Чья это операция, Картер старался не думать. Он вообще поначалу хотел отказаться от заказа, но… подумал хорошенько и согласился. Слишком уж все это было одно к одному: и клиент, не изволивший назваться и показать лица, зато заплативший более чем щедро, и заказанный, но еще не оплаченный Вермеллом товар, и особое упоминание о том, что распространяться о сделке не следует… Вспоминая, каким тоном было произнесено это "не следует", Картер всякий раз содрогался. И все же он согласился, хотя боялся панически: он знал, как обходится с конкурентами Вермелл. Но здесь случай был другой, здесь заказчиком выступала некая очень влиятельная персона, и Картер даже предполагал, кто именно, только имя назвать не решился бы ни за какие блага. И если эта персона обратилась к нему, к Джо Картеру, лучшему, пожалуй, после Вермелла, дилеру на черном рынке, не значит ли это, что последний не оправдал доверия своего покровителя? Мало ли… Вдруг зарвался, решил хапнуть больше, чем полагалось, со всеми бывает… Со всеми бывает, да не со всякими клиентами проходит, вот что. Это Картер знал прекрасно, а потому никогда особенно не наглел.
А дальше… Если Картер справится, не побоится вступить в борьбу, кто знает, не займет ли он место Вермелла? Надежда на это была очень слабой, но она все-таки была, а Картер еще не разучился рисковать, несмотря ни на что. В любом случае, утешением бы ему послужила сорванная многомиллиардная сделка Вермелла с местными промышленниками и слегка подпорченная репутация конкурента. А также более чем весомый гонорар. Слишком же сильно наперед Картер старался не загадывать…
…"Что за ерунда? - Вермелл еще раз набрал запрос. Грузовой терминал космопорта исправно отзывался, но выходило, что груз, отправитель такой-то, номер накладной сякой-то, прибыл сегодня утром, и сегодня же, не проходя растаможки, отправился по адресу такому-то, номер накладной такой-то. - Да быть такого не может!"
Однако - было. Безумно дорогое оборудование, предназначенное какому-то из местных промышленников - кто больше заплатит! - кануло в никуда. Вернее, адрес-то был известен, некая Марена, за сотни световых лет от Арау, но вот извлечь груз с этой самой Марены возможным не представлялось. И как прикажете это понимать? Что он должен говорить покупателям? Они, положим, осведомлены о своего рода аукционе на право обладать этим оборудованием, но… одно дело "аукцион", а другое - полное отсутствие груза!
Не тратя времени понапрасну, Вермелл попытался разобраться, что все-таки произошло. Провернутая у него под носом операция была до крайности проста и изящна. Зря он, пожалуй, пожадничал, не предоплатил поставку: продавцу он должен был заплатить после того, как нашел бы покупателя на Арау. Вермелл хорошо знали, поэтому могли не бояться, что он обманет партнера… Неизвестный же игрок мгновенно перевел кругленькую сумму продавцу, лихо переоформил груз - таможня, как водится, закрыла глаза на такие вольности, - и тот немедленно отправился на Марену, будь она неладна! И кто, спрашивается, способен на подобное? Кто на черном рынке может заплатить такую сумму наличными да и вообще - вмешаться в операцию Вермелла? Это ведь только кажется, что сделки являются тайными, а дилеры-то точно знают, кто из коллег приложил руку к той или иной афере. А раз так…
Выяснив, кто из дилеров занимался этой сделкой, Вермелл окончательно перестал что-либо понимать. Джо Картер! Тишайший и спокойнейший из коллег, от него никогда не приходилось ждать никакой подлости, хотя бы по причине крайней трусости Картера. Бесспорно, он сумел занять свою нишу, занимался средней прибыльности поставками и имел на этом кое-что, но замахнуться на подобное… Прежде всего, у Джо попросту не могло оказаться столько наличных, даже если бы он занял у всех знакомых (а это вряд ли, в долг друг другу дилеры давали крайне неохотно) и взял кредит. Затем, по своей воле он никогда не посмел бы провернуть подобное - а он не мог не знать, что перебегает дорожку Вермеллу…
"По своей воле… - Вермелл почувствовал, как неприятный холодок пробежал вдоль позвоночника. - Нет, сам Картер никогда бы не пошел на такой риск, я его хорошо знаю. Значит, либо его заставили, либо посулили что-то такое, от чего он не смог отказаться. Он трус, но не дурак, подвернись ему подходящий случай, вцепится обеими руками, не оторвешь… Значит, тот, кто его нанял, хорошо знал и Картера, и то, что творится на рынке. Кто же? - Вермелл закурил, откинулся на спинку кресла, перебирая в памяти конкурентов. Никто не годился: один слишком слаб, другой чересчур амбициозен, третий хитер, но на такое его разумения все же не хватило бы. - Если бы они объединились… Но нет, в связке они никогда не работали и работать не станут, это уж ни в какие ворота не лезет. Картера наняли, но кто? Кто?.."
