Недалеко от подбитого танка несколько десятков полуголых людей всех цветов кожи активно размахивали кирками и мотыгами.
"Могилы копают", - понял Ник, сбросил куртку, подошёл к работающим и забрал кирку у пожилого вест-индского негра, обливающегося потом.
Ник упорно вгрызался в каменистую землю, не жалея сил, это было единственное, чем он мог отблагодарить этих незнакомых ему людей, погибших в схватке на Индейском Нагорье.
Через пятнадцать минут к Нику подошёл Сизый, положил руку на плечо.
- Эй, командир, поработал, дай и другим внести лепту! Иди-ка к Банкину, он там, - рукой махнул в сторону пологого холма, - нашёл что-то интересное. Тебя, ясен пень, ищет!
Ник отдал Лёхе кирку и, стряхнув ладонью пот со лба, пошёл в указанном направлении. Там, около двух глубоких воронок, лежали сложенные в один ряд тела мёртвых "пятнистых".
- Никитон, сеньор Буэнвентура то есть, греби сюда! - громко позвал его Банкин, укладывающий в рюкзак верёвочную лестницу. - Я тут в карманах мистера Брауна нашёл много чего интересного!
Лицо покойного профессора застыло в жуткой гримасе, рот был широко открыт и перекошен на сторону, один глаз был плотно зажмурен, другой же наоборот, казалось, готов был немедленно выскочить наружу.
- Очень странное у него выражение физиономии, - констатировал Ник. - Да и цвет кожи какой-то синюшный, с сиреневой поволокой.
- Верно подмечено, дон Андрес! - непонятно чему обрадовался Банкин. - Брауна единственного живым захватили в плен, только коленная чашечка была прострелена. Это он потом ампулу, зашитую в щеке, зубами разгрыз, и всё - пишите письма мелким почерком. Да, в упёртости этим американцам не откажешь!
- Это правильно, тут не поспоришь! - кивнул головой Ник, вспомнив аналогичный случай, произошедший два года назад на Чукотке. - Давай, мой друг, хвастайся своими находками!
- Находкой, - уточнил Гешка. - Не считать же находкой почти готовую верёвочную лестницу, которую "пятнистые" смастерили по твоей же просьбе? Так вот, только тоненький блокнотик обнаружился при господине профессоре. А в нём имеется одна любопытная страничка: обозначены волны и некие коды - явно для ввода в секретную часть рации. Просекаешь, командир? Только вот никак не могу понять: чьи это координаты, кто на той стороне является контрагентами?
Ник взял в руки блокнот, внимательно изучил интересующую страничку и через минуту вынес свой вердикт:
- Абсолютно ничего хитрого. Первые три адресата - это президент США, руководитель управления внешней разведки и всесильный господин Ротшильд. Где чьи координаты? Так ли это важно? Потом наши спецы в Москве разберутся - вдумчиво и без спешки.
- Там ещё имеется и четвёртый адрес, - въедливо напомнил Банкин.
- Четвёртый? Да это совсем просто. Видишь, тут якорёк нарисован? Следовательно, четвёртый адресант - это подводная лодка. Почему подводная лодка, а не яхта, к примеру? Эфирные координаты потопленной нами "Норд Стар" были записаны ниже. Видишь зачёркнутую пятую строку? Ладно, спрячь свою находку понадёжнее, вдруг, да пригодится когда-нибудь.
Во время похорон павших соратников шёл мелкий тёплый дождик.
Такой дождь в России называют "грибным", а в этих тропических краях - "спящим". Молча засыпали могилы землёй, сеньора Сара Монтелеон громко прочитала короткую молитву о бренности всего сущего, после чего слово взял Джек Негро. Неожиданно для Ника старина Джек оказался опытным и зажигательным оратором. Два часа он безостановочно обличал гнусных американских империалистов, призывая на их бедные головы все мыслимые и немыслимые кары.
Слушатели зачарованно внимали этому цветистому потоку слов, взрываясь, время от времени, азартными воплями и одобрительными аплодисментами.
После того, как Джек всё же выдохся и завершил своё пламенное выступление, спокойно и по-деловому уложили тела убитых американцев в воронки, забросали крупными камнями.
