- Может, вместе спустимся? - заканючил расстроенный парнишка. - Всё же тихо вокруг. Кого опасаться? Мне ведь тоже интересно будет - побродить по этому Тайному залу!
- Побродишь ещё вволю, обещаю. В самом обязательном порядке! - заверил его Ник. - Скоро сеньор Алекс тебя сменит. Первую порцию документов поднимет сюда и непременно подежурит вместо тебя, я ему прикажу. Лады?
Ник быстро спустился вниз, ловко спрыгнул на каменный пол, чуть ли не бегом припустил к озеру.
- Всё просто отлично, командир! - буднично заверил его Лёха, увязывая документы, до этого момента лежавшие в сундуках навалом, в компактные одноформатные пачки.
Айна же отдельно отбирала фотографии и негативы и складывала их в большие коричневые конверты.
- Гадость-то какая! - проворчала себе под нос девушка, взглянув мельком на одну из фотографий. - Уродство сплошное!
- Отставить - смотреть и читать! - громко, с яростными нотками в голосе приказал Ник. - Офигели совсем? Ведь договаривались же заранее, так вас растак!
Бумаг, бумажонок и всего прочего оказалось совсем и немало. Около двух часов занимались тщательной сортировкой и укладкой архива в непромокаемые брезентовые мешки…
Вдруг сзади раздался негромкий шорох и треск. Ник отшвырнул в сторону очередную связку документов, приготовленную к укладке в мешок, схватил в руки винчестер, резко обернулся.
- Не стреляй, командир! - Айна рукой ловко отвела ствол его винтовки в сторону. - Это просто глупый мальчишка не выдержал борьбы с собственным любопытством. Бывает, не он первый, не он последний!
И точно, Джедди с верной кошкой на плече неуклюже перебирал ногами по перекладинам лестницы, производя при этом невообразимый шум: лесенка сильно раскачивалась из стороны в сторону, её деревянные части беспрестанно и слаженно постукивали о каменную стену.
- Да ладно, ничего страшного ведь не произошло! - высказал своё веское мнение Сизый. - Я всё равно уже наверх собирался - с первой бумажной партией…
Лёха подхватил на плечи тяжёлый рюкзак, в котором было утрамбовано три пухлых брезентовых мешка с документацией, и зашагал в сторону бьющейся в конвульсиях лесенки.
Вот он принял на руки камышовую кошку, помог Джедди спрыгнуть на пол подземелья, с непреклонным и строгим видом принялся читать пареньку нотации.
- Твою мать, отставить разговоры! - громко, как только мог, заорал Ник. - Лестницу держите, засранцы недоделанные! Держите…
Но было уже поздно: верёвочная лесенка проворно поползла вверх, и двадцати секунд не прошло, как она полностью скрылась в вентиляционном штреке.
Сизый стоял на месте с потерянным видом и громко выражался - на всех известных ему языках и наречиях.
- В сторону прыгайте! В сторону! - истошно закричала Айна.
Лёха послушно обхватил Джедди за плечи и метнулся вправо, умудрившись совершить при это шикарный кульбит.
И вовремя: секунду спустя на то место, где они раньше стояли, приземлились два больших рюкзака со светильниками и продовольствием.
- Мория! Мория! Мория! - громко донеслось из вентиляционного штрека.
"Да, прав был Мэлви, когда говорил про коварство и мстительность этого подземного народа", - подумал Ник.
А Айна не стала ни о чём думать, просто открыла по штреку беглый огонь из своего винчестера.
Судя по долетевшему до них истошному воплю, некоторые из пуль пусть и рикошетом, но достигли своей цели.
- Что, поступала команда - на открытие огня? - вкрадчиво поинтересовался Ник. - И кто же отдал такую команду? Я вот, например, молчал.
- А что такого, командир? Они же первыми начали! - Айна тут же состроила классические "невинные глазки".
Ник только недовольно махнул рукой.
- Если ты заметила, то они наши последние два рюкзака благородно сбросили вниз. Да и Джедди знает их язык, могли бы запросто вступить с этими гномами (или там - ацтеками!) в честные переговоры. А теперь, после твоих метких выстрелов, это крайне проблематично будет сделать…
Приблизительно через полчаса в вентиляционном штреке активно и громко застучали.