Ответ был, и ответ этот Вермеллу сильно не нравился. Он знал одну… персону, которая прекрасно разбиралась в положении дел на черном рынке, постоянно делала заказы и предлагала денежные сделки, но… С какой стати этой персоне играть против Вермелла, если он - постоянный ее дилер? Или это проверка? Странная, однако, проверка: он ничего не успел предпринять, не посылать же теперь корабли вдогонку! Или это предупреждение, мол, будь внимательнее, и на тебя найдутся достаточно хитрые конкуренты? Уже ближе, но все же…
И - ведь не далее как вчера Вермелл общался со своим постоянным клиентом и, что греха таить, хозяином, они обсуждали детали кое-каких грядущих сделок, но тот и словом не обмолвился об этом грузе. Усыплял бдительность? Кто скажет… Спросить напрямую? Быть может, этого от него и ждут? Либо изыскать любые средства, но вернуть груз, или заказать - на свои деньги, тут уж жадничать не пристало, - точно такое же оборудование, сделать вид, будто ничего не произошло? Расспросить Картера о заказчике? Он не ответит, а не пытать же его? Можно и пытать, но кто поручится, что за это не нагорит самому Вермеллу…
Хозяин был непредсказуем, но Вермелл все-таки научился угадывать его желания. Быть может, именно поэтому он и продержался рядом с ним столько лет… Теперь же… То ли умение его дало сбой, то ли хозяин решил развлечься… Развлечься? Или проверить своего дилера на прочность? Оценить его надежность, так сказать…
Вермелл всегда был одиночкой, так ему было удобнее работать. Сейчас, однако, он готов был пожалеть, что ему не с кем посоветоваться о сложившейся ситуации. Не с кем посоветоваться и не на кого рассчитывать. Только на самого себя…
3
…-И вот - пятнадцать миллиардов чистой прибыли у нас в кармане, а наш друг Вермелл грызет ногти, нервно курит и пытается понять, кто же его так кинул, - завершил свой рассказ Грег, сияя улыбкой.
- Он не догадается? - спросил Рауль. На этот раз он изменил своему обыкновению: перед ним стоял не бокал с вином, а стакан виски.
- Он наверняка узнал, кто перехватил его груз, это утаить было невозможно, - сказал Грег. - Но кто нанял того парня, он не узнает, ручаюсь. Хотя предположений и у бедолаги Картера, и у самого Вермелла, думаю, масса. Думаю, однако, спросить напрямую ни тот, ни другой не отважатся. У первого амбиции взыграли, он будет пыжиться и хранить тайну заказа изо всех сил, мечтает занять место Вермелла, засранец… А второй… Если честно, мне очень интересно, как он намерен выкручиваться.
- Быть может, ты зря его недооцениваешь? - Рауль взглянул на Грега поверх стакана. - Он ведь достаточно тесно общается с Джейсоном. Может и спросить…
- Не думаю, - мотнул головой Грег. - С жалобой вроде "ах, ах, злые дяди сперли мой груз!" он к Мерсеру не побежит. Спросить "господин консул, а не вы ли приказали перехватить мой товар?" вряд ли отважится. Потому как если Мерсер ответит "да", что ему делать? Нет… - Грег подлил виски в стакан. - Скорее всего, Вермелл сочтет это своего рода проверкой на вшивость, которую учинил ему Мерсер, чтобы убедиться - Вермелл в самом деле лучший дилер. Вот он и будет выкручиваться, как сумеет, чтобы никто не узнал о его конфузе. Спорим?
