- Ты здесь не при чем, - ответила Настя. - Если уж на то пошло, тогда в цирке мы остались вот из-за этого оболтуса.
Она кивнула на Сашку, посапывающего на подушке.
- Если бы ушли сразу, то ничего этого не случилось бы, - вздохнула Настя.
- Надеюсь, с вашими дядей и тетей все в порядке, - сказал Антон.
- Я тоже надеюсь, - кивнула Настя. - Они нам очень помогли, когда… когда мама умерла.
Антон почувствовал себя неловко и промолчал. Настя же с преувеличенным вниманием смотрела на экран телевизора.
- А что, Сашка правда спас Стига? - поспешил переключиться на другую тему Антон.
Настя улыбнулась:
- Я напугалась, когда этот медведь выскочил из ванной и набросился на нас. А Сашка… Сашка просто взял стул и ударил тому по затылку с такой силой, что во все стороны полетели щепки, - она хихикнула и с любовью посмотрела на спящего брата. - Он очень смелый… только иногда чересчур самонадеянный.
Антон кивнул. Это он уже понял и так.
- Слушай, а давно у вас изобрели эти штуки? - он показал Насте пульт.
Настя засмеялась:
- Ты имеешь ввиду, давно ли они появились у нас, в России? Изобрели-то их о-очень давно…
- Правда? Откуда ты знаешь?
- Кажется, прочитала в Википедии… - не очень уверенно ответила Настя.
- В Википедии? Это какая-то энциклопедия, да?
Девочка вздохнула:
- У нас помимо пультов дистанционного управления-всем-подряд появилась еще такая штука как Интернет, - она подумала и сказала: - Даже не знаю, с чего начинать объяснять…
***
В дверь постучали, и Антон недовольно обернулся: Настя как раз начала рассказывать про новые автомобили и про то, что в них бывает. Представить, что в машине помимо руля, педалей и радио может быть что-то вроде автопилота (так он понял объяснения Насти), системы контроля температурой, музыкального центра на тысячи песен и даже телевизора и компьютера с Интернетом (он уже разобрался, что это такое и был просто-напросто шокирован, когда понял суть Всемирной Паутины), было просто невозможно. Этого не было у них дома - и не было ни у кого в его время, кроме самых богатых людей - а тут все и в каждой машине! Поистине удивительно и он готов был слушать и слушать Настю бесконечно.
Снова постучали, на этот раз настойчивей; Антон встал, подошел к двери, открыл ее и увидел Стига в неизменном плаще, скрывающем оружие.
- Готовы? - спросил Эмиссар.
Антон почувствовал, что у него вдруг как-то разом пересохло в горле и смог только кивнуть.
- Идемте. Совет начался.
***
- Приветствую, друзья.
Гул голосов, стоящий в большой гостиной, затих, только потрескивал огонь в камине. Собравшиеся выжидающе смотрели на Старшего, сидящего в одном из восьми кресел, покрытых роскошной белой кожей. Стиг и ребята сидели тут же, на обычных стульях с прямой твердой спинкой, и эти стулья органично вписывались в чуть увеличенный круг, составленный из кресел.
- Мы собрались здесь по просьбе нашего Эмиссара, Стига, - продолжил Старший. - Сегодня произошло событие - о котором я уже осведомлен - и нам надо решить, что предпринять дальше.
- Я так понимаю, это что-то достаточно веское, иначе вы бы не стали собирать нас здесь, не так ли, Зигфрид? - спросил один из мужчин. У него было скуластое, широкое лицо, густая грива песочного цвета волос и такое мощное телосложение, что Антон удивился, как же ему удалось поместиться в кресло и как у того не подломились ножки. Странное дело, но мужчина словно забавлялся: его толстые губы не улыбались, но глаза словно искрились совершенно натуральным весельем. Глядя в них, Антон почувствовал себя неуютно: ему подумалось, что человек с такими глазами никогда не скажет правду… а даже если скажет, то понять, так ли это - нельзя.
