Там сухо… Толстым слоем лежит у корней деревьев прошлогодний лист и хвои…
Звенят и толкутся столбом комары…
- Садись, - говорить Семен и садится сам.
К нему подходить медведь и ложится около.
Лапы у медведя в грязи; на брюхе, на шерсти тоже налипла грязь. Он раза два попадал в колдобины…
- Ишь изгваздался, - говорить Семен, переводить глаза на свои ноги и, разыскав сухую палочку, начинает счищать грязь с сапог… Они у него тоже запачканы…
Он слышит, как Петька хлюпает недалеко сапогами, направляясь к нему.
Какая-то тень, должно быть от Петьки, серая, расплывчатая на сером фоне хвои, протянулась по земле к его ногам, наползла на ноги…
Сразу будто потемнело немного.
Он поднимает глаза. Перед ним Петька.
- Ты знаешь, - говорить Семен, проводя своей палочкой вдоль сапога по краю подметки, - был тут один охотник в роде, скажем, меня… Да…
И он стучит палочкой о носок сапога, чтобы стряхнуть с неё грязь…
- И пошел этот охотник на охоту… Ходил, ходил… Ноги в грязи, тоже не хуже нас с тобой… Взял, сел… Да… стал счищать грязь…
Он опять стукнул палочкой о сапог, теперь уже о каблук…
- Да… глядь, а у него на щепке золотая крупка… Конечно, глупый человек, может, сколько верст исходил… Значить, если так сказать: где к нему прилипла эта крупка! Неизвестно… А он, говорят, около того места, где сидел, землянку себе построил… Да… давай копать, давай копать… Конечно, нет ничего… А он все копает… Так его там тигр и задрал… Ну, давай закусим, - закончил он неожиданно, подобрал под себя ноги и скинул висевший у него через плечо на сыромятном ремне сверток с провизией.
Петька сел против него.
- Дядя Семен, а мы не опоздаем?
- Чего?..
Семен перестал развязывать кулек и, держа руки на пряжке стягивающего кулек ремня, поглядел на Петьку исподлобья, почти не подымая головы. Но он все-таки хотел посмотреть прямо Петьке в лицо, и от напряжения весь лоб у него покрылся морщинами.
Он совсем не понял, что хочет сказать ему Петька.
- Что ты бормочешь?
- Да ведь уж поздно…
- Чего поздно?..
Наконец, он догадался.
- На тощий желудок, - сказал он, - тоже не хорошо… Нужно заправиться как следует.
- Я не буду, - сказал Петька.
Ему, действительно, не хотелось есть.
- Я пойду, - продолжал он, - похожу тут, погляжу…
Он взял винтовку и встал.
- Если по карте, так мы как раз на ихней стороне… Дядя Семен, вы слышите?
Семен, в это время распаковав кулек, разрезал мясо…
- А?.. - откликнулся он.
- Я говорю, надо оглядеть… Может, мы уж совсем близко…
Семен сунул в рот порядочный кусок.
- М-угу, - промычал он, кивнув головой, и сейчас же, прожевав мясо, повернулся к Петьке и сказал:
- Валяй… Со мною тут Васька пока побудет…
Петька ушёл в лес. Лес в том месте был сравнительно редкий. То и дело попадались подгнившие повалившиеся деревья…
Почва под ними была топкая и зыбкая… Должно быть, не глубоко была и вода… Вода не выступала наружу только, может быть, потому, что сверх земли толстым слоем лежали листья и хвои.
Несколько поваленных деревьев еще зеленели… Их, должно быть, совсем недавно постигла грустная участь…
Петька заметил, что не только сердцевина в этих рухнувших гигантах сгнила, но и самая древесина почти вплоть до коры была гнилая…
Значить, они гнили еще на корню…
Сырость из почвы просасывалась им внутрь и постепенно год за годом разрушала сердцевину и потом ствол…
Только снаружи они казались полными силы жизни…
Внутри схоронилась смерть…
И они свалились от тяжести ветвей или от другой какой причины…
Может-быть, оттого, что какая-нибудь рысь, спасаясь от преследования или подстерегая добычу, избрала их местом своего убежища или своей засады…
Вдруг Петьке попался небольшой пенушек с явными следами пилы.
