Парнишка отнёсся к появлению Зорго совершенно спокойно, в свою очередь аккуратно положил свою острогу на жёлтый речной песок и отодвинул её ногой далеко в сторону. Короткая беседа, сопровождаемая плавными и скупыми жестами, продолжалась не более пяти минут, после чего высокие договаривающиеся стороны обменялись вежливыми поклонами и разошлись в разные стороны, причём острога юного индейца так и осталась лежать на берегу.
- Они, оказывается, не сомневались, что я рано или поздно привезу им обещанное оружие, - слегка запыхавшись, доложил Зорго. - С мистером Алексом всё в порядке, как я и предполагал, не болеет, только скучает немного, всё грустные песни поёт. Сам вождь охотится тут неподалёку на горных коз и бурых кроликов, малец мне пообещал, что очень скоро, по-нашему - примерно через час, он его сюда приведёт. На окончательный разговор с ним пойдём уже вдвоём. Всё оружие, конечно, придётся здесь оставить, как и положено. Может, мистера Вагнера надо позвать для подстраховки?
Ник отрицательно покачал головой: почему-то предстоящая встреча не вызывала у него ни малейших опасений.
Через час со стороны ближайшей рощицы, состоящей из невысоких и тонких деревьев, напоминающих обычную русскую ольху, раздался высокий и чистый зов охотничьего рога, полный благородной печали и вечной надежды на лучшее.
- Пора, - коротко кивнул Зорго. - Пойдём, испытаем в очередной раз наши судьбы! Вдруг госпожа удача ещё не забыла о нашем с тобой существовании?
Ник положил на плоский камень свой винчестер, кобуру с браунингом, рядом пристроил охотничий нож в кожаных ножнах и две ручные гранаты. Чуть подумал, снял свою защитную куртку, надетую по причине жаркой погоды на голое тело, прикрыл ею оружие.
Зорго покосился на поджарый и мускулистый торс Ника с явным уважением, но следовать его примеру не стал, лишь одёрнул свой сюртук старинного фасона да безуспешно попытался втянуть внутрь свой объёмный живот.
Не торопясь, вытянув руки открытыми ладонями вперёд, пошли вдоль ручья. Со стороны рощи им навстречу так же медленно двигались два человека: давешний юнец и старый кривоногий индеец, низенький, от макушки до самых пяток покрытый синими и ярко-красными татуировками, нос, щёки и уши старика были во многих местах проколоты деревянными и костяными палочками.
"Вот же страхолюдина, мать моя женщина! - непроизвольно подумал Ник. - А глаза-то какие: жёлто-коричневые, круглые, с огромными чёрными зрачками, прямо тигриные!"
Остановились, не дойдя друг до друга метра два с половиной, обменялись вежливыми поклонами.
Выпрямившись и снова взглянув на вождя, Ник удивился внезапно произошедшей в нём перемене: в тигриных глазах старика плескалось откровенное изумление, смешанное даже с некоторой робостью.
Вождь что-то робко и просительно заговорил на своём языке, направляя указательный палец своей правой руки на левое плечо Ника, где был наколот Че Гевара, славный такой, светло-зелёненький, в лихо заломленном берете, с "калашом" в руках.
Давно уже у Ника появилась эта татуировка, ещё в 1996 году…
- Уважаемый Аймар, по прозвищу Лапа Ягуара, вождь болотных чиго, интересуется: как зовут того, кто живёт на твоём левом плече? - немного насмешливо перевёл Зорго вопрос старого индейца.
- Эрнесто, Че, Гевара, - медленно и внятно проговорил Ник.
Вождь и его молодой сын тут же возбуждённо загалдели между собой, изредка почтительно переспрашивая о чём-то Зорго. Очень часто повторялось одно и то же слово: "Че, Че, Че…"
В этот раз Зорго переводил уже тоном, в котором отчётливо читалось ничем не прикрытое удивление:
- Тут такое странное дело. Они, чиго то есть, давно уже ждут прихода этого самого - Че. Всегда были уверены, что это их личная заветная тайна. А тут лик их тайного святого - наколот на твоём, Андрес, плече. Вот и удивляются. Спрашивают, а не знаешь ли ты, когда этот Че снизойдёт до посещения их скромного и недостойного такой высокой чести племени?
