Глава шестая
Осветительная ракета взмывала в небо каждые десять минут, на тридцать бесконечно длинных секунд ослепляя мир призрачным белым светом. А потом все снова проваливалось в непроглядную тьму, как будто на глаза падали бронированные шторки. Такую густую, что собственной руки не разглядеть, даже прикоснувшись кончиком пальца к носу. Единственная возможность быстро восстанавливать зрение - плотно зажмурить глаза и укладываться лицом вниз, как только заслышишь шелест взмывающего над ничейной полосой фашистского фейерверка.
Лежишь, плотно вжимаясь в землю, слепой, беспомощный и кажется, что все до единого фрицы, притаившиеся в траншее, смотрят сейчас тебе в спину сквозь прицелы автоматов и пулеметов. И вот-вот нажмут на спусковые крючки. Но проходит секунда, другая, десятая… Спасительная тьма возвращается, и снова можно двигаться вперед. Осторожно, но быстро - не теряя ни одного драгоценного мгновения. Ведь противник сейчас тоже слеп, как выползший из норы крот. Вперед, только вперед… До насмешливого шороха очередной рукотворной звездочки, нахально затмевающей все иные - настоящие, но такие далекие и равнодушные.
Глядя, как оба сапера аккуратно проверяют разминированный накануне проход, Корнеев в который раз мысленно поблагодарил капитана Басова за отлично проделанную работу. И особенно - за припасенные у речки доски. Без них преодоление осклизлых, глинистых берегов могло и в самом деле превратиться в нешуточное препятствие. Не вспоминая о том, что грязные и мокрые разведчики непременно наследили бы в немецких траншеях, и вся скрытность операции растаяла бы с восходом солнца, как предрассветная дымка. Какой из тебя, к такой-то матери, "призрак": если маскировочный костюм изгваздан с ног до головы, а каждый шаг оставляет четкий отпечаток мокрой глины? Отпечаток - умноженный на дюжину пар солдатских сапог. Чтоб обнаружить такую тропу фашистам не понадобилось бы умение Дерсу Узала, или Соколиного Глаза.
Ползли двумя цепочками. Впереди саперы, Петров и Ованесян, за ними умудренные опытом и осторожные "старики", потом "штрафники" с рациями, девушки и - замыкали группу, заметая следы, Корнеев с Малышевым.
Пока все шло как сыр по маслу. Ловко да гладко.
Немец периодически подсвечивал себе ракетами, несколько раз прочесал нейтралку из пулемета, чередуя обычные пули с трассирующими, но и только. Разведчиков не ждали… Или - наоборот? Корнеев вспомнил слова полковника Стеклова, сказанные накануне.
"Если я не ошибся, Николай, то к объекту вы пройдете, как по ковровой дорожке. Штейнглицу очень надо, чтобы группа дошла до объекта. Уж чем он там будет тебя убеждать, что цель ложная, я не знаю, но что до места назначения проведет разведчиков без сучка и задоринки - и к гадалке не ходить. Это и будет знак, что мы их прокачали верно…".
Вот и думай, майор, шевели мозгами. Ищи нестандартные решения. На то тебе, товарищ Корнеев, голова и дадена, а не токмо для ношения фуражки или другого форменного убора. Подмечай мелочи, анализируй… Хотя, с другой стороны, до тех пор, пока задача группы совпадает с вражескими планами, можно с гитлеровцами и в поддавки поиграть. Готовясь к тому, чтобы в любой момент изменить правила, и пока враг очухается - уйти, вывернуться из-под удара.
Ракета опять хищно полыхнула, и все замерли, вжимаясь в землю.
Первая линия окопов была уже совсем рядом, метрах в пятнадцати. Левее, где немцы оборудовали пулеметное гнездо, слышался негромкий разговор. Какой-то Ганс рассказывал какому-то Дитриху о последнем, полученном из дома письме. И жаловался, что давно не был в отпуске. Мол, соскучился, сил нет… А товарищ участливо советовал ему отвести душу, постреляв по русским. Видимо, Ганс согласился, потому что пулемет быстро затарахтел, выплевывая в ночь рой пуль и ссыпая в кучку, под ноги, излишне говорливым пулеметчикам пустые, дымящиеся гильзы.