- Что, командир, когда полезем обратно под землю? - спросил нетерпеливый Банкин.
- Прямо сейчас и полезем, - не задумываясь, ответил Ник. - Чем быстрее, тем лучше. Раньше залезем, раньше вылезем обратно…
- Придётся, всё же, господа мои, нам задержаться ненадолго, - усмехнулся подошедший Джедди. - Тут, похоже, намечается ещё одно важное дело.
- Что ещё такое? - забеспокоился Банкин и завертел головой.
- Не туда смотрите, дяденька Вагнер, - Джедди чуть заметно кивнул в сторону подбитого танка и заговорщицки подмигнул.
Там, словно просто так, якобы абсолютно случайно, стояла сеньора Сара Монтелеон, опираясь на воткнутую в землю рапиру и потупив очи долу, словно разглядывая на земле нечто важное для себя. А к ней неуверенно приближался Зорго, демонстративно пряча руки за спиной.
- Что там спрятано у него? - поинтересовался Ник.
- Жёлтая роза, конечно! Что же ещё? - ответил Джедди, кинув на Ника удивлённый взгляд. - Я её вчера на закате нашёл, когда шли через Сизые болота. Представляете, кругом только высокие горы золы и пепла, а из чёрной земли растёт жёлтая роза! Я сразу понял, что это - знак свыше! Зорго её передал, всё подробно объяснил. Пусть только попробует струсить сейчас! Сколько же можно ходить вокруг да около…
Зорго подошёл к сеньоре Саре и о чём-то заговорил негромко. Прекрасная амазонка слушала капитана, не отрывая взгляда от земли. Наконец она подняла очаровательную голову и пристально посмотрела Зорго в глаза, он же в это время опустился на одно колено и протянул своей избраннице крохотную жёлтую розу.
Сеньора Сара торопливо сняла с головы широкополую коричневую шляпу и отбросила её далеко в сторону, бережно взяла жёлтый цветок в ладони и, глубоко вздохнув, воткнула черенок розы в свои чёрные густые волосы.
- Смотрите, смотрите! - неожиданно закричал Джедди, показывая рукой куда-то в противоположном направлении…
Там, вытянувшись над всем Индейским Нагорьем гигантской подковой, висела широкая радуга, нестерпимо переливаясь всеми своими цветами.
- Никогда не видала таких ярких цветов, - чуть завистливо вздохнула Айна.
Ник первым подошёл к влюблённой паре, откашлялся и приступил к процедуре поздравления:
- Уважаемый капитан, и вы, прекрасная донна Монтелеон! От всей души поздравляю вас с этим знаменательным событием! Мы все искренне рады за вас! Даже сама святая Анхелина, судя по всему, - Ник указал на радугу, - благословляет этот брак! Ещё раз - примите наши поздравления!
- Спасибо! - Зорго крепко пожал протянутую руку Ника. - А какие ваши дальнейшие планы, дон Андрес? Чем мы вам можем помочь?
- Планы прежние, - ответил Ник. - Сейчас мы спустимся под землю, только вот кого-то придётся оставить на поверхности - управляться с лебёдкой. Вы же, наверное, без промедления уходите обратно в Сан-Анхелино? Я всё понимаю: свадьба - это такое мероприятие, которое не принято откладывать. Ещё раз хочу поблагодарить вас и всех жителей славного города Сан-Анхелино за бесценную помощь…
- Милый сеньор Буэнвентура, - перебила Ника Сара Монтелеон. - Ваши поздравления и благодарности, безусловно, принимаются. Но ополчение пока никуда не уйдёт. Мы будем дожидаться вашего возвращения. Вдруг подлые американцы высадят ещё один десант? Ведь такое может произойти? Вот видите! Так что вы ищите ваши подземные сокровища, а мы вас будем здесь, на поверхности, тщательно охранять.
