На другой день, после полудня, Джим и Пит вошли в "Рэд Эйс", где сидел Сплит Эдамс в компании нескольких ковбоев. Посетителей в салуне было гораздо больше, чем обычно бывало в этот час. Рэйвен стоял у дальнего края стойки и о чем-то беседовал с барменом.
При появлении маршала все разговоры стихли и глаза присутствующих обратились к нему. Эдамс неторопливо поднялся.
- Маршал, я тут говорил ребятам, что ты неважно выглядишь. Думаю, что это все местный климат, так что тебе лучше убираться отсюда, пока цел.
Джим, толкнув Бэрси, чтобы не вмешивался, подошел к стойке, налил себе стаканчик виски и выпил. Посетители, затаив дыхание, ждали, что ответит маршал на брошенный вызов. Стоявшие рядом поспешно отодвинулись в стороны.
Джим скрутил сигарету и закурил.
- Так ты считаешь, что мне следует уехать? Ну, хоть кто-то заботится о моем здоровье…
- Ты не шути со мной, парень! - прорычал Эдамс. - Вчера я простил тебе наглость, но второй раз этого не сделаю. Усек?
Он стоял рядом с Джимом, положив руки на рукоятки револьверов. Маршал чуть отступил назад.
- Мистер Эдамс, - голос у него был спокойным и ровным. - Ваша морда мне крайне не нравится.
Мало кто успел заметить молниеносно нанесенный удар, и тело Эдамса, поднявшись в воздух, обрушилось на ближайший стол.
Джим, облокотившись на стойку, ждал, когда ганфайтер придет в себя. Эдамс медленно поднялся и с ненавистью взглянул на маршала.
- В чем дело? - лениво поинтересовался последний. - Ты все еще настаиваешь на моем отъезде?
Эдамс секунду смотрел ему в глаза и вдруг выхватил револьвер. Но он не успел даже направить ствол в сторону Грина. "Кольт" маршала уже сверкнул вспышкой, и грохот выстрела прокатился по салуну. Эдамса отбросило назад, револьвер выскользнул из его ослабевших пальцев, и ганфайтер упал между столами, обливаясь кровью, лившейся из пробитого пулей горла.
ГЛАВА 11
Вечером, когда Джим сидел у себя в офисе, в который раз безуспешно пытаясь собрать в единое целое все происшедшее, к нему неожиданно зашел Поттэр.
- Добрый вечер, маршал. Я не помешал? Джим заверил его, что нисколько, и предложил присесть. От его внимательного взгляда не укрылось, что посетитель постарался выбрать место, откуда его не будет видно через окно.
- Мистер Грин, - заговорил банкир. - Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что давно наблюдаю за вами и поэтому пришел к выводу, что вы честный человек, на которого можно положиться. Я хочу поговорить с вами о чрезвычайно важном деле, - он достал из кармана запечатанный конверт и положил его на стол. - Мне бы хотелось, чтобы вы сохранили у себя этот конверт и дали слово, что откроете его только в случае моей смерти. Сведения, содержащиеся в нем, не представляют интереса ни для кого, кроме одного человека, который продал бы душу дьяволу, чтобы уничтожить этот конверт. Более того, я считаю своим долгом предупредить вас, даже если это будет означать ваш отказ, что если этот человек узнает, что конверт хранится у вас, то без колебаний убьет нас обоих.
- И тем не менее, я выполню вашу просьбу, - успокоил его Грин. - Но кто этот человек и почему вы полагаете, что находитесь в опасности?
- Простите, маршал, но я и так сказал больше, чем хотел. Благодарю вас за то, что не отказали мне, и позвольте откланяться.
Когда он ушел, Джим повертел конверт и после некоторых раздумий спрятал его у себя под кроватью.
"Если Поттер сказал правду, - мрачно подумал он, - то спать здесь будет так же безопасно, как на пороховой бочке".
Энди Борден, веселый и счастливый, прискакал в Лоулисс около полудня. Увидев маршала и его помощника, беседующих с Рэйвеном возле банка, он подъехал к ним и, соскочив с коня, дружески поздоровался с Джимом и Питом и довольно сухо - с Рэйвеном.
- Ну как, Энди, все в порядке? - спросил маршал.