Пользуясь поднятым шумом, разведчики ссыпались в траншею и, пробежав с десяток шагов, за спинами увлеченных стрельбой немцев, свернули в ближайший ход сообщения. Здесь замерли, сбившись плотной кучкой, ощетинившись автоматными стволами, напоминая настороженного ежа. Еще не свернувшегося клубочком, но уже сжавшегося, готового атаковать или убегать. Как раз вовремя… У пулеметчика Ганса закончилась лента, и траншею накрыла вязкая тишина. А еще мгновение спустя, разбрызгивая искры, рассерженно зашипел, взмывая в небо, светящийся сгусток. Одновременно из приоткрытой двери блиндажа вырвался луч фонарика, к счастью шарящий по противоположной от группы стенке траншеи.
- Schießen zu aufheben! (Прекратить стрельбу!) - заорал кто-то нервно. - Daß darbot sich? (Что случилось?)
- Schuldiger, Herr Hauptmann! Zeigte sich! (Виноват, господин капитан! Показалось!)
- Donnerwetter! Verfluchter Hund… (Гром и молния! Проклятый пес…) - все еще раздраженным тоном, но уже гораздо тише проворчал разбуженный стрельбой офицер. Он потоптался еще немного на пороге, а потом шагнул обратно и плотно закрыл за собой дверь блиндажа.
Корнеев тут же ринулся в ту сторону, давая знак остальным следовать за ним.
Стараясь производить как можно меньше шума, группа гуськом пробежала мимо офицерского блиндажа и свернула в крытый ход сообщения, ведущий во вторую линию окопов. А еще минуту спустя "призраки", подсадив девушек, выметнулись из дальней траншеи, подходившей почти впритык к опушке и, пригибаясь к земле, бросились под защиту леса. Успели… Ракета взмыла как раз в тот миг, когда Малышев уже привычно придерживал руками слишком раскачавшиеся ветки.
Присели, переводя дыхание. Самое трудное и опасное осталось позади, но расслабляться было рано. Чужой, неисследованный лес мог прятать врагов не хуже, чем разведчиков. А единственной защитой для группы была непроглядная темень, которая в любой миг могла предать, осветившись вспыхнувшей спичкой или сполохом карманного фонаря. Еще хуже - неожиданным снопом света от вспыхнувших фар, укрытого ветками или маскировочной сетью, автомобиля.
Но и рассиживаться некогда: летом светает быстро. Корнеев поманил к себе старшину Телегина. И условленными знаками приказал продвинуться вперед на пятьдесят шагов. Кузьмич кивнул и бесшумно исчез во тьме.
"Вот из кого надо было формировать группу, - запоздало подумал Николай. - Хотя, если вдуматься, умение двигаться бесшумно еще не делает из охотника настоящего разведчика-диверсанта. Зато, уж если совпадает…"
Корнеев ткнул пальцем в Гусева и указал направление, в котором выдвинулся старшина. Через пять секунд, следом за ними пошел Пивоваренко. От десантника шуму было больше, чем от первых двоих, но лес молчал. Зато, когда пришла очередь саперов, у Николая даже сердце екнуло. Вот где сказалось отсутствие хоть какого-то времени, необходимого для подготовки. Ползали оба капитана отменно, а вот ходить по ночному лесу не умели совершенно. Удирающее от опасности стадо диких кабанов подняло бы меньше треску и шороху.
К счастью, противника поблизости не оказалось, и Корнеев поспешил переместить вперед одним броском всю группу. При этом, с некоторым удивлением отметил, что в движениях младшего сержанта Гордеевой нет той заполошной суетливости, присущей многим остальным. Девушка передвигалась уверенной поступью бывалого лесника. Но, в целом, общая картина от этого не менялась. Уповать на везение и дальше не стоило. К сожалению, у этого фактора, столь желаемого, особенно на войне, постоянства и надежности не больше, чем у неразорвавшихся, после выстрела, артиллерийских боеприпасов.
Николай быстро все взвесил и подозвал к себе Гусева, Малышева, старшину и Степаныча.