- Естественно, я бы не стал отрывать вас, Эрик Персон, от несомненно важных дел, - холодно ответил Стиг.
- Тогда расскажите нам, уважаемый Зигфрид, ради чего мы здесь, - чуть улыбнувшись, попросил человек, названный Эриком Персоном.
Стиг на мгновение сжал челюсти, а потом поднялся и короткими предложениями пересказал то, что произошло с того момента, как он встретил в одном южноуральском лесу трех ребят, сидящих тут же. И все равно, не смотря на то, что мужчина явно старался говорить короче, рассказ растянулся почти на час. Правда, в основном потому, что когда Стиг приступил к рассказу о стычке в квартире Бессоновых, его начали постоянно перебивать и задавать уточняющие вопросы, так что эта часть - более короткая по времени происходящих событий - заняла почти столько же, сколько и вся остальная.
Наконец, Стиг закончил доклад (иначе назвать это было сложно) и сел. Минуту стояла тишина, собравшиеся обдумывали только что услышанное.
Первым заговорил лысый мужчина в возрасте, с худым, изможденным лицом, большим носом, острым подбородком и длинной морщинистой шеей. Голос мужчины - сухой, неприятный - был под стать виду, и Антон тотчас окрестил говорившего Стервятником.
- Весьма… необычное происшествие. Вы представились при первой встрече, я правильно понял?
- Назваться я не успел, но упомянул Круг.
Болезненно-худой мужчина с желтоватой кожей, сидящий рядом со Стигом, кивнул:
- Значит, они должны были знать, с чем имеют дело и все равно решили вмешаться?
- С чего вы это взяли, уважаемый? - поинтересовался Стервятник. - Это не кто-то из наших подопечных, до сего момента мы знать не знали ни о каком Циркаче. Вполне может быть, что для них наше самоназвание пустой звук.
- Я давно говорил, что нам надо выйти из тени, наша конспирация чаще вредит, чем помогает, - ответил сосед Стига,
- И это привело бы к тому, что на нас начали бы охотиться все спецслужбы мира, - скривился Стервятник. - Уважаемый Дохх, мы обсуждали это не раз и ради всех богов, давайте не будем начинать все с начала!
- Стало быть, Странник? - заметил другой мужчина, полноватый, одетый в поблескивающий золотыми искорками серый костюм.
- Да, уважаемый Кормак, похоже на то, - кивнул Стиг. - Странник или целая их организация.
Советники зашептались, мужчина, телосложением похожий на медведя, тот самый, которого Стиг назвал Эрик Персон, пробормотал под нос что-то похожее на ругательство.
- Самое странное, что мы не слышали об этом Циркаче раньше, - сказал Дохх. - Или это было его первое представление?
- Не первое, - отозвался Эрик Персон. Он провел рукой по волосам привычным жестом и продолжил: - Мы провели небольшое расследование, данные еще далеко не окончательные, но нам стало известно, что подобные представления прошли в нескольких городах…
- Каких? - спросил до сих пор молчащий Советник с бледным одутловатым лицом.
- Пекин, Нью-Йорк и Сидней - это то, что удалось разыскать сразу же, - ответил Персон. - Представления были даны по той же схеме: несколько дней рекламы, одно выступление, исчезновение цирка из города в неизвестном направлении.
- Они должны были заключать договора, - заметил Кормак.
- Человека, заключающего договор, не существует. Пустышка.
- Почему же они решили выступить здесь, в Горецке, хотя до этого предпочитали большие города?
- Не факт, что в других маленьких городах не было представлений. У нас просто не имеется на данный момент достоверной информации, а столицы… в местной прессе широко освещались уникальные цирковые номера единственного представления в городе.
Стервятник спросил:
- Удалось узнать, где они сейчас?
Персон покачал головой:
- Исчезли, будто растворились в воздухе.
- Но где-то должен быть договор…
- Я уже говорил, такого человека не существует в природе, Советник.