- Посмотрим, - усмехнулся Рауль.
Легкость, с которой Грегу удалось провернуть это дело, немного пугала. С другой стороны… Насколько знал Рауль, этой "легкой" сделке предшествовали две бессонные ночи - Грег выбирал подходящего дилера и продумывал детали операции. Конечно, не ссуди его Рауль деньгами, ничего бы не вышло, но советник рискнул - и остался в выигрыше. Мороки, конечно, было с переводом средств через "левые" счета, но оно того стоило.
- Ну, посмотрим, - согласился Грег и потянулся. - Славное дельце! Стоит отметить, как ты полагаешь?
- Чем же мы сейчас занимаемся? - не понял Рауль.
- Расслабляемся, - рассмеялся Грег. - Хм… Вообще-то, я мог бы спросить и Рея, но решил не мучить парня, он все равно без твоего позволения на такое не пойдет, это ж не шмотки…
- Ты не мог бы выражаться более конкретно?
- Легко! - Грег отставил стакан и посмотрел на Рауля в упор. - Выражаюсь конкретно: я - молодой здоровый мужик. Я сижу здесь безвылазно уже… сам посчитай, сколько. Конечно, работа - это здорово, на нее почти все силы уходят, но, тем не менее… В общем, Рауль, я бы не отказался пообщаться с девушкой. Или даже с двумя. Если тебя это шокирует, можешь считать, что того требуют интересы дела: когда я сексуально неудовлетворен, у меня мозги работают хуже.
- Как же ты прежде обходился? - поинтересовался Рауль, стараясь выдерживать шутливый тон. - Насколько мне известно, бывали у тебя и более длительные… командировки.
- Во-первых, в тех "командировках", народу вокруг было полно, женщин в том числе: и военнослужащих, и санитарок всяких, и из гражданских. Ну а если не было, то, знаешь… - Грег ухмыльнулся. - Тебе технологию объяснить? Не надо? Я так и думал… Но это уж если вовсе никого вокруг. А тут, я так понимаю, проблем с этим делом нет, я прав?
- Смотря что ты имеешь в виду под "пообщаться", - ровным тоном произнес Рауль. - Встречаться с кем-то, ухаживать? Что еще принято у людей?
- Упаси боже! - рассмеялся Грег. - Не хватало еще на это время тратить…
- Да? Кажется, во время отдыха при тебе всегда находились весьма красивые женщины… - заметил Рауль.
- Ну да, - не стал отрицать Грег. - Но, видишь ли, я был и достаточно симпатичен и обеспечен, чтобы мне не приходилось за ними бегать. Я бы даже сказал, мне оставалось только выбирать из предложенного. Девочки красивые были, конечно, глупенькие, на деньги падкие, одна радость - в койке умелые. На умненьких времени много надо, а его у меня никогда не хватало. Да и на кой черт мне умненькие на отдыхе? Мне их на работе хватало…
- Ах вот как… - усмехнулся Рауль. - В таком случае… Скажи Рею, что я дал свое разрешение, - и выбирай из предложенного.
- Вот это мне нравится! - воздел палец Грег и коснулся своим стаканом стакана Рауля. - Что ж, за взаимопонимание!..
4
…Наутро Раулю некуда было торопиться. Вернее, можно было бы и поприсутствовать и в лабораториях, и много чем еще заняться, но все это могло обождать. Дела в Дименее тоже пока тоже не требовали его непременного присутствия, вряд ли кто мог бы предположить, что после многодневных приемов советник ранним утром появится на рабочем месте, а уж консула-то и точно не ожидали. Насколько знал Рауль, Джейсон и вовсе не собирался наведываться в Дименею в ближайшие дни, а потому решил устроить себе небольшой выходной. Он поступал так очень нечасто, но все же… Даже железный организм и психика представителей элиты время от времени требовали передышки.