- А как только вы выберетесь обратно на поверхность, так мы прямо тут и сыграем свадьбу, - добавил Зорго. - Я уже несколько людей послал в город: за священником и вином…
Глава восемнадцатая
Подземная река - как она есть…
В этот раз под землю спускались впятером: Ник, Лёха Сизый, его жена Айна, карибский пацанёнок Джедди и огромная камышовая кошка по прозвищу Маркиза. Та ещё штучка, оправдывала свою кличку по полной программе: капризна, высокомерна, тщеславна, храбра до полного безумия…
Джедди был включён в состав подразделения, потому как знал, по его собственным уверениям, язык подземного народа и очень хотел подробно пообщаться с пленным гномом.
Хотя, как утверждал мальчишка, гномы были здесь совсем даже и ни при чём, просто, в своё время, некоторые кланы ацтеков предпочли уйти под землю - в качестве альтернативы бесславной смерти и изощрённым унижениям.
- Нельзя упускать такой редкий случай! - настаивал мальчишка. - Я потом всё тщательно запишу и передам дону Романо лично в руки, а он про Индейское Нагорье напишет умную статью, отошлёт в толстый-толстый научный журнал, наш прекрасный городишко Сан-Анхелино и прославится - в обязательном порядке, на весь мир! Туристы поедут нескончаемым потоком, всем же легче станет! Нищие исчезнут навсегда, может быть…
Кошку Маркизу тоже Джедди рекомендовал, мол, эта кошка умеет предчувствовать надвигающуюся опасность, и вообще она - одни сплошные таланты и способности, тщательно скрываемые от грубых посредственностей.
Айна, в свою очередь, поддержала парнишку:
- Давай, дон Андрес, возьмем эту животину с собой! Посмотри, какая она симпатичная и ласковая, я ручаюсь за неё! Гадом буду! Если не доверяете лично мне, уважаемый сеньор, то и мой муж всерьёз подпишется под этими словами! В натуре полной! Со всеми вытекающими! Лёша? Ты где? Лёша, подтверди немедленно…
Банкин же устроил целый концерт - с выходом из-за печки, бесконечным нытьём и нудными причитаниями:
- Почему это я должен оставаться? Нет, ну почему, блин? Почему не Лёха или Айна? Даже беспородную кошку берёте с собой! То есть она, безусловно, полезная, умеет предчувствовать приближающуюся опасность, а Геннадий Банкин - совсем ни на что путное уже не годится? Как же так, командир? Разве всё это справедливо? Я протестую и требую большего внимания к моей скромной персоне!
Можно было, конечно, просто пошло наорать на него, напомнив про воинскую дисциплину и устав, да вот настроение у Ника было светлое и благостное - история с жёлтой розой и яркой радугой была тому причиной. Поэтому он проявил совершенно несгибаемое терпение, утешая расстроившегося Гешку.
- Ты же помнишь золотое правило - про куриные яйца и разные корзины? - проникновенно внушал Ник. - Вот видишь, брат, должен же кто-то из нас остаться на поверхности? Лёху с Айной нельзя разлучать. Никогда. Ты же сам знаешь, что вдвоём они - страшная сила, а разлучи их - затоскуют, глупости обязательно начнут творить. Вспомни, чем в Австрии эта фигня закончилась! Будь тогда Лёха рядом, разве стала бы Айна уважаемому господину Аматову глотку резать без приказа? Вот то-то же! Некого мне, Геша, кроме тебя здесь оставить! Ну, некого! Присмотришь пристально за общей ситуацией, за окружающей местностью и её ближайшими окрестностями, а если мы через неделю не вернёмся, то ты и возглавишь ударную поисковую группу, лады? Да ладно, это я просто так, не бери в голову. Не успеешь даже слегка соскучиться, как мы уже и вернёмся - вместе со всеми бумагами незабвенного товарища Троцкого, Льва Давыдовича, в девичестве - Бронштейна.
В Загадочном зале связанного гнома уже не обнаружили, только обрезки толстых верёвок валялись на каменном полу. Также бесследно исчезли и трупы девяти убитых подземных ацтеков.
- Чего же вы, уважаемые дяденьки и тётеньки, часового не оставили? Как же так? - искренне печалился Джедди. - А ещё опытных вояк пытались строить из себя! Что, думали, что других ацтеков больше нет? Что их всего десять и было? Что за бред бредовый! Ацтеков под землёй очень много, несколько сотен - если не тысяч.
