- Пойдем отдохнем, пока можно, - сказал он галлу. Друзья повернулись и отправились к своему костру.
- Глупцы, - с довольной ухмылкой сказал им вслед низкорослый легионер. - Все равно до форта они живыми не доберутся.
* * *
Дарий поднял своих людей задолго до рассвета. Высоко в небе стояла луна, окруженная бесчисленными яркими звездами. В стылом воздухе нельзя было уловить ни звука со стороны вражеского лагеря. Прежде всего центурион отправил несколько человек за ворота собирать копья. Хотя римские пилумы частенько гнулись или ломались, но многие, особенно те, что пролетали мимо цели, оставались валяться на земле невредимыми. Скифские часовые или спали, или были невнимательны, так что вылазка закончилась полным успехом. У тридцати легионеров снова было по два пилума.
Радуясь окончанию ночи, показавшейся римлянам очень длинной, две центурии ждали приказов Дария. Бренн и Ромул не пожалели времени на то, чтобы как следует размять застывшие мышцы. Кое-кто, увидев, как они упражняются, последовал их примеру. Благодаря этому можно было рассчитывать на успех в бою.
Судя по тому, как Дарий обратился к своим солдатам, настроение у него за ночь немного улучшилось.
- Бросайте рогульки и груз здесь. Без них все будет просто, - полушепотом сказал он, собрав вокруг себя легионеров. - Выстроимся клином и пробьемся к западной дороге. Не забывайте о своих товарищах, которые погибли здесь. - Он указал на казарму. - Убивайте всех скифов, которые попадутся на дороге, и ни в коем случае не останавливайтесь.
Толпившиеся вокруг командира люди ответили на эти слова волчьими усмешками, лишь зубы сверкнули в темноте. Легионеры нетерпеливо переминались с ноги на ногу.
- Как только прорвемся через окружение, побежим со всех ног, пока я не прикажу остановиться.
- Значит, бежать придется недолго, - прогудел из строя Гордиан.
Несколько человек вполголоса засмеялись его шутке. В отличие от худощавых в большинстве своем легионеров Дарий был весьма грузен.
Но старший центурион беззлобно улыбнулся.
- Если нужно, я смогу убежать быстро и далеко.
Ромул с радостью выслушал его реплику. Нынче Дарий был куда больше похож на того командира, какого он привык видеть.
- Ждать никого не будем, - решительно произнес Дарий. - Любого, кто упадет, бросать не раздумывая. Даже меня. Ясно?
Легионеры закивали.
- Вот и хорошо. - Дарий шагнул вперед, его телохранитель - рядом с ним.
- Строиться перед воротами.
Стараясь двигаться как можно тише, легионеры вышли из форта и без суеты выстроились клином. Место на острие досталось Ромулу и Бренну. Даже Новий не стал возражать, когда друзья заняли эту почетную позицию. До него не дошло: они сделали это для того, чтобы никто не мог упрекнуть их в недостатке смелости. Клин был наилучшим наступательным боевым порядком, а если на острие атаки находились такие могучие бойцы, шансы на успех многократно повышались. Остановить двинувшийся вперед клин врагам удавалось редко. Для участников же атаки самым опасным местом в строю считалось как раз острие. Там легче всего было расстаться с жизнью.
Глаза легионеров уже привыкли к темноте. Можно было различить и трупы, оставшиеся на месте вчерашнего боя, и скифов, спавших возле тусклых костерков чуть поодаль от ворот. Рядом со скифским лагерем дремали стоя, покорно переступая с ноги на ногу, обросшие густой шерстью стреноженные лошади; над ними поднимался легкий парок. Со стороны скифского лагеря не доносилось ни звука.
Ромул усмехнулся. Дарий вчера отказался поверить в его видение. Точно так же и скифы не представляли себе, что на них могут напасть в темноте. И поэтому погибнут.
- Приготовить пилумы! - прошептал из середины клина старший центурион.
Его приказ был выполнен мгновенно и совершенно бесшумно.
- Вперед.