Настя кашлянула, и все посмотрели на нее. Смущенная вниманием, девочка встала и, волнуясь, сказала:
- Там, в Цирке - и после в трейлере Циркача - был Боголепов… Они о чем-то договаривались…
Антон возбужденно воскликнул:
- Они хотели купить эликсир! Как же я мог забыть!
Советник с лысой головой недовольно поджал губы и сказал:
- Мы не совсем понимаем, о чем вы говорите, молодые люди. Не могли бы вы нас просветить?
- Боголепов - это наш губернатор… Ну, нашей области, - сказала Настя.
- И он заключал какую-то сделку с Циркачем? - уточнил мужчина в дорогом костюме.
Девочка кивнула.
- Это зацепка, - откидываясь в кресле, заметил Стервятник. Он бросил острый взгляд на Персона и спросил: - Как, уважаемый Эрик, ваши люди займутся этим? Или мои Эмиссары лучше подойдут для подобного деликатного дела?
В глазах Персона вспыхнул яростный огонь, но тотчас погас, словно его и не было. Он улыбнулся искренней подкупающей улыбкой и ответил:
- Конечно же, я позабочусь об этом. Распоряжения будут выданы немедленно по окончанию Совета.
- Надеюсь, они не покалечат этого несчастного Боголепова, - пробормотал Стервятник, но так, что его услышали все. Стиг кашлянул и Антон, посмотрев на него, понял, что тот сдерживает смех.
Персон с застывшей на губах улыбкой промолчал.
- Молодая леди, вы упомянули какой-то эликсир… - заметил Дохх.
- Это странная история, но она еще больше доказывает обоснованность наших опасений, - сказал до сих пор молчавший Старший.
- Вы знаете, про какой эликсир идет речь?
Старший кивнул:
- Не знаю, как он называется, но эффект однозначен, - он помолчал и закончил: - Человеческое превращение.
На несколько секунд повисла тишина, потом Советник в богатом костюме недоуменно спросил:
- Простите, я далек от наших оперативных дел, все больше по финансированию… но вы имеете ввиду оборотничество, я правильно понял?
Старший кивнул.
- Оборотничество по желанию? - уточнил финансист Кормак.
- И контроль оборотней. Если вы еще не поняли, то и волки, и та женщина с медведем в квартире Бессоновых - это люди, подчиняющиеся воле Циркача.
Все помолчали, соображая.
- Со всем к вам уважением, - начал Советник с одутловатым лицом, обращаясь к Главному, - но почему вы уверены, что он ими управляет? Превращение в оборотней это одно, но контроль… это ведь совершенно другое.
Вместо ответа Старший поднялся, вышел в центр круга, посмотрел на Антона и сказал:
- Антон, будь добр, помоги мне кое-что показать Совету.
- Э-э, да, конечно. А что мне надо делать?
- Можно я позову тебя, как это делал Циркач? - спокойно спросил Старший.
Антон почувствовал, как на лбу выступил холодный пот. Ему вовсе не хотелось превращаться в кота, не на глазах у всех, но…
Старший словно прочитав его мысли улыбнулся:
- Превращения не будет. Ты просто подойдешь ко мне и все.
Антон сглотнул загустевшую слюну и сказал севшим голосом:
- Я… хорошо.
- Спасибо, - кивнул Старший и сказал неожиданно зазвеневшим в наступившей тишине голосом: - Инн эдан!
Столько силы было вложено в этот приказ, что Антон не задумываясь встал, в несколько шагов подошел к Старшему и поднял голову, заглядывая в его лицо, всей душой жаждя новых приказов. В глазах Старшего Антону почудились отблески белого сета, но это могло быть отражение огня в камине.
Мужчина мягко улыбнулся Антону, потрепал его по плечу и подтолкнул обратно, к стулу.
- Спасибо, Антон, можешь сесть.
- Это один из Странников, точно, - уверенно сказал Персон.
