Остальная часть пути прошла без происшествий. Три дня передвигались по всякой разности: горы и горушки, овраги и промоины, густые хвойные леса, переправы через горные речки и ручьи, живность всякая в ассортименте. Красивые здесь были всё же места, если, конечно, усталостью пренебречь.
Утром шестого дня по чуть заметной тропинке отряд спустился в глубокое ущелье Девяти Самородков.
Живописнейшее место: ущелье совсем неширокое, по бокам беспорядочно разбросаны каменные разноцветные россыпи, искрящиеся на солнце, - складывалось впечатление, будто нечаянно попал в детскую игрушку "калейдоскоп".
Тропа горизонтально змеилась по ущелью на протяжении пятнадцати километров, потом начала заметно подниматься наверх. Ещё через пять километров упёрлись в бурную и широкую речку, текущую по боковой лощине, перпендикулярной ущелью.
Со строительством моста возникли сложности: не было вблизи никаких деревьев, только одни разноцветные камни лежали вокруг.
- Что будем дальше делать? - поинтересовался Ник у сподвижников.
Тут Банкин решил всем доказать, что он недаром является по своей основной специальности горным инженером: предложил вырыть отводной канал, благо этому способствовал рельеф ущелья.
Часов за пять, усердно работая кирками и лопатами, выкопали некое подобие канала необходимой ширины и глубины. Потом вскрыли тоненькую перемычку, и река потекла вниз, в ту сторону, откуда пришёл отряд, вдоль одного из склонов ущелья, открывая путь вперёд.
Уже под вечер вышли к долгожданным Сизым болотам.
Бескрайние заросли фиолетовых и сиреневых камышей, редкие зеркальца зеленоватой воды, за камышами в прямой видимости - серые покатые горы, неприветливые и угрюмые.
- Вот почти и пришли, - произнёс Джедди устало, смахивая пот со лба и показывая рукой на эти серые горы. - Вон оно - ваше Индейское Нагорье! До него километров двадцать будет, рукой подать. Только возок придётся тут бросить, на нём через камыши не перейти, совсем никак. Ничего, пока возок Маркиза постережёт, в болотах и без неё обойдёмся.
Грустная такая получилась эта ночная стоянка. Костра из соображений безопасности и конспирации разводить не стали, поужинали всухомятку.
Молчали господа записные авантюристы, понимая, что завтрашний день может быть богат на нешуточные пакости и неожиданности.
Как для всех вместе, так и для отдельных индивидуумов в частности…
Перед самым рассветом Нику показалось, что где-то в небе нудно кружит самолёт. Решил проверить, осторожно, стараясь не потревожить мирно храпящего Зорго, вылез из палатки.
На дежурстве в это время находился Хосе. Индеец был явно испуган, умоляюще прижимал руки к груди и безостановочно твердил про многочисленных демонов, только что спустившихся с неба, и показывал рукой в сторону Индейского Нагорья.
Пришлось разбудить Джедди. Мальчишка минут пятнадцать пообщался с Хосе на местном наречии, после чего крепко почесал в затылке и поделился с Ником своими соображениями:
- Самолёты часто пролетают над Сан-Анхелино, их я много раз видел, а про парашюты и парашютистов только читал в книгах. Судя по всему, о них как раз и идёт речь.
Глава тринадцатая
Сизые Болота и Эрнесто Че Гевара
Джедди жадно глотнул кипячёной воды из эмалированной кружки и продолжил:
- Только эти парашюты были разными. Первые - очень маленькие, под ними висели какие-то блестящие коробочки, все они опустились на Сизые болота. Таких парашютов с коробочками было очень много. Сколько? Хосе затрудняется ответить. Но, судя по всему, больше сотни. Потом, уже на втором заходе самолёта, на парашютах стали спускаться люди: пятеро приземлились на Индейском Нагорье, а шестого отнесло в болота, километра на два к юго-востоку от нас. Вот как-то так, если Хосе ничего не напутал. Не завидую я этому шестому, анаконды в болотах спать ложатся, только когда солнышко начинает сильно греть…
Словно подтверждая слова Джедди, бродяга-ветер принёс откуда-то с болотистой равнины чей-то крик, полный ужаса и боли, ещё через минуту на юго-востоке прозвучала короткая серия взрывов - средней громкости, над разноцветными камышовыми зарослями поднялись вверх три серо-жёлтых дымка, образовав правильный равнобедренный треугольник.
