- Я уже сказал: либо отдай мне, либо доверяй ему больше. Он для тебя в лепешку расшибется, - уверенно ответил Грег.
- Скорее, все же для тебя, - невольно усмехнулся Рауль. Вот тебе и "психологически устойчивый, малоэмоциональный" шербис! То ли врали тесты, то ли обаяние Грега Мартаса творило чудеса…
- А мы что, теперь работаем поодиночке? - снова сощурился Грег и подался вперед. - Рауль, пока я работаю на тебя, пока ты меня не высветил коленом под зад, на этого парня можешь полагаться. У тебя так много доверенных слуг? Есть еще кто-то, кто знает обо мне?
- Нет, никого, - признал Рауль. - Это слишком опасно. Достаточно одного слова, и…
- А без них все равно никуда, - оборвал Грег. Взгляд его внезапно перестал напоминать взгляд Джейсона Мерсера и сделался прежним, совсем человеческим. - У вас тут это как-то не принято, я уже понял, но имей в виду: те, кого ты держишь личной преданностью, сделают для тебя намного больше, чем наемники. Кстати, Мерсер это прекрасно осознает, ты в курсе?
- Вот как?
- Представь себе. Вермелла он, по-твоему, чем удерживает при себе? Одними деньгами? Как же! - Грег хмыкнул и закурил. Рауль уже свыкся с запахом табачного дыма, пропитавшего портьеры, и не обращал на него внимания. - Из того, что я смог понять… Вермелл Мерсеру предан по самые уши, и я догадываюсь, чем он так его к себе привязал.
Рауль не догадывался, он прекрасно знал, чем привязал к себе бывшего шербиса Джейсон: сперва пощадил, застав на месте преступления, когда тот сунул любопытный нос в документы хозяина (спасло Вермелла то, что продавать информацию он не собирался, а проделал это лишь из любопытства и желания попробовать взломать хозяйский компьютер), потом не вышвырнул на улицу, а дал возможность реализовать недюжинные способности… При поддержке консула Вермелл стал ведущим дилером на черном рынке, но прекрасно осознавал при этом: лишись он расположения Джейсона, недолго ему оставаться на коне, потому и лез из кожи вон, выполняя поручения своего хозяина, не бывшего, отнюдь…
- Личная преданность, значит… - протянул Рауль. Что-то не давало ему покоя в словах Грега, но что именно, он пока понять не мог.
- Она самая, - кивнул Грег и вдруг улыбнулся задорно и вызывающе: - А ты в курсе, что я давно уже мог бы смыться с Арау?
- Неужели? - Рауль сохранял самообладание, но от последней реплики Грега его передернуло.
- Ага, - кивнул тот. - Особенно после того, как я свел дружбу с Реем и разобрался с тем, кто есть кто на черном рынке. Знаешь, это совсем не сложно, Рауль…
Это было чистейшей правдой. По въевшейся раз и навсегда привычке Грег не забывал прорабатывать пути отхода, а с тех пор, как ему предоставили хоть какой-то доступ в Галактическую сеть, занялся этим вплотную. Наладить хорошие отношения с Реем он постарался сразу же: Грег хорошо знал, что от таких вот слуг-тюремщиков в судьбе узника (пусть и добровольного) зависит очень и очень многое, а потому пустил в ход все свое обаяние, и не безрезультатно. Получив же в свое распоряжение массу информации о черном рынке, Грег понял, что покинуть Арау для него не составляет ровным счетом никакого труда. Он знал, кому и сколько нужно заплатить, чтобы первым же рейсом (хотя бы и грузовым), безо всяких документов отбыть с планеты, а уж как добраться до космопорта… В его распоряжении были машины советника, которые никто не задержит, Рей достал ему нормальную одежду, у Рея же имелась кредитка… Достаточно было окорнать волосы - хоть бы и столовым ножом! - и вперед… Сразу бы его не хватились, а Грег уж сумел бы позаботиться о том, чтоб тот же Рей не поднял тревогу…
Однако этой возможностью Грег не воспользовался: ему было достаточно осознания того, что он не является вовсе уж беспомощным пленником. Хорошие же отношения с прислугой… Что ж, это еще никому не приносило вреда.
