Часы складывались в дни - дни - в недели. Ребята много времени проводили вместе, узнавая друг друга лучше, и Бессоновы понимали, что они нашли хорошего друга, друга для них обоих. А Антон не сомневался, что встреча с братом и сестрой была самым удачным событием с того момента, как он попал в это время. Если бы не они… нет, он не сошел бы с ума, но ему точно было бы гораздо труднее, почти невозможно приспособиться к современной жизни.
Настя и Антон часто часами просиживали за ноутбуком, который Захарову притащил Маркус, чтобы мальчишка не очень скучал. Подключение к Интернету нашлось сразу же (нашел его, конечно же, Сашка; Антон и представить себе не мог, что в здании есть беспроводная связь). Много времени на то, чтобы обучиться премудростям пользования браузером и поисковыми системами не ушло, так что вскоре Антон с огромным любопытством читал Интернет-странички новостных сайтов и - в особенности - Википедию, иногда при этом засиживаясь далеко за полночь, благо, отсыпаться можно было хоть до обеда.
Настя и Сашка частенько составляли ему компанию, нередко засыпая на большой кровати или в кресле: одним им было скучно, а заняться больше было решительно нечем. Правда, Сашка, бывало, отсутствовал по полдня, занимаясь какими-то своими делами, о которых предпочитал не распространяться. Впрочем, он всегда возвращался обратно, иногда под вечер, чаще всего усталый и отвечающий на все вопросы односложными словами. Иногда, правда, он рассказывал, что нашел в своих многочисленных походах по коридорам Убежища.
По его рассказам выходила странная и удивительная картина.
Убежище, судя по всему, представляло собой какой-то огромный подземный комплекс, испещренный коридорами, как гигантский муравейник. Из-за того, что везде, где только можно, располагались искусственные окна, о которых им рассказал Маркус, предположить истинные размеры и форму сооружения было совершенно невозможно: Сашка с помощью Антона попытался зарисовать несколько ближайших коридоров, переходов и комнат, стараясь соблюдать хоть какое-то подобие масштаба. После пятого листка бумаги, на котором коридор из столовой замыкался где-то в районе комнаты Антона, они бросили сие бесполезное занятие. Эти бесконечные "кротовые норы" могли идти как им угодно, если уж на то пошло: здесь, в этом здании, магия и технология похоже сосуществовали вполне себе вольготно рядом друг с другом. Однажды Саша попробовал определить через Интернет свое местоположение (Антон толком не понял, что тот делает, но поверил мальчишке на слово, что это возможно). После того, как компьютер по очереди показал, что они вышли в Интернет из Бангладеша, Копенгагена, Токио и полярной станции на Южном полюсе, пришлось бросить и это занятие. Определить, где они находятся, было решительно не возможно, поэтому приходилось тратить свое время, лазая по Интернету, играя в игрушки и качая новинки кино.
***
Вечером одного августовского дня ребята сидели в комнате Антона, не зная, чем заняться. Настя читала какой-то подростковый журнал, лежа на кровати, Сашка и Антон играли в очередную часть Героев Меча и Магии; причем играли по всем правилам: один ходил, а второй в этот момент садился с другой стороны стола, чтобы не видеть, что делает соперник. Учитывая, что на каждый ход давалось четыре минуты, щелкать мышкой, чтобы все успеть, надо было довольно-таки быстро.
Был ход Антона и он сидел, сосредоточенно соображая, в каком месте может быть зарыт Грааль. Всю территорию он, конечно же, не открыл, игра началась всего час назад, но, благодаря стечением обстоятельств, он узнал место, изображенное на мозаике карты. И сейчас пытался сообразить, где начать раскопки: каждая попытка отнимала целый ход героя, а мест, где мог быть зарыт главный артефакт было… достаточно много их было, клеток шестнадцать, если не больше. А значит оставалось полагаться только на удачу.
- Давай ходи быстрее, - не выдержал Сашка. Он сидел напротив Антона и чуть ли не подпрыгивал на стуле. - У меня там Капитолий достраивается, скоро куплю всех и пойду твой замок захватывать.
- Пойди-пойди, - хмыкнул Антон. Он старательно делал вид, что не верит Сашке, а сам соображал, может ли быть такое, учитывая, что играть они начали совсем недавно. Сашка знал много мелких секретов этой игры, и все эти секреты выливались в его постоянные и сокрушительные победы над Антоном.
- А все знаешь почему? А?
- Ну и почему?
- Потому что Грааль прям на выходе моего замка оказался! - с довольным выражением лица воскликнул Сашка.
- Ага, конечно, - ухмыльнулся Антон, как раз выбрав место начала раскопок.
Сашка с подозрением посмотрел на друга, подумал, открыл рот, что сказать еще что-то и в этот момент в дверь постучали.
- Открыто! - крикнул Антон.
Дверь открылась, и в комнату зашел немолодой мужчина с седыми волосами до плеч. Его остроносое лицо было испещрено морщинами, как карта страны - реками.
- Добрый вечер, молодые люди, - поздоровался мужчина. - Кто из вас Антон Захаров?
