским маслом, вволю напились крепкого сладкого кофе, навьючили на мулов поклажу, тщательно заседлали лошадей.
- Обязательно нужно в первый день дойти до Круглых холмов, - объявил ещё два дня назад Джедди. - До холмов тянутся сплошные джунгли и болота, нельзя там останавливаться на ночлег, если, конечно, среди нас нет самоубийц…
Построились в походный порядок, когда уже засерело кругом, а на востоке появилась тоненькая-тоненькая розовая нитка.
Сеньора Сара подошла к каждому в отдельности, пожелала удачи, держась левой рукой за старинную ладанку, висевшую на её стройной шее, капитану Зорго крепко пожала руку, нежно почесала Маркизу за ухом, Джедди трепетно поцеловала в щёку, сказала ему на ухо несколько слов и отошла к воротам, украдкой смахнув слезу.
Всё, тронулись!
Первым выступал индеец Хосе верхом на пегом муле, за ним катил возок с Зорго, Айной, Джедди и Маркизой, далее следовали все остальные, Банкин - замыкающим. Первые два километра проехали по хорошей грунтовой дороге. По сторонам тянулись молодые кофейные плантации, апельсиновые, лимонные и банановые рощи. Крестьяне и наёмные батраки всех возможных цветов кожи, с лопатами и мотыгами на плечах, уже направлялись к своим рабочим местам, посматривая на незнакомый отряд спокойно и равнодушно.
В этих благословенных краях никогда не ощущалось недостатка в различного рода авантюристах и прочих непонятных личностях, постоянно спешащих куда-то по своим сомнительным, но иногда и очень серьёзным делам.
Ник без устали оглядывался по сторонам: голубые далекие горы, полные неизъяснимой печали и зовущие в дорогу - прочь от родного очага, застыли у самого горизонта, небольшое стадо белоснежных лам, пугливых и грациозных, как наши детские сны, замерли у обочины дороги, глядя вслед путешественникам своими влажными глазами-миндалинами.
Взошло приветливое солнце, впереди показалась тёмно-зелёная стена - никогда не засыпающие до конца, беспокойные джунгли.
По джунглям передвигаться можно только там, где вырублены просеки. Причём эти просеки желательно хотя бы раз в два месяца дополнительно очищать, беспощадно вырубая острым мачете молодые ростки тропических быстрорастущих деревьев и кустарников.
Пока что отряд следовал по главной просеке, ведущей прямо к столице и поэтому поддерживаемой в идеальном состоянии. Ехали с вполне приличной скоростью, получая даже определённое удовольствие от этой поездки, слегка напоминающей экскурсионную прогулку.