- Кузьмич, ты пойдешь впереди группы. Останавливайся, примерно, через каждые пятьдесят шагов у хорошего укрытия. Жди Степаныча и только после этого двигайся дальше. Если ничего не случится - привал через полкилометра. Там затаись и жди всю группу. Андрей, ты прикрываешь нас слева. Ты, Иван - справа. Думаю, двадцати, максимум - тридцати шагов хватит. Я сопровождаю основную группу. Сигнал тревоги - крик филина. Отбой тревоги - двойной крик. Тройной крик - "все ко мне"! Движемся максимально быстро. До рассвета необходимо уйти от передовой не меньше чем на три-четыре километра. Задача ясна? Выполнять.
"Вот уж никогда не думал, что безалаберность противника будет меня настораживать больше, чем усиленная бдительность… - думал майор, поднимая разведчиков. - Вот запутал полковник, краев не найдешь…".
- Держитесь свободнее, товарищи, не напрягайтесь. Лишний шум производит как раз тот, кто пытается не шуметь и слишком суетиться. Ничего, скоро посветлеет и сразу станет легче. А через день-два так наловчитесь, что вас даже заяц не услышит, пока вы ему уши не оттопчите. Двигайтесь парами и поддерживайте друг друга. А если уж упадете, то ни в коем случае не пытайтесь сразу вскочить на ноги. Не торопитесь, полежите пару секунд… Осмотритесь. Вас прикрывают с трех сторон опытные разведчики. В случае непосредственной опасности, успеют предупредить… Как кричит филин все запомнили? Повторяю: услышите птицу - замрите, пока она не подаст голос еще дважды кряду. Если кому-то покажется, что он потерялся или отстал от группы - не волнуйтесь и не шумите, я лично замыкаю движение, подберу всех… И еще - пока не привыкните, советую свободную руку держать полусогнутой, на уровне лица. Поможет сберечь глаза от веток и сучков. Ну, все, вперед.
Совет помог. Почувствовав себя увереннее, бойцы успокоились и стали передвигаться гораздо тише. Они и сами приноравливались к лесу, и он переставал воспринимать людей, как неуклюжих чужаков. И с каждым шагом группа "Призрак" все больше углублялась в сонно дремлющий тыл вражеских войск.
* * *
Следующие пятьсот метров преодолели довольно споро. Не бегом, но и не замирая при каждом шорохе. Лес по-прежнему молчал… И у Корнеева опять возникло ощущение, что их ведут. Уж больно гладко все удавалось.
- Слышь, командир, - приблизился к нему старшина. - Неладное что-то чудится вокруг. Такое впечатление, словно из чащи на просеку выскочил. Ночью, всего подробно не разглядишь, но следов уж слишком много оставлено. Свежих… Не успевшие пожелтеть окурки, шуршащие обрывки газет, пахнущие едой консервные банки. Как рассветет, скажу точнее, хотя, тогда ты уже и сам увидишь, а пока - думаю, что день-два тому, в здешнем лесу немцев больше чем грибов и ягод было. А сейчас - ни души. Хоть свищи… Странно это.
- Согласен, старшина. И мне на душе неспокойно. Посмотри-ка ты, Кузьмич, внимательнее, что вокруг нас деется. До километра - больше не отдаляйся. Только будь начеку. Чувствую: там, дальше, вот так, запросто, погулять лесом не получится. И еще: пришли ко мне Малышева…
Старшина понимающе кивнул, поправил ремень автомата, поднял руку в голове и неслышно шагнул в ночь.
- Группа, привал, - приказал Корнеев. - Всем отдыхать… - и не удержался от вопроса. - Оля, ты где так лес чувствовать научилась? Или ты ночью, как днем видишь?
Спрашивал майор вполне серьезно, без тени насмешки. Приходилось Корнееву слыхивать о людях, которые обладали таким редким свойством. Причем, сами не придавали этому никакого значения, считая, что они - как все. И потом, что тут странного? Если существует "куриная слепота", то почему не появится какому-то "ночному глазу"? Пусть это улучшение зрения и не настолько сильное, как к примеру, у совы, но все же…
- Я же родом из-под Брянска, товарищ командир, - шепотом ответила девушка. Дышала она ровно, совершенно не запыхавшись. - Сызмальства за грибами-ягодами хаживала. Мне в лесу сподручнее чем на тротуаре…
- Тогда понятно, - чуть разочаровано пробормотал Корнеев. - Тогда конечно… И даже - скорее всего.