Сегодня Рауль поднялся не слишком рано по своим меркам - уже после того, как рассвело, осведомился у шербиса, что изволит поделывать Грег. Рей, избегая смотреть на хозяина, сообщил, что господин Мартас всю ночь был очень занят, но обещал спуститься к завтраку, а потому Рей сейчас пойдет и попробует разбудить его…
Рауль только усмехнулся, но все-таки дождался Грега. Вид у того был более чем довольный. Если верить докладу Рея, из продемонстрированных Грегу тамме он выбрал двух девиц, самых старших из всех, темненькую пышечку и светленькую худышку, и уединился с ними. Опять же, по словам Рея, обе девушки поутру вернулись к себе в самом распрекрасном расположении духа, на вопросы не отвечали, только хихикали, а при упоминании о Греге закатывали глупые глазенки и протяжно вздыхали. По всему выходило, что ночь прошла весьма занимательно для обеих сторон.
- Ты сегодня выходной? - поинтересовался Грег, обнаружив Рауля в кабинете. Судя по всему, сам Мартас явился туда со вполне определенными целями: воспользоваться компьютером советника.
- Можно и так сказать, - ответил Рауль. - А ты?
- А я ночью отдохнул. - Грег выдал привычную уже неотразимую улыбку. Рауль научился их различать: эта говорила о том, что Грег-хищник полностью удовлетворен, теперь на охотничью тропу вышел Грег-бизнесмен. - Должен тебе сказать, эти ваши тамме - выше всяческих похвал. Готов пересмотреть свое мнение касательно рабовладения.
- Я рад, что тебе понравились эти девушки, - сказал Рауль. - Если хочешь, я их тебе подарю.
- Нет, ты мне лучше Рея подари, он умный, - помотал головой Грег. - Что касается девушек, это ведь не единственные экземпляры в твоей коллекции… Надеюсь, ты не будешь сильно возражать, если я поближе познакомлюсь и с прочими?
- Ни в коем случае. - Рауль старательно сохранял на лице бесстрастное выражение. - Все мои тамме к твоим услугам.
- Не очень-то много внимания ты им уделяешь, - хмыкнул Грег и с вожделением покосился на компьютер. - Рауль… Можно?
- Конечно, - ответил тот. - Прости, я не успел отдать распоряжений. Сегодня же ты получишь все необходимые доступы.
- Даже так? - изогнул бровь Грег, но особенно не удивился. - Что ж, это неплохо…
Он занял привычное место Рауля, пробежался пальцами по клавиатуре, нахмурился, читая какие-то сообщения…
"До чего же они похожи…" - Рауль старался не смотреть на Грега, чтобы не выдать своих чувств. Эта эмоциональность, нежелание сдерживать низменные инстинкты… Вернее, это Джейсон не желал их сдерживать, Грег же и понятия не имел о том, что это необходимо. Он хотел провести ночь с женщиной - он это сделал, а наутро, как ни в чем не бывало, продолжил работать. Судя по всему, судьба партнерш его особенно не интересовала, и это… это было хорошо. Джейсон сопротивлялся своему естеству долго, наверно, даже слишком долго, и во что это вылилось? Рауль непроизвольно поморщился: Джейсона, как выражается Грег, "сорвало с катушек", и он прикипел к первой попавшейся… палаи. Пусть сильной духом, умной, но - палаи. Все бы ничего, с кем не бывало, но он придавал слишком большое значение этой связи, более того, не желал держать ее в тайне, словно бы бравировал ею, рискуя своей репутацией…
Грег же, выросший среди людей, не привык скрывать свои эмоции более, чем то было необходимо для работы. Что ж… Если время от времени ему нужны женщины - по чисто физиологическим причинам, - в этом ничего странного и страшного нет, советник сможет обеспечить ему самых разнообразных и умелых партнерш. Потребности что-то кому-то доказывать, кого-то ломать, переделывать под себя Грег явно не испытывает, ему достаточно работы, там он самореализуется, там, как любит говорить, "ловит кайф". И еще он - не горит желанием долго ухаживать за кем-то, завоевывать… как еще общаются люди с женщинами? Если верить личному делу - и самому Грегу - за свои тридцать с небольшим лет Мартас ни разу ни в кого не влюблялся всерьез, все его привязанности длились весьма недолго: очень скоро Грег, заскучав, изменял женщинам с самой верной и преданной своей любовницей - работой. Он верно сказал: у него нет времени на установление близких отношений, все его отнимает дело… Но даже если Грегу вдруг взбредет в голову соблазнить дочь или супругу кого-то из местных промышленников, несомненно, можно будет обойтись малой кровью… Намного меньшей, чем теперь.
