От такого предложения не отказываются, и я, само собой, оказала честь. Блюда подавали изысканные, но я не решилась грузить желудок непривычной пищей. Мне хватило периода адаптации в этом мире, когда каша с огромным трудом заталкивалась в горло и с невероятной скоростью, пардон, покидала организм. Только конфуза мне недоставало. И так маг смотрит, будто на мышь - со сдержанной брезгливостью. Не знаю, понимает ли он, насколько мне такое отношение неприятно? Маги мыслят не так, как нормальные люди, там эгоцентризм зашкаливает за все разумные и неразумные пределы. Мнение окружающих им не интересно, если, конечно, окружающие не относятся к категории начальства. А ещё… Ещё мне не понравился узор плетений, окружавших его. Чем именно? Сложно сказать. Я вообще неопытная ведьма, редко какое плетение узнаю с первого взгляда, но что-то мне определённо показалось знакомым. Где-то на своём пути я уже сталкивалась именно с этим узором, но где - хоть стреляйте, не могу вспомнить.
- Вы не пьёте вина, госпожа ведьма, - маг изобразил эдакую добродушную укоризну. - Могу ли я узнать, отчего?
- К сожалению, от вина мне делается дурно, - я вымучила из себя виноватую улыбку. В который раз уже повторяю одно и то же. Чуть не изо дня в день. - Надин уже известно об этом.
- Жаль, - протянул маг. - Жаль, что вы не сможете оценить тонкость вкуса и чудесный аромат этого благородного напитка… Впрочем, вы ведь не за этим сюда пришли, госпожа. У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые разговоры, посему давайте перейдём к делу.
Завесы от подслушивания и подглядывания маг поставил на загляденье, я обзавидовалась. Но моё мнение о хозяине дома лучше не стало, а его следующие слова только подтвердили мои прежние выводы.
- Со слов Надин мне ведомо, будто бы вы что-то изобретаете на тему заклинаний, - он лениво дёрнул ухоженной кистью. На пальцах засверкали камни таких габаритов, что даже сомнения взяли: где он достал изумруды и бриллианты весьма немаленькой каратности? - Скажу вам правду, милая гостья: я не верю, что ведьма с таким слабым Даром способна на это. Ваша целеустремлённость мне по душе, однако в то, что вы достигнете своей цели, я не верю так же, как и в ваши магические возможности.
- Иными словами, вы считаете дальнейшую беседу бессмысленной, - подытожила я. - Или же…
- Или же - что?
- Или же вас всё устраивает так, как оно есть. За исключением одной мелкой детали.
- Дорогая моя госпожа, - маг изобразил великодушную улыбку, - то, что вы именуете "мелкой деталью", меняет буквально всё. Да, я вполне доволен своим положением, но я буду ещё более доволен им, если исчезнут последние ограничения. Я достоин куда большего, чем имею в данный момент.
Ах ты ж… император галактики! А если по носу тебя щёлкнуть?
- Решать, чего мы достойны на самом деле, всё равно не нам, - улыбка как можно мягче, лучезарнее. - В конце концов, несмотря на все наши усилия, смерть приходит за всеми, независимо от положения.
- Но не за теми, кто владеет Великим Артефактом, - а вот господин Лапур улыбаться перестал.
Ага. Не понравилось. Наступила на любимый мозоль. Учтём.
- Честно сказать, я не уверена, что и он вечен. Есть определённые сомнения, знаете ли.
- Не поделитесь?
- Отчего же? Поделюсь, и с удовольствием. Вас ведь интересует результат, не так ли? Информация, близкая к истине - половина успеха, - сказала я. - Я уже говорила Надин, что в своём мире была программистом. Это, знаете ли, профессия такая, предполагающая создание программ… заклинаний для артефактов немагического происхождения. И если мне удалось управлять магической энергией, опираясь на профессиональный опыт, не имевший никакого отношения к колдовству, то невольно возникают интересные ассоциации.
- Иными словами, вы заметили определённое сходство между Великим Артефактом и…артефактами вашего мира, - кивнул маг. Вот тут, кажется, я его зацепила по-иному - заинтересовался. - В чём же оно выражается?
