Не нравилось всё это летучим мышам, вылетали они рассерженными стаями из верхних вентиляционных штреков, где, видимо, и обитали постоянно, пикировали вниз с устрашающим визгом, норовя вцепиться своими острыми зубами в нарушителей тишины. Мэлви остался без мочки правого уха, с головы Джека Негро одна особо шустрая мышь умудрилась сдёрнуть его широкополую шляпу и даже отнести её метров на десять в сторону. Тяжеловатой всё же оказалась шляпа - досадливо взвизгнув, воровка была вынуждена расстаться со своей добычей…
В самый первый раз, когда появились мыши, "пятнистые" открыли по ним беглый огонь. Но больно уж сильным и оглушающим оказалось эхо в Таинственном зале: у многих барабанные перепонки чуть не лопнули, у Банкина даже кровь пошла из ушей, минут десять её не могли остановить.
После этого организовали защитную команду, вооружённую самодельными луками и пращами. Кардинально это ситуацию не улучшило, но всё же после того, как стрелки подбили с десяток особо наглых особей, мыши стали более скромно себя вести: не столько нападали, сколько просто пытались напугать не понравившихся им людей, заполошно летая и противно визжа под самым потолком подземного зала.
Летучие мыши - ещё ладно, а вдруг как кто серьёзный, разбуженный непрекращающимся шумом стройки, полезет из широких нижних штреков? Ник вспомнил разных монстров, изображённых на стенках Загадочного зала, и стало ему очень и очень неуютно. Пришлось к каждому из трёх нижних коридоров приставить ещё по одному дежурному - с несколькими горящими факелами и строгим наказом: если кто чужой оттуда полезет в зал, тут же кричать истошно, в наглую морду пришельца бросать горящие факелы и звать на помощь вооружённых "пятнистых".
Не напрасной оказалась и эта предосторожность.
Как всегда - Мэлви повезло. Только началась очередная смена, как от коридора, что располагался справа от заваленного штрека, раздался громкий крик, а вслед за ним донёсся истошный и обиженный визг. Ник со всех ног бросился в ту сторону. Из подземного проёма торчала чёрная тупорылая морда, украшенная двадцатисантиметровыми клыками, а Мэлви храбро в эту морду тыкал двумя факелами на длинных рукоятях.
Ник ловко метнул в глаз незваного гостя мачете, подоспевший Банкин принялся метко бросать в клыкастое создание крупные камни, а "пятнистые", естественно, где-то замешкались. Убралось непонятное существо (животное?) обратно в подземный ход, недовольно вереща и изредка повизгивая.
После этого пришлось удвоить караулы у нижних коридоров: один человек дежурил с горящим факелом, второй - с крепкой самодельной рогатиной на двухметровом древке. Из-за такого постоянного отвлечения рабочей силы строительство лестницы заняло больше четырёх суток.
Вот были уложены две последние ступени, казалось, что уже можно заходить в вентиляционный штрек, но не тут-то было. Ник как раз деревянной колотушкой ровнял одну из ступеней, когда сверху раздался непонятный шум.
Ник приподнял голову: прямо ему в глаза злобно смотрел маленький человечек, высовываясь наполовину из проёма вентиляционного штрека. Конкретный такой человечек: ростом метр двадцать - метр тридцать, но приземистый, что тот дубовый бабушкин комод, широкий очень; глаза узкие и наглые; абсолютно гладкое, словно тщательно выбритое, лицо густо покрыто чёрными и красными татуировками. На голове незнакомца красовался кованый шлем, украшенный цветными камнями, на плечах блестела светлая кольчуга. А главное, в руках, также испещрённых разноцветными татуировками, этот тип сжимал массивный боевой топор, лезвие которого грозно отливало синевой, и нацелено это лезвие было непосредственно на Ника.
Ник даже не успел как-то отреагировать на это нежданное явление, а рядом с первым незнакомцем появился второй: такой же грозный и сердитый, с коротким чёрным дротиком в руках.
На что Ника только и хватило - так это громко икнуть от неожиданности.