- Почему же ты до сих пор здесь? - каким-то неестественным голосом произнес Рауль, и Грег вернулся к реальности.
- Почему я здесь? - переспросил он и широко улыбнулся. - Я, знаешь ли, еще никогда не нарушал условий соглашения, Рауль. А срок его действия пока не истек, я ведь, как дурак последний, подписал бессрочный контракт… Ну и, кроме того, мне интересно. - Грег со вкусом потянулся. - Сперва я думал, сумею ли я сыграть Мерсера так, чтобы никто не заподозрил подмены. Потом ты сказал о Нью-Кионге, и я понял, что удавлюсь, но дождусь переговоров с ними. А тут еще Харрис подвернулся! В общем, мне интересно, что будет дальше, это раз…
- А… два?
- А два… - Грег пристально взглянул на советника, в измученные зеленые глаза. Он не обольщался, он прекрасно понимал: достаточно малейшего прокола, чтобы Рауль избавился от него, но тем не менее… - Я не хочу подвести тебя. И теперь, когда я вник в ситуацию - особенно. Ты на меня рассчитываешь, ведь так? А я не привык кидать своих. Я сделаю все, чтобы оправдать твои ожидания, но при одном условии, Рауль. Я не говорю сейчас о деньгах - ты платишь более чем достаточно, но это уже неважно…
- Что же это за условие? - Лед в зеленых глазах медленно таял.
- Доверяй мне хоть немного, - сказал Грег прямо. - Тогда мы с тобой вывернемся из любой заварушки. Для меня это уже дело чести… хотя какая ужчесть у таких, как я! Но все же… Идет?
Рауль опустил ресницы. На мгновение ему показалось, что все было напрасно, что от Грега придется избавляться, причем прямо сейчас, потому что промедление смерти подобно: Мартас знает слишком много, более того, он в курсе первопричин, а не только внешнего проявления событий, а это опасно вдвойне… Грег рассуждал с такой снисходительной уверенностью, что казался еще более похожим на консула, чем прежде, - это была манера Мерсера, один в один, и Раулю стало совсем не по себе… Если Грег настолько же непредсказуем, если он так же привык пренебрегать любыми договоренностями…
Но… "Я никогда не нарушал условий соглашения", "я не хочу подвести тебя"… "Мы с тобой вывернемся"… "Для меня это дело чести"… Поверить ему или нет? Разве Грег дал ему хотя бы один повод для недоверия? Да, он изыскивал пути для побега, - кто осудит его за это? - но не воспользовался ими, а это дорогого стоит…
"Доверяй мне хоть немного"… Рауль никому не доверял, то ли и не умел никогда, то ли давно разучился, он покупал людей за очень большие деньги - и только так мог быть уверен в их преданности, просто потому, что заплатить больше советника мог только консул, а с ним они всегда играли на одном поле, и опасаться было нечего… до недавнего времени. А консул своим сотрудникам - доверял, и этого Рауль понять не мог. Быть может, сумей он понять, не дошло бы дело до такого…
- Так что, идет? - повторил Грег уже настороженно. На застывшем лице советника не читалось ровным счетом ничего. "Решайся же! - мысленно взмолился Грег - Иначе мы с тобой каши не сварим, так и будем… по разным углам! А я не хочу против тебя играть, мне твоя помощь ой как нужна!.."
- Идет… - выговорил Рауль отчего-то онемевшими губами и осторожно взял протянутую руку Грега. Ладонь обожгло непривычное прикосновение - перчаток не было ни на том, ни на другом, - непривычное, но не неприятное…
Грег сжал руку Рауля - сильную сухую ладонь, - почувствовал ответное пожатие, улыбнулся.
- Так лучше будет, - сказал он и потянулся за бокалом. - Знаешь, нельзя хорошо работать, если не доверяешь партнеру.
- Даже так? Как же ты работал раньше? - вымученно усмехнулся Рауль.