- Ты теперь, наверное, наверх поднимешься - раз пленный всё равно сбежал, и допрашивать некого? - спросил мальчишку Ник.
- Как же, размечтались! - широко улыбнулся Джедди. - Я что же - просто так спускался под землю? В кои-то веки наметилось настоящее приключение, а я должен отойти в сторону по первому свистку? Нет уж, вместе пойдём, до победного конца…
Собирались быстро и слаженно. Правила оснащения мобильной боевой группы Ник ещё два года назад выучил наизусть. Тем более что, по словам опытного Зорго, предстоящий путь по вентиляционному штреку не превышал трёх - трёх с половиной километров. Поэтому продовольствия с собой взяли совсем немного, что называется - на один средний перекус, да ещё НЗ, содержащий суточную норму калорий и жидкости. Зато источников освещения набрали сверх меры: свечи, масляные светильники, карманные фонарики, работающие по принципу ручной динамо-машины, и армейские долгоиграющие факелы, доставшиеся в наследство от покойного Брауна. Оружием и боеприпасами, конечно, запаслись тоже по максимальному варианту. Плюсом - мелочёвка разная: медикаменты, верёвки и шнуры, пару топориков и сапёрных лопаток, местный "примус"…
Отряд Ник разбил на две неравные части: он сам, Джедди и Маркиза двигались впереди, налегке - как разведывательной группе и положено, а Сизый и Айна со стометровым отставанием шествовали следом, нагруженные по самое не могу, изображая из себя несчастных шерпов.
Первым, зажав в правой руке ярко светящий факел, шел Джедди с верной Маркизой, сидящей на его левом плече, хотя факел ему был абсолютно без надобности: и он и Маркиза всё прекрасно видели даже в полной темноте. Впрочем, как и Айна, нынче - сеньора Анна Гонсалес. Её муж, Лёха Сизый, он же Алекс Гонсалес, нынче щеголял в шахтёрской каске, с вмонтированным в неё фонариком. Удобная вещь, ничего не скажешь!
Этот вентиляционный штрек был низким до невозможности, а тут ещё сталагмиты и сталактиты постоянно вырастали на пути, только голову успевай убирать. Изредка в сторону отходили боковые ходы - и такого же сечения, что и основной штрек, и совсем уже узенькие и низкие, прямо норы какие-то. Тук-тук, кто в этих узких норах живёт, интересно?
Через полкилометра сам собой прояснился и этот вопрос.
В неровном свете карманного фонарика, метрах в двадцати прямо по курсу, Ник с удивлением обнаружил три странных силуэта: такое впечатление, что впереди на задних лапах преспокойно расхаживали большие крысы - человеку обычному ростом по колено. Вернее, хомяки, потому как очень толстые. Обычные такие хомяки, только с длинными кинжалами в толстых лапах. Вот так встреча, блин нерусский! Хомяки что-то лопотали по-своему, явно неприветливое и угрожающее…
Здесь чётко просматривались два варианта: первый - покрошить в труху, с применением огнестрельного оружия, данное неожиданное препятствие, и второй - разрешить эту ситуацию менее кардинальными методами.
Ник, являясь в последнее время известным и законченным гуманистом, принял к исполнению, естественно, второй вариант.
Тут же достал из внутреннего кармана походной куртки самодельную пращу, подобрал с пола штрека несколько некрупных камней - чтобы не причинить незнакомцам сильного вреда, - ловко раскрутил нехитрое оружие…
И тридцати секунд не прошло - побежали хомяки прочь, отчаянно визжа и неуклюже подпрыгивая. Вот один из них проворно кинулся в боковую нору, второй туда же прошмыгнул, третий…
Всё, свободна дорога.
Остаток пути преодолели уже без происшествий.
Не ошибся славный капитан Зорго, через пятьдесят минут впереди стало гораздо светлей, штрек расширился многократно, только вот по высоте ничего не изменилось, подземный ход остался таким же низким.
Осторожно повернули за очередной поворот, стало совершенно ясно, что финиш близок: совсем рядом угадывался глубокий гулкий провал, очевидно, это и был искомый Тайный зал.
Дальше Ник двинулся вперёд уже ползком, сугубо на всякий случай, кто его знает - что там впереди…
Выглянул Ник осторожно из штрека, тщательно осмотрелся.
