Ксения Александровна повернула ключ. Услышала шаги на лестнице. Осенью и зимой лестницу покрывали ковровые дорожки. Весной, когда начинала одолевать грязь, дорожки снимали. Чистили. И до осени Попов хранил их в своей кладовке, которая была на первом этаже под лестницей.
- Вы уже заперли дверь?
- Я могу открыть.
Она узнала постояльца с третьего этажа из тридцать шестого номера, молодого мужчину с короткими усиками и золотой фиксой, которую можно было видеть слева в верхнем ряду зубов, когда он говорил или улыбался. Ксения Александровна окрестила его про себя Фиксатый.
- Ничего, - сказал он. - Просто хотел подышать свежим воздухом, проветриться... Да ладно... Пойду спать.
Он жил в гостинице четвертый день. Часто уходил. Однако, как правило, быстро возвращался. Керосиновая лампа светила за его спиной на стене, возле лестничной площадки. Тень Фиксатого перегибалась, сбегая по ступенькам в холл, где лежала ровно и длинно, касаясь ног Ксении Александровны.
Пожав плечами, Ксения Александровна наступила на тень. Доброжелательно сказала:
- Спокойной ночи.
- Спасибо, - ответил он не двигаясь. Потом нерешительно спросил: - Вы не сможете разбудить меня в шесть?
- Пожалуйста, - кивнула Ксения Александровна, спокойно направляясь к конторке.
Фиксатый как-то странно смотрел на нее. Внезапно, будто от боли, сжав губы, мотнул головой. Негромко, точно себе, сказал:
- Нет-нет... Будить не надо. Я сам проснусь. Я сам!.. - и побежал по ступенькам вверх.
Бронзовые стержни для поддержки дорожек звякали, как мелочь в кармане.
Взяв с конторки свечу (электричество в городе через день отключалось в двенадцать часов везде, кроме железнодорожного вокзала и ремонтных мастерских, которые в городе называли одним словом - депо), Ксения Александровна пошла за лестницу, чтобы проверить, заперт ли черный ход. Она поступала так всегда.
Коридор тянулся узкий, невысокий, пропитанный запахами столярного клея и струганых досок. Рядом с кладовкой Попова находилась мастерская столяра, сухонького, щупленького старичка, который не спеша и добротно ремонтировал гостиничную мебель.
Пламя свечи колебалось. Тени двигались по стенам, словно дул ветер. Ксения Александровна подняла свечу выше. Растопленный воск скользил по свече прозрачной, чистой слезой.
Завхоза Попова она узнала сразу. Он лежал поперек коридора, в клетчатых брюках, в парусиновых туфлях бежевого цвета. Лежал на животе, уткнув лицо в согнутую правую руку.
"Господи! - подумала Ксения Александровна. - Это надо же упиться до такой степени".
Она присела на корточки, продолжая держать свечу высоко. Коснулась спины завхоза, вернее, постучала в нее пальцами, как в дверь. Сказала громко:
- Вадим Зотикович!
Поза, в которой лежал завхоз, напоминала позу пьяного человека. Но что-то насторожило женщину. Насторожило уже тогда, когда она только присела. Прошла секунда, другая, третья... И Ксению Александровну словно пронзило: завхоз не дышит. Она протянула руку к его голове. Тронула волосы. И почувствовала липкость на пальцах. Свет, теплившийся вокруг свечи, не отличался большой яркостью. Но его оказалось достаточно, чтобы поняты на пальцах густела кровь.
- Зотикович, - на этот раз шепотом, почти неслышно выдавила из себя Ксения Александровна, разумеется не надеясь услышать ответ.
Мышцы ее онемели, будто она много часов сидела или лежала в неудобной позе. Страх заколотился в груди, дрожью вошел в руку. Она подумала, что может уронить свечу и остаться в кромешной тьме здесь, в этом страшном узком коридоре, с дверью, которая не заперта и ведет в захламленный двор, упирающийся в крутую гору, где, кроме камней и кустарников, нет ничего.