- Точно засеките места взрывов! - приказал Ник.
Сон и у других членов отряда оказался чутким: уже через три минуты все остальные - всклокоченные и заспанные - стояли рядом.
- Что это было? Что ещё за взрывы? - дружно посыпались тревожные вопросы.
- Не галдите вы так, дорогие товарищи по оружию! Дайте подумать! - попросил Ник. Дождавшись, когда установится полная тишина, поделился своими нехитрыми соображениями: - Из неопознанного самолёта были десантированы шесть человек: пять из них приземлились непосредственно на Нагорье, шестого ветром отнесло на Сизые болота. Предварительно, при первом заходе самолёта, на болота также сбросили на маленьких парашютах более сотни противопехотных мин.
- Я про разные мины всё знаю досконально. Очень плотно изучал этот вопрос. Но никогда не слышал, чтобы противопехотные мины сбрасывали на парашютах! Это теоретически невозможно: они же должны сразу взрываться - от соприкосновения с землёй! Может, ты ошибаешься, командир?
Ник плечами неопределённо пожал: он и сам про такие штуки только читал, у известного писателя Александра Бушкова - в совсем иные времена. Поэтому и объяснил достаточно скупо, мысленно черпая знания из той Саниной книги:
- Чтобы при приземлении не было взрыва, предусмотрены специальные амортизаторы. При приземлении на твёрдую поверхность срабатывает специальный механизм, во все стороны выбрасываются тонкие длинные нити, кажется, серебристого цвета, достаточно тяжёлые - чтобы не реагировали на сильные порывы ветра. Если какое-либо животное или, в нашем случае, человек цепляет своей конечностью одну из таких ниток, то сразу происходит не очень сильный, но действенный взрыв. Всё ясно? Прошу не дискутировать и принять мою версию как непреложную данность!
Банкин недоверчиво поморщился:
- Почему же тогда было сразу три взрыва?
- Это как раз просто, - проявила свою природную догадливость Айна. - Мины кучно упали на камыши, при первом взрыве потревожило нити-щупальца двух других, вот они и взорвались. Лично я так думаю. А тот, который шестой, испугался кого-то из местных ночных гадов, ещё не успевших залечь в подземную нору на время дневного сна, побежал, зацепил нитку, вот оно и рвануло.
- Что ж, очень похоже на правду, - задумчиво кивнул головой Зорго. - Только вот никак не пойму: чьи это парашютисты? Зачем их сюда выбросили? Не по нашу ли душу?
На этот вопрос Ник не стал отвечать, хотя и знал, что парашютисты преследуют те же цели, что и та яхта - с китайскими иероглифами на борту, так ловко потопленная капитаном Куликовым в Карибском море около одного из необитаемых островов.
После невкусного завтрака всухомятку (о том, чтобы развести костёр и речи быть не могло) Ник объявил развёрнутую диспозицию наступившего нового дня:
- Сейчас мы с уважаемым герром Вагнером, - весело подмигнул Банкину, - и сеньором Джедди направляемся в эти Сизые болота. Будем пролагать безопасный маршрут, отмечая его какими-нибудь цветными лоскутками. Надеюсь, милая сеньора Гонсалес обеспечит нас оными? Что делать остальным? Затаится, замаскироваться, не шуметь, без устали внимательно наблюдать за окрестностями…
Сизые болота - паскуднейшее место нашей планеты.