Он остановился.
Значить, он не ошибся…
Японская карта не обманула. Он был недалеко от золотоносной заимки.
Теперь оставалось только разыскать ручей, где, очевидно, манзы производили промывку золота.
Тут дело значительно осложнялось.
Ручей, очевидно, скрывался где-нибудь в камышах, в лозняке, в топях.
Петька захватил с собой карту. В уголке карты в увеличенном масштабе, вероятно, был начерчен план самой заимки и карта окрестностей…
Но как ее разыскать среди болот, среди непроходимых зарослей, топей, оврагов, буераков?…
До сих пор по пути не попалось ни одного ручья…
XVI
- Нашел!.. Дядя Семен!
Семен, успевший уже закусить и опять запаковать свою закуску, вскочил.
В лице его появилось вопросительное выражение, рот полуоткрылся. Но он сейчас же крикнул, отдувая щеки:
- Чего орешь?
И, сообразив, вероятно, что сам он крикнул громче, чем следует, он прикрыл свой рот ладонью и на мгновенье замер в этом положении, глядя куда-то в бок выпученными глазами.
Потом он отнял ладонь от рта и сказал:
- И то правда, чего мы разорались… Говори, Петька, тише… Чего искал?
- Пень, - сказал Петька.
Семен опять выпучил глаза…
Петька говорил торопливо, отрывисто и все оглядывался по сторонам.
- Какой пень?
- Пилой спилен.
Семен опять приложил ладонь к губам.
- Э-э, - протянул он и щелкнул языком.
- Спилен?
- Видно, что пилой резали.
- Далеко?
Он оглянулся по сторонам, затем махнул рукой в чащу леса.
- Туда?..
- Там, - ответил Петька.
- Значит, недалеко… Ну, теперь, Петька, того, теперь, чтоб ушки на макушке… Пойдем…
Но Петька не шевельнулся.
- Да куда мы пойдем то! - произнес он с ударением.
- Как куда?… Где пень…
- Так ведь пень-то вон где, а они вон где.
Петька сделал неопределенный жест.
- Как их искать?.. Вон на карте ручей показан, а где ручей?
- Молод ты еще и глуп, - проговорил Семен и свистнул медведя:
- Васька пойдем.
И сейчас же опять обратился к Петьке:
- Веди. А там уж не твое дело.
Петька молча пошел вперед.
Семен двинулся за ним.
Шел он почти не слышно, мелко ступая по пересохшим или перегнившим сукам и ветвям, листьям и хвоям.
Зорко глядел он по сторонам, держа винтовку наготове.
Пень он увидел первый, раньше, чем Петька подвел его к нему.
Он обогнал Петьку, ступая все также легко и не слышно, подошёл к пню, окинул его быстрым взглядом и потом тщательно осмотрел местность вокруг него.
Петьке он велел не двигаться с места.
- Не мешай! - сказал он ему.
Через минуту он поманил к себе Петьку.
- Видишь?..
Он указывал ему на что-то вниз, шагая вперед от пня.
- Тут протащили дерево… и протащили вон куда…
Выпрямившись, он ткнул рукой в воздух в чащу леса…
- Вон она борозда-то, - продолжал он, присаживаясь на корточки. - Гляди! Ви?..
И он провел пальцем вдоль борозды, которую Петька, однако, никак не мог рассмотреть.
- Не видишь?.. Ну, а я вижу. Теперь стой… Теперь нужно дальше.
Он поднялся и пошел, немного согнувшись, опираясь руками около коленей, боком, двигаясь очень медленно и пристально вглядываясь вниз.
- Так… - заговорил он через минуту, - так-так… вот она.
Вдруг он порывисто шагнул и что-то поднял с земли.