- Лучше не бывает. Я продал стадо и теперь у меня тридцать тысяч наличными. Хочу сразу выкупить закладную на ранчо у Поттэра.
- Ну, так не теряй времени… Черт! Кто это несется сюда, как сумасшедший? - спросил маршал.
По улице к ним неслась двуколка, запряженная двумя взмыленными лошадьми. Правил ими огромный, толстый мужчина, в котором Энди сразу узнал Раймонда Сарела. Осадив лошадей рядом с банком, он соскочил на землю.
- Маршал! Морага похитил Шэрон! Она еще вчера поехала кататься верхом и не вернулась. Мои ребята искали ее целое утро, но нашли только ее убитую лошадь.
- О, господи! - Энди даже застонал. - Если этот гад хотя бы пальцем тронет ее, я порву его на куски! Маршал, надо действовать! Я найду этого пса, даже если придется поставить на уши всю Мексику!
Джим краем глаза наблюдал за Рэйвеном. Услышав о Мораге, Гриф побледнел и его черные глазки загорелись лютой ненавистью.
- Найдите Эль Диабло, маршал, - хрипло прорычал он. - Не жалейте сил и денег. Я плачу за все. Убейте этого мерзавца. Если привезете девушку назад, можете сами назвать сумму, которую желаете получить в награду.
Он безусловно говорил искренне, и это озадачило маршала.
- Мы найдем мисс Сарел, - заверил Джим и повернулся к Бордену. - Давай, живо заканчивай свои дела с Поттэром.
- Это подождет, - ответил Энди. - Я оставлю у него деньги и все сделаю, когда вернемся.
Он побежал в банк и маршал заметил, как Рэйвен задумчиво посмотрел ему вслед. Оставив деньги в банке, Энди немедленно отправился на Бокс Би собрать своих ковбоев, предварительно договорившись встретиться с маршалом, Питом и индейцем на ранчо Дабл Пи.
Джим отказался от предложения Рэйвена взять с собой несколько человек горожан.
- Мне хватит ковбоев Бордена и Сарела. Для этого дела не нужна целая армия.
Но Рэйвен все-таки оставил последнее слово за собой.
- Не упустите его на этот раз, маршал, и если не хотите убивать его сами, то пусть это сделает ваш краснокожий…
На Дабл Пи их уже ждал Рентон, управляющий Сарела, и его ковбои. Энди приехал полчаса спустя, вместе с Расти и еще двумя парнями.
Весь отряд двинулся к тому месту, где лежала убитая лошадь девушки.
- Придержите лошадей, ребята, - скомандовал маршал. - Пусть Черное Перо едет впереди и найдет след.
Когда они добрались до цели, индеец уже поджидал их.
- Четыре мексиканца. Долго ждать в кусты, там, - он показал на густой кустарник. - Женщина убегать, они убивать коня. Потом брать женщина и ехать граница.
Маршал одобрительно кивнул.
- Не будем терять времени. Ты будешь ехать впереди, Черное Перо, и вести нас по следу. И если тебе интересно знать, то мы охотимся на Эль Диабло.
Глаза индейца сверкнули свирепой радостью и он повел отряд к границе.
- Они здорово опередили нас, - заметил Энди, ехавший рядом с Грином. - Придется выкуривать их из норы.
- Ничего, справимся, - заверил его маршал. - Странно, что Рэйвен так распсиховался. Я думал, что Морага - его приятель.
- И почему вы. не пристрелили Эль Диабло раньше? - горько вздохнул Борден.
- Не сыпь мне соль на рану, Энди, я сам сожалею об этом; но не беспокойся. Черное Перо найдет его. Ему тоже надо поквитаться с Морагой.
К ночи они добрались до границы. Здесь, у большого камня на берегу Лэйзи Крик, индеец показал им пепел костра и молча подал маленькую кожаную перчатку.
- Это перчатка Шэрон, - сразу узнал Энди. - Мы на правильном пути и еще можем перехватить их.
- Догнать - нет. Найти -да, -хмуро сказал Черное Перо.
- Он считает, что они опережают нас на двенадцать часов, - пояснил маршал. - Мы не можем догнать их, поэтому остается идти по следу.
Энди чуть не застонал при мысли, что Шэрон в руках бандита, чье отношение к женщинам уже вошло в поговорку.