Издали, на закате, очень даже ничего смотрятся, даже красиво: сиреневые, розовые, фиолетовые камыши переплетаются в причудливые разноцветные узоры, там и тут в камышовых зарослях проглядывают небольшие, идеально круглые озёра, наполненные водой серых и тёмно-зелёных оттенков, заходящее солнце неожиданно меняет цветовые гаммы пейзажа, словно показывая некий изысканный фокус…
Днём же всё выглядело совсем иначе. Камыши оказались неожиданно высокими, прямо рощи настоящие: в начале пути, на самом краю болот они были метра два с половиной в высоту, потом - всё выше и выше…
Осторожно вошли в эти рощи и сразу - словно потерялись навсегда.
Вокруг было темно и душно, что там впереди - одна сплошная загадка.
Вновь налетели бесконечные стаи москитов и других злобных насекомых, пришлось опять доставать громоздкие накомарники, щедро разбрызгивать на одежду химию из стеклянных флаконов.
Только плохо это помогало: и без того вокруг царил сумрак, так ещё накомарники сразу оказались густо залепленными всякими гадами. Куда идти, спрашивается?
Джедди вёл вперёд сугубо по наитию, скупыми жестами показывая направление движения. В самом начале пути мальчишка поинтересовался:
- А зачем нам надо идти к месту этих взрывов? Почему не пойти прямо, чтобы не сбиться потом с дороги на обратном пути?
- С дороги не собьемся, поверь мне! - заверил Ник, крепко привязывая к камышам первый ярко-красный клочок ткани. - А через то место нам сподручней будет бить безопасный коридор, так как три мины уже взорвались. Не думаю, что их было бесконечно много. Кроме того, вдруг да найдём там чего полезного, что поможет хоть немного прояснить создавшуюся ситуацию?
Про себя же подумал: "А если бы я Бушкова не читал в своё время, тогда бы как? Наверняка, ломанулись бы напрямки, да и взорвались бы все - к нехорошей маме!"
Привязав к очередному кустику розово-лиловой травы очередной лоскут зелёной на этот раз ткани, Ник сделал три шага вперёд и замер на месте, резко вскинув руку вверх.
В метре от него по фиолетовому камышу, примерно в метре от земли, косо змеился серебристый шнур. Ник совсем не представлял себе, как разминировать такие сложные устройства, поэтому отметил это место сразу тремя цветными тряпочками и резко махнул рукой в сторону, мол, обходим это поганое место стороной!
В одном месте маршрут их движения пересёк странный свежий след, как будто кто-то совсем недавно проехал здесь на огромном мотоцикле - с очень широкими колёсами.
- Совсем ничего необычного, - глухо пробурчал сквозь свой накомарник Джедди. - Элементарная анаконда. Только очень большая. Ну, очень большая, прямо - королева анаконд! Сейчас дрыхнет где-нибудь глубоко под землёй…
- Не стоит беспокоиться, понятное дело, ясен пень! - тут же насмешливо откликнулся Банкин. - Анаконды, они особые существа, если посмотреть с философской точки зрения. Днём - они всех боятся и прячутся целенаправленно, ночью - все остальные пред ними трепещут, прячась тщательно и, в большинстве случаев, безрезультатно…
След, плавно изгибаясь, вёл в нужную сторону, да и на его коричневой поверхности серебристые нити должны были очень чётко просматриваться, поэтому дальше по нему и двинулись - след в след, что называется.
Вскоре след упёрся в неглубокую воронку, на дне которой обнаружился фрагмент тела анаконды: полутораметровый обрубок светло-коричневого шланга с более тёмными разводами, толщиной с ляжку упитанного взрослого человека. Мясо анаконды было неожиданно нежного, розового цвета, из неаппетитного обрубка сочилась бело-молочная сукровица.
В трёх метрах в стороне от воронки в зарослях камышей, лицом вниз, лежал человек, одетый в пятнистый камуфляж - знакомый, до зубной боли, по недавней чукотской эпопее.
Ник совсем не удивился, что-то такое и предчувствовал.
Перевернул труп на спину и тут же торопливо отвёл глаза в сторону: осколки взорвавшейся мины попали убитому прямо в лицо, зрелище, честно говоря, всегда малоприятное.
- Командир! - возбуждённо позвал Гешка. - Да я рацию здесь нашёл!