Ник прикрыл глаза, старательно вспоминая точную дату рождения Че Гевары.
Вспомнив, попросил Зорго:
- Ты вот что им переведи. Че родился двенадцать Больших Солнц назад. Далеко отсюда, там, - указал рукой на юг. - Сейчас он живёт вместе со своими родителями, набирается ума-разума. Пройдёт чуть больше пятнадцати Больших Солнц, и о Че узнает весь мир. Тогда он обязательно посетит эти края. Переводи, не спи, капитан!
Зорго, совершенно обалдевший от всего услышанного, вновь обратился к индейцам…
Конфликт был полностью исчерпан: вождь чиго сразу же выразил готовность отпустить господина Алекса Гонсалеса на все четыре стороны, причём без какого-либо выкупа, а, наоборот, с большим удовольствием и искренним почтением.
Ник, со своей стороны, выразил уверенность, что доставленные индейцам винчестеры, патроны и гранаты будут направлены, когда наступит время Че, в нужную сторону, а пока будут использоваться сугубо в оборонительных целях.
Мэлви убежал в индейскую деревню - за Сизым. Вождь тут же проследовал в лагерь отряда, почтительно познакомился со всеми остальными, выразил своё безмерное восхищение неземной красотой сеньоры Анны, женой его хорошего друга - сеньора Алекса. Аймар ни за что не хотел верить, что Айна не владеет ни одним из доброй сотни индейских наречий, ведомых ему. По его уверениям Айна была очень похожа на его прабабушку, которая происходила из какого-то древнего и знаменитого ацтекского племени.
Зорго, переводивший целый час эту пламенную речь, заметно устал и поскучнел.
Вдруг откуда-то сверху прозвучало:
- Мяу-ууу! Мр-рррр!
На огромном валуне сидела большая бурая камышовая кошка, нагло улыбалась сквозь шикарные усы и презрительно щурила свои зелёные глазища.
Ник машинально потянулся за пистолетом.
- Маркиза! Девочка моя! - громко закричала Айна и бросилась к кошке.
А та спрыгнула с валуна девушке на руки и давай облизывать ей лицо, урча на всю округу.
Ник на всякий случай снял пистолет с предохранителя, навёл на ближайший подлесок - вдруг что?
- Эй-эй! Дяденька! - тут же из зарослей донёсся мальчишечий голос. - Пистолет-то опустите. Я пароль знаю. Жёлтая роза! Правильно?
- Правильно, - улыбнулся Ник. - Давай, Джедди, вылезай оттуда.
Зашуршали ветки кустарника, и наружу выбрался парнишка (или хоббитёнок?), усталый и чумазый.
- Вот так сюрприз, нашего полку прибыло! - обрадовался Банкин.
- Каким ветром тебя занесло к нам, бродяга, ты же в Сан-Анхелино собирался? - поинтересовался Ник, протягивая усталому путнику флягу с водой.
- Да вот подумал, что не по-джентельменски это будет - одних вас бросить здесь, - напившись, смущённо забормотал Джедди, смущённо посматривая на Айну. - Да и самому интересно стало, чем эта интересная история закончится. А Маркиза мне навстречу попалась, когда я и трети пути ещё не прошёл по Сизым болотам. Следовательно, это знак такой свыше мне был послан, будем так считать! А с лошадкой, я думаю, ничего плохого не случится, мы же её не привязывали, а травы там в достатке. А если соскучится без нас, то преспокойно и сама доберётся до Сан-Анхелино…
Бедный индейский вождь, узрев золотой медальон, висящий у Джедди на груди, повалился перед мальчишкой на колени. Общими усилиями с трудом удалось поднять его на ноги, но окончательно успокоить старика не удалось, он всё со страхом посматривал на Джедди и постоянно начинал кланяться, стоило только парнишке посмотреть в его сторону…
Вскоре верхом на низкорослой лошадке прибыл Сизый, загорелый, помолодевший, кардинально сменивший причёску: вместо седого ёжика на его голове наличествовала благородная седая грива.