Заночевали здесь же, на берегу Лэйзи Крик, а утром, едва начало светать, отряд перешел границу. Здесь Черное Перо неожиданно повернул коня вправо и повел отряд в пустыню.
- Так, ребята, я слышал об этом месте, - громко объявил Рентон. - Экономьте воду, здесь почти нет источников и приготовьтесь к тому, что днем мы окажемся в аду. Во всяком случае, здесь будет так же жарко.
- Мы ушли в сторону от следов, - тихо сказал Энди маршалу.
- Черное Перо знает, что делает. Если он ведет нас этим путем, значит, у него есть на это причины, - уверенно ответил Джим.
После полудня предсказание Рентона начало сбываться. Все просто изнывали от жары и экономили каждый глоток воды.
- Теперь я понимаю, что чувствует бифштекс, - простонал Пит. - Эй, ребята, у кого-нибудь есть масло? Меня нужно полить сверху, чтобы я лучше прожарился.
Долгие часы они шли через пустыню, а когда, наконец, спустилась ночь и воздух стал прохладным, к всеобщему облегчению пустыня кончилась. Фляги уже были пусты, но Черное Перо молча указал рукой вперед, где в зеркальной глади маленького озерца отражались звезды.
- Это что, вода? - недоверчиво спросил один из ковбоев с Дабл Пи.
- Вода, вода, - заверил его другой, сдерживая коня. - Тихо ты, куда прешь копытами! Дай тебе волю, ты сейчас утопишься в этом озере.
Индеец сразу стал самым популярным человеком в отряде.
- Сама судьба направила тебя, Джим, в тот благословенный день, когда ты не позволил этому краснокожему уйти на поля счастливой охоты, - торжественно объявил Пит, напившись воды, и все остальные громко выразили свое согласие.
- Что касается меня, - продолжал Бэрси, - то преисподняя с ее сковородками и котлами после сегодняшнего дня больше меня не интересует. Придется к старости подыскивать себе другое место.
- Ты намекаешь на небеса, Пит? - спросил Расти. - Но, старик, там же смертная тоска. Можешь себе представить, что утром опохмеляешься нектаром?
Пока ковбои пересмеивались и отдыхали, маршал переговорил с индейцем.
- Черное Перо говорит, что к полудню мы будем у логова Эль Диабло, - объявил он остальным. - Так что нужно хорошо выспаться. Завтра будет трудный день.
Оставив весь отряд ожидать среди нагромождения обломков скал и застывшей лавы, маршал и Пит спешились и, прихватив ружья, осторожно двинулись вперед.
- Если мы не вернемся через два часа, то пойдете за нами, - предупредил Джим Бордена и Рентона.
Четверти часа им хватало, чтобы добраться до места, откуда открывался вид на лагерь Эль Диабло. Несколько жалких лачуг лепились у подножия огромной зубчатой скалы. Извилистая, едва заметная тропинка поднималась почти к самой вершине скалы и заканчивалась довольно широким карнизом. Единственная постройка, которую условно можно было назвать домом, стояла посреди лачуг.
- Держу пари, - это и есть дворец нашего мексиканского друга! - торжественно объявил Пит. - Правда, меня несколько смущает возмутительная роскошь этого шедевра мировой архитектуры…
- Тихо, - прервал его маршал. - Кто-то идет. Из-за камня показался худой, как щепка, мексиканец, увешанный патронташами и оружием. Он что-то напевал вполголоса и был страшно удивлен, когда крепкие руки схватили его за горло и повалили наземь.
- Только вякни, доходяга, и схлопочешь пулю, - свирепо прорычал Пит, вдавив ствол кольта в ребра пленника. - Усек?
Тот поспешно закивал.
- А вот теперь можешь говорить, - добавил маршал, отобрав у него револьверы и нож. - Где Эль Диабло?
- Сеньор Морага там, в доме. Он убьет вас за это. Пит фыркнул.
- Сколько с ним людей?
Глаза мексиканца лукаво блеснули.
- Десять, - быстро ответил он.
Пит снова фыркнул и наклонился к нему.
- Видишь тот большой кактус, амиго? Когда я пару раз засуну его тебе в зад, у тебя будут большие проблемы, особенно, если пойдешь по нужде.
- Двадцать, - испуганно поправился пленник, оценив размеры кактуса. - Только двадцать, не считая меня.