- Это гномы решили штрек полностью разрушить, - виновато пояснил Джедди. - У них взрывчатки нет, да и не было никогда, зато имеется в избытке хороший железный инструмент: клинья, молотки, кирки. Они упорные. Если что решили, то обязательно это сделают. И всё из-за меня, нет мне прощенья!
- Не расстраивайся так, - утешала его Айна, тоже чувствующая себя слегка виноватой. - Их там, наверное, очень много было, ты всех не успел бы застрелить. Хорошо ещё, что сам в живых остался, иначе как бы мы потом смотрели в глаза сеньоре Саре?
Ник же только хмуро и потерянно молчал. Он-то точно знал, кто во всём виноват. Сам он и виноват. Только он. Как можно было несмышленого и не в меру любопытного мальчишку поставить часовым? Почему он сам не остался на том ключевом посту?
Громкий стук в штреке не затихал ни на секунду, вскоре к нему присоединился и шум обрушаемой горной породы.
Неслышно подошёл Сизый, негромко покашлял за спиной.
- Слышь, Никита Андреевич, хватит заниматься глупым самобичеванием! Сам же учил, что, выходя на серьёзную операцию, все сантименты и переживания надо оставлять на базе, или там - в домашнем гнёздышке. Давай думать, что дальше будем делать!
- Что тут думать? - равнодушно пожал плечами Ник. - Всё и так ясно, как божий день. Завал в нижнем штреке нам самостоятельно и за три месяца не разобрать, да и за четыре - тоже. Вентиляционный штрек сейчас гномы полностью уничтожат. Остаётся только спокойно сидеть и тупо дожидаться помощи. Через неделю Банкин отправится нас искать. Вот только на него и остаётся надеяться. Опять же, ополченцы ему помогут. Продовольствия у нас совсем мало. Ничего страшного, поголодаем недельку.
- Недельку, говоришь? - искренне изумился Лёха. - А если они завал в нижнем штреке будут месяц разбирать? Не боишься, что мы за это время загнёмся от голода? Или бросим честный жребий - кто конкретно пойдёт на прокорм? Не вижу я что-то других вариантов!
Ник скорчил кислую физиономию и отвернулся.
- Так и будешь сиднем сидеть? - не унимался Лёха. - Ну, сиди, сиди! А мы с Айной пойдём стучать по стенкам этого Тайного зала: вдруг и здесь обнаружим замурованный когда-то подземный ход? Счастливо тебе посидеть, подумать!
Вскоре к глухим стукам, беспрерывно доносившимся из отверстия вентиляционного штрека, добавились новые - гораздо более звонкие: это Сизый в меру сильно стучал по стенкам зала обухом топора, а рядом с ним Айна старательно прикладывала к каменной поверхности своё ухо - пыталась определить пустоту или наличие более мягкого искусственного материала.
Так прошло без малого три часа.
Наконец, Ник стряхнул с себя странное оцепенение, охватившее его с того самого момента, когда коварные подземные ацтеки подло украли верёвочную лестницу. Он нетерпеливо вскочил на ноги и огляделся по сторонам.
Упрямые супруги Гонсалес продолжали упорно выстукивать стены подземелья, Джедди шёл рядом с ними, время от времени также поднося своё круглое жёлтое ухо, поросшее густой бурой шёрсткой, к камням стен, изредка вежливо высказывал своё мнение.
"Ишь ты, какая у них сложилась дружная команда!" - в сердцах сплюнул Ник себе под ноги. А чем это так увлечённо занята Маркиза?
Камышовая кошка явно на кого-то охотилась: активно скакала вокруг подземного озерца, хищно прижав уши к голове.
Ник осторожно, маленькими шажками, подошёл к водоему, направил карманный фонарик на тёмную воду, резко нажал на коричневую клавишу-педаль…
Две чёрные тени метнулись к каменной вертикальной стене зала и исчезли через мгновение. Рыба, причём очень даже не мелкая! Откуда она взялась в этой маленькой лужице?