- Я тебе доверял, - немного покривил душой Грег. Его истинные чувства сейчас не имели значения, нужно было заставить Рауля поверить ему. Он и сам не знал, почему это так важно для него… - А вот ты мне - нет.
Рауль молча кивнул, длинные пряди волос упали на глаза. Грег невольно засмотрелся на советника: ничего женственного в красоте Рауля не было, но - глаз оторвать невозможно… Мерсер тоже хорош собой, но совсем иначе, от его красоты дух захватывало, но любоваться им долго не тянуло. Какой-то он был… холодный. "А ведь это я сейчас, считай, о себе! - ухмыльнулся Грег. - Неужто и я теперь такой же? И спросить-то некого… Ни Рауль, ни Рей правды не скажут…"
- Я тебе не доверял, - подтвердил Рауль и поднял на Грега взгляд. - Не могу сказать, что и теперь доверяю полностью. Но я постараюсь поверить тебе, Грег. Иначе… Иначе нам не справиться, в этом ты прав.
- И то хорошо, - не без облегчения произнес Грег и протянул Раулю полный бокал. Что ж, хотя бы честно. На это он и рассчитывал, если уж на то пошло: не мог же он ожидать, чтобы советник кинулся ему на шею с воплем радости и принялся уверять, будто верит Грегу, как себе самому! - Так что, перейдем к делу?
- Да, - чуть оживился Рауль. - Ты что-то говорил о неком… парне и о черном рынке? Я не вполне понял, что ты имел в виду.
- Сейчас объясню. - Грег подцепил с блюда крохотный бутерброд и отправил в рот. - Ну и порции, на лилипутов рассчитаны! Гм… Ладно, к делу. Слушай. Значит, сидим мы с этими бизнесменами, перетираем за жизнь, ну, как обычно…
Рауль едва заметно поморщился: жаргон Грега по-прежнему резал ему слух. Мартас, заметив это, заухмылялся:
- Извини, попробую выражаться великосветски. Итак, сидим мы с господами бизнесменами и обсуждаем нашу общую будущность. Потом с общей будущности на частную перешли. Оказался среди этих ребят один парень с Марены, знаешь такую планету? Всем хороший мир, только пока не освоенный толком. И проговорился мне этот парень, - тут Грег так улыбнулся, что стало ясно: в "парня" он влил не один бокал вина, а то и чего покрепче, - о том, что недавно на Марене нашли залежи кое-каких минералов, цена у которых запредельная и на легальных рынках, а о черных я уж молчу… Словом, кто первый займется их добычей - озолотится. У них там участок выкупить можно, только если удостоверишь, что будешь не просто им владеть, а именно что разрабатывать недра. А Мареной планету не зря назвали, все это добро залегает на дне морском, для разработки требуется специальное оборудование, а его не так-то просто купить. - Грег рассказывал с удовольствием, и Рауль невольно увлекся его повествованием. - Вернее, купить-то можно, и на заказ сделать тоже, но пока сделают, пока довезут… участочек-то может из-под носа уплыть, вдруг найдется кто-то более расторопный. Очень этот парень сокрушался…
- Я полагаю, ты нашел способ помочь ему не без выгоды для себя? - поинтересовался Рауль.
- Ну да, - кивнул Грег - Я ведь не зря столько времени мурыжился с этим черным рынком. Конечно, я не все еще освоил, но кое-что в памяти отложилось. И вот слушаю я этого бизнесмена, а в голове прокручиваю: нельзя ли где-нибудь по местным каналам раздобыть нужные железки и продать ему к обоюдной выгоде?
- И?..
- И вспоминаю, что, по последним сведениям, тем, что мы из черепушки Вермелла извлекли, на Арау скоро должен прийти некий груз, а там - почти то самое, что нужно моему новому федеральному другу, - широко улыбнулся Грег. - У нас ведь тут тоже подводные разработки ведутся, и не все легально, так что оборудование заказывают в промышленных масштабах, будь уверен. Имени покупателя я не знаю, но могу предположить, кому Вермелл намерен загнать все это полезное железо, и представляю, сколько те готовы заплатить.