- В беспрекословном подчинении прогр… заклинаниям, - ответила я. - Вы можете возразить, что слуги так же исполняют приказания, но слуга - человек, существо с какой-никакой, а свободой воли. Он всегда может не так понять, не так исполнить… или не исполнить вообще. Было ли хоть раз, чтобы Великий Артефакт не исполнил пожелание Одарённого, выраженное в заклинании? Если предположить, конечно, что заклинание прочитано без ошибок?
- Никогда, - маг снова кивнул. Наживка ещё не проглочена, но вызывает явный интерес. - Ваши артефакты поступают так же?
- Абсолютно.
- И ваши артефакты суть творение ваших рук?
- Именно так.
- То есть, вы считаете, что у Артефакта…нет ни разума, ни воли? Что он всего лишь…рукотворный слуга князя и княгини? - Лапур аж вперёд подался, настолько его заинтересовала поднятая тема. - Ах, как это замечательно, госпожа! Как бы это было чудесно!
- Боюсь, у вас ничего не получится, - я метнула быстрый взгляд на молчащую Надин, явственно ловившую каждое слово. - Если я права, то вы не сможете управлять Великим Артефактом в полной мере, даже если получите его. Здесь вам понадобится мой опыт.
- А я, простите, не смогу полагаться на голословную похвальбу, - маг, на секунду выплеснув свои чувства, снова спрятался в раковине мании величия. - Я должен точно знать, на что могу рассчитывать.
- Любезный господин мой, я бы хоть сейчас продемонстрировала кое-что, но… Вы готовы дать гарантию, что необычное заклинание не будет мгновенно отслежено? - улыбнулась я. - Насколько мне известно, туримитский рубин оказался весьма…чувствительным.
- Ах, так это были вы… - а теперь - новый виток интереса. - Сказать по правде, вам крупно повезло. Если бы не Большой сбор, вами бы сейчас занимался главный маг-дознаватель.
- Если бы не Большой сбор, я бы вообще с этим связываться не стала. Но я хочу домой. В свой мир. Вы хотите заполучить Артефакт? Да это же просто замечательно! Мы договоримся помогать друг другу в наших благих начинаниях. В итоге сотрудничества вы получаете Артефакт, а я - портал домой. Все довольны и счастливы.
- И вы, разумеется, поделитесь со мной принципами управления Артефактом.
Щас. Уже бегу, тапки теряю.
- Боюсь, мне придётся немного… как бы это сказать… подстраховаться, что ли, - виноватая улыбка, глазки долу. То, чему я хорошо научилась в школе Ульсы. - У вас и так возможности достаточно велики, а мне приходится полагаться лишь на свои скромные силы.
- Боитесь оказаться ненужной, одним словом, - понимающе хмыкнул маг, хотя, его, это, кажется, задело. - С вашей стороны - разумная предосторожность. Что же мне потребовать в качестве гарантии вашей лояльности?
- Вы её уже имеете, эту гарантию. Думаете, я не понимаю, что, доверив вам такую тайну, я рискую стать жертвой доноса?
- Да, сейчас многие начнут выслуживаться перед князьями, но я-то, в отличие от них, понимаю, к чему всё идёт. Мне теперь невыгодно сдавать вас… во всяком случае, пока вы не захотите сдать меня. Но на всякий случай я, пожалуй, не стану раскрывать вам детали своего плана.
А теперь, любезный, оцените образец магического мышления…
- Меня не интересуют детали. Меня интересует результат, - заявила я. - Лично мне совершенно всё равно, с кем ещё вы в сговоре и какие действия собираетесь предпринять. Главное, чтобы вы в нужный момент получили Великий Артефакт и открыли портал в мой мир. Остальное неважно.
- Рад, что мы с вами нашли общий язык, - кажется, образец был оценен и вызвал положительные эмоции. - Желаете что-либо добавить к уже сказанному?
- Только то, что нам отныне стоит держать друг друга в курсе относительно… времени и места.
