- Да вы хоть… вы хоть представляете, сколько сил нужно затратить, чтобы держать вещь в подвешенном состоянии? - возмутился Ульса - только что при нём посмели усомниться в могуществе колдовского сословия. - Это и мне не под силу, и сомневаюсь, что достойнейший господин Линерит сможет применить это заклинание… а тут… слабенькая ведьма! И заклинание совсем другое!
- Уберите плетение, госпожа моя, - Линерит произнёс это с уважением. - Не стоит рисковать, даже с маскирующими сетками.
Подсвечник глухо стукнул по столешнице. Свеча от удара выпала и погасла.
- У меня специфическая для дамы профессия, - сказала я, подождав, пока присутствующие оценят произведенный эффект. - Я программист. Я училась этому и пятнадцать лет работала с… технологическими артефактами, составляя для них нечто вроде заклинаний. Когда попала сюда и начала работать с магией, увидела очень много аналогий. Попробовала составлять заклинания, и у меня получилось… кое-что несложное.
- Вы уверены, что сможете справиться с медальонами, госпожа? - поинтересовался Линерит. - Всё остальное стоит обсуждать лишь тогда, когда мы будем уверены, что не подчинимся Призыву. В противном случае я буду считать, что господа, лишённые Дара, желают использовать нашу силу исключительно в целях собственного спасения. Не спешите обижаться, господа. Скорее всего я ошибаюсь, но ваше собрание, с учётом грядущих планов князей, именно так и выглядит.
- Неважно, как это выглядит, - Фернет, похоже, реально обиделся. - Я хочу, чтобы мой брат остался в живых.
- А эти господа? - кивок в сторону двух воинов и купца.
- Господа офицеры - наши двоюродные братья. Их мать, наша тётка - ведьма, и она с нами заодно. Они сами лишены Дара, но имеют немалые чины, и мы рассчитываем после всех событий с их помощью удержать порядок в городе. А господин Креннах вкладывает немалые деньги в наше предприятие оттого, что желает и далее заниматься своим прибыльным ремеслом. У каждого свой интерес, но цель в итоге одна - выжить.
- Хорошо. Выжить. Я не спрашиваю, как вы рассчитывали побороть Призыв без госпожи с её умением составлять заклинания. Наверняка что-то было предусмотрено. Или нет?
- Честно сказать, мы рассчитывали на помощь магов.
- Весьма ненадёжно, господин сотник. Впрочем, вы нашли иной способ, поздравляю. Осталось узнать, что сама госпожа думает насчёт медальонов.
- Ничего хорошего, - созналась я.
- То есть?..
- То есть, они надёжно защищены. Со всех сторон. Кроме одной - той, которая держится за человека. Кто-нибудь рискнёт довериться мне до такой степени?
- Я, - ну, конечно, Дойлен. Кто ещё доверяет мне больше, чем я сама?
- Это опасно, - вскинулся Ульса. - Если что-то пойдёт не так, вы оба погибнете. А если всё пройдёт так, как надо, то вы сразу привлечёте внимание княгини!
- Только если она не будет занята, - хамовато осклабился Дойлен. - Знаю я одного парня, с которым она любит отвлекаться от слежения за артефактом.
Линерит аж поперхнулся, а Ульса сказал пару непедагогичных словес.
- Ты что, связался с Лапуром? - пузатый маг аж подпрыгнул на стуле. - Жить надоело?
- То, что Лапур в одном с нами деле, знаем только мы, - заявил Дойлен. - Главное, он сам об этом пока не догадывается. Но мы теперь точно будем знать, когда княгиня забавляется с любимой игрушкой последних трёхсот лет… Итак, что мы имеем на сегодня? Стража и дознаватели не-маги - под контролем наших кузенов. Вторая сотня дворцовой стражи - целиком и полностью предана своему командиру, брату Фернету. Содержатели постоялых дворов, городские воры и часть сезонных грузчиков - наши. Пусть за деньги, но это тоже сила. За нас, сам того не зная, играет любимчик княгини, и рядом с ним есть человек, который в нужный момент скажет нужное слово. Среди нас есть человек, который может проследить, где находится иномировое оружие, привезенное магом Гидемисом, - кивок Игорю. - На всякий случай, вдруг пригодится. И наконец, есть дама, способная творить заклинания. Выходит, что с прибытием обоза Сандера у нас на руках будут все костяшки. Останется лишь разыграть свою игру и получить приз. Всё просто, при условии, что каждый точно и вовремя выполнит свою часть задачи.