Когда длинные волосы развивались на полном скаку за его плечами, то у Ника создавалось стойкое впечатление, что это Олег Видов мчится на своём горячем мустанге. Ну, тот мустангёр - по имени Морис Джеральд, из знаменитого фильма "Всадник без головы"…
За Лёхой, на такой же коняшке, отстав метров на двести, из-за поворота показалась красавица-индианка, одетая только в короткую набедренную повязку.
- Ничего себе! - восхищённо прошептал Банкин на ухо Нику. - Никогда ничего не видел подобного. Помереть и не встать!
Девица и правда выглядела просто потрясающе: высокая, стройная, длинноногая, девяносто-шестьдесят-девяносто, набедренная повязка только подчёркивала все изысканные прелести незнакомки…
Айна, издав пронзительный вопль, громкости которого позавидовали бы все местные павианы, бросилась Лёхе на шею. Поцелуи, объятия, охи и ахи - минут на двадцать.
Всё это время индианка посматривала на счастливую пару с явным неодобрением и злостью, не снимая сжатой в кулак ладони с костяной рукоятки ножа, засунутого за кожаный поясок набедренной повязки.
Только через полтора часа, когда ажиотаж от этой долгожданной встречи начал сходить на нет, Нику удалось отвести Сизого в сторонку.
- Брат Лёха, а вот индианка эта хорошенькая, у тебя что, любовь с нею?
Ждал, похоже, Сизый этот вопрос, поэтому и ответил сразу, честно, без тени смущения глядя Нику в глаза:
- Нет, Никита Андреевич, ты же знаешь - я только Айну люблю. Тут другое. Помнишь, у Джека Лондона рассказ есть такой - "Тайна женской души"?
- Конечно, - кивнул Ник. - Помню, отличный рассказ. Там в главного героя влюбилась дочь индейского вождя. Сильно и безвозмездно влюбилась, ничего не требуя взамен. Даже умерла потом, спасая своего возлюбленного. А он и не просил её об этом, и даже о чувствах ответных не намекал вовсе. Очень красивый рассказ.
- В корень, друг мой, зришь, - грустно вздохнул Сизый. - И здесь всё - один в один. Индианка эта, её Нару зовут, действительно втюрилась в меня, как кошка весенняя. И жизнь мне не раз спасала, и вообще. Не давал я ей ни малейшего повода надеяться на ответные чувства, а ей, похоже, этого и не надо: я рядом - она и счастлива. А может, притворяется, и надо ей всего-всего? Командир? Как-то не хочется её обижать…
Нару уже больше часа неподвижно стояла возле своей лошади, сложив руки на своей прекрасной обнажённой груди и прикрыв глаза.
- Как бы эта красотка, приревновав, на Айну с ножом не бросилась, - забеспокоился Банкин. Кто кого зарежет - ещё большой вопрос, ясен пень, но не хотелось бы судьбу испытывать…
Ник также к возникшей ситуации отнёсся более чем серьёзно, поэтому сразу же поделился своими опасениями и сомнениями с Зорго и Джедди.
Те, в свою очередь, переговорили с вождём чиго.
- Сейчас всё равно двинемся к индейской деревне, - шепнул Нику на ухо Зорго. - Пещера в той стороне находится. У индейцев заночуем, с утра пойдём дальше. Давайте, мы первыми тронемся, а вождь и Джедди немного отстанут и с этой Нару проведут просветительскую беседу.
Джедди снял с шеи цепочку с медальоном, поднёс его к глазам Нару, через две секунды индианка покорно опустилась на колени.
Старый вождь нетерпеливо махнул рукой, мол, поезжайте вперёд, а мы вас догоним…
Часа за два до заката въехали в индейскую деревню. Хотя это поселение не тянуло даже на термин "деревня". Просто три десятка землянок, вырытых в склоне холма и так тщательно замаскированных, что большинство белых людей прошли бы мимо, так ничего и не заметив. Правда, присутствие полусотни мулов, десятка полудиких лошадок и нескольких домашних лам всё равно подсказывало о наличии где-то рядом их хозяев.