Теперь она хорошо видела, что дверь черного хода только прикрыта. Тяжелая задвижка, на которую завхоз, уходя домой, вешал замок, была выдвинута. Замок лежал в метре от Попова, ровно на половине расстояния до двери. Ключа в замке не было. Он смотрел скважиной вверх, темнеющей остро, как зрачок.
Ксения Александровна пощупала лицо завхоза Попова. Оно пугало холодом, не таким, какой чувствуешь при прикосновении к холодному стеклу или металлу. Это был холод смерти.
2
Обрывисто уходил в небо берег. Лодка не покачивалась. Якорный канат, исчезавший в мутной, желтоватой воде, был натянут струной. С криком летали птицы, похожие на чаек. Но Каиров знал, что это не чайки, а, скорее всего, нырки. Впрочем, возможно, он ошибался.
На дне лодки между почерневшими досками уныло блестела вода - неглубокая, сантиметра два, в которой, выпучив глаза, тяжело шевелил жабрами лещ, очень даже большой.
Боровицкий обмотал голову майкой. Сидел сутуло, лопатки выпирали заметно, как у ребенка. Каиров подумал, что начальник, наверное, в первый раз за лето выбрался на рыбалку.
- Мирзо Ивнович! - говорил Каирову Боровицкий. - Я тебя на леща зимой свожу. Это сказка! Лунки рубятся ночью, часа за два, за три до рассвета, потом опускается прикорм из мелких мотылей или рубленых червей. Запорашивают лунки чистым снегом или ледяной крошкой... А как рассвет - тут уж снасть на дно...
- Не любитель я, - признался Каиров.
- Не любитель, потому что ни разу не был... Вот съездишь со мной, проситься будешь...
- Я цветы люблю.
- Кто же их не любит?
- Нет, Володя, ты меня неправильно понял. Я, как решил, в сорок лет женюсь. Домом обзаведусь. Цветы разводить стану. Понимаешь, разные...
- Вот и хорошо. Два года еще в запасе... За это время я из тебя не просто рыбака, а мастера сделаю.
- Упрямый я человек, Володя.
В отличие от Боровицкого Каиров не разделся. Сидел на корме в розовой клетчатой рубашке с закатанными рукавами. Черные, с проседью, волосы ничем не покрыты. Лицо загорелое. Нос с горбинкой как из меди. Развернул газету. Краевую - "Молот". На третьей полосе, внизу, бросились крупно и жирно набранные слова:
РАБОЧИЕ И СЛУЖАЩИЕ!
Не тратьте дорогого рабочего времени, не совершайте прогулов на производстве, отрываясь за наведением необходимых вам справок в то или другое учреждение.
Необходимую справку по интересующему вас вопросу из любого города можно получить через почту на СПЕЦИАЛЬНЫХ КАРТОЧКАХ для справок. Срочные справки можно получить по ТЕЛЕГРАФУ.
К р а е в о е с п р а в о ч н о е б ю р о.
Шлепая мокрыми колесами, по фарватеру полз низенький белый пароход с высокой, похожей на шпиль трубой. Борт широко и сочно украшало название: "Красный маяк". Волны потянулись к берегу рядочками, один выше другого. Лодка качнулась... Боровицкий пробудился от оцепенения, сказал:
- Раз на раз не приходится. Шумновато тут, неспокойно. Лещ тишину любит, покой...
- Тишину и покой не только лещ любит, - заметил Каиров, сворачивая газету.
Боровицкий посмотрел на Каирова, иронически улыбнулся:
- Сколько мы с тобой, Мирзо Иванович, не виделись? Семь лет... А ты нисколько не изменился.
- Меняются девочки. Вначале - когда женщинами становятся, потом - матерями. Мужчины не меняются. Они мужают. Разумеется, настоящие...
- Все верно, - согласился Боровицкий. Тряхнул головой, скинув со лба густые; цвета пшеницы, волосы, сползающие на глаза. Закрепил удилище поперек лодки. Повернулся к Каирову, спросил: - Материалы прочитал?
Каиров равнодушно зевнул, потянулся, лишь потом ответил:
- Их журналистам передать нужно.
- Журналистам? - удивился Боровицкий.