Калиги глухо затопали по промерзшей земле, но почти сразу же легионеры прибавили шагу, а затем перешли на бег. Ледяной воздух ударил в лица, остужая ноздри и горло при каждом вдохе. Никто не произнес ни слова. Каждый знал, что делать, все было тысячекратно отработано во время учений. Легионеры приподняли щиты, защищая торсы; каждый сжимал в правой руке копье острием вниз, готовый колоть лежащих на земле. Первый удар должен был все решить. Если им удастся прорваться - впереди свобода. Неудача - гибель.
Ромул даже позабыл на какое-то время о постоянной угрозе со стороны Новия и его прихвостней и злобно ощерился, заразившись азартом боя.
Мгновенно преодолев с полсотни шагов, легионеры обрушились на противника.
Заранее изготовившись, Ромул отвел правую руку назад, наклонился, вонзил копье в одного из спящих и перепрыгнул через него, даже не оглянувшись, чтобы удостовериться, удалось ли убить скифа. Сейчас достаточно было как следует ранить врага. Бежавший рядом с ним, шаг в шаг, Бренн ударил в грудь скифа, который безмятежно спал по соседству с первым. Тут же они расправились еще с двумя воинами и оказались возле костра, где грелись трое часовых. Те никак не ожидали нападения и преспокойно болтали о чем-то, когда перед ними из темноты возникло множество облаченных в броню легионеров с окровавленными копьями в руках.
Они даже не успели схватиться за оружие, лишь испуганно вытаращили глаза и завопили. Впрочем, крики сразу сменились невнятным булькающим клекотом и смолкли, но, умирая, часовые все же успели разбудить остальных скифов. Те крепко спали, завернувшись в толстые плащи и одеяла, и теперь поспешно выпутывались из своих походных постелей и хватались за оружие. Мало кто из них успевал сообразить, что к чему, и приготовиться к обороне.
Уже не было смысла соблюдать тишину. Бренн вскинул голову и во всю мощь легких испустил устрашающий боевой клич. Легионеры ответили ему многоголосым оглушительным ревом.
Да, быстрота и внезапность - это самое меньшее половина успеха, думал Ромул, делая на бегу выпады копьем. Полусонные скифы не могли оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления. Им, вероятно, казалось, что на их лагерь в пустыне обрушились демоны. У них просто не было шансов уцелеть. Подбитые гвоздями калиги топтали лица лежавших, ломая носы и челюсти, пилумы вонзались в податливую плоть и тут же взлетали вверх для следующего удара. Железными оковками щитов легионеры разбивали вражеские головы. Как же сладко было мстить за товарищей, предательски перебитых в форте! Но никто не выходил из строя, чтобы прикончить пару-тройку застигнутых врасплох врагов, и не сбавлял ходу.
Ромул увидел, что крики атакующих и атакуемых напугали скифских лошадей, и его осенило.
- Бросайте копья! - крикнул он, указывая налево. - Спугнем коней!
Его товарищам не потребовалось лишних объяснений. Приостановившись на мгновение, они метнули пилумы туда, где беспокойно топтались на привязи лошади. Ромул тоже бросил копье. Промахнуться на таком расстоянии было невозможно; все копья попали в цель. Несколько животных, которым в крупы вонзилось зазубренное железо, взбесились от боли, заметались, принялись брыкаться и лягать соседей. Этого оказалось достаточно. Кони выдрали вбитые в землю колышки, к которым были привязаны поводья, и табун устремился в темноту.
Ромул громко заорал от восторга. Теперь скифы не смогут броситься в погоню за ними.
- Здорово придумано! - крикнул ему Бренн.
Похвала обрадовала Ромула, но он знал, что еще много чего предстоит сделать. Это лишь начало - впрочем, удачное.
Чтобы пробиться сквозь лагерь противника, клину потребовалось не много времени. За собой они оставили полный разгром. Множество воинов, убитых во сне, так и остались лежать в пропитанных кровью одеялах. Другим предстояло много дней мучиться, чтобы в конце концов умереть от ран в живот, многие лишились рук и ног. Кого-то растоптали собственные лошади. Те же, кто остался невредимым, растерянно смотрели вслед римлянам, не имея возможности хоть что-нибудь предпринять.