С получасовым опознанием подъехали вождь, Джедди и Нару. Лицо девушки было совершенно спокойно, на губах застыла загадочная равнодушная улыбка.
Улучив минуту, Ник отвёл Джедди в сторонку, поинтересовался - как там с Нару всё сладилось.
- Сперва, - мальчишка заулыбался, - вождь её просто зарезать хотел. Мол, так для всех лучше будет, да и безопасней. Опять же, она ему не дочь, а только двоюродная племянница. Я с таким вариантом не согласился, не гоже людей резать по таким пустячным поводам. Приняли другое решение. Приказали мы с вождём этой Нару - и вместе и по очереди - сменить объект любовных притязаний. Я, на правах владельца Огнина, пригрозив карой на том свете, вождь же лютую смерть на этом свете посулил. Вроде проняло, обещала всё выполнить. Но присматривать за ней всё же надо, вдруг что, как ты сам постоянно учишь, командир…
Нару оказалась послушной девочкой, тут же принялась строить глазки бедному Зорго: всё возле него вертелась, улыбалась, что-то лепетала завлекательно. Только ничего у неё не получилось. Отворачивался Зорго в сторону, словно неприятны ему были эти назойливые ухаживания. Ник давно уже подозревал, что сердце старого шкипера несвободно, а вернее, принадлежит полностью, без остатка, одной красивой вдове - сеньоре Саре Монтелеон.
Нисколько Нару не расстроилась, через некоторое время переключила своё внимание на Ганса Вагнера, Гешку Банкина то есть. Тут дела у неё пошли гораздо успешнее. Первые минут пять Банкин с недоверием относился к этим знакам внимания с её стороны, всё глаза отводил, ворчал что-то украдкой себе под нос. А потом заулыбался, сам стал индианке лукаво подмигивать. Понятное дело, ясен пень, милая и незабвенная Мэри Хадсон далеко отсюда, за семь морей, а полуголая красавица-индианка вот она, рядом, только руку протяни. Кроме того, Нару знала несколько слов по-испански, так что взаимопонимание у этой парочки постепенно налаживалось. Бедная, наивная рыженькая Мэри, не спится ей сейчас, наверное, неожиданная икота замучила…
На закате загремело вдруг с севера, раскат за раскатом - словно артиллерийская канонада. Будто грозовая туча зависла над теми местами, и молнии безостановочно лупят по всей округе. Странно это: небо было абсолютно ясным - до самого горизонта. Минут пять грохотало. Если это взрывы были, то Ник насчитал их девять штук.
- Плохо всё! Всё - плохо очень! - Аймар зачастил обеспокоенно, а Зорго перевёл:
- Чиго всю ночь будут думать, что дальше делать. Утром вам скажу…
На рассвете Сизый, дежуривший в это время, настойчиво потряс Ника за плечо:
- Вставай, командир, похоже, натуральная задница приближается неотвратимо!
Ник выбрался из палатки, с трудом перебравшись через объёмистое брюхо беззаботно спящего Зорго.
- Что ещё случилось?
- Самолёт пролетел, вот там трёх парашютистов выбросил, - Лёха показал рукой на юг. - А вслед за ними - ещё парочку совсем уже больших парашютов, наверное, с различными грузами.
Через час на юге загрохотало: взрыв, ещё один - уже ближе, следующий - ещё ближе…
Глава четырнадцатая
Миттельшпиль (Середина игры)
Забегали, засуетились индейцы, пакуя свою нехитрую утварь и нагружая эти тюки и свёртки на спины мулов, лам и лошадей.
Ник тоже дал команду на экстренные сборы, попросил Джедди срочно отыскать Аймара.
Старый вождь явился незамедлительно, застыл в почтительном полупоклоне.
Ник прямо на земле расстелил карту, попросил Джедди:
- Пусть он покажет, как нам безопасней всего пройти к пещере, она на карте обозначена кружком. И спроси: они-то куда сейчас направляются?
Мальчишка перевёл, Аймар негромко заговорил, часто тыкая своим коричневым указательным пальцем в бумагу карты, даже две дырки умудрился пробить, чего как будто и не заметил.
Наконец старый индеец замолчал, и Джедди начал переводить.