- Если я тебя правильно понял, моя задача - активировать Великие Врата? - засомневался Ульса. - По-твоему, одного заклинания, которое я стащил у Гидемиса, будет достаточно? Мне понадобятся ещё кое-какие заклинания, используемые великими магами лишь раз в тысячу лет.
- Вот эти? - Долйен жестом записного фокусника добыл из-за пазухи уже изрядно помятый листок бумаги, сложенный вчетверо.
Господин учитель схватил бумажку, быстро пробежался глазами по пяти строчкам… То, что он произнёс по прочтении, лучше не переводить.
- …засранец! - это было самое мягкое слово, коим Ульса наградил бывшего ученика. - Где ты это взял?!!
- Места надо знать, - мой дорогой друг невинно пожал плечами - эдакий сытый добродушный Михаил Потапыч, ни дать, ни взять. - Вы же не думаете, учитель, что я ввязался бы в эту авантюру, как следует не подготовившись?
Игорь, узнавший бумажку, тихо посмеивался, а мне почему-то было не до веселья. Подготовка подготовкой, но всех мелочей не предумсмотришь.
- Вот теперь имеет смысл говорить о частностях, - кивнул Линерит, с едкой улыбкой глядя на ошарашенного Ульсу. - Ваш список впечатляет. Информированность - тоже. Итак?..
О частностях говорили ещё часа три. Гости расходились уже в полнейшей темноте, но они этого не заметили - глаза завязывали всем, даже проверенным, потому лишь мы трое знали маленькую тайну подвала самого обычного домика в чистеньком квартале. Ну, и та парочка молчаливых вояк, наверняка самые доверенные ординарцы Фернета.
Я потянула Дойлена за рукав.
- Ты уверен, что Надин будет играть за нас? - спросила я. - Она же магичка. И ты её совсем не знаешь.
- Зато я немного знаю Лапура, - ответил Дойлен, снова хищно оскалившись. - Будь это возможно, на него доносил бы собственный ночной горшок.
- Почему же тогда Надин…
- А это, милая, её печаль, - сказал - как отрезал. - Считала, что он будет вертеть своим жёлудем-амулетом, а она будет вертеть им? Пусть расхлёбывает.
- Ты ведь точно так же рассчитывал вертеть мной. Или нет? - возмутилась я.
- Милая, семейные ссоры оставь для нашей комнаты, - или мне показалось, или Дойлен слегка смутился. - Но если хочешь знать правду, то - да, рассчитывал. Да, я беспринципная тварь, подлец и негодяй, согласен. Вот только я попался не хуже госпожи Надин. Если она наказана ненавистью, то я… привязался к тебе гораздо сильнее, чем следовало.
Выкрутился, дорогой. И - одним махом погасил вспыхнувший было гнев. Разве можно гневаться на человека, в глазах которого, когда он смотрит на тебя, вспыхивает радость?
А ночью мне приснился ужас. Мой персональный ужас, если так можно выразиться.
Дорога под уклон. Практически идеальный асфальт, ни ямки, ни лужицы. Я набираю скорость, наслаждаясь шумом ветра в ушах. И вдруг в зеркальце, прикреплённом к шлему, вижу то, чего ни одному велосипедисту лучше никогда не видеть.
"Пьяный" КАМАЗ, несущийся по дороге и виляющий от бортика до бортика.
Честное слово, тогда я поставила свой скоростной рекорд, семьдесят с хвостиком. Но как я это сделала - не помню. И как умудрилась не упасть - тоже. Просто когда осознала, что КАМАЗ больше не маячит в зеркальце заднего обзора, и остановилась за поворотом на второстепенной дороге, уже на подъёме, грузовик вертел колёсами в кювете, а на моём велосипеде потом пришлось менять покрышки, половину спиц, заднюю "звёздочку"-восьмерик и цепь. Но ощущение смертельного ужаса запомнилось на всю жизнь. И сейчас всплыло, словно "пяточное чувство" желало предупредить о надвигающейся беде.