- Полагаю, ваше общение с Надин ни у кого не вызовет подозрений. Всё?
- Всё.
- Очень хорошо, - маг провёл пальцем по кромке пустого бокала. - Боюсь, наше общество уже кажется вам скучным. Хотя… Дорогая Надин, не желаете ли доставить мне удовольствие? Займись делом, деточка, не стесняйся.
От того, как маг это сказал, и ещё больше от того, что он при этом принялся делать, меня едва не стошнило. Вот так взять, прямо при гостях развязать штаны и вынудить женщину, став на колени… Как он там выразился? Заняться делом? Совсем охренел от вседозволенности и безнаказанности? Судя по всему, тормоза у этой общественной прослойки действительно отсутствуют как данность… Я встала и с единственной мыслью - только не злиться, только не сорваться на крик и ругательства! - решительно направилась к двери.
- Не желаете присоединиться? - маг поймал меня за рукав.
- Не имею склонности к забавам втроём, - сцепив зубы, ответила я, не чувствуя ни рук, ни ног от накатившей волны ярости. - Кроме того, меня ждёт возлюбленный.
- Жаль, очень жаль, - Лапур выпустил мой рукав и, не обращая внимания на старания Надин, потянулся наполнить бокал. - Это как дорогое вино, любезная госпожа. Я не о забавах, кстати. Вы меня… поняли.
Ещё бы. Достаточно было на миг взглянуть в глаза Надин, чтобы прочесть там бездну унижения и полную беспомощность… Они связаны тем же ритуалом, что и мы с Дойленом - догадалась я. Не нужно блистать особенной проницательностью, чтобы понять, кто в этой паре "рулит". И… и… это отвратительно. Как же теперь я понимаю своего друга драгоценного! То-то он восхищался, что я не злоупотребляю полученной властью. Легко было бросаться громкими словесами насчёт "мне не нужна такая власть". Теперь, узрев, так сказать, воочию, убедилась: родители воспитали меня правильно.
Всю дорогу к гостеприимному дому Фернета я думала, оправдывает ли цель такие средства, как помощь однозначно недостойному типу? И так было ощущение, будто меня со всего маху окунули в выгребную яму, а если это - не поворачивается язык назвать его человеком - ещё и сюрприз приготовит… Но иного выхода в самые высокие круги здешнего общества у нас нет. Да и маг теперь будет следить за каждым моим шагом. Как же теперь быть?.. А никак. Зажать нос и делать своё дело.
А кроме того… Кроме того, я, кажется, вспомнила, что за плетение меня смутило. Потому по возвращении я первым делом не рассказала Дойлену о переговорах, а задала один-единственный вопрос.
- Послушай, дорогой, - я всеми силами старалась унять своё волнение, - скажи пожалуйста, как звали того мага, о котором упоминал твой предок?
- Лапур из Нефора, - последовал слегка удивлённый ответ. - А что случилось?
Меня переполнили такие яркие чувства, что я просто не могла не высказаться. Коротко и ёмко, как раз в духе моего дорогого союзника. А вот Дойлен, напротив, улыбнулся так хищно, что на душе немного полегчало.
- Это был он, да? Ух… Просто подарок ссссудьбы! - по-змейски прошипел мой дорогой. - Ай, как славно! И дельце обстряпаем, и за давнее посчитаемся! Милая моя, я тебя обожаю!
И, подхватив меня, смачно расцеловал. Да, у него слова с делом ненамного расходятся.
- Поставь, где взял, - я невольно перестала хмуриться. - И объясни, будь добр, во что я вляпалась на этот раз?
- А объяснять это я буду не тебе одной, - он совершенно по-мальчишечьи щёлкнул меня по носу. Я зашипела, больше изображая недовольство, чем будучи не в духе. - Сегодня вечером у нас будут гости, вот там и поговорим. Потерпишь немножко.