Оказалось, что отряд, да и вся индейская деревня вместе с ним, находятся в натуральной западне: много миллионов лет назад одна шестая часть овала, который представляло собой Индейское Нагорье, опустилась вниз - метров на сто, а то и поболее. Получалось, что с юго-запада эту часть Нагорья подпирали Сизые болота, а со всех остальных частей света - отвесные скалы. Если забыть про Сизые болота (суть - про позорное отступление), то существовало только два узких пути, по которым можно было выбраться из этих мест во внешний мир.
Первый путь - двигаться на север, вдоль границы между болотами и Нагорьем, там скалы резко обрывались, переходя в каменистое плато, изрезанное длинными горными ущельями и лощина, огибающими вход в искомую пещеру, оставляя его далеко к югу.
Второй путь лежал строго на юг. Километрах в сорока от индейской деревни тоже имелся проход между скалами и болотными топями. За этим проходом начинался густой лес, не джунгли, конечно, но там можно было надёжно спрятаться до окончательного прояснения истории с парашютистами и странными взрывами.
- На север уходим, - уверенно предлагал Сизый, Айна согласно поддакивала ему, как же иначе, ясен пень, любящая жена как никак! - Двое суток пути, и мы с севера подойдём к пещере, там на месте и разберёмся во всём. Если что, можно и пострелять немного. Что-то я за последнее время соскучился - без хорошей драки!
- Не прав ты, Алекс! - азартно возражал ему Зорго. - Нам сейчас необходимо выждать, временно спрятаться, тщательно разобраться во всём. На юг надо уходить, в леса. Лагерь там организуем, отсидимся несколько дней. Потом пошлём разведку, осмотримся, дальше думать будем. Чиго уходят на юг, и нам с ними надо. Вместе - оно всегда вернее! Никуда это пещера от нас не убежит, право слово!
Долго спорили, до хрипоты…
Вдруг Айна вскрикнула, словно раненая косуля, пальцем указывая на Сизые болота. Обернувшись, Ник окончательно осознал, что не так всё просто в этом мире. Там, совсем рядом, в непосредственной близости от границы Индейского Нагорья с Сизыми болотами, стояла, вытянувшись многокилометровой дугой, полоса густого чёрного дыма. Очевидно, неизвестный противник, действуя по какому-то заранее разработанному коварному плану, поджёг камыши Сизых болот, которые в это время года представляли собой идеальное топливо, многократно высушенное работящим тропическим солнцем.
Ветер дул с моря, значит, огненный вал двигался со скоростью хорошего всадника прямо на отряд, приближаясь безжалостно и неотвратимо.
Ситуация неуклонно меняла свой статус, превращаясь из неприятной и непростой - в отчаянную и безысходную.
Оставаться на месте - явное самоубийство. Здешнее мелколесье вспыхнет за милую душу, словно порох. Идти на юг, пробиваясь к лесам? Тоже нереально: леса, они тоже подвержены пожарам, да и сорок километров было до этого прохода, уже не успеть. Оставался только север, тем более что камни не горят…
Они собирались сноровисто и слаженно. Вместе с индейцами, не делясь на своих и чужих, двинулись на север. Кто верхом, кто пешком, как уж получилось. Чиго было всего восемьдесят человек, причём мужчин - примерно одна треть, остальные - женщины, дети и старики.
За три часа беглецы дошли до перемычки. Последний крутой подъём - минут на десять, снова пот, заливающий глаза. Вышли? До огненного вала было ещё с полкилометра, но жар уже ощущался вполне…
Свернули в узкую лощину. Только метров двести всего и успели проехать, как впереди выросла каменная стена. Серьёзная такая стена, состоящая из больших и маленьких, разноцветно-пёстрых и скучно-серых, относительно шаровидных и вовсе неправильной формы, камней.
Теперь Нику стало понятно, что это вчера за взрывы раздавались перед самым закатом. Засада кругом, сплошная такая, коварная…
Срочно повернули назад. Выехали опять к Сизым болотам, пламя бушевало уже метрах в ста пятидесяти. Прикрываясь от жара всем, чем только можно, доскакали до второй лощины, хлеща нещадно мулов, лошадей и лам…