От КАМАЗа ещё можно спастись. Но когда ты вступаешь в активную фазу сражения с отлаженной тысячелетиями системой, "пьяный" грузовик кажется не более, чем страшным сном.
Дойлен уже повернулся на бок и громогласный храп перешёл в терпимое похрапывание. Бедняга. Не думала, что полная неприятных приключений дорога так нас сблизит. Но он знал, на что шёл, когда позволил себе…некие чувства. Знает, что говорит, когда уверяет, что мне лучше находиться в своём мире. На мазохиста он точно не похож, значит, всё действительно серьёзно, и он рассчитывает на успех заговора… Бороться с древней системой, до сих пор не дававшей сбоев, трудно. Трудно, но возможно. Ибо пятнадцатилетний опыт работы в IT-секторе подсказывал мне, что не бывает систем без уязвимостей.
Я ни разу не хакер, но сейчас придётся их поискать. Вопрос жизни и смерти, как-никак.
Глава 4
Если любишь, то стойко разлуку терпи,
В ожиданьи лекарства страдай и не спи!
Пусть сжимается сердце, как роза в бутоне,
Жертвуй жизнью. И кровью тропу окропи!Омар Хайям. Рубаи.
1
- Всё, как ты и предполагал, - на её неестественно алых губах - лёгкая разочарованная улыбка. - Всё, как и раньше. Люди во всех мирах одинаковы.
- Опять заговоры? - спросил он.
- Артефакт отмечает резкий всплеск использования маскирующих заклинаний и заклинаний защиты от подслушивания.
- Тебя это удивляет?
- Меня иное удивляет, любимый: они до сих пор не поняли, что это бесполезно.
- Надежда - странная штука. Иной раз она способна творить настоящие чудеса. Но ты права, любовь моя. Сейчас им не поможет ничто. И никто. Ни один не сможет противостоять нашей воле. А сейчас прости. Я должен проверить, насколько успешно наши дружинники осваивают иномировое оружие, что привёз туримитский маг. Нам предстоит начинать всё сначала, а для этого потребуется сила.
2
Надин была права. Лишь первое посещение зеркального павильона произвело на меня такое гнетущее впечатление. Вторая прогулка туда же далась несколько легче. Картин я старалась не разглядывать, а зеркала - они и в Африке зеркала. Магию здесь вложили только в деревянные рамы, чтобы отпугивать жучков-древоточцев. Вот сама Надин выглядела, мягко говоря, неважно. Всё время отводила взгляд и вздыхала, а если смотрела, то с выражением ни за что ни про что побитой комнатной собачки.
- Вы простите его за… ту сцену, - магичка закусила губку, снова отводя взгляд в сторону. - Он вообще не злой человек, просто развращённый. Так привык к всеобщему вниманию, что весь женский пол почитает легко доступным. Каюсь, в этом есть доля моей вины. Я слишком многое ему позволяла до ритуала, а сейчас и вовсе…
Похоже, она сама не знает, что на самом деле испытывает к своему магу - любит или ненавидит. Скорее, и то, и другое, хотя бывают случаи и покруче.
- Вы жалеете о том, что связали с ним жизнь? - спросила я, выбрав формулировку понейтральнее.
- Как вам сказать… - вздохнула магичка, кутаясь в меховую накидку. - Возможно, я повела себя, как наивная гимназистка. Возможно, я действительно жалею. Но право же, цель того стоит.
Чего - "того"? Унижений? Когда я связалась с Дойленом, то поначалу считала это унижением. Но, чёрт подери, он ни разу не оскорбил меня. Напротив, всё время старался подчеркнуть, что я ему дорога не только как инструмент для достижения цели. А ты, Надин? Ты же лучше всех знала, с кем имеешь дело. Неужели действительно вздумала поиграть в романтику с магом?