- Тут, - сказал он с уверенностью, показывая Петьке какой-то желтый лоскуток. - Видал ты это?.. Должно, от штанов либо от кофты…
Он бросил лоскуток, нагнулся опять и все так же боком стал подвигаться дальше.
Петька шел за ним, покрикивая на медведя:
- Васька, назад! Васька, стой!
Несколько раз Семен останавливался, замахивался на Ваську и кричал вполголоса, иногда понижая голос до шёпота:
- Назад, анафема!
Васька щурил глаза, будто Семен собирался выстегать ему глаза хворостиной, пятился задом, и наконец, пошел рядом с Петькой…
Стали попадаться смятые кусты, поломанные ветки…
В одном месте, в низине отчетливо видны были следы нескольких человеческих ног.
Семен сосчитал следы.
- Четверо, - сказал он Петьке. - Вчетвером тащили.
Еще прошли они около сотни шагов.
Где-то, скрытый за кустами, звенел глухо, как под землей, ручей.
- Стой теперь, - сказал Семен. - Тише, Петька…
Осторожно опустил он винтовку прикладом вниз и оперся о ствол.
Кругом было тихо.
Вдруг где-то внизу, за кустами не было видно, где, отчаянным взвизгивающим лаем залилась собака.
В ту же минуту, прежде чем Петька успел придти в себя от неожиданности, медведь скрылся в кустах…
Потом Петька опять его увидел: глухо ворча, он поднялся на задние ноги.
В кустах что-то блеснуло.
Собака продолжала лаять визгливо, звенящим переливчатым лаем.
Яркая тонкая огненная полоса сверкнула из кустов… громко бухнул выстрел.
С яростным ревом медведь опустился опять на четвереньки и, ломая ветки, как солому, двинулся вперед.
Петьке видна была только его спина. По обе стороны отгибались влево и вправо, смыкаясь опять позади его, тонкие виноградные лозы.
Медведь вдруг как-то сразу всем своим грузным телом подался вперед.
Страшный, почти не человеческий стон донесся из кустов… Что-то хрустнуло, слабо и глухо… Снова послышался стон… Но теперь стон был тише и глуше и пробежал по кустам каким-то умирающим звуком…
Потом все стихло.
- Васька, назад! - крикнул Семен, кидаясь в кусты…
У Петьки мелькнула мысль:
"Вот оно, началось самое страшное".
Он тоже побежал за Семеном.
Семён остановился и повернулся к нему.
- Стой, тут обрыв!
Но Петька все-таки сделал еще несколько шагов вперед.
Перед ним, действительно, был обрыв, крутой, совершенно голый, лишенный какой бы то ни было растительности.
На краю обрыва вниз лицом лежал человек в китайской одежде - бумажных кофте и юбке.
Около валялась длинная черная блестящая коса, забрызганная кровью.
Затылок несчастного представлял одну сплошную рану… Пятна крови проступали и на воротнике кофты и на левом рукаве, разодранном до самого плеча.
Обрыв спускался почти отвесно саженей на пять в узкую долину.
Из-под большего коричневого, почти красного камня посреди обрыва бил фонтаном ключ и водопадом падал вниз, образуя у подошвы обрыва широкий полноводный ручей, катившийся вдоль обрыва…
Какие-то две маленькие человеческие фигурки бежали через долину, перепрыгивая через рытвины и ямы, покрывавшие сплошь берега речки. В их руках Петька заметил ружья.
Он направился к обрыву.
Еще две фигурки стояли поодаль на другой стороне долины, опираясь на лопаты.
Издали сверху они казались совсем маленькими, точно Петька смотрел на них сквозь уменьшительное стекло.
Долина раньше, вероятно, была руслом реки: она сплошь вся краснела и желтела от покрывавшего ее песка и глины.
Ярко, отчетливо вырисовывались на красно-желтом фоне тени от бежавших и стоявших неподвижно фигур в желтых и синих кофтах и юбках.
XVII
- Ложись! Что ж ты стоишь! - крикнул Семен и дернул Петьку за край пиджака.
Петька присел.
- Еще увидят, - шепнул Семен.