Достаточно светло было в этом Тайном зале. Так же как и в Загадочном - все стены были изрезаны жилами какой-то горной породы, приятно светящейся желто-зелёными полосами. Только в Загадочном зале эти прожилки были совсем тоненькими, а здесь - гораздо шире, именно что - жилы. Поэтому и светлее было в разы.
До противоположной стены подземного помещения, на первый взгляд, насчитывалось метров триста пятьдесят. А что это такое смутно виднеется возле маленького подземного озерка? Ага, это они и есть - два больших заветных сундука. Всё точно, как Зорго рассказывал…
Что, неужели завершается их долгое и трудное путешествие?
Сзади раздался тихий условный свист, через минуту показался взъерошенный и запыхавшийся Сизый:
- Что, командир?
Ник указал рукой на сундуки.
- Давай, Лёха, спускайтесь осторожно с Айной вниз, посмотрите внимательно, что там и как.
Сизый молча кивнул и сноровисто уполз обратно, вернулся минут через десять с большим рюкзаком за плечами.
Достали из рюкзака верёвочную лестницу, на последнюю деревянную планку совместными усилиями навалили тяжёлых камней, лестница, разворачиваясь, с треском улетела вниз.
- Как там? - нетерпеливо спросил Ник.
- Нормально, - ответил Сизый, заглядывая вниз. - Метра полтора всего не хватает, прорвёмся, не впервой!
Лёха уверенно перекинул ногу через обрыв, нащупал поперечную перекладину.
- Ну, командир, я пошёл! Давай, зови Айну!
Джедди и Айна дисциплинированно ждали за последним поворотом с винтовками в руках - бдительно страховали тылы, согласно полученным инструкциям. Маркиза тихонько дремала, свернувшись уютным клубком возле ног Джедди.
- Ваш выход, милая сеньора Гонсалес! - Ник весело подмигнул Айне. - Честь совершить последний финишный рывок, по нашим старинным правилам, предоставляется только самым достойным! Заветные сундуки с несметными сокровищами - уже в прямой видимости! Парадная верёвочная лестница с нескрываемым нетерпением ждёт вас! Так что, прекрасная донна, смело спускайтесь вниз, где ваш доблестный супруг незамедлительно примет вас в свои горячие и страстные объятия. Вперёд, дорогая, навстречу громкой славе и большим орденам!
Айна не заставила себя просить дважды и, подхватив рюкзак, наполненный непромокаемыми брезентовыми мешками, быстрым шагом направилась к месту выхода штрека в Тайный зал.
Ник последовал за ней, предварительно дав Джедди последние наставления:
- Рядовой Монтелеон! Оставаться на месте до момента поступления отдельного приказа! Неустанно бдить! В случае появления коварных врагов тут же открывать меткий огонь на поражение! Гранатами категорически запрещаю пользоваться! Нам, для полного и окончательного счастья, только очередного приличного обвала сейчас не хватает…
Ник помог Айне перебраться на верёвочную лестницу, напоследок ободряюще улыбнулся. Симпатичное личико верной соратницы тут же скрылось из вида. Теперь оставалось только ждать.
Вот две фигурки внизу синхронно развернулись в разные стороны и осторожно пошли по периметру Тайного зала, чутко поводя стволами винтовок во всех направлениях. Понятное дело, ясен пень, что это была просто небольшая перестраховка: откуда в этом глухом, богом и людьми забытом подземелье, взяться противнику? Но всё же, как показывала многолетняя практика, именно на завершающих этапах аналогичных операций неожиданные коллизии и пакости имеют устойчивую тенденцию к активному и неконтролируемому размножению.
Вроде - всё чисто. Сизый, повозившись минуту с замком, вскрыл один из сундуков, мельком ознакомился с содержанием верхних бумаг и активно замахал Нику руками - мол, это оно самое и есть. Срочно спускайся!
Ник и Джедди сноровисто перетащили непосредственно к обрыву оставшиеся рюкзаки с обычными вещами, боеприпасами и документами.
- Я сейчас полезу вниз, а ты здесь оставайся, тылы стереги и не зевай! - объявил Ник.