После чего человечки, словно по команде, истошно завопили, отчаянно потрясая своим оружием:
- Мория! Мория! Мория!
Двое индейцев чиго, находившиеся на лестнице немного ниже, тут же от внезапности произошедшего полетели вниз, кувыркаясь на каменных ступенях, один из них, как потом выяснилось, даже руку себе сломал при падении.
Ник спустился по ступеням, стараясь изо всех сил соблюдать командирское достоинство, но - очень и очень быстро спустился.
А наверху уже с полдесятка лужёных глоток дружно скандировали:
- Мория! Мория! Мория!
На эти крики сбежались все бойцы подземного отряда, даже те, кто спал после тяжёлой смены, проснулись и присоединились к остальным.
- Ну, и как же это всё прикажете понимать? - неуверенно спросил Банкин.
- Что тут непонятного? Это местные жители объявились, гномы то бишь. Наверное, искренне желают познакомиться с нами, - спокойно ответил ему Ник. - Там, на стенах Загадочного зала, про них много чего нарисовано - интересного и познавательного.
Низкорослые татуированные парнишки оказались на удивление шустрыми: трое мужичков уже перебрались на лестницу и вовсю бесновались там, корча мерзкие рожи и недвусмысленно лязгая оружием.
Белобрысый Смит долго раздумывать не стал, тут же вскинул винчестер и пальнул по наглецам. Одному из гномов пуля попала прямо в его железный шлем, который, слетев с головы хозяина, звонко запрыгал по ступеням лестницы.
И десяти секунд не прошло, как незнакомцы убрались обратно в вентиляционный штрек, прекратили кричать и затаились.
Банкин тут же подобрал скатившийся с лестницы шлем, трофей как-никак. Знатная штуковина: весь из себя чёрный, тяжёлый, в кованых узорах, покрытый красными и зелёными крупными камнями.
- Так это же настоящие рубины и изумруды! Заявляю как опытный геолог, со всей ответственностью! - искренне восхитился Банкин, осматривая экзотический головной убор. - Если эту вещицу продать с аукциона где-нибудь в Лондоне, то можно выручить многие миллионы долларов! Или фунтов стерлингов даже!
Ник отобрал у Банкина гномий шлем и отдал Смиту - его же добыча.
Блондин и так и эдак повертел перед глазами неожиданный трофей, размышляя, куда бы его положить на сохранение, а потом примерил шлем на голову - как влитой сидит. Следовательно, головастые они - гномы.
Посмеялись все, понятное дело, похохмили от души над Смитом, но недолго, пришло время задуматься о дальнейших собственных действиях.
- Ерунда какая! - уверенно заявил Банкин. - Что нам эти гномы! Видали, какие они трусливые? Всего один выстрел - они и убрались восвояси! Что мыши летучие, что эти гномы - только пугать мастера. Как до дела настоящего доходит, так и разбегаются в разные стороны. Тоже мне - вояки!
Мэлви тут же зачастил, взволнованно размахивая руками, Джек Негро без промедления начал переводить:
- Он от своего отца и других уже умерших предков много слышал историй об этом народе. Гномы совсем не трусы, наоборот, они бойцы - дай бог каждому! А ещё они коварны и жестоки без всякой меры. Надо ждать от них какой-нибудь пакости. Просто так, без серьёзного боя, они не уйдут. Так что жизнь наша, по-видимому, осложняется всерьёз….
Словно подтверждая его слова, весь Загадочный зал наполнился невообразимым гулом и грохотом, вверх взметнулись густые клубы серой пыли. Вокруг ничего не было видно, уши заложило намертво, а главное - было совершенно непонятно, что происходит вокруг.
Ник замотал голову курткой, присел на корточки - решил не пороть горячку и дождаться, когда закончится это непонятное безобразие.
Через некоторое время гул и грохот прекратились, но пылевая взвесь плавала в Загадочным зале ещё минут двадцать, не давая возможности достоверно разобраться в возникшей ситуации.
Вокруг были слышны глухие стоны и жалобные всхлипы. С помощью Джека Негро провели перекличку, организовали поиск раненых.