- Что случилось, Николай? - первым делом спросил подоспевший Малышев, не дав Ольге уточнить, что командир имел в виду. - У меня все тихо. Враг не наблюдается…
- То-то и оно, Андрей. То-то и оно… Слишком тихо. Боюсь, как бы Михаил Иванович опять не оказался прав в своих расчетах, и мы не стали пешками в чужой игре.
- А яснее?
- Подождем на доклад Телегина. Вот тогда я и пойму весь расклад окончательно. Подсвети на карту.
Малышев присел рядом с Корнеевым, накрывая его и себя полами маскхалата, а потом чиркнул зажигалкой.
- Гляди: мы сейчас должны быть где-то здесь. В полутора километрах на запад дорога. За ней - длинный овражек, подходящий почти вплотную к песчаному карьеру. Вокруг оврага рощица. Там остановимся на дневку и помозгуем, как быть дальше. Бери, Андрей, Степаныча и выдвигайтесь вперед. Приготовьте нам местечко поуютнее. Сейчас четыре ноль пять, солнце взойдет в пять восемнадцать. Должны успеть.
- Разреши старшину подождать.
- Нет, Андрей. Не теряй время. Еще успеем поговорить. Целый световой день впереди. Один час ничего не решает. Могу лишь сказать: я почти уверен: мы в заранее приготовленной ловушке. Но немец еще не знает, что мы уже в нее вошли. И в этом наше главное преимущество.
- Но ведь узнает. Не сегодня, так завтра обязательно узнает. Наследила группа изрядно. "Призраки" итить его…
- Завтра это уже будет не столь важно. Есть одна мыслишка, поможет выскользнуть… Как говориться: "Бог не выдаст, свинья не съест". Нет, глупая поговорка. К нашей ситуации больше применимы слова из Гайдаровского "Мальчиша-Кибальчиша". Помнишь?
- "Нам бы день простоять, да ночь продержаться…"
- Именно, именно, Андрюха. Врешь, оберштурмбанфюрерская твоя морда, одессита не возьмешь за рубль, за двадцать. Нашел фраера с Фонтанки…
- Кто б сомневался, Корнеев, - насмешливо хмыкнул заместитель, отлично зная, что коль уж Корнеев начал балагурить и вспоминать родной город, значит, придумал какой-то хитрый ход. - Небось, когда ты из Одессы в военное училище поступать уехал, все торговки с Привоза благодарственный молебен в Преображенском соборе заказали?
- Это ты, типа, пошутил сейчас, да? - проворчал тот. - Потом скажешь в каком месте надо было смеяться. Иди уже, Филиппов недоделанный. Рассвет ждать не будет. И Гусева пришли ко мне…
- Не волнуйся, командир. Е2-Е4 и шашка прыгнет в дамки, - Малышев лихо козырнул, поправил пояс и ушел.
- Что-то идет не так, майор? - поинтересовался Колесников. Привычный к среде боевых летчиков, у которых личное мастерство цениться выше просветов и фасона звездочек на погонах, он легче других усвоил специфику взаимоотношений, принятую среди разведчиков. - Вижу, ты чем-то обеспокоен?
- Да как тебе сказать, Сергей. Понимаешь, мы в немецком тылу, а фрицев - почему-то нет? Как думаешь, пилот, это достаточно странно, или не очень? Лично мне не верится, что они драпанули без оглядки аж до самого Берлина.
Капитан ответить не успел, - чуть шурша листвой к группе вышел Гусев, а буквально через несколько секунд у него за плечами материализовался старшина Телегин.
- Ну, что там, докладывай! - нетерпеливо обратился к нему Корнеев. Жестом приказывая всем остальным молчать.
- Все, как ты и подозревал, командир, - кивнул Кузьмич, доставая флягу и делая небольшой глоток. - Метрах в трехстах левее, и до полукилометра правее от нас, немцев гуще, чем пчел в улье, во время роения. Если б не храпели так громко, да не воняли своей противоблошиной присыпкой, точно наступил бы которому фрицу на голову. Так и спят покатом, в траве… - потом помолчал и уверенно добавил. - Коридор это, командир. Как пить дать - коридор. А завтра, когда егеря прочешут лес, к ныне гостеприимно откупоренному горлышку бутылки, пробку обратно приставят.