Действительно, в пятнадцати метрах от трупа обнаружилась чёрная коробка передатчика, помещённая в брезентовый чехол с двумя широкими наплечными ремнями. Рация совершенно не пострадала, было только пока непонятно, как её использовать в дальнейшем.
- Ладно, уже хорошо, что "пятнистые" без связи остались, - решил Ник. - На обратном пути захватим с собой, спрячем где-нибудь около лагеря, может, и пригодится потом. Да, а капитан Куликов-то прямо провидцем оказался! А я его за обычного шалопая и болтуна держал…
Ник снова подошёл к телу, одетому в пятнистую форму, и по длинным каштановым волосам неожиданно понял, что перед ним, несомненно, женщина.
"Вот оно даже как! - внутренне передёрнулся. - Ещё одна амазонка выискалась, блин! Чего же им дома не сидится? Дети, кухня, церковь - куда как хорошо и спокойно. Нет же, подавай им приключения всякие, опасности настоящие! Вот, ещё одна дурочка доискалась…"
Всё произошедшее читалось достаточно легко: парашютисткой девушка, очевидно, была совсем неопытной, тут ещё рация тяжёлая висит за плечами, ветер поднялся неожиданно, вот и снесло в сторону, а в камышах обнаружилась большая змея, испугалась девчушка и побежала что было сил, забыв о полученных инструкциях, - прямо навстречу своей преждевременной смерти.
В кармане куртки покойной Ник обнаружил только географическую карту. Зато какую! В масштабе - в одном сантиметре пятьсот метров - был составлен подробный план всего Индейского Нагорья и прилегающих к нему Сизых болот.
- Ничего себе! - восхищённо присвистнул Джедди. - Да тут всё отмечено: вот этот крестик - место стоянки индейцев чиго, вот этот кружок - вход в древнюю пещеру! Зачем я вам нужен теперь? С такой картой вы и без меня с лёгкостью доберётесь куда надо!
- Ладно тебе, кончай трепаться! - устало поморщился Ник. - Когда пройдём это минное поле, вот тогда и решим, что делать дальше.
Банкин тем временем выкопал мачете неглубокую могилу.
Перед тем, как уложить туда тело, снял с мёртвой девушки пятнистую куртку и разорвал-изрезал данный предмет одежды на множество мелких кусочков: кончались лоскутья, выделенные Айной…
Стояла страшная жара, пот застилал глаза, миазмы всяческие окружали со всех сторон, змеи постоянно мешались под ногами, жуть полная, если сжато резюмировать. Да ещё петлять постоянно приходилось, обходя стороной то проклятые серебристые нити, то большие вонючие лужи с топкими берегами, наполненные разноцветной, беспрестанно пузырящейся водой.
- Кстати, ты заметил, что на обратной стороне карты написано? - спросил Ник на очередном привале у Банкина.
- Не обратил внимания, не успел, - прогундосил Гешка через сетку накомарника. - А что?
- Там написано: "Aleksandr Amatov, Klagenfurt"!
- Ух, ты!
- Вот тебе и "Ух, ты!". Представляешь, эта жирная свинья - Аматов - всем желающим секрет Льва Давыдовича, друга своего детства, продал: и Лёше Сизому, и американцам долбанным, и нам с Айной. Вот же жадность до чего доводит!
- Хорошо ещё, - заметил Гешка с философской грустинкой, - что Айна прирезала эту скотину, а то бы у нас каждый день добавлялось по новому конкуренту.
К вечеру у Ника даже голова закружилась, а перед глазами всё качались и качались пёстрые камышовые заросли, увешенные разноцветными обрывками ткани. Обратно к лагерю еле доковыляли, неся по очереди рацию, которая весила гораздо больше, чем тополиная пушинка.
Два полновесных световых дня - от рассвета до заката - ушло на прокладывание безопасного коридора в этих коварных Сизых болотах. Вечером третьего дня, уже на закате, отряд в полном составе (за исключением кошки Маркизы и лошади с возком), выбрался на каменистую почву Индейского Нагорья.