Антон встал и сказал:
- Здрасьте. Я Антон.
Старик кивнул и подошел к нему.
- Меня зовут Малик, - представился мужчина. - Я буду… скажем так, буду учить тебя справляться с твоим даром.
- Вы… вы про превращение? - спросил Антон. Про игру он уже забыл.
- Насколько я понял многоуважаемого Хебера… да, про превращение, - улыбнулся Малик. - Я, конечно, не сталкивался ни с чем подобным, но, думаю, методики обучения Эмиссаров подойдут и для тебя… Не все, только некоторые.
- А можно стать Эмиссаром? - жадно спросил Сашка.
Старик улыбнулся:
- Можно. Как правило, Эмиссары уже повидавшие виды люди из других… - он споткнулся, но продолжил: - из других стран. Но даже им нужна переподготовка. Мы сталкиваемся с вещами, которые могут негативно повлиять на неподготовленный ум. Собственно, я и занимаюсь тренировкой ума Эмиссаров… подготовкой тела заведуют совсем другие люди.
- Такие, как Советник Росс? - спросил неожиданно даже для самого себя Антон.
Малик кивнул:
- Совершенно верно. Он является главой Эмиссаров и по совместительству их… наставником, скажем так.
Антон заметил, что при этих словах по лицу Малика скользнула тень неудовольствия.
- Я стану Эмиссаром? - затаив дыхание, спросил Антон.
Старик рассмеялся:
- Конечно же нет! Ты еще слишком мал для этого, да и для того чтобы стать Эмиссаром надо иметь… особый склад ума, скажем так.
- А в принципе это возможно? - Сашка горящими глазами смотрел на старика.
Малик покачал головой, и улыбка слетела с его лица, словно ее никогда там и не было.
- Не думаю, не думаю, - старик кашлянул, перевел взгляд на Антона и снова заулыбался: - Собственно, я пришел, чтобы сказать: завтра в девять утра я зайду за тобой и мы начнем обучение.
- Здорово! - искренне обрадовался Антон.
- Тогда до завтра, - Малик слегка поклонился Насте (та ответила подобием реверанса) и вышел из комнаты.
- Да, Тош, везет тебе, - с завистью в голосе протянул Сашка. - Будешь учиться у Эмиссаров…
- Ты же слышал, что он сказал, - ответил Антон автоматически, думая о том, чему именно будут его учить? Неужели тем словам, которые использовал Циркач? Это было бы просто… просто здорово.
- Все равно всяко интересней, чем торчать тут, за ноутбуком, - резонно возразил Сашка.
Он секунду помолчал, а потом воскликнул:
- Эй, так ты что, раскопал Грааль?! Я так не играю!
Антон, улыбаясь, пошел к освободившемуся за компьютером месту, довольный близкой победой настолько, что тотчас позабыл про завтрашнюю учебу.
***
Впрочем, когда Настя и Сашка ушли, а он лег в кровать, все тотчас всплыло в голове, как будто только и ждало этого момента. Обдумывая то и это, он проворочался до часу ночи и только потом смог уснуть, и сны его были наполнены магическими зельями, сияющими как елочные игрушки, волшебными палочками и мальчиками в очках и с фигурными шрамами на лбу в виде звезд, молний, торнадо и даже, почему-то, значка Nike.
Проснулся Антон рано утром, не проспав и четырех часов. Полежал полчаса, но сон не шел, поэтому встал и пошел умываться. В тот момент, когда в дверь, наконец, постучали, он уже давненько сидел за ноутбуком, перелистывая страницы Википедии, почти не вникая в текст на экране.
- Открыто! - крикнул мальчик, вскакивая на ноги и захлопывая крышку ноутбука.
В комнату заглянул Малик, добродушно улыбнулся Антону.
- Готов?
Мальчик кивнул, в горле пересохло.
- Отлично! Тогда пойдем, класс совсем рядом.
Они вышли в коридор и поспешили в сторону столовой. Антон нерешительно посмотрел на Малика, кашлянул и все-таки спросил:
- А я… я там буду не один учиться?
Старик рассеяно взглянул на него:
- У нас больше никого нет с такими способностями. Так что, конечно же, один.
Антон помолчал, а потом осторожно поинтересовался:
- Я вот одного не понял…
- Да? - Малик приподнял одну бровь.
- Вы все живете прямо здесь, в этом Убежище, верно?
Старик кивнул.
- Я так понимаю, это в целях безопасности… Но тут же наверняка есть семьи, правильно?
- Конечно, - подтвердил старик.
- И у них… - Антон покраснел. - У них же наверняка должны быть дети.
- Наверняка, - с улыбкой откликнулся Малик.
- Так они живут здесь, в Убежище, или все-таки нет?
- Здесь.
- Тогда почему мы не видели за столько времени ни одного ребенка? - недоуменно спросил Антон.
- А какой смысл им находится в Убежище? - вопросом на вопрос ответил Малик. - Понимаешь, на сотрудниках - и их семьях - Совет не экономит, так что у нас есть любые развлечения на выбор. Но находится на одном месте… скучно.