Из легионеров никто не погиб и даже не был ранен.
В душе Ромула взыграла гордость. Какие еще солдаты способны совершить такой стремительный маневр, притом в темноте? Но обстановка не позволяла долго восторгаться собственными успехами. Нужно было до рассвета успеть отойти как можно дальше, а там уже встретить предназначенную им судьбу.
Дарий тоже не собирался задерживаться. Он позволил легионерам хлебнуть воды из фляжек, вытереть плащами окровавленные копья и проревел:
- Бегом!
Ромул и Бренн сорвались с места, за ними устремились их товарищи. На всякий случай, опасаясь врага, двигались все так же, клином. В свете ярких звезд дорога на запад отлично просматривалась. Полоса земли, по которой постоянно ходили легионеры, была плотно утоптана, очищена от камней и заметно выделялась на местности.
Они долго бежали, пока многим не начало казаться, что их легкие вот-вот разорвутся.
Небо за спинами воинов начало светлеть. Вскоре из-за горизонта показался краешек солнца, и можно было рассмотреть окрестности в подробностях. Выяснилось, что отряд пробегал мимо дорожного камня, удалившись от форта ровно на две мили.
Скифы, оставшись без лошадей, теперь уже никак не могли догнать их. Римские легионеры за пять часов преодолевали двадцать четыре мили с полным снаряжением.
Нынче же, без рогулек с тяжелым грузом, можно было рассчитывать добраться до спасительных стен главного форта менее чем за четыре часа.
- Стой! - крикнул багровый от усталости, обливающийся потом Дарий. К чести старшего центуриона, он умудрился ни на шаг не отстать от своих людей. - Опустить щиты! Отдыхаем!
Легионеры радостно заулыбались. Придорожный камень видели все, и все быстренько прикинули в уме расстояние и время. Они заслужили краткую передышку. Как только раздался приказ, щиты с грохотом упали на землю. Не нарушая строй клина, солдаты опустились на одно колено. Все тяжело, с хрипом дышали, гулко глотали воду из кожаных фляг, снимали шлемы и войлочные подшлемники, чтобы остудить слипшиеся от пота волосы. В тот момент никто не мог пожаловаться на холод.
Ромул, скорчив недовольную гримасу, окинул взглядом низкие склоны лощины.
- А ты, вижу, не рад? - чуть слышно осведомился Бренн.
- Нет. - (За невысокими холмистыми грядами, ограничивающими лощину с двух сторон, раскинулись просторные равнины.) - Там нас может поджидать кто угодно. Хоть целая армия.
Галл проследил за его взглядом. Ему тоже не раз приходилось патрулировать эти места, и он знал здесь каждую кочку.
- Скоро все выяснится, - с деланной беззаботностью сказал он. - Сейчас выйдем из этой канавы, и никакой противник от нас не укроется.
- Еще почти целая миля, - пробормотал Ромул и, обернувшись, отыскал глазами Дария.
Невзирая на усталость, парфянин прохаживался среди воинов, бросая направо и налево ободряющие реплики. Это служило отличительной чертой едва ли не каждого хорошего командира: не забыть похвалить своих подчиненных, если те хорошо проявили себя. После успешного прорыва кровь Дария все еще подогревал адреналин, и центурион, похоже, считал, что все трудности позади. Вчерашнее предупреждение Ромула он, видимо, выкинул из головы и теперь думал лишь о том, чтобы немного передохнуть, а потом ускоренным маршем добраться до дому.
Ромул в душе молился о том, чтобы его видение оказалось ложным. Но интуиция упорно не позволяла улечься тревоге, терзавшей его душу.
Пришло время продолжить путь. Теперь легионеры шли не атакующим клином, а обычным походным порядком - каждая центурия в пятнадцать рядов по шесть человек в каждом. Дарий занял свое место впереди, верный телохранитель рядом с ним.