- Не журись, Кузьмич… - похлопал его по плечу Корнеев. - Что будет завтра, только вышестоящим начальникам ведомо. Мы же, воспользуемся затеянной фрицами игрой и попытаемся их переиграть. Хоть и на чужом поле, зато - по нашим правилам. Группа, подъем. Держать дистанцию. Не отставать. Старшина Телегин, замыкающий. За мной, бегом марш…
* * *
К лесной дороге вышли с рассветом и едва успели перебежать на другую сторону, как слева, из-за поворота выскочила мотоциклетка и протарахтела в противоположную сторону, откуда отчетливо доносился гул, работающего на холостых оборотах, танкового мотора. Казавшийся ночью таким мирным и уютным, притихший на время отдыха, лес просыпался с приходом нового дня не звонким и благостным щебетаньем птиц, а едва сдерживаемым рычанием затаившихся в засаде "пантер", "тигров" и прочей бронированной, смертоносной "живности". Готовой растерзать, раздавить, уничтожить все живое… Но, пока разведгруппа не обнаружена, совершенно бессильной. Словно медведь, яростно размахивающий лапами, в тщетной попытке отбиться от роя, наседающих лесных пчел.
Дождавшись благоприятного момента и перебежав на другую сторону дороги, разведчики вполне комфортно расположились на дневку в узком лесистом овраге. Укрывшись в неприметной пещерке, образовавшейся осыпавшимся грунтом из-под старого граба, выросшего на самом краю обрыва и только благодаря мощным корням, удержавшимся от падения.
- Разрешаю оправиться и позавтракать. Отдыхаем три часа. Телегин, Гусев - в боевое охранение. Кому невтерпеж, можно курить, - распорядился Корнеев и, увидев как все штрафники дружно потянулись к карманам, специально для них уточнил. - Не толпитесь, парни. Курить по очереди, или одну по кругу… Вряд ли нас сегодня до обеда кто потревожит, но наглеть не стоит. Фортуна благоволит смелым но, как истинная женщина, презирает развязность и хамство.
Майор уселся на вещмешок, прислонился спиной к барельефному плетению корней и распустил шнуровку маскхалата, но капюшон снимать не стал. Свод пещерки, от любого неловкого движения, щедро осыпал людей легким песочно-земляным дождиком, а нет на марше хуже напасти, чем заполучить за шиворот горсть песка. Который потом будет мулять в самых неподходящих местах, а в лучшем случае, переместится в сапоги.
- Держи, Коля. Подкрепись, - протянул Степаныч ему располовининную банку тушенки.
- У меня же свой паек.
- Свой карман не тянет, - проворчал ординарец. - Ты командир, работаешь не только ногами, но и головой. Значит, и есть должен больше. И мне, старому, облегчение. А то, как Андрей не следил, Кузьмич все равно, так расстарался, что, наверное, половину НЗ роты нам спихнул.
- Ох и хитрый ты, Степаныч, - добродушно усмехнулся Корнеев. - Так и норовишь на чужом горбу выехать.
- Так ведь на чужом-то завсегда сподручнее было. Учись, пока я жив, тьху-тьху-тьху…
- Тьху-тьху-тьху… - эхом повторил за ним майор.
- Вы что, суеверны, товарищ майор? - возмутилась Гордеева. - Пожилому человеку я не удивляюсь, но вы же коммунист! И потакаете разному мракобесию, пережиткам царского режима. Поповским выдумкам…
- Совершенно с тобой согласен, - серьезно кивнул Корнеев, украдкой подмигивая Степанычу. - Абсолютная отсталость, полуда на глазах прогрессивного человечества и опиум для народа. Но если старательно отделить зерна от плевел, то среди примет можно обнаружить и крупицы практичной народной мудрости.
- К примеру? - ехидно поинтересовалась девушка, почувствовав себя в привычной обстановке.
В школе комсорг старших классов Ольга Гордеева охотно принимала участие во всех диспутах и прославилась умением ловко загонять в тупик своими едкими вопросами любого оппонента. Даже из учительского состава.
Корнеев взглянул на оживленно раскрасневшееся личико девушки, которая в предчувствии увлекательного спора совершенно позабыла о том, что находится во вражеском тылу, и решил ей подыграть.