- Грег… - Рауль понял, что затеял Грег. Это было слишком опасно!
- Послушай меня, - поднял руку Грег. - Если за последние пару дней ничего не изменилось, то конкретного покупателя у этого оборудования пока нет. Вермелл - хитрый тип, он предлагает товар минимум двоим сразу, цену набивает. Но моему-то федералу эти железки нужны позарез, так что он выложит любые деньги, лишь бы груз быстро доставили, он даст намного больше наших промышленников… Ему останется дозаказать сущую ерунду, основные производственные мощности будут у него на руках, и участок на Марене ему продадут. Понимаешь?
- Ты хочешь… гм… предложить этого покупателя Вермеллу? - нахмурился Рауль.
- Ни в коем случае, - скривил губы Грег. - Это мой покупатель. Своего дилера у меня нет, но я знаю, кого можно приспособить к этому делу.
- Грег… - Рауль вздохнул. Энтузиазм Мартаса стоило поумерить. - Не слишком ли это рискованно? Где гарантия, что тот, кого ты намерен "приспособить" к этому делу в роли дилера, не проболтается? Я не столь ужхорошо разбираюсь в положении вещей на черном рынке, но Вермелл - ведущий дилер, он пользуется расположением консула, ни одна серьезная сделка его не минует, а эта - именно серьезная, так ведь? Тем более, ты говоришь, это его груз. Стоит ему заподозрить неладное, он доложит консулу, и тогда…
- Рауль! - Грег накрыл руку советника своей, заглянул ему в глаза. Взгляд у него был веселым, азартным и - в этом Рауль мог поклясться, - уверенным. Не самоуверенным, а именно что уверенным: Грег, похоже, уже все распланировал и не сомневался в успехе. - Я все это знаю не хуже тебя, поверь. И именно поэтому хочу посадить Вермелла в лужу! Говоришь, от его внимания ничто не ускользает? Говоришь, доложит консулу? Ну… - Грег улыбнулся, на этот раз хищно. - Я сделаю так, что ему не о чем будет докладывать. Спорим?
- Не буду спорить. - Рауль высвободил руку. - Ты рискуешь, а это недопустимо.
- Ты можешь мне запретить, - сказал Грег, глядя на советника в упор. - Имеешь право, ты ведь мой наниматель. Я послушаюсь, ты знаешь.
Соблазн был велик, что и говорить, но… Запрещать что-то Грегу было поздно, Рауль внезапно осознал это со всей ясностью. Более того, Мартас прекрасно научился манипулировать им самим, быть может, безо всякой задней мысли - ему всего лишь хотелось попробовать свои силы, сыграть на чужом поле, - но от этого не менее уверенно. Он послушался бы, запрети ему Рауль заниматься этой аферой напрямую, но… Грег прекрасно осознавал, что запрета не последует. Он не знал причин, но его интуиция, та же нечеловеческая, почти звериная интуиция, что и у Мерсера, только намного более развитая, подсказывала ему, где нужно пойти на попятную, вернее, сделать вид, будто он отступает, а где - двинуться в наступление…
Рауль это понимал. Понимал он также и то, что остановить Грега уже невозможно. Ему тесно в этом особняке, ему тесно в роли двойника Мерсера, и с этим ничего нельзя поделать: процесс запущен и остановке не подлежит.
- Я не стану тебе ничего запрещать, - сказал Рауль после паузы. Эти слова дались ему нелегко. - Я сказал, что попытаюсь доверять тебе, поэтому… Поступай, как считаешь нужным. Только помни, что твоя ошибка - это наша смерть.
- Наша? - нахмурился Грег.
- Наша, - подтвердил Рауль спокойно. - Я был к этому готов с самого начала. Подумай, готов ли ты.
Грег смотрел на советника, склонив голову к плечу. Похоже, тот не шутил, да и, если подумать… Пришлого, чужака, взявшего на себя роль консула, Мерсер уничтожит, если не придумает, как использовать его в своих целях. Впрочем, если и придумает, легче от этого не станет: об изобретательности консула, а также о местных технологиях Грег уже знал достаточно много, а потому не испытывал ни малейшего желания превращаться в чью-то послушную марионетку. А уйти от консула будет не в пример сложнее, чем от Рауля, это уж точно.