Когда они тронулись с места, сердце Ромула отчаянно заколотилось. Сам того не желая, он непрестанно обводил взглядом окрестные холмы. Бренн тоже насторожился. Но они никому не сказали ни слова о своих опасениях.
После успешного прорыва все воспрянули духом, и вскоре Гордиан затянул свою излюбленную песенку о легионере в борделе.
Нервы Ромула не выдержали. Тем более он был уверен в том, что их поджидают враги, и предупреждать о своем приближении просто глупо.
- Может, помолчишь? - сказал он. - Мы уже сто раз слышали это.
- Заткнись, поганец! - немедленно встрял Новий. - Мы хотим послушать, что там говорится о твоей матери.
- И о твоих сестрах, - молниеносно откликнулся Бренн.
Соседи по строю громко расхохотались.
Новий вспылил, но его ответ потонул в громе голосов, подхвативших припев.
Ромул стиснул зубы от гнева. Его мать, смиренная домашняя рабыня, делала для него и Фабиолы все, что было в ее силах. А это означало прежде всего, что ей приходилось на протяжении многих лет почти еженощно терпеть насилие Гемелла. Но Вельвинна никогда не жаловалась. Увы, все ее усилия и терпение пропали втуне. Погрязнув в долгах, торговец продал близнецов, чтобы раздобыть хоть немного денег. Ромул с тех пор ничего не знал о своей матери, и неведение больно терзало его сердце.
- Не слушай их, - шепотом сказал Бренн, наклонившись к его уху. - Этим дуракам сейчас только бы посмеяться над чем-нибудь. Если нам устроили засаду, мы все равно в нее попадем, с песнями или без. А песня поднимает их настроение.
Спокойные слова галла смирили гнев Ромула. Бренн был прав. Веселые солдаты сражаются лучше, чем унылые. Действительно, пусть лучше представляют себе развлечения в публичном доме, нежели гибель от скифских стрел. Он открыл рот и присоединился к пению.
Пропев с дюжину куплетов, Ромул почувствовал, что на душе у него полегчало.
Именно тогда небо вдруг сделалось из синего черным.
К счастью, в этот момент Ромул смотрел вверх. И все равно, отвлекшись на похабную песенку Гордиана, он не сразу узнал густой рой стрел. А когда понял, что видит, не смог перекричать веселый хор легионеров.
Чтобы не обнаружить себя раньше времени, поджидавшие их скифы стреляли из-за укрытия, по очень высокой дуге. Но металлические наконечники уже повернулись в воздухе, нацелившись вниз. Три-четыре удара сердца - и они обрушатся на ничего не подозревающих легионеров.
- Стрелы летят! - во всю мощь взревел Ромул.
Один удар…
Дарий услышал его крик, взглянул вверх и переменился в лице. И другие солдаты с изумлением и ужасом уставились в небо.
Два удара…
А старший центурион все молчал. Смерть смотрела ему прямо в глаза, и Дарий оказался не готов встретить ее.
Три удара…
Необходимо что-то делать, или первый же залп уничтожит половину отряда, думал Ромул. И заорал, срывая голос:
- "Черепаха"!
Многолетнее обучение и тут помогло. Стоявшие в середине тут же пригнулись и вскинули тяжелые щиты над головами, а те, кто находился во внешней шеренге, воздвигли стену из скутумов.
Шурша в воздухе, сотни стрел сыпались на землю. Это был негромкий, даже красивый, но смертоносный звук. Значительная часть воткнулась в обтянутые шелком щиты или просто попадала на землю, не причинив никакого вреда, но немало стрел нашли бреши в не успевшей еще сложиться воедино крыше из щитов. Последовало мгновение испуганной тишины, а затем слух Ромула резанули отчаянные крики раненых. Вскоре других звуков не стало слышно. Легионеры ругались, рыдали, выдирали из живого мяса глубоко засевшие зазубренные наконечники стрел. Мертвые падали под ноги своим товарищам, выпуская щиты из обессилевших рук. Многие легионеры продолжали выполнять полученный приказ, но "черепаха" уже фактически развалилась.