- Никакая цель не стоит… подобного отношения, - покривилась я, вспоминая мерзкую сцену в особняке. - Я бы удавилась.
- Скорее, удавили бы… его, - Надин позволила себе грустную улыбку. - Во всяком случае, попытались бы, даже безуспешно. Это вам больше присуще. Увы, я так не могу. Я терплю, дорогая Стана. Все его выходки, всех его женщин, все его тайны. Это выглядит глупо, но таков мой характер - всё терпеть.
Почему-то вспомнились Иркины синяки… Терпеть и прощать. Побои и унижения. Ладно ещё - мужские измены. Мужчины просто не приспособлены к верности, в них живёт древний инстинкт - распространить свои гены как можно шире. Я не знаю, ходил ли Паша налево, и, если честно, знать не хочу. Но если бы он хоть раз меня ударил или прилюдно унизил…
- Мне этого не понять, - призналась я. - Наверное, особенности воспитания информационной эпохи. Но если за каждый шаг платить так дорого, как заплатили вы, недолго и разориться.
- Это скоро закончится, верно? - Надин вдруг посмотрела на меня почти умоляюще. - Достигнет Лапур цели, или нет, но скоро всё изменится, не так ли? Если да, то у меня ещё есть надежда. Ведь в нашем мире магия не действует, и… я стану свободна.
- Если только господин Лапур не пожелает…оставить вас при себе, - я намеренно сделала паузу, чтобы заменить слова "оставить при себе безвольную куклу" на более обтекаемую формулировку.
- Этого я и боюсь…
- Он часто бывает во дворце?
- Он иногда уезжает вечером и задерживается там до утра. Потом приходит не выспавшийся, уставший, но непременно требующий необыкновенного почтения к своей персоне. Очевидно, его одаривает вниманием дама, приближённая к особе княгини, отсюда его спесь. Но мне уже всё равно.
Эх, землячка, знала бы ты правду… Хотя ещё неизвестно, как магичка может отреагировать на связь её мужчины с княгиней. Может, наоборот, придёт в неописуемый восторг?
- Вы не могли бы дать знать, когда он снова уедет во дворец…таким же манером? - я не стала вилять, задала прямой вопрос.
- Могла бы, но к чему это? - Надин пожала плечами.
- Пока не могу сказать, - я отвела взгляд, чтобы меня не поймали на лжи. - Дойлен… он… говорит, что лучше не знать всех подробностей, иначе мне может грозить опасность. Он никогда мне не лгал, потому…
- Но сами-то вы что думаете? - Надин точно так же старалась не показать, насколько ей любопытно.
- Скажем так - Дойлен видит некий шанс. Понимаю, что шанс небольшой, но… Когда счёт идёт на дни, хватаешься и за соломинку.
И только когда мы распрощались, условившись держать друг дружку в курсе новостей, я со всей очевидностью поняла одну вещь: если допустить Лапура до артефакта, мы все покойники, и Надин в первую очередь. Этот маг явный однолюб, и любит он одного-единственного человека во вселенной. Себя. Ради столь чистой, светлой и всепоглощающей любви походя уничтожит любого. В особенности тех, кто помнит его далеко не всемогущим.
Очень надеюсь, что Дойлен не позволит ему даже дотронуться до артефакта, хотя совершенно не представляю, как он это сделает…
3
Время не стоит на месте, и вот уже из десяти дней осталось лишь шесть.
Небо затянуло угрюмыми тучами. Море, в одночасье превратившееся из ярко-голубой сверкающей ленты в свинцово-серую колеблющуюся лужу, перестало радовать глаз. И если с утра порывистый ветер ещё гонял по улицам сорванные с дубов последние жёлтые листья, то к обеду пошёл дождь. Мерзкий холодный обложной дождь, от которого можно спрятаться только под крышей. Никакой плащ не давал гарантии. Порывы ветра так и норовили швырнуть в лицо пригоршню холодных капель или поднять полы плаща, дабы и ногам тоже перепало "счастья". Понятно, что без очень важной причины никому не хотелось покидать уютный, хорошо протопленный дом. Но - дело есть дело. Дойлен категорически запретил мне и мальчишкам высовываться на улицу, а сам вместе с братом пропадал где-то целыми днями. Приходил грязный, мокрый и голодный, но вполне довольный жизнью. Мне оставалось лишь заниматься магическими экспериментами в подвале, и не без гордости признаюсь: у меня получились кое-какие занятные вещи. Маленькие вещи, полезные тому, кто точно знает, для чего они предназначены. Но пока княгиня следит за артефактом, в магосеть их лучше не запускать.