- Не может такого быть! Что-то здесь не так! - тихо пробормотал Ник и через секунду подал громкую команду: - Бойцы, все ко мне! Стройся! Кому я сказал? С каких это пор командиру надо дважды повторять команду? Под военный трибунал захотели, сукины дети?
Прибыли все через минуту, построились перед Ником в шеренгу, недоверчиво косясь на очнувшегося от тяжких дум командира.
- Равняйсь! Смирно! - скомандовал Ник, не обращая внимания на Джедди, до которого смысл этих команд явно так и не дошёл. - Вольно! Разойдись!
После завершения этой процедуры Ник поделился с подчинёнными своими наблюдениями за обитателями подземного водоёма.
- Нырять надо обязательно! - тут же азартно отреагировал Сизый. - Явно там имеется подводный туннель, по которому эти рыбины и приплыли сюда! Разреши, командир, я нырну!
- Отставить! - ехидно усмехнулся Ник. - Я заметил это дело, мне и нырять, ясен пень. И вообще, хочу лично внести решающую лепту, загладить свою командирскую промашку…
Ник и в той своей жизни неплохо плавал, да и в энкавэдэшной школе подучили всякому, так что в предстоящем погружении он не видел особых проблем. "Ласты бы ещё хорошие, маску для подводного плавания, да ладно, вода в озерце достаточно прозрачная, обойдёмся как-нибудь!"
Ник привязал к поясу непромокаемый мешок с карманным динамо-фонариком, на всякий случай потрогал ногой воду: блеск просто, тёплая - как в августе месяце на черноморском побережье…
Нырнул, и точно, под стеной виден широкий проход - метра полтора в диаметре. Вынырнул, показал Лёхе большой палец, набрал в лёгкие побольше воздуха, снова погрузился, да и поплыл по этому подводному гроту. Секунд через пятьдесят Ник почувствовал спинным мозгом, что выплыл куда-то из туннеля: нет больше сверху каменного потолка, ничего не давит на нервы…
Всплыл на поверхность, кругом темно, хоть глаз выколи, никаких тебе светящихся прожилков волшебной жёлто-зелёной горной породы, лишь вода вокруг шумит без устали и с силой бьётся о камни - только брызги летят во все стороны. Ник быстро развязал мешок, достал фонарик, несколько раз с силой надавил клавишу-педаль, вдумчиво поводил маломощным лучом из стороны в сторону.
Вскоре понял, что сидит он в заводи какой-то подземной реки, достаточно широкой: до противоположного берега было метров сорок пять, а то и поболее. Заводь, где он оказался, была относительно спокойной, но уже метров через десять-двенадцать угадывалось очень сильное течение, да что там сильное - прямо-таки стремительное, белые буруны чётко просматривались и тут и там…
И, самое неприятное: метрах в пятнадцати выше по течению с приличной высоты с грохотом низвергался самый настоящий водопад.
Это означало только одно: если переплыть на противоположный берег (а по его берегу пешеходного пути не было - вертикальные высокие скалы окружали крохотный заливчик с двух сторон), то потом назад в заводь, а значит - и в Тайный зал, было ни за что не вернуться. Дорога в один конец получалась. Только вперёд, ни шагу назад!
К своим товарищам Ник вернулся тем же путём, рассказал всё, ничего не утаивая. Стали активно обсуждать сложившуюся действительность.
Ждать прихода спасительной помощи из внешнего мира? Или попытаться самостоятельно преодолеть все коварные преграды?
Вывод сам собой напрашивался: конечно, самостоятельно, они боевики крутые - или где? Крутые, понятное дело, ясен пень!
Только вот Ник странность одну зафиксировал: Айна всегда принимала самое активное участие в обсуждении подобных предстоящих штук, а тут молчит, куксится, глаза постоянно отводит в сторону…
Пришлось поинтересоваться напрямую, мол, что такое случилось с вами, прекрасная госпожа Анна Гонсалес?
Айна на этот вопрос отреагировала неожиданно бурно: расплакалась и убежала в самый тёмный угол Тайного зала - дальше рыдать.