Проглотив просившееся на язык ругательство, Ромул взглянул на Дария.
Никогда больше бодрому толстяку не выкрикивать приказы. Он лежал неподвижно в десятке шагов от строя, тело его продырявило с полдюжины стрел. Из уголка губ стекала тонкая струйка крови, правая рука была протянута к его воинам в бесполезном умоляющем жесте. Рядом с ним лежал его верный телохранитель. На лицах у обоих застыло испуганное изумление.
Но нападение только-только началось. С обеих сторон в небо взвились новые стрелы.
И наконец-то раздался знакомый голос одного из оптионов:
- "Черепаха"!
Снова посреди пустыни воздвигся бронированный куб. Только на сей раз он оказался заметно меньше. К счастью, оба младших командира были опытными воинами. Выкрикивая приказы и подгоняя замешкавшихся длинными посохами, они заставили невредимых легионеров отступить с опасного участка, где в любое мгновение можно было споткнуться о кого-нибудь из убитых или раненых товарищей. Сейчас не имело никакого смысла пытаться помогать соратникам - любая задержка означала верную смерть. Ромул не мог заставить себя оглянуться на тех несчастных, которых они оставили на земле. Но оптионы делали только то, что было необходимо. Стоны изувеченных, крики о помощи следовало пропускать мимо ушей. В разгар сражения наилучшими являются те действия, которые позволяют избежать излишних потерь.
Понимая, что произойдет, многие из раненых скрючились и попытались укрыться щитами. Но это их не спасло - вторым залпом убило всех. Когда упали последние стрелы, рядом с "черепахой" лежали только окровавленные трупы, из которых торчало по несколько оперенных стержней.
Бренн быстро обвел взглядом оставшихся.
- Плохо дело, - сказал он, нахмурившись. - Потеряли уже с полсотни человек.
Ромул кивнул, продолжая следить за склонами по обе стороны лощины. Они могут появиться в любой момент, думал он.
И словно в ответ на его мысли, на гребнях холмов показались сотни воинов. Тоже скифы, одетые точно так же, как и те конники, которых римляне перебили перед рассветом. Но здесь были не только конные лучники, но и пехота.
Мое видение было вещим, с горьким изумлением думал Ромул. Этому войску вполне по силам истребить то, что осталось от двух центурий. Его и без того не очень-то стойкое доверие к Митре рассыпалось прахом.
- Нам конец! - выкрикнул Новий, которого даже не зацепило.
В ответ раздался многоголосый нечленораздельный стон растерянности и страха.
Как ни трудно было преодолеть отчаяние, но Ромул не намеревался покорно позволить убить себя.
- Командир, что делать? - крикнул он одному из двоих оставшихся оптионов. Этот был постарше, и по всем правилам командование отрядом теперь переходило к нему.
Младшие офицеры вопросительно переглянулись.
Легионеры ждали.
С лица Бренна исчезла обычная улыбка, ее сменил твердый немигающий взгляд. "Неужели пришел мой час? - спросил он себя. - Если да, то прошу тебя, Беленус, помилуй и сохрани Ромула. И даруй мне достойную смерть".
Молодой солдат уже давно усвоил, что означало такое выражение лица Бренна. Скифам предстояло умереть. Не одному и не двоим, а многим. Но даже могучий галл не мог перебить всех воинов, которые смыкали кольцо вокруг "черепахи", отрезая любые пути к спасению.
- Стройся клином! - выкрикнул наконец старший из оптионов. Прием, удавшийся единожды, мог помочь и во второй раз. - Прорвемся и получим хоть какой-то шанс.
Легионеров не требовалось поторапливать. Они понимали, что если замешкаются, то окажутся в полном окружении.
- Середина! Поднять щиты. Вперед!
Близкие к отчаянию воины повиновались, перейдя даже без команды на ускоренный шаг.