- Вот это правильно, - дружески заметил маршал. - Себя считать не надо, потому что ближайшие несколько часов ты проведешь здесь. Мы освободим тебя, когда покончим с Эль Диабло. Так что лежи тут и тихо молись за наш успех. Кстати, где белая сеньора, которую привезли вчера ваши люди?
- Она тоже в доме.
Связав мексиканца и заткнув ему рот тряпкой, оторванной от его же рубашки, друзья отправились назад. Впрочем, Пит немного задержался и еще раз многозначительно показал пленнику на кактус.
Весь отряд с нетерпением ожидал их возвращения. После короткого совещания было решено напасть на лагерь немедленно, пока с Эль Диабло было только двадцать человек. Маршал коротко объяснил свой план.
- Лошадей оставляем здесь. Рассыпаемся цепью. Черное Перо поднимется на скалу и обстреляет их сверху. Расти, возьмешь себе напарника, проберешься с ним в кораль и выпустишь лошадей. Убивай любого, кто попытается сбежать, иначе он приведет с собой подкрепление. Все, пошли.
Американцы быстро заняли позиции и, по сигналу маршала, град пуль обрушился на снующих между лачугами бандитов. Не ожидавшие нападения, мексиканцы заметались в поисках укрытия, но потом, очевидно, повинуясь приказу, бросились к дому Мораги и укрылись за его стенами. Со стороны кораля донеслись выстрелы и дикие вопли. Несколько секунд спустя целый табун лошадей проскакал мимо лагеря и скрылся в скалах. Расти прекрасно справился со своей задачей.
Теперь Морага и те его люди, кто успел добраться до укрытия, яростно отстреливались. Джим огляделся, прикидывая расстояние до хижины.
- Ну-ка, ребята, отвлеките на себя их внимание, - тихо сказал он ближайшим ковбоям, залегшим за камнями Те передали по цепи его приказ.
- Пит, видишь там сбоку дверь? Мыс тобой должны успеть добежать до нее и высадить к чертовой матери. Главное - ударить одновременно, понял?
- Ты уж лучше бери меня наперевес и вышибай дверь моей головой, - попытался пошутить Бэрси.
Проверив револьверы, они приготовились и маршал махнул рукой своим людям. Те немедленно открыли ураганный огонь по окнам и бойницам дома, не давая возможности противнику не то что прицельно стрелять, но даже высунуться.
- Давай! - Джим толкнул Бэрси и они бросились вперед.
До хижины было ярдов сорок, и, как утверждал потом Пит, он никогда в жизни так быстро не бегал. Добежав до двери, маршал и его помощник одновременно врезались в нее плечами. Дверь затрещала и с грохотом обрушилась внутрь дома. Джим и Бэрси оказались на земляном полу и, словно по команде, откатились в разные стороны, стреляя из револьверов.
В ту же секунду все остальные американцы бросились вперед, и через несколько минут все было кончено.
- Где Морага? - тяжело дыша, спросил Энди и, не дожидаясь ответа, бросился к двери, ведущей в другую комнату.
- Осторожно! - крикнул ему маршал, но Борден не обратил на это внимания и выломал дверь. Комната была пуста, но в ней оказалась наружная дверь. Она была открыта и выходила прямо на каменную стену скалы, взметнувшейся над лагерем Мораги. Энди выскочил наружу и замер. По узкой тропинке, извивающейся на скале, карабкался наверх Морага. Связанная Шэрон бессильно висела у него на плече. Энди вскинул было "винчестер", но тут же одумался и опустил ствол.
- Вперед, за ним! - крикнул он подоспевшему маршалу и, отбросив ружья, оба полезли вверх.
Тропинка была узкой и временами почти вертикальной. И Джим и Энди время от времени срывались, падали, ругались, но упорно лезли вверх.
- Как этот чертов мексиканец лезет наверх с Шэрон на плече? - задыхаясь, прохрипел Энди.
- Он хорошо знает эту тропу, - отозвался Джим. - Но мы все равно догоняем его.
Взвизгнула пуля, рикошетом отскочив от камня у него над головой. Маршал вжался в скалу и посмотрел вверх. Там, метрах в двадцати, стоял на карнизе Эль Диабло с револьвером в руке. Бесчувственное тело Шэрон все еще лежало у него на плече. На толстых губах мексиканца играла торжествующая усмешка. Он понимал, что американцы не рискнут стрелять в него, опасаясь за жизнь девушки.