Результат оказался нерадостным: Хосе и двое чиго погибли - у них камнями были проломлены черепа, у троих индейцев обнаружились серьёзные переломы рук-ног, остальные отделались шишками и ссадинами.
Первым обо всём догадался Банкин:
- Слава богу - это не землетрясение, а то я уж подумал, что конец пришёл нам всем! Это просто гномы-засранцы вывалили несколько тачек камней из вентиляционного штрека! Понятно?
Ник посмотрел в сторону лестницы - так оно и есть! Только тачек этих, похоже, было несколько десятков: весь пол в радиусе пятидесяти метров от основания возведённой лестницы был завален крупными камнями, на нижних ступенях зияли свежие глубокие выбоины, на некоторых ступенях лежали каменюги, так и не долетевшие до самого низа.
Всё верно - это злобные подземные жители подсуетились…
Не дожидаясь нового убийственного камнепада, подхватили на руки убитых и раненых, через штрек ретировались в Дежурный зал, у входа оставили караул во главе с Банкиным. Смит с напарником тоже ушли из Загадочного зала, видимо имели строгие инструкции - не выпускать Ника из виду.
Раненых перевязали, убитых похоронили, наспех выдолбив могилы в полу подземелья, сверху трупы засыпали камнями. Дальше что делать?
- Ничего у нас не получится, - тяжело вздохнул Джек Негро. - И в верхний штрек гномы не позволят нам войти, и нижний раскапывать не дадут - большими камнями завалят сверху. Труба - дело. Надо срочно наверх обо всём сообщить, пусть там и принимают судьбоносное решение.
А Мэлви, похоже, всё уже решил для себя: его похудевшее лицо было отважным до невозможности, огромные глаза нехорошо так светились - словно у дикого ягуара из джунглей, вышедшего на ночную охоту.
- Я не отступлю, - объявил через Джека юный индейский вождь. - На штурм надо идти немедленно. Может, их там и немного совсем. Перебьем их всех - и вперёд! Что трусите, бледнолицые? Мне некуда отступать, там же наверху остались заложники: женщины, дети маленькие! Всего шесть Маленьких Солнц осталось, чтобы выполнить приказ белого хозяина. Если вы откажетесь, чиго сами пойдут на штурм. Наделаем самодельных копий и рогатин и пойдём. Вы - с нами?
- Джек, попроси его подождать, - решил Ник. - Сейчас попробуем с профессором связаться, может, он и согласиться послать своих вооружённых людей в вентиляционный штрек.
Ник подошёл к Смиту, попросил связаться с мистером Брауном и передать ему просьбу о помощи.
Смит отошёл в самый дальний угол Дежурного зала, долго что-то говорил в чёрную телефонную трубку с длинной антенной, внимательно выслушивал ответы.
Наконец, завершил разговор, задвинул в корпус трубки телескопическую антенну и вернулся к ожидавшему его Нику.
- Мистер Браун согласился вам помочь. Только надо немного подождать, скоро к нам должно прибыть солидное подкрепление.
- А когда должно?
- Профессор сказал, что скоро. Надо подождать немного…
Через два часа со стороны подземного коридора, ведущего в Загадочный зал, раздались громкие крики. Это Банкин вопил как резанный и призывно махал рукой.
Ник следом за Гешкой бросился в Парадный зал.
Там происходило что-то непонятное: у подножия каменной лестницы лежали два мёртвых гнома, из вентиляционного штрека медленно выползало облако белого дыма, растекаясь под высоким потолком зала молочной взвесью.
Из чёрной пасти штрека вывалился очередной гном, тряпичной куклой закувыркался по высоким ступеням лестницы, за ним - ещё один, ещё…..
Всего девять фигурок неподвижно замерли на каменном полу.
Смит и его напарник тут же навели стволы винтовок на отверстие вентиляционного штрека, застыли в тревожном ожидании.
- Интересное дело, - вдумчиво протянул Банкин. - Похоже, это был слезоточивый газ, причём очень неслабой концентрации. Кто же там, в штреке, хулиганил, враги или друзья?