Потерпеть-то потерплю… Вот только не выходит из головы тот взгляд Надин. Хитрая магичка перехитрила саму себя, а теперь крепко об этом жалела. Чисто по-женски мне её тоже жаль, хотя я понимаю, что колдунья, выглядящая в сто двадцать лет на свой возраст минус сотню, искалечила не одну жизнь ради своей молодости. Но чтобы вот так унижать её, да ещё при гостях, при посторонней женщине…
Значит ли это, что в доме Лапура у нас есть тайный союзник? Не знаю. С магами, в особенности женского пола, лучше поосторожничать.
6
Дежа вю.
Прекрасно понимаю, что сходные задачи люди чаще всего решают сходными способами, но чтобы воспроизвести процедуру таможенного досмотра до таких мелочей… У меня даже подозрение закралось: не поработали ли здесь ушлые ребята из нашего мира? Два медных штыря в мой рост - а росту во мне метр семьдесят с хвостиком - вделанные в дверной косяк, и двое хмурых вооружённых дядек, орудовавших серебряными палочками, словно ручными металлодетекторами. Просто сцена из будней аэропорта, да и только. С той лишь разницей, что действие происходило в подвале дома респектабельного человека, сотника дворцовой стражи, и досматривали не пассажиров, а двух магов и ведьмака с завязанными глазами. Магами были, как нетрудно догадаться, Ульса и Линерит, а не пригласить Игоря в качестве глаз и ушей при Гидемисе было бы верхом глупости. Только после тщательного досмотра с их глаз сняли плотные повязки.
- Разумная предосторожность, - высказался Ульса, промигавшись и осмотревшись. - Сейчас каждый следит за каждым. Все хотят жить, не только мы с вами.
Ему молча указали на следующую дверь и проводили в… Я бы назвала это комнатой, пожалуй. Единственное отличие от комнат наверху - отсутствие окон, что вполне понятно: мы находились несколько ниже земной поверхности. А так - полная комплектация: стол, стулья местного образца, сундуки, подсвечники со свечами, пюпитр с письменными принадлежностями и даже полка с книгами. Само собой, запретными, легальную литературу держали бы на виду. Особым богатством убранство не отличалось, и на вид мебели было немало лет, но всё содержалось как положено и выглядело добротным… Стол был не круглым, но когда гости расселись вокруг него, у меня почему-то возникла ассоциация с легендой о короле Артуре. Наверное, оттого, что у всех были донельзя серьёзные лица.
По знаку хозяина дома двое вооружённых мужчин вышли и закрыли за собой тяжёлую дверь. Ручаюсь, сейчас они там, стоят и охраняют.
- Все собрались, - подытожил Фернет. - Гостей больше не ждём, посему перейдём к делу. Брат, представь нам тех, за кого ты ручаешься.
Дойлен коротко отрекомендовал троих неофитов, а я постаралась получше разглядеть тех гостей, которых Фернет явно знал, и давно. Двое вояк с мечами - наверняка коллеги-офицеры, причём один из них в кафтане городской стражи. Благообразный купец, судя по покрою и дороговизне одежды - преуспевающий. Только взгляд у него… странный взгляд, в общем. Итого - три человека, с которыми я категорически не знакома. Плюс трое новичков. Плюс мы с Дойленом и его брат. Итого - девять. Довольно много. Братец Фернет сильно рисковал, согласившись увеличить количество посвящённых, особенно его беспокоил Ульса. Но клятва на сильном амулете, которую учитель дал нам ещё в Реме, накладывала на него кое-какие обязательства, а колдуны с Даром не шутят… Точно так же коротко Дойлен представил новичкам троих незнакомцев, после чего вполне естественно настало время вопросов.
- Я полагаю, у вас есть некий план, - предположил Линерит. - С моей стороны было бы глупо расспрашивать о подробностях. Если вы пожелаете меня в них посвятить, я и так всё узнаю. Но для начала - какова ваша цель, господа?
- У нас с вами общая цель, господин маг - выжить в той свистопляске, которая начнётся в день солнцестояния, - басовито прогудел Фернет. - Вы-то, колдуны, обречены все до единого, а мы - нас прибьют чуть позже, когда чернь осознает, что магии больше нет.
- Хорошо. До зимнего солнцестояния остались считанные дни. Какие действия вы предполагаете предпринять и в чём должна заключаться моя помощь?