- Пусть пофантазируют, придумают историю о похищенных сокровищах из самого Зимнего дворца. Интересная штука получиться может...
Боровицкий загорелся взглядом, подхватил мысль Каирова:
- Алчные хищники похищают, а смелые работники Донского уголовного розыска находят...
- Все верно, Володя. Как тебе известно, я в семнадцатом находился в Питере. После взятия Зимний дворец был открыт на несколько дней для свободного посещения публики. Ну а публика, она бывает разная, в том числе и сволочная... Таскали из дворца постельное белье, зеркала, фарфор... В связи с этим было даже опубликовано обращение об охране музеев... Случай же, о котором рассказывает налетчик Строкин, произошел еще при Временном правительстве. Я слышал, что действительно какая-то часть сокровищ была вывезена из Зимнего дворца в Москву.
Боровицкий кивнул:
- Я тоже слышал... Именно в этот период и могли быть провернуты авантюры. Скорее всего, об одной из них и рассказывает Строкин.
- Вполне возможно, - покладисто согласился Каиров.
Тряхнул головой Боровицкий. И лодка качнулась в такт. Хлюпнула о борт вода: "хлюп-хлюп".
- Эх, Мирзо, Мирзо! - в сердцах сказал Боровицкий. - Совсем позабыл ты меня за семь лет. Неужели я после столь долгой разлуки подсунул бы своему заместителю в первую неделю работы квелое, дохлое дело?!
- У меня, между прочим, - напомнил Каиров, - еще десять дней от отпуска осталось.
- Тем более почему бы тебе не съездить в Северокавказск?! Там чудодейственная водолечебница.
- Вот как?! - удивился Каиров. - Кончай говорить загадками. Выкладывай.
Боровицкий сморщился. Скорее всего, от солнца, резанувшего по глазам:
- Двадцать восьмого мая в Северокавказске, в гостинице "Эльбрус", которая до революции называлась "Гусачок", был убит завхоз Попов. Убит за лестницей, возле кирпичной кладки. Словом, у того самого места, которое описано в письме денщика Василия. И матерное слово нацарапано...
- Ты думаешь, ящик там?
- Я не думаю, а знаю. Я ездил в Северокавказск. С местным угро мы аккуратно, не привлекая внимания сотрудников гостиницы, вскрыли через кладовку стену. За кирпичной кладкой, которой отгорожен угол, обнаружили ящик с тремя сургучными печатями.
- Как в сказке. - Каиров произнес слова без иронии, совершенно серьезно, подав корпус вперед.
- По всем приметам, ящик простоял в тайнике лет семь-восемь. Тайник не вскрывался, это я гарантирую. Но... - поплавок качнулся, его резко повело в сторону. Боровицкий поспешно схватил удилище. Подсек. И тут же разочарованно признался: - Сорвалось. - Он опять повернулся к Каирову. Щурясь от яркого солнца, сказал: - К сожалению, сказка оборвалась наполовине.
- Ящик оказался пустым?
- Нет, Мирзо, он не был пустым. Но и никаких ценностей в нем не лежало. Он был набит домашним хламом. Утюгами, сковородками. Порожними бутылками. Даже кочерга оказалась в ящике, завернутая в Бюллетень Ростово-Нахичеванского единого потребительства... Все остальные предметы изготовлены в Северокавказске. Что ты на это скажешь?
- Надо подумать.
- У стены, - продолжал Боровицкий, - мы обнаружили крошки кладки. Кто-то царапал цемент между третьим и четвертым кирпичами снизу. При внимательном осмотре заметили вмазанный в цемент пятак... Моя рабочая версия такова: завхоз Попов был убит потому, что помешал кому-то проверить тайник. Пятак служил приметой: вскрывали - не вскрывали. Значит, убийца приехал в город за ящиком. Именно приехал. Если бы он жил там всегда, то не стал бы ждать столько лет.
- Кто же подменил содержимое ящика? - спросил Каиров. И тут же ответил: - Только не Дантист и не есаул Кратов. Это мог сделать Ованесов.
- Мог и еще кто-то другой, неизвестный. Ясно одно: маловероятно, чтобы из Малахитового зала был вынесен в семнадцатом году ящик, набитый кухонной утварью.