Сам же Рауль… О чем подумает Мерсер, обнаружив в распоряжении советника человека, похожего на консула, как две капли воды, человека, не раз заменявшего его на приемах и деловых встречах и подписывавшего договоры от его имени, человека, осведомленного о тайных сделках и договоренностях? И где окажется после этого Рауль?
Несомненно, советник не мог не думать об этом и, должно быть, в самом деле был готов к любому повороту событий, но вот Грег… Нет, ни умирать, ни становиться марионеткой консула ему не хотелось, как не хотелось и жертвовать советником: к Раулю он успел проникнуться глубокой симпатией, очень странной для него самого, человека без друзей и привязанностей, но бесспорной. Значит…
- К смерти я не готов и готовиться не намерен, - сказал он. Взгляд Рауля сделался немного удивленным. - Именно поэтому я буду очень осторожен, Рауль. Никто не должен был узнать обо мне? Никто и не узнает, можешь быть уверен.
- Я полагаюсь на тебя, - только и сказал советник.
Грег умел заразить своей уверенностью окружающих…
2
…Джо Картер последние несколько дней пребывал в глубокой растерянности, переходящей то в уныние, то, наоборот, в самые радужные надежды. Выбрать что-то одно Джо никак не мог, а потому сидел, как на иголках.
Последние лет десять Картер работал дилером на черном рынке, причем считался одним из лучших в своем деле. Не чета, положим, некоторым, которые пользуются высоким покровительством, он все заработал своим горбом, и если бы не эти "некоторые", то, возможно, был бы не одним из лучших, а самым лучшим. Но… Покровителя у Картера не было, а потому самые выгодные сделки уходили у него из-под носа, самые богатые покупатели проходили мимо, а он только вздыхал и занимался своими поставками мануфактуры и всякой подобной ерундой… Перехватить сделку у негласного хозяина черного рынка Картер мог, имелись у него и свои сотрудники в космопортах, и информаторы, и прочий необходимый люд, не хуже, чем у "некоторых", но где бы он после этого демарша оказался он сам? Картер примерно представлял, где именно и в каком виде, поэтому сидел тихо и не рыпался.
В общем, за несколько лет он добился всего, чего мог добиться в текущих условиях, обладал отличной репутацией, к нему обращались бизнесмены средней руки, которых интересовала обычно не столько прибыльность проворачиваемых сделок и скорость выполнения заказов, сколько надежность, а уж это-то Картер мог обеспечить. Теперь он все силы бросал на поддержание нынешнего положения дел: репутация репутацией, но молодых и наглых всегда полным-полно. Положим, особенно ретивых передавит сам Вермелл, а вот прочими, достаточно умными, чтобы не перебегать ему дорожку, придется заниматься дилерам уровнем ниже. Картер и занимался по мере сил, и всех этих занятий ему хватало по горло. Было, конечно, немного скучно, но лучше уж скука, чем вовсе ничего, в этом Картер был уверен. До недавних пор…
Несколько дней назад к Картеру обратилось некое… лицо. Вернее было бы даже сказать - особа, потому что как раз лица клиента Джо не увидел, тот по неизвестным причинам решил сохранить инкогнито. Так или иначе, но от этой особы поступило вполне недвусмысленное предложение: Картеру надлежало перехватить некий груз немедленно по прибытии транспортного корабля на Арау, оплатить его (за счет клиента, разумеется), переоформить товар на себя и незамедлительно отправить по указанному адресу. Фактически груз нужно было провести транзитом через Арау куда-то на Марену - Картер только и знал, что это одна из планет Федерации, - и как можно быстрее. Наведя справки, Джо понял, откуда такая спешка: заказчиком этого груза выступал пресловутый Вермелл. По-хорошему, предстояло попросту увести груз у него из-под носа: пара часов промедления, и Вермелл сам бы занялся своим товаром.