- Ваша помощь должна быть уже недалеко от столицы, господин мой, - на этот раз ответил Дойлен. - Отряд вашего сотника с обозом. Если они успеют вовремя, мы сможем рассчитывать на успех.
- А если нет? Мой сотник сообщил, что в горах лёг снег. Им будет трудно пробиться к побережью к назначенному сроку.
- Если нет, значит, будем действовать по первоначальному плану, только и всего, - пожал плечами стражник.
- Вы ведь не Одарённый, верно? - хихикнул Ульса. - Вам легко рассуждать о планах и прочей ерунде, не зная, что такое Призыв.
Линерит заметно вздрогнул. Видимо, эта штука - Призыв - означала что-то совсем уж нехорошее, о чём мы с Игорем, иномиряне, понятия не имели.
- Что, ученица, в первый раз - хе-хе - слышишь это слово? - продолжал господин управский маг, тряхнув бородой. - Ничего удивительного. Не все маги в курсе, что это такое, не говоря уже о ведьмаках. Разъясняю: Призыв - это зов, издаваемый Великим Артефактом. Ни один Одарённый не в состоянии сопротивляться ему. Да ты ведь испытала его силу, тогда, в Туримите, на экзамене. Одного не могу понять, как тебе вообще удалось очнуться. Хотя если бы ты не запихнула Второго под арку и артефакт не получил бы своего, ты бы тоже долго не продержалась. А сейчас артефакту потребуется вся магия, какая только возможно, потому и Призыв будет соответствующей силы. Как вы намерены справиться с этим, а?
- Да есть кое-какие соображения, - Дойлен сделал мне незаметный знак "говорить буду я". Правильно. Он-то в курсе, а я ещё по невежеству что-то не то ляпну. - Ты помнишь того дикарского колдуна, которого лет пять назад торжественно принесли в дар в Туримите? Молодой, сильный был. Четыре стражника потребовались, чтобы затолкать его под арку. Никакой Призыв не подействовал.
- Ты хочешь сказать, что артефакт призывает не человека, а…
- …его медальон, - с совершенно серьёзным видом кивнул дорогой друг. - Именно медальон, заслышав Призыв, парализует волю носящего и заставляет шагать под арку. А вот здесь, господа мои, - он обвёл собравшихся многозначительным взглядом, - у нас с вами есть преимущество.
- Можно узнать, какое именно? - спросил Линерит.
- Полагаю, вам известно, что заклинания мы учим наизусть, не понимая их смысла. Лишь князь и княгиня умеют творить новые заклинания… точнее, умели. Последнее творение заклинания, если верить летописям, было около двух тысяч лет назад.
- Да, мне это известно, господин Дойлен. Какое отношение имеет вышесказанное к решению нашей общей проблемы? Вы нашли способ составлять новые заклинания?
- Не я.
- Вот как… - маг-пограничник уставился на меня. - Теперь понимаю, почему вы так скрытны, госпожа моя.
Ульса тихонечко выругался, а Игорь издал восторженное "Ух ты!"
- Это лишь теория, - честно призналась я. - Практики маловато, я боялась привлекать лишнее внимание.
- Вы могли бы продемонстрировать кое-что, любезная сестрица, - проговорил Фернет. - Достойнейшие господа маги подтвердят, этот подвал надёжно защищён от магической слежки.
- Серебряная сетка в перекрытиях, заряженная маскирующим заклинанием, - кивнул Линерит. - Работа хорошего колдуна.
- Работа моего брата, - не без гордости сказал господин сотник.
- Да? - маг удивлённо вскинул брови. - Что ж, действительно похвально… Итак, госпожа моя, вы желаете показать нам…
Ещё один экзамен на профпригодность, да? Что ж, получите, господа мои.
Сосредоточение, короткое заклинание - и большой бронзовый подсвечник, повиснув над серединой стола, тихо закрутился вокруг своей оси. Колдуны, узревшие плетение, выглядели ударенными тем самым подсвечником.
- И что в этом такого? - покривился купец. - Обычное заклинание левитации.