Антон кивнул. Это-то он как раз хорошо понимал.
- Как правило, дети сотрудников учатся в местной школе, благо, преподавателей хватает, - продолжал Малик. - Это гораздо удобней - и безопасней! - чем каждый день пользоваться порталами туда и обратно. Но никто не будет заставлять учеников оставаться на лето здесь.
Антон чуть не хлопнул себя по лбу. Он и забыл, что сейчас летние каникулы!
Малик чуть улыбнулся, словно понял, о чем думает мальчик, и добавил:
- В принципе, те, кто имеют так называемый Ключ могут приходить и уходить в Убежище в любое время дня и ночи…
- А что такое Ключ?
- Небольшая вещица, которую дает Старший - она используется для создания канала между Убежищем и любым другим местом…
- Эта та дыра в земле, заполненная белым огнем?
Малик кивнул:
- Именно, дорогой мальчик, именно. Не обязательно использовать ключ на земле… можно открывать дверь и на стене, и в оконном проеме… да где угодно.
- А я могу получить такой Ключ? - задал Антон вполне логичный вопрос.
Малик пожал плечами и осторожно сказал:
- Если честно - не думаю, - он кашлянул и пояснил: - Видишь ли, прежде всего детям Ключ не дают… потерять его достаточно легко и воспользоваться им может любой желающий, нашедший и сообразивший, что это. Убежище скрыто от всех, никто не знает, где оно расположено, но знание не играет роли, если Ключом воспользуется кто-то, желающий попасть в Убежище без разрешения. Поэтому мы предпочитаем пользоваться услугами Проводников.
Антон кивнул: он помнил немолодую женщину в банке, отправившую их в Убежище из кассовой кабинки.
- Так вот, обычно Ключ выдается в особых случаях и самым доверенным людям и как правило только для использования в пределах Убежища. Как ты, наверное, уже заметил, некоторые территории нашего комплекса отделены друг от друга не только стенами: например, место, где любит отдыхать Старший.
- Я думал, это там же, где и Убежище…
- Вовсе не обязательно, - покачал головой Малик. - Более того, я почти уверен, что это горное озеро расположено где-то совсем в другом месте, нежели остальные помещения. Может, на другом полушарии.
- Почему вы так решили? - быстро спросил Антон.
- Просто ощущения и некоторые косвенные признаки, не более того, - пожал плечами Малик, почесал длинный нос и спросил скорее сам себя: - Так на чем мы остановились? Ах, да!
В общем, Ключ не так уж часто используется. Обычно он в распоряжении у Эмиссаров, которые частенько попадают в места, где Проводника днем с огнем не сыскать, но они прекрасно понимают ответственность, которую несут за подобную вещь. Да и то сказать, даже Эмиссары не всегда берут Ключ с собой, если рядом можно найти Проводника. К тому же их Ключи все как один именные и…
- Именные? - спросил Антон.
- Имеется ввиду, что никто кроме человека, имеющего этот Ключ, дверь в Убежище не откроет, - пояснил старик. - Твой личный код, который не подобрать. Теоретически не подобрать.
- Здорово, - искренне восхитился Антон. - А почему остальные не получат такие именные Ключи? Тогда Проводники вроде как и не нужны будут…
- Ну, во-первых, Проводники нужны всегда. Не думаешь же ты, что они способны сопровождать людей только в Убежище?
Антон покачал головой, хотя на самом деле именно так и думал.
- Дар Проводника - большая редкость и Ключи, какие бы они не были удобные, никогда не заменят хорошо знающего свое дело Проводника.
- Понятно, - кивнул Антон. - А во вторых?
Малик, засмотревшийся на морской прибой за псевдо-прозрачной галереей, по которой они как раз проходили, недоуменно посмотрел на Антона.
- Прости, что?
- Вы сказали, что, во-первых, без Проводников никак. А во-вторых?
- Да-да, - Старик кивнул и добавил: - А во-вторых, Эмиссара можно заставить открыть дверь с помощью их Ключа. Они, конечно, сильные люди, многое повидавшие, но даже они способны выдержать только определенное количество пыток.
Антон вздрогнул, Малик заметил это и добродушно усмехнулся:
- Это просто предположение, такого еще никогда не бывало, и я сомневаюсь, что когда-нибудь произойдет.
Мальчик кивнул, по-прежнему не очень-то убежденный. Только после этих слов Малика он понял, что работа того же Стига, похоже, куда опасней, чем можно было предположить. Стычка с волками и с существами в квартире Бессоновых… возможно, это было для Эмиссара детской забавой, обычным эпизодом в череде опасностей, которые и составляли его жизнь.
Между тем они прошли очередным, ничем не отличающимся от других коридором и за поворотом вдруг уперлись в двустворчатую дверь. Над дверью висела простая пластиковая табличка:
ШКОЛА УБЕЖИЩА. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!
Малик открыл дверь и приглашающим жестом указал на нее.
- Прошу в нашу - а теперь и твою - скромную обитель знаний, - улыбаясь, сказал старик.