- Совсем скоро всё и узнаем, - негромко ответил Ник, вдруг неожиданно охваченный желанием пофилософствовать. - Хотя, откуда здесь взяться добрым друзьям? А если там хорошо вооружённые враги, то, знать, умирать придётся - в обязательном порядке. От нас уже и не зависит ничего. Тут уж судьбе всё решать…
Через минуту в черноте вентиляционного штрека вспыхнули два ярких огонька, почти синхронно, с полусекундной задержкой прозвучали два выстрела, и оба "пятнистых", подломившись в коленях, плавно опустились на каменный пол подземелья.
- Какой знакомый почерк! - удивился Банкин, имея в виду аккуратные пулевые отверстия, появившиеся во лбах незадачливых вояк.
Ник не стал тратить время на бесполезный трёп и, чередуя короткие зигзаги и скупые кувырки, припустил к неподвижному телу Смита, намериваясь завладеть вожделенным винчестером.
- Эй, командир! - негромко и слегка насмешливо позвали со стороны лестницы. - Зачем так торопиться и демонстрировать акробатические этюды? За ружьишком-то уже можно и пешочком прогуляться. Кругом только свои!
Прав был Банкин относительно знакомого почерка: на верхней ступени преспокойно восседал Лёха Сизый, зажав винтовку между худыми коленями.
А вот и остальные соратники показались из штрека: Айна - чумазая, но улыбающаяся и, как всегда, симпатичная, и Зорго - рыжей растрёпанной бородищей вперёд.
- А ещё всякие не в меру образованные чудики утверждают, что не бывает чудес на свете, - заявил Банкин. - Напрасно это они так говорят. Потому как случаются иногда настоящие чудеса, лично с ними встречался, и неоднократно…
Начался радостный кавардак: дружеские горячие объятия, слёзы, негромкий смех, встречные вопросы друг к другу.
Случаются иногда такие светлые моменты в жизни, о которых вспоминаешь потом долгие годы, стихи пишешь, романы толстенные.
Ник вгляделся: судя по всему, не сладко пришлось его друзьям в подземном путешествии: Лёха сильно хромал, опираясь на чёрное короткое копьё, у Айны на правой щеке красовался свежий волнистый шрам, у Зорго голова была тщательно обмотана какой-то бурой грязной тряпкой.
При этом лица у всех были измождённые, похудевшие, густо покрытые сажей и копотью.
- Пока хорошенько не накормите, ничего не будем рассказывать! Эй, Джек, чудак старый, расстарайся для своего старого друга чем-нибудь стоящим! Последние десять суток питались только рыбой и летучими мышами, - вроде бы в шутку заявил Зорго.
Лёха и Айна тоже, вроде бы в шутку, синхронно закивали головами. Но глаза у вновь прибывших были, уже без всяких шуток и приколов, как у тощих облезлых волков, выбравшихся на исходе лютой зимы из сибирской тайги.
Однако долгожданный процесс приёма пищи пришлось отложить на неопределённое время.
Неожиданно заволновались чиго во главе с Мэлви: забегали по Загадочному залу, возбуждённо размахивая самодельными рогатинами и дротиками и о чём-то взволнованно переговариваясь друг с другом. В их голосах звучало отчаяние, временами проскакивали громкие гневные нотки, на Сизого индейцы посматривали с откровенной неприязнью.
- Что здесь происходит? - недоумевала Айна. - Намечается бунт на нашем общем корабле?
- Очень похоже на то, - согласился с ней Банкин. - Что такое на них нашло? Ничего не понимаю!
Подошёл Джек Негро, успевший пообщаться с Мэлви, и всё подробно объяснил:
- Чиго считают, что мистер Браун очень скоро узнает, что его люди мертвы, и, в свою очередь, без раздумий убьёт всех заложников.
- Какой ещё мистер Браун? Откуда взялись заложники? - непонимающе замотал головой Лёха.
Пришлось потратить десять минут на первичные объяснения.
- Большой Джим? - недоверчиво переспрашивала Айна. - Не может быть таких совпадений! Решил с нами посотрудничать и даже пообещал оставить в живых? Чудеса сказочные!