Я подожду.
А вечера… Чудесные тёплые вечера за чашечкой ягодного отвара и сладкими печеньками! Когда за окном голодным волком завывает ветер, хлещущий по окнам плетьми зимнего дождя, начинаешь особенно ценить весёлый огонь в камине и хорошую компанию. Если бы не абсолютный запрет на алкоголь, мы бы ещё по бокальчику чего-нибудь спиртного и ароматного пропустили. Впрочем, хорошо было и без выпивки. Ко мне относились как к члену семьи, я отвечала тем же. Рассказывала забавные истории, почерпнутые из книг нашего мира, выслушивала истории местные. А главное - в этом доме слуги не были мебелью, они точно так же были членами клана, абсолютно преданными своим господам не по факту ношения рабского ошейника, а по идеологическим соображениям. Старуха-служанка, которую Мика, дочь хозяев, иначе, как бабушкой, не называла, хранила в своей памяти массу старинных легенд. И, несмотря на то, что вчерашние события она помнила куда хуже, чем эти самые легенды, слушать её было интересно. Слушали и Лиса - очередные похождения богов беловолосого племени, иногда героические, а иногда забавные. Неожиданно выяснилось, что Рогг, нелюдим-пограничник, тоже неплохой рассказчик, а поведанные им страшноватые сказания седой древности вызвали особенный восторг у мальчишек… Честно сказать, эти четыре вечера меня потрясли. Унылая скукота официальных летописей и преданий была мгновенно забыта. В легендах и сказаниях, передаваемых из поколения в поколение изустно, ещё теплилась живая душа народа, искалеченного властью магов. Радостно было сознавать, что не всё в княжестве сгнило до трухи. Радостно, и одновременно горько, потому что в первые же месяцы после исчезновения магии эти огоньки могут быть задуты жестокими ветрами перемен. Думаете, простецы так уж спокойно дают себя резать всяким колдунам? Думаете, они это забывают? Помнят. И выместят всю накопившуюся злобу на всех, кто раньше был защищён от них Даром или силой оружия. На семье Фернета в том числе.
Наверное, потому братья всё и затеяли. Не столько ради "остаться в живых", сколько ради удержания хотя бы части земель княжества в повиновении новым властям. Кто будет новой властью, думаю, вопрос риторический. Разумеется, те, кто стоит во главе заговора и обладает реальной силой. Частности - это их проблемы, я в заговоре участвую лишь как программист и должна знать только свой участок работы. Насколько я поняла, вся их мафия построена по аналогичному принципу: каждый занимается своим делом и не суёт нос в дела "смежников". Контакты только через начальство, а руководители "ячеек" не знают в организации никого, кроме своих подчинённых и куратора. Я была удивлена, когда Фернет не без гордости поведал, что за триста лет случаев предательства было всего четыре, и все четверо умерли страшной смертью. С одной стороны, мафия, если верить киноклассике, бессмертна, а с другой - это настораживало. Магия давала заговорщикам преимущество в плане выявления потенциальных шпионов, но не стопроцентную гарантию. Вполне могли затесаться "хорошие люди из Тайной канцелярии", имеющие одно-единственное задание: работать на благо тайной организации, прокачивать скилл благонадёжности и не светиться до часа "икс". Когда я поделилась своими сомнениями, братья долго думали, после чего Фернет заявил, что намерен кое-что предпринять. Наверняка устроит проверку. В детали меня, понятно, никто не посвятил, да я и не интересовалась. Их Коза Ностра - пусть что хотят, то с ней и делают, лишь бы дело завершилось успешным открытием портала в наш мир.