- Ну и? - лениво поинтересовался Ник у Сизого, впервые за долгое время перейдя на русский язык. - В чём дело, товарищ старший лейтенант? Разъясните мне, пожалуйста, возникшую ситуацию!
Лёха тоже совершенно смешался, стал заикаться и целенаправленно наводить тень на плетень.
- Извольте отвечать по существу заданного вам вопроса! - по-настоящему разозлился Ник. - Вы офицер НКВД или клоун из затрапезного карибского цирка?
Сизый тяжело вздохнул и покаялся во всём:
- Командир, ты же знаешь, что Айна ничего не боится: ни бога, ни чёрта, ни крови. Только с одним ей никак не справиться: воды она боится до полной потери памяти. Не умеет она плавать. Совсем не умеет. Сколько ни учил - всё бесполезно. Как глубина становится выше груди, она тут же теряет над собой контроль, начинает руками бестолково махать, через минуту сознание теряет. Я это дело проверял раз двадцать пять. Бесполезно, командир, два верхних клыка даю! Мало? Да и все остальные зубы в придачу! Ну, не дано ей плавать, командир!
- Стоп, старлей! - дальнейший разговор Ник продолжал уже без всякой надежды на позитивный исход, просто из принципиальных соображений и врождённой любви к дисциплине и субординации. - Во время составления годовой комплексной программы подготовки сотрудников, от вас поступило заявление на имя полковника Бессонова, согласно которому вы просили освободить вашу жену - Анну Афанасьевну Сизых - от занятий по полномасштабной водной подготовке в общей группе. Так? В том же заявлении вы обещали, что лично возьмёте на себя функцию её тренера и учителя. По весне именно вы вывели в учётных табелях напротив фамилии своей жены наивысшие оценки по всем видам плавания, включая его подводные разновидности. Я всё правильно пока излагаю, пока ещё старший лейтенант?
- Готов полностью ответить за данную провинность! - хмуро оттарабанил Сизый. - Готов смыть кровью и всё такое! Пойми, командир, люблю я её! Не мог я поступить по-другому! Не мог! Скрыл, виноват. Сам я её через реку переправлю, у меня сил и на двоих хватит!
- А на троих?
- В смысле - на троих? - не понял Лёха.
Ник терпеливо пояснил:
- Я на себе попру весь архив, все двенадцать непромокаемых мешков, связанных в единую цепочку. Кошку эту, помещённую в отдельной мешок, подвешу на бок, рюкзак со светильниками взвалю на плечи. Всё остальное - только твоя забота. Жена, Джедди, который тоже плавает на уровне топора, рюкзак с продовольствием и медикаментами. Справимся, брат? Само собой разумеется, как только окажемся на родине, я и тебя, и Айну на месяц-другой помещу на гауптвахту. Не ухмыляйся, дружок, на разные гауптвахты! Даже - в разных городах!
Первым делом Ник переправил и расставил на скалах заводи три масляных светильника. Потом, уже вместе с Сизым, доставили туда же и все двенадцать брезентовых непромокаемых мешков, в которые был полностью упакован архив господина Бронштейна.
Всё, отступать было некуда, пришло время для осуществления самого опасного этапа этой коренной передислокации.
Ник нырнул ещё разок, зажёг фонари, расставленные на скалах по границе заводи, сориентировал их так, чтобы будущий путь был чётко освещён, вернулся. Тщательно закрепил на поясе брезентовый мешок с посаженной в него камышовой кошкой, что ж - с Богом!
Маркиза первые тридцать-сорок секунд вела себя достаточно спокойно, будто всё понимала, но потом, когда Ник нырнул, забилась, собака бешеная, - только держись!
Вынырнул в тихой заводи, отдышался с минуту, прицепил к карабину, закреплённому чуть выше копчика, небольшой поездной состав, сформированный из двенадцати брезентовых мешков, соединённых между собой короткими поводками, погрёб дальше - что было сил.