- Несомненно, - согласился Стервятник без ноток привычного ядовитого сарказма в голосе. Он внимательно посмотрел на Антона, и тот вздрогнул от этого холодного изучающего взгляда: - Мальчик пробовал эликсир? Это могло бы дать нам много нужной информации.
- К его счастью, эликсира он не пробовал, иначе изменения были бы необратимы, - ответил за Антона Старший. - Он пролил его на кожу, так что в какой-то мере Антон подвержен влиянию жидкости… но не влиянию Циркача.
Стервятник разочаровано откинулся на спинку кресла и Антон разозлился на него.
- Ты можешь менять форму, мальчик? - спросил Дохх. Его серые внимательные глаза не отрываясь смотрели на Антона.
- Я… один раз я превратился, но потом вернулся обратно, и… я не знаю, - скомкано закончил Антон.
- И в кого ты превращаешься, малыш? - поинтересовался толстый Советник с бледным лицом.
- Э-э… в кота, - ответил Антон.
Персон фыркнул, Советник, похожий на стервятника, взглянул без улыбки на мальчика, снова отпустил глаза.
- Кота? Как так получилось? - недоуменно поинтересовался Дохх.
Антон покачал головой, показывая, что не знает. Он чувствовал стыд: действительно, нет, чтобы превращаться в волка там, или гепарда какого-нить… Да даже в ту же собаку! А он превращался… в кота.
- Это звучит как-то странно, я думал, он использует эликсиры для создания чего-то вроде армии, и эликсир кота… - пробормотал Советник-финансист.
- Надо принять решение, - сказал Старший, и гул голосов затих.
Мужчина вернулся на свое место и задумчиво оглядел всех собравшихся на Совете.
- Мы все согласны, что это кто-то из Странников и этот кто-то не желает идти на контакт, - начал Старший. - Хуже того, этот некто не гнушается использовать все доступные методы для достижения своей цели…
- Мы так и не знаем, какая у него цель, - заметил Стервятник, и Старший согласно наклонил голову.
- Действительно, и это очень плохо. А значит ликвидации этой угрозы необходимо присвоить самую высокую важность. Отложите все дела, которые можете отложить, и начните работать над решением проблемы.
Старший повернулся к Эрику Персону.
- Эрик, будьте добры, обеспечьте усиление охраны Круга и попробуйте разыскать следы Циркача. Поработайте с Боголеповым, возможно, что-то узнаете.
- Будет сделано, - Персон наклонил свою львиную голову.
- Уважаемый Дохх, пусть ваши светлые головы попробуют определить, что за человек этот Циркач… пусть собирают все информацию и предоставляют ее Эрику и Советнику Россу.
- Есть еще небольшая просьба к вам, Советник Хебер, - сказал Старший, обращаясь к мужчине с бледным, чуть рыхловатым лицом.
- Всегда к вашим услугам, - ответил тот, слегка кланяясь.
- Пусть кто-нибудь из ваших людей поработает с Антоном: ему нужно научиться контролировать свою способность.
- Будет исполнено, - ответил Советник.
Антон изумленно посмотрел на Старшего, но тот не обращал на мальчика никакого внимания, он задумчиво прохаживался в центре круга, размышляя.
- Учитывая несомненную опасность, которую представляет собой Циркач, Бессоновы остаются в Убежище, на тех же условиях, что и Антон Захаров, - он посмотрел на Настю, на Сашку, кивнул, словно подтверждая свое решение. - Вы будете находиться под защитой Круга до той поры, пока ситуация не будет разрешена… так или иначе.
Мужчина повернулся к лысому Советнику и произнес:
- Уважаемый Росс, надеюсь на то, что ваши Эмиссары удвоят бдительность и будут докладывать вам и мне обо всех подозрительных событиях.
Стервятник - именно он оказался Советником Россом - с трудом приподнялся и слегка поклонился Старшему, сказав:
- Я лично прослежу за этим, мессир.
- Благодарю, Советник, - Старший кивнул. - Остальным прошу со всей серьезность отнестись к возникшей ситуации. За то время, что мы существуем, это первое открытое столкновение с нашими противниками.