Семен лежал на животе, широко расставив ноги.
Он готовился стрелять по бегущим.
В руках была винтовка.
Верхняя часть туловища немного приподнялась.
Поставив левую руку локтем на землю впереди себя, он откинул кисть руки почти под прямым углом. Винтовка свободно лежала у него на ладони; только чуть-чуть придерживал он ее сбоку большим пальцем. Правая рука, поставленная тоже локтем на землю, плотно охватывала шейку приклада…
Указательный палец он держал на спуске и чуть-чуть шевелил им спуск, то прищуривая, то снова открывая левый глаз…
Вдруг весь он как-то съежился и подобрался.
Палец не трогал больше спуска, подведя его к отказу… Левый глаз прищурился, образуя мелкие, расходившиеся к виску морщинки в уголке глаза…
Тррах!..
Маленькая фигурка в желтой кофте выронила ружье, кувыркнулась головой вниз и осталась неподвижна…
Семен даже не шелохнулся, не оглянулся на Петьку, не посмотрел вниз, где на желтом песке еле заметно желтела неподвижная, словно нарисованная, маленькая фигурка…
Крак-крак, - слышится лязгающий звук магазина.
Винтовка опять готова к выстрелу.
Снова он замер.
Петька видит, как другая маленькая фигурка бежит назад.
Снова выстрел…
Словно лопнуло что-то над ухом у Петьки. Первую минуту он ничего не видит, не видит ничего и во вторую минуту…
Только потом различает близко друг от друга две небольших, неподвижных фигуры внизу на песке…
Он оглядывается на Семена.
Семен переставляет прицел.
Переводит глаза опять вниз… Там пусто. Нет никого…
- Пошел назад, - звучит голос Семена, резкий, отрывистый, как лязг его магазинки.
Крак… крак.
Семен снова прицелился.
Что-то треснуло по ту сторону долины - точно раскололся один из красных камней, нагроможденных там по бурожелтому откосу… Странный тонкий писк прорезывает воздух над Петькиной головой.
Писк сейчас же обрывается, словно он впился в воздух позади Петьки и заглох сразу.
Семен опять выстрелил и вместе с выстрелом и с лязганьем затвора и магазина Петька слышит его голос:
- Сторонись, по нас стреляют.
Так вот что это треснуло за рекой. Значит, манзы там на откосе…
- Гляди, вон твой цирюльник еще с одним бегут к лодкам.
- Бей по ним, - опять врывается ему в уши голос Семена.
Где лодки? Кто бежит? Кого нужно бить?..
Петька различает, наконец, две фигуры, бегущие вдоль ручья… Вон и лодки. Одна побольше, другая маленькая.
Петька прицелился…
А над головой опять: "пи-и-и", словно камень пустили рядом с ним из праща.
Громко раздается Петькин выстрел. У него патроны с черным порохом. Клубится белый дым. Из-за дыма пока ничего не видно…
Но вот дым рассеялся.
Петька промахнулся. Фигуры уж близко около берега… Вот одна прыгнула в лодку… Торопливо отпихается веслом от берега.
Другая фигура вскакивает в воду по колени, схватывается руками за борт, тащит лодку.
Петька выстрелил еще раз… Опять промах.
А лодка уже плывет…
Быстро ее уносит течением.
- Дядя Семен!
- Погоди… догоним…
Голос у Семена глухой, словно надорванный.
Он опять целится… Только не по лодке.
Выстрелил и встал.
- Готово!..
Теперь Петьке видно, как с гребня откоса катится какой-то комочек. Он различил на мгновенье кувыркнувшиеся в воздухе ноги… потом опять все слилось, смешалось и спуталось… Комочек затянуло пылью.
- Двое их там было, - говорит Семен. - Обоих… А и хитры ж… Схватись они со мной все разом, может, ни один бы не ушел… А теперь самый-то главный поминай, как звали… Да, небось, и золото унес.
- Да вы бы по нем стреляли, - говорить Петька.
Семен смотрит вдаль, в сторону откоса, молча, нахмурившись.