- Рауль! - позвал Грег, и Рауль очнулся от размышлений.
- Я слушаю.
- Ты не слушай, ты лучше смотри. - Грег указал на монитор, Раулю пришлось подойти и заглянуть ему через плечо. - Как тебе нравится?
Рауль пробежал глазами выведенные на монитор сведения, нахмурился.
- Если я не ошибаюсь, намечается очень крупная сделка?
- И попробуй еще после этого сказать, что ты не играешь на черном рынке всерьез, - усмехнулся Грег, развернувшись. - Так сразу вникнуть… Да, сделочка крупная. Я бы даже сказал, крупнейшая за последние полгода. Прибыль, перспективы… - Он зажмурился. - Конфетка, а не сделка, одним словом.
- Ты хочешь перехватить ее? - осведомился Рауль, внутренне подобравшись. Грегу нравилось рисковать, и то, что предыдущая сделка прошла гладко, лишь прибавило ему уверенности в себе.
- Не выйдет, - покачал головой Мартас. - За этой сделкой следит лично консул. Ну, как следит… Всеми деталями занимается, ясное дело, Вермелл, но отчитывается он перед Мерсером. Вникать во всякие мелочи консул явно не собирается, не до того ему, отдал распоряжение и ждет результата.
- Тогда, быть может, не стоит соваться туда? - спросил Рауль, уже зная, каков будет ответ.
- Не стоит? Как же! - Грег привычно отбросил назад волосы. - То, что ты видишь на экране, прекрасно… Но, Рауль, пойми! - Он, подавшись вперед, впился взглядом в глаза Рауля. - Как бы ни были умны Джейсон и Вермелл, они никогда не покидали Арау! Они не имеют представления о том, что творится на задворках Федерации, чем дышат и чего боятся те или иные поставщики, они руководствуются только тем, что на виду! Они просто не знают некоторых вещей, им неоткуда было этого узнать!
- А ты - знаешь? - Рауль уже понимал, что остановить Грега и на этот раз не удастся, но хотел удостовериться - тот понимает, что творит.
- Я - знаю, - уверенно ответил Грег. Серо-голубые глаза его от азарта сияли так ярко, что казались синими. - Я же варился в этом котле столько лет!.. Уж во всяком случае, я представляю, кто из федеральных дилеров чего стоит и каких действий можно от них ожидать. Не отрицаю, это может знать и Вермелл, но… Рауль, а ты уверен, что он достаточно хорошо представляет себе политическую ситуацию в нужном секторе Галактики? - Грег перевел дыхание, отпил минеральной воды. - Судя по тому, что я вижу здесь, - Мартас кивнул на монитор, - он гонится за сиюминутной выгодой, не отрицаю, весьма существенной, но совершенно не берет в расчет того факта, что буквально через несколько недель, а то и дней, все может перемениться, и очень сильно! Для того, чтобы оценить возможные последствия сделки, надо владеть политической ситуацией в целом, а Вермелл - не политик. Возможно, в связке с Джейсоном они действовали неплохо, но, во-первых, Джейсон тоже наверняка не знает всей подоплеки событий, а во-вторых, судя по тому, как на текущий момент поставлено дело, ему вообще не до работы…
Выдохшись, Грег замолчал. Рауль тоже молчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. Во многом Грег был прав, это верно…
- Что ты предлагаешь? - спросил он, наконец.
- Предлагаю? Пока сложно сказать, - ответил Грег немедленно. - Я уже знаю, по какой схеме будет работать Вермелл и, в общем, это действенная модель. Но, видишь ли, я представляю, как получить с этой сделки втрое большую прибыль и, вдобавок, установить кое-какие полезные связи. Просто нужно добавить в их схему - а Вермелл, видимо, действует по накатанной, - еще несколько звеньев, и тогда… - Грег мечтательно прижмурился.