- Верно.
- Я считаю, мы должны расследовать причину убийства. И сейчас, Мирзо, я скажу, почему я просил бы тебя подключиться к этому делу. На мой взгляд, убийство это случайное. Незнакомый человек убивает незнакомого. На месте завхоза мог оказаться кто угодно. Местный угро проверяет и другие версии. Но я убежден, что убийца знал о тайнике и не имел понятия о том, что содержимое ящика подменено. Попов же случайно застал его, когда тот обследовал кладку. В мою схему укладывается Дантист.
Каиров грустно усмехнулся:
- Все может быть и проще... Учительница, которая обнаружила письма, наверняка рассказала кому-нибудь в Камышинской про денщика Василия и все остальное... Может, кто-то из азартных людей и решил проверить: правда или нет. Все-таки спрятанные сокровища - это всегда заманчиво.
Боровицкий развел руками, сказал:
- Не спорю. Просто напоминаю: в нашем крае убили человека. Местное угро с делом не справляется. Мы должны им помочь. Продумай план работы, Мирзо. Срок сутки.
3
Огонь в керосинке чуть теплился. Она стояла на длинном, покрытом ржавой клеенкой столе среди других керосинок, в узком прокопченном коридоре, куда выходило пять дверей, не считая дверей в туалет и на лестничную площадку.
Каиров поднял чайник, взвесил его в руке. Скептически покачав головой, слил половину воды в раковину. Раковина оказалась засоренной. Муть вдруг пошла широкими кругами. Соседка, неопределенного возраста женщина, в белой, завязанной на подбородке косынке, сказала, словно ни к кому не обращаясь:
- Вот так в грязи и утопнем, как в болоте. - Она сжала губы и заморгала часто-часто, точно грязь попала ей сразу в оба глаза.
- Постараемся, чтобы этого не случилось, - как можно приветливее ответил Каиров и поставил чайник на керосинку. Спросил: - Где в этом доме можно достать кусок проволоки?
- На чердаке. На чердаке, - быстро ответила соседка. - Там усё достать можно. Усё!
- Проверим, - сказал Каиров.
Вернувшись в комнату, достаточно просторную для зеленой односпальной кровати, стола и стула, Каиров взял с подоконника фонарик. Попробовал - светит.
Через минуту он уже поднимался по пыльной лестнице к черневшему вверху распахнутому люку, из которого тянуло сыростью, будто из подвала.
Выставив вперед фонарик, Каиров нажал кнопку. Желтый круг света сразу же запутался в паутине между балками. В темноте что-то грохнуло, кто-то быстро побежал. Потом раздался протяжный кошачий вой...
Каиров подтянулся. Ладони его стали пыльными. И наверно, не только ладони. Он подумал, что конечно же нужно было переодеться, прежде чем лезть сюда. Но, как говорится, дело уже было сделано.
Он стоял согнувшись, потому что балка шла в полутора метрах над люком, старая, побитая шашелем. Толстая скоба торчала, как поручень трамвая. Каиров обратил внимание: на скобе не было пыли. Скобою пользовались.
Свет фонарика распространялся метров на пять. И все это пространство было захламлено самыми различными предметами. Дырявыми рукомойниками, безногими стульями, рваными чемоданами, бездонными ящиками, поломанными кроватями и всякими другими предметами домашнего обихода, пришедшими в негодность.
Нашлась здесь и проволока. Ею была перетянута сетка кровати. Проволока оказалась толстой, пружинистой. Размотать ее было не просто, но именно такая и требовалась Каирову.
Соседка встретила его с победоносным видом. Еще бы, слова ее подтвердились!
- Там усё есть, - сказала она снова.
- И золото? - весело спросил Каиров.
Соседка посмотрела на него подозрительно. Гмыкнула:
- Золото... Золото на чердаке только дурни хранят.
Каиров старательно, не спеша прочищал раковину.
Чай не закипал долго...
Каиров вымыл руки, умылся. С удовольствием, смакуя, пил душистый чай, закусывая мятными пряниками...