Огляделся Ник по сторонам: вдоль границы Сизых болот с Индейским Нагорьем извивалась широкая нахоженная тропа.
Вот тебе и безлюдное место!
Джедди склонился к тропе, потрогал сырую землю руками, даже носом поводил из стороны в сторону, после чего нахмурился и мрачно посоветовал:
- По этой тропе кто-то постоянно шляется. Так что надо торопиться, пойдём вон по тому распадку, там и заночуем, километров через шесть-семь.
Джедди и Хосе тронулись замыкающими: наломали камышей, сделали из них подобие уборочных веников, стали тщательно заметать за остальными следы, благо следов-то на камнях почти не оставалось.
"Перестраховывается мальчишка или действительно всё так серьёзно?" - засомневался Ник.
Уже в полной темноте путешественники остановились на ночлег под громадной базальтовой скалой, рядом с голубоватым родником. Костёр, конечно же, не стали разжигать, просто завернулись в одеяла и брезент палаток, выставили часового.
Утром Джедди всех разбудил и тут же попрощался:
- Я сдержал своё обещание, довёл вас до Индейского Нагорья. Засим, дамы и господа, прощаюсь, дальше - вы уж сами! Ведите себя тихо и незаметно. Как только найдёте индейцев чиго, так сразу осуществляйте задуманный обмен и тут же возвращайтесь в Сан-Анхелино. Чиго можно доверять, они всегда выполняют данные обещания. Но и нечестно обходиться с ними не стоит, они очень обидчивы и злопамятны. Вообще, мой вам совет: не бродите понапрасну по Индейскому Нагорью, не то это место, где стоит потакать своему любопытству. Дорогу-то запомнили? Молодцы! Тогда - до встречи на морском побережье! Хотя, - вдруг неожиданно замялся, бросив на Айну пламенный взгляд, - может, я ещё и вернусь… - Засмущался, тут же развернулся и быстрым шагом направился обратно, к Сизым болотам.
Провели небольшое совещание, решили, что времени терять не следует. Банкин, Айна и Хосе остались сторожить лагерь и внимательно осматривать ближайшие окрестности, а Ник и Зорго выдвинулись на разведку: конечно же, на восток, где согласно трофейной карте располагалось индейское стойбище.
Разведчики тронулись налегке, с Божьей помощью, тишком, максимально соблюдая осторожность. Через час вышли на берег неширокой реки. На берегу, метрах в ста от них, какой-то индеец замер у воды с корявой самодельной острогой в руке. Обычный такой парнишка: совсем молоденький - лет пятнадцать-шестнадцать, в короткой и грязной набедренной повязке, среднего роста, с гривой немытых чёрных волос на голове.
- Может, в плен его возьмём? - предложил Зорго. - В качестве языка, например? Нарисует нам подробно, где они прячут мистера Алекса, мы его сами и освободим, без выкупа и переговоров, а? Тем более что это не простой парнишка, а Мэлви - сын самого вождя, можем на него мистера Алекса обменять.
Ник ответил сразу же, ни на секунду не задумываясь:
- Не стоит этого делать, Зорго. Помнишь, что Джедди нам говорил? "Чиго можно доверять, они всегда выполняют данные обещания. Но и нечестно обходиться с ними не стоит, они очень обидчивы и злопамятны". Помнишь? Поверим мальчишке на слово, плохих советов он ещё не давал. Так что давай будем действовать, как раньше договаривались, без всяких хитрых придумок и самодеятельности.
Тяжело и печально вздохнув, капитан вытащил из-за широкого пояса свой громоздкий Смит-Вессон сорок пятого калибра и протянул его Нику, скинул с плеча брезентовую перевязь, на которой крепились деревянные ножны с широким пиратским тесаком. Напоследок вытащил из-за голенища низкого кожаного сапога старинный стилет с длинным и тонким лезвием, аккуратно воткнул его в ствол поваленного дерева. После чего поднялся на ноги, шумно вылез из кустов и пошёл к юнцу, вытянув руки открытыми ладонями вперёд.