Сизый же явно расстроился, посмурнел и тут же принялся неуклюже извиняться:
- Мы же ничего не знали про заложников! Действовали в соответствии с инструкциями и положениями, как учили в своё время: если враг целится в тебя - незамедлительно убей его! Вот же чёрт побери! Надо же было так облажаться! Что будем делать, командир? Надо как-то выпутываться! А?
Поразмыслив немного, Ник решил продемонстрировать всю мощь своих лёгких:
- А ну, тихо всем! Полная тишина, мать вашу! Негро, к чиго этот приказ тоже относится! Пусть заткнутся сейчас же и перестанут мельтешить перед глазами! Я что, должен два раза повторять?
Минут через пять в Загадочном зале установилась относительная тишина.
- Мне даже неудобно как-то за этих чиго, - принялся нудно ворчать Банкин - он всегда, когда волновался, начинал ворчать и нудить. - В умных книжках написано, что индейцы - совершенно невозмутимые и полностью хладнокровные люди. А эти - нетипичные какие-то, беспокойные…
- Помолчи хоть немного, болтун, - Айна отвесила Гешке лёгкий подзатыльник, а Нару, в пику Айне, демонстративно чмокнула Банкина в щёку.
- Так что, командир, имеется у тебя эффективный план? - очень серьёзно спросил Сизый.
"У хорошего командира всегда должен быть красивый план в загашнике", - усмехнулся про себя Ник, а вслух уверенно произнёс:
- Существует единственный возможный вариант. Поэтому прошу всех только внимательно слушать, с вопросами и прочими глупостями не приставать: демократия на сегодняшний день полностью отменяется. Вы, Джек, и чиго так переведите, да пожёстче, с командирскими нотками в голосе. Итак, прошу общего внимания! Сейчас на поверхности уже ночь и все спят. Поэтому Браун в ближайшее время на связь со своими выходить не будет. Через три часа, уже на рассвете, в Дежурный зал должна спуститься очередная парочка "пятнистых" - на смену покойному Смиту и его напарнику. Обычно эта процедура проходит без дополнительных согласований. На всякий случай этот хитрый американский телефон будет находиться у герра Вагнера. - Ник весело подмигнул Банкину. - Если что, он найдёт, что ответить наверх. Я и мистер Гонсалес переодеваемся в одежду погибших охранников и спокойно встречаем клеть. Убиваем смену, желательно бесшумно. Поднимаемся наверх, убиваем тех, кто находится около лебёдки. Опускаем клеть, поднимаем наверх ещё несколько бойцов. Оружия у нас теперь в достатке, даже гранаты имеются, думаю, что справимся с профессором и его подчинёнными без особых хлопот. Вот такой план.
- Я с вами поднимаюсь! - упрямо заявила Айна. - Я очень лёгкая, те наверху ни за что не поймут, что в клети три человека находятся вместо двух.
Предчувствуя, что может разгореться нешуточный спор, могущий подорвать его командирский авторитет в глазах и без того обеспокоенных индейцев, Ник решился на военную хитрость и после секундного раздумья отчеканил:
- Дельное предложение, полностью обоснованное. Принимается.
Сизый торопливо спрятал лицо в ладонях, чтобы скрыть от окружающих широкую ехидную улыбку.
"Ладно же, товарищи офицеры, всё вам потом припомню! - решил про себя Ник. - Как доберёмся до России - всем выдам по первое число! Гауптвахту-то никто пока не отменял!"
На этот раз Мэлви решился на вопрос.
- А кто поднимется наверх во второй клети? - перевёл Негро.
- Старшим назначается герр Вагнер, остальные бойцы - на усмотрение вождя Мэлви, - дипломатично ответил Ник.
Тут и Сизый окончательно настроился на серьёзный лад.
- Командир… то есть сеньор Буэнвентура. Я ведь и забыл совсем: мы же пленного гнома с собой приволокли. Там, в вентиляционном штреке лежит, связанный на совесть. Может, Джек или кто из индейцев говорит по-ихнему? Давай попробуем?