Потом сидел молча, рисуя на листке бумаги хвостатых чертиков.
В половине одиннадцатого надел пиджак и пошел на улицу разыскивать исправный телефон-автомат, чтобы позвонить Боровицкому.
За эти вечерние часы он пришел к выводу, что там, в Северокавказске, не должны ждать человека из Донугро. Наоборот, они немедля обязаны начать расследование убийства завхоза Попова самым обычным путем, не связывая его с тайником в гостинице. Надо допросить круг людей, с которыми он общался, родственников, знакомых. Изучить его образ жизни, привычки, симпатии, антипатии.
Все это надо делать тщательно и точно, по крайней мере, по двум причинам. Если убийство действительно связано с тайником, то расследование в ложном направлении успокоит убийцу, стимулирует его дальнейшую активность. Если же убийство завхоза Попова никак не связано с наличием тайника, то такое обычное расследование необходимо тем более.
Об этом Каиров и сообщил Боровицкому поздно вечером по телефону-автомату.
4
Мужчина болезненной худобы, с длинной шеей и большим кадыком, в серой тройке, при галстуке, лоснившемся у подбородка, сидел за письменным столом размером с полкомнаты. На столе молчал старый телефон с сильно потертой ручкой и лежала тощая канцелярская папка, вверху которой химическим карандашом было выведено: "Попов В. З."
За вырубленным в стене окном, схваченным монастырскими чугунными решетками, выгибалась зеленая улица, погруженная в солнечное утро. Где-то рядом - скорее всего, в доме напротив - кто-то старательно играл на пианино. До, ре, ми, фа, соль... Фа, ми, ре, до...
Мужчина некоторое время прислушивался к звукам, повернув голову к окну.
Это был Салтыков. В городе Северокавказске он возглавлял уголовный розыск. Кабинет Салтыкова - маленький, бывшая келья с низким, давящим потолком, толстой внешней стеной, рассеченной по центру узким полукруглым окном.
Дверь из грубых некрашеных досок, соединенных темными чугунными болтами, приоткрылась, заглянул милиционер:
- Товарищ Салтыков, здесь к вам гражданин Попов просится.
При фамилии Попов начальник угро вздрогнул. Посмотрел на папку. Сказал торопливо и недовольно:
- Да-да, пропустите!
Костюм из белого полотна на Попове был конечно же из магазина портного Макарова - лучшее мужское платье, готовое и на заказ.
Попову уже исполнилось сорок. Был он коренастым, немного сутулым. Но возможно, так-казалось из-за короткой шеи. Волосы с сединой.
Войдя, остановился у порога. Сдержанно кивнул:
- Я - Попов Андрей Зотикович. Брат Вадима.
Салтыков показал рукой на стул:
- Прошу.
- Я приехал сегодня утренним поездом. Узнал о беде с Вадимом.
- От кого узнали? - строго спросил Салтыков.
- Соседка сказала.
- Фамилия соседки?
- Тетя Айша. Фамилия, кажется, Такмозян. Точно, Такмозян.
- Куда вы ездили? - Салтыкова скрутила изжога. Он не смотрел на посетителя, а лицо из землистого стало чуть ли не зеленым.
- В Ростов.
- С какой целью?
Попов с недоумением глядел на Салтыкова. Ответил почти обиженно:
- По делам... У меня фотоателье в городе. Я ездил к контрагенту за химикалиями. Их нужно было получить срочно, потому что истекал срок...
Салтыков повернулся к тумбочке, налил в стакан воды из графина, спросил Попова:
- Скажите, пожалуйста, Вадим знал о вашей поездке?
- Да.
- Когда вы видели его в последний раз?
- В день отъезда. 28 мая. В субботу, что-то около одиннадцати дня. Я пришел к нему в гостиницу. Взял у него деньги.
- Большую сумму? - поинтересовался Салтыков.
- Нет. Он должен был пятьдесят рублей. А тут мне потребовались деньги. Фотоматериалы сейчас - чистое разорение... Я находился у него, может, минуты две. Потом мы вместе, вышли. Он направлялся в магазин с намерением купить электролампочки.