Остальные согласно заворчали, но Антон заметил, что никто не выглядел сколько-нибудь встревоженным. Это его обрадовало… и насторожило. Ему казалось, что они не совсем понимали, с чем имеют дело… Хотя он и сам не понимал, если уж на то пошло.
- У кого-нибудь есть вопросы?
Старший выдержал паузу, кивнул и сказал:
- Тогда, полагаю, Совет окончен. Всем удачного дня.
Все тотчас зашевелились, поднимаясь с мест и что-то негромко обсуждая между собой. Ребята растерянно смотрели по сторонам, не зная, что предпринять.
- Идемте, - бросил Стиг и ребята послушно поспешили за Эмиссаром.
Они вышли из зала, прошли сумрачным коридором, спустились по лестнице на первый этаж и через парадный выход проскользнули на улицу. Было пасмурно, небо затянуто серыми облаками, а воздух пах дождем.
- Вот так, ребята, - сказал Стиг, копаясь в кармане плаща. - Придется вам задержаться у нас в гостях, а?
Он кинул на пол нечто серебристо блеснувшее в сумрачном свете дня, и прямо посреди щебенчатой дорожки открылся уже знакомый белый провал, ведущий в здание Убежища Круга. Антон, Настя и Саша подошли к мрачному Стигу и они вчетвером шагнули вперед.
Закапал дождь, быстро превратившись из отдельных капель в унылую серую пелену, стягивающую стежками землю и небо.
Площадка перед домом снова была пуста, как будто на ней никого никогда и не было.
Глава тринадцатая
Затишье перед бурей
Настя и Саша остались в Убежище, как называли это место люди из Круга, остались вместе с Антоном. Теперь и им было некуда идти, их единственные родственники пропали, скорее всего, стараниями Циркача. Родителей Антона так пока и не могли найти, хотя Маркус не забывал о своем обещании: во всяком случае, при встречах в столовой (они как-то незаметно подстроились под утреннее расписание ученого) Маркус сам говорил Антону, что пока ничего нового.
Прошел июль, наступил август, жаркий, душный и невыносимо пыльный. Впрочем, ребята знали об этом только из новостей: как объяснил Маркус, Убежище находилось где-то под землей, где точно - не знал никто. В ответ на вопрос, что же они видят тогда в окнах своих комнат, залов, коридорах и даже сейчас, в столовой, ученый ответил, что это лишь качественное изображение, создающее иллюзию, будто вокруг здания есть открытые пространства. Об этом не любят распространяться, со странной улыбкой говорил Маркус, но все и так знают. Все-таки лучше, чем совсем не видеть солнечного света: не все ведь, как Эмиссары, проводят время в большом мире. Многие выходят из Убежища только по делам или в отпуск.
Время шло, ближе к концу августа с ребятами встретился Стиг, и они провели почти целый день, расспрашивая Эмиссара о том, как происходит расследование их дела. Стиг отвечал, что дела идут, но не очень хорошо; Циркач со своим представлением словно сквозь землю провалился, нигде и никто не видел и не слышал о нем. Ниточка, которая могла вести от Боголепова, закончилась ничем: губернатор просто исчез, оставив ошарашенную и испуганную свиту одну.
Совет единодушно сошелся во мнении, что Боголепов и остальные двое присоединились к Циркачу. Возможно, против своей воли, но это ведь ничего по большому счету не меняло. Дознаватели Персона так и ходили кругами, надеясь найти хоть малейший намек на присутствие Циркача в России. Уже обсуждался вопрос о расширении сферы поисков на другие страны, но пока что единогласного решения принято не было. Стиг усмехался, говоря о об этом; по его словам он-то как раз был бы не против, чего нельзя сказать о Эрике Персоне, у которого бы разом прибавилось куча работы. Из этого разговора Антон как минимум понял одну вещь: Стиг недолюбливал Персона, и тот, если вспомнить о поведении на Совете, отвечал ему полнейшей взаимностью.