- Вот дьявол, - прошептал Энди. Морага не слышал этих слов, но понял, о чем он говорит и хрипло рассмеялся.
- Да, сеньоры, Эль Диабло на этот раз перехитрил вас. Даже тебя, сеньор маршал, хотя я не знаю, как ты выбрался из пустыни. У меня много людей и скоро они будут здесь!
Маршал оглянулся вниз, где в растерянности стояли крохотные фигурки ковбоев и снова осторожно выглянул из-за камня, чтобы видеть Морагу. Едва приметное движение на скале, возвышающейся над карнизом, привлекло его внимание.
- Смотри, Энди! Там, на скале! Это Черное Перо! В следующий миг индеец мягко, как кошка, спрыгнул на карниз с трехметровой высоты и, с ножом в зубах, начал подкрадываться к Мораге. Тот, вероятно, что-то услышал или почувствовал, потому что Джим видел, как мексиканец оглянулся и вскинул "кольт". Но вместо того, чтобы выстрелить, он вдруг опустил Шэрон на камни и швырнул револьвер в индейца.
- У него кончились патроны! -выдохнул за спиной у маршала Энди.
Морага затравленно огляделся по сторонам, но отступать было некуда, и он тоже выхватил нож. Черное Перо, держа клинок в правой руке, медленно наступал на мексиканца, прижимая его к краю пропасти.
- Давай, вождь, давай! - нервно повторял Энди, вцепившись в плечо маршала.
Черное Перо неожиданно перекинул нож из правой руки в левую и метнул его в Морагу. Тот ловко уклонился от ножа, но потерял равновесие, и его нога соскользнула с края карниза. Секунду он пытался удержаться, нелепо размахивая руками, потом дикий отчаянный крик вырвался из его груди, эхом прокатившись по равнодушно застывшим скалам, и Эль Диабло сорвался в пропасть. Его красная куртка, словно капля крови, мелькнула в воздухе и исчезла внизу, в безбрежном море сероватых камней.
ГЛАВА 12
Возвращение домой прошло без приключений. Черное Перо провел отряд более длинным, но зато более удобным и легким путем.
Ко всеобщему удивлению, на Бокс Би их поджидал Раймонд Сарел, который страшно волновался за племянницу и не мог усидеть дома. Радости его не было предела, когда Шэрон, легко соскочив с коня, бросилась ему. на шею.
- Маршал! У меня нет слов… Спасибо вам… и вам, ребята! - взволнованно заговорил Сарел.
- Боюсь, мистер Сарел, что мы не сможем защитить вашу племянницу от следующего похищения, - с улыбкой ответил Джим, поглядывая на радостно блестевшие глаза Энди.
- Как!? - помрачнел было Раймонд, но, поняв, что имел в виду маршал, с облегчением рассмеялся. - Ну тут уж ничего не поделаешь. Давайте, ребята, в дом. Нам всем нужно подкрепиться, и я хочу узнать, как вам удалось спасти Шэрон…
Услышав, как погиб Эль Диабло, Раймонд с уважением посмотрел на Черное Перо.
- Честно говоря, я никогда особо не любил краснокожих, но этому готов отдать последнюю рубашку.
- Это будет хороший подарок, - засмеялась Шэрон. - Потому что из одной твоей рубашки он сошьет себе, по крайней мере, три.
Она с нежностью посмотрела на дядю и вдруг стала серьезной.
- Ты неважно выглядишь. Что-нибудь случилось?
- Да, в общем-то нет, но… - Раймонд повернулся к маршалу. - Понимаете, у нас постоянно угоняют скот. Может, вы поможете найти воров?
- Если Энди одолжит мне коня, то я поеду прямо сейчас, - ответил Джим.
- Что вы! Это не такое уж срочное дело! - поспешно возразил Раймонд.
- Напротив, мистер Сарел, это нужно сделать именно сейчас, пока воры не знают, что мы уже вернулись. Нет-нет, Пит, - остановил он Бэрси, который тоже поднялся. - Одному мне будет проще выследить их. Не сердись, старина, обещаю, что сам не буду их арестовывать.