Чуть Ник не утонул по-настоящему, переплывая эту подземную реку: бешеное течение волокло куда-то, двенадцать архивных единиц старательно и планомерно тянули на дно, а тут ещё кошка вертелась в мешке - как тот хорёк декоративный в специальном колесе…
На пологий безопасный берег Ник выбрался уже метрах в двухстах ниже по течению реки. Однозначно повезло: далее, метрах в пятидесяти, уже вовсю гремели серьёзные пороги, густо усеянные острыми скалами.
Сразу достал из заплечного мешка три армейских факела (столько же осталось - на будущее), зажёг их по очереди, грамотно расставил и сориентировал - чтобы остальным, которые следом за ним должны были стартовать через десять минут, всё было видно.
А камышовая кошка в мешке всё как-то неловко дёргалась и истошно орала.
"Может, задыхается? - забеспокоился Ник. - Если помрёт, то Джедди мне этого вовек не простит…"
Взял, да и развязал узел на мешке.
Напрасно Ник это сделал: испуганная Маркиза вместо элементарной благодарности взяла да и вцепилась в него всеми четырьмя лапами.
Обе руки Ника за пять секунд были располосованы в полную итальянскую лапшу, а внезапно взбесившаяся кошка удрала куда-то в местные скалы, мирно дремлющие в темноте, недоступной слабому свету горящих факелов.
Ник тупо стоял, обливаясь кровью, а ведь в самом скором времени именно ему, как заранее договорились, предстояло помогать всем остальным. Именно на его помощь надеялись товарищи!
Наспех перетянул самые глубокие раны на руках лоскутьями, сотворёнными из собственной рубашки. Внимательно всмотрелся в подземные воды, скупо освещённые огненными языками факелов: вот и остальные показались. Вернее, сперва мимо него по волнам пронёсся большой рюкзак, следом за ним быстро проплыло ещё какое-то второстепенное барахлишко, а уж потом, собственно, показались и доблестные пловцы.
Как бедный Лёха, впрочем - весьма заслуженный бродяга этого Мира, но загруженный по самую ватерлинию сухопутным балластом, умудрился не потонуть, к такой-то матери?
Для обычных людей - одна такая сплошная и необратимая непонятка.
А для много чего знающих и битых долго и тщательно этой жизнью индивидуумов - где-то совсем даже рядовое и насквозь штатное мероприятие.
Нёс неотвратимо бушующий подземный поток бесправных бедолаг: то одна голова торчала из воды, то три, то вместо всех вместе взятых голов только шесть ног бултыхались над крутыми волнами…
Та ещё картинка, однако: во сне приснится - утром запросто уже седым можно проснуться.
Пронесло наших страдальцев с бешеной скоростью мимо безопасной косы да в ближайший огромный валун и впечатало - со страшной силой…
Глава девятнадцатая
Путь во Тьме
"Неужели они погибли? - с тоскливой обречённостью подумал Ник. - Неужели, всё? Эх, блин!"
Да нет же, вон кто-то ещё барахтается! А рядом с первым - и ещё кто-то!
Сизый обеими руками намертво ухватился за большой камень с острыми краями, а парочка сухопутных мазутов за Лёху, родимого, крепко держалась.
Ник тут же выхватил из рюкзака большую бухту прочного шнура и мгновенно бросился в воду: всё уже решали даже не минуты, а секунды и их мельчайшие доли…
Потом он так и не смог вспомнить, сколько ни старался, - как смог по очереди вытащить Джедди и Айну на пологий спасительный берег.
Сеньора Анна Гонсалес держалась просто молодцом, даже сознания не потеряла, а вот Джедди умудрился воды вдоволь наглотаться: лежал на крупной чёрной гальке на спине и совершенно не дышал, лицо синее, страшное, рот перекошен на сторону.
Только Ник стал делать парнишке искусственное дыхание, как из темноты ему на спину, издав устрашающий воинственный клич, прыгнула Маркиза и вцепилась острыми зубами в холку.
Понятное дело, что кошка просто не разобралась, что к чему, решила, что её хозяина хотят обидеть, но от этого не стало легче: больно было по-настоящему, без дураков, кровь потекла по спине весёлыми струйками.