- Н-да - говорит он, - а с откоса-то в меня. Сперва их было нужно, а этих мы догоним. Я думаю так: они только на откосе для того и засели, чтоб дать этим уйти…
Он крестится, пробует ногою край обрыва, потом осторожно заносит ног. вниз…
Из-под ноги сыплется песок, мелкие камешки, земля.
- Не сверзнитесь! - кричит Петька.
Семен опять крестится… Медлить некоторое время и выбирается снова на берег обрыва.
- Небось, у них есть тут дорожка, сами-то ведь как-нибудь лазили же ведь?..
Он вопросительно взглядывает на Петьку.
- Надо поискать.
И идет по краю оврага.
Дорожка, действительно, нашлась и совсем недалеко… Обрыв здесь быль не так крут и спускался книзу уступом. Отсюда уже добраться до реки не представляло большего труда… Порядочно пришлось только повозиться с медведем, потому что он ревел, упирался и ни за что не хотел сразу переместиться с одного уступа на другой…
Все время его пришлось понукать, подталкивать, дергать за шиворот.
Кое-как, наконец, добрались до ровного места.
Под ногами была глинистая почва, словно нарочно засыпанная сверху мелкими разноцветными камешками…
Камешки визгливо гремели и скрипели под ногой.
В нескольких шагах бежал ручей, скорее речка, очень полноводная и довольно широкая.
Вода была почти наравне с берегами и хлестала в берега, перекатываясь временами через край. Река словно дышала. Словно её синяя грудь вздымалась в бурном порыве. Словно ей было тесно в берегах…
Белая пена неровными клоками плыла посередине… В некоторых местах ее прибивало к берегам, и она собиралась у берегов легкими хлопчатыми клочьями, подобными белому гусиному пуху…
Большая, на несколько человек, лодка с веслами в уключинах, наполовину втащенная на берег, чуть-чуть колыхалась под напором воды…
Тихо скрипели уключины.
Около весел и под кормой вздутыми хлопьями медленно крутилась пена. Иногда ее отрывало от кормы, и она, кружась, плыла дальше по течению, разрываясь на более мелкие клочки…
Опять началась возня с медведем… На этот раз он сопротивлялся более энергично… Отправиться в плавание он, очевидно, не имел ни малейшего желания…
Семен решил плыть без него.
- Пусть он идет берегом!
- А догонит? - спросил Петька.
- Ну вот!.. Еще лучше… В случае если чего, так даст знать в роде как давеча.
Семен сел на весла, Петька на руль.
Лодка поплыла по течению быстро и легко, так что весла пришлось оставить…
Семен поднялся и стал звать медведя:
- Васька! Васька!
Но медведь, войдя по брюхо в воду, только ревел, смотря ему в след…
- Васька, Васька!
Медведь, наконец, сообразил. Выбрался на берег и вприпрыжку смешно и неуклюже, однако, довольно быстро, побежал вдоль берега, около самой воды, все не спуская глаз с Семена.
Скоро он нагнал лодку, снова попробовал было войти в воду, но сейчас же оставил это намерение и, затрусил берегом.
В лодке Семен нашел несколько небольших мешков с рисом, топор, пилу, узелок с бельем.
Золотоискатели, очевидно, уже готовились покинуть заимку…
Семен пошарил еще под сиденьем на корме и вытащил оттуда пучок смоляных факелов.
Эти факелы особенно привлекли его внимание.
Он показал их Петьке, встряхнул ими перед самым его носом и сказал, значительно надвинув брови:
- Видал?
И опять тряхнул факелами.
- Знаешь, что это?
- А что? - спросил Петька.
- А знаешь, что такое "гнус"?
Про гнус Петька слышал… Против них бессилен тигр, медведь и иногда даже человек…
Тигр - царь тайги, гнус - царь азиатской степи…
Гнус нападает скопом… Тысячами и миллионами собираются на необозримом степном просторе оводы, комары, мошки и накидываются яростно на путника, на зверя, на лошадь, на полевую мышь, на степного шакала…