Но Серкланд, который у нас еще называют Йорсаландом, оставался для большинства неведомым краем. Я знал лишь, что именем своим этой край обязан серкам - белым рубахам, которые тамошние мужчины носили вместо пристойной одежды.
Другие слыхали истории новокрестившихся северян, что бывали в том краю и переплывали реку Иордан, вязали узлы в кустах на дальней стороне в доказательство того, что они истинные паломники во славу Белого Христа. В этих историях были ковры, летавшие по воздуху, превращение воды в вино или вино и рыба, которыми Христос накормил целое воинство.
Брат Иоанн поведал нам, что в Серкланде видимо-невидимо змей, что там жарко и что люди, которые правят в том краю, Аббасиды, - наихудшие среди язычников.
- Хуже, чем мы? - усмехнулся Квасир.
- Уж поверь, - строго сказал брат Иоанн. - Вас хоть можно убедить не грешить и признать истинного Бога, а эти арабы верят в своего Магомета и убивают, отвергая истинную веру.
- Убивают? Не умирают? - уточнил Сигват, и брат Иоанн скорбно кивнул.
- К вечному стыду добрых христиан, эти язычники владеют святыми местами.
- Я слыхал, - вмешался Радослав, - они не лезут на рожон против христиан, я слышал, хотя Миклагард объявил им войну. Они даже терпят иудеев, что и подавно удивительно, если вспомнить, каковы эти люди. Самим древним римлянам не удалось их полностью подчинить.
- Верно, - брат Иоанн вздохнул. - Omnia mutantor, et nos mutamur in illis. Времена меняются, и нам положено. - Финн одобрительно хмыкнул. - И нас тоже древние римляне покорить не смогли. Может, объединиться с этими иудеями и задать Старкаду жару? Если они вроде тех иудеев из Хазарии, бойцы из них неплохие, поверьте. Я помню Саркел.
- Проще добыть летучий ковер, - пробурчал Сигват, поглаживая по голове одного из своих воронов. Обе птицы настолько привыкли к людям, что стали почти ручными, а от таких польза невелика. И побратимы по-прежнему с опаской косились на Сигвата, с воронами на плечах, будто посланца Одина.
- Надеюсь, мы настигнем Старкада до того, как прибудем в Серкланд, - сказал я. Амунд меня поддержал: мол, он терпеть не может змей. Брат Иоанн похлопал его по плечу.
- Не тревожься из-за них, - изрек он, - ибо разве я не из той земли, откуда изгнал всех змей святой Патрик? Никакая змея не подползет к нам, учуяв мою поступь.
- В любом случае, - добавил Сигват, - у меня с собой олений рог.
Теперь уже брат Иоанн явно растерялся, и Сигват рассказал, что олень не может размножаться, покуда не проглотит змею, а потому охотится на них повсюду. А змеи, зная о том, убегают от оленей; выходит, олений рог от них убережет - можно просто соскрести с него стружки и бросить в огонь, и один только запах прикончит змей.
Брат Иоанн кивнул, и я оценил, как он воспринял новое знание - словно нашел на берегу перо невиданной доселе птицы или раковину. Другие служители Христа - тот же Мартин - осенили бы себя крестным знамением, отгоняя злых духов, и объявили бы Сигвата приспешником дьявола.
На следующий день пришлось бороться со встречным ветром, так что все мы изрядно вымотались, пока не завели "Волчок" в тихую гавань Ларнаки. Я настаивал вдобавок на осторожности и требовал, чтобы мы подкрались понезаметнее и были готовы в любое мгновение развернуться и уйти, если углядим кнорр Старкада.
Город раскинулся на холмах скопищем белых домиков и Христовых церквей, над которыми высилась крепость, а поверхность изогнутой полумесяцем бухты усеивали крошечные рыбацкие лодки, ярко разукрашенные, и у каждой на носу нарисован глаз - греческий знак против зла. А за городом виднелась местность, одинаковая для всех здешних островов: серый камень и сухая земля с редкими серо-зелеными кустами.
- Приятное местечко, - сказал Квасир, потирая руки и принюхиваясь: отчетливо пахло готовящейся едой. - Чую, тут есть чем промочить горло.
- С этим придется погодить, - Финн мотнул головой в сторону берега: там собрались местные, одновременно любопытствующие и напуганные. От крепости, по извилистой, как змея, дороге, к берегу спускалась вереница вооруженных мужчин с копьями, а возглавлял ее верховой на коне.
Побратимы переглянулись, взялись было за оружие, но я улыбнулся и указал на свернувшуюся клубочком кошку под растянутой на берегу рыболовной сетью.
- Сегодня тут никто не будет драться, - произнес я. Сигват усмехнулся и кивнул. Остальные явно озадачились, но Сигват вспомнил. На поле брани случается много чего. Но на этом поле никогда не увидишь кошку.
Я словно воочию увидел искаженное лихорадкой лицо Скарти, трясущегося всем телом в стене щитов под иззубренной стеной Саркела, услышал его голос, тихий, заплетающийся, снова узрел знак Одина - птицу, взмывшую над проливным дождем стрел и крови и севшую на кромку осадной башни.
Мгновения спустя стрела угодила Скарти в горло, и он замолчал навсегда, так что для него птица оказалась дурным предзнаменованием; быть может, он это знал.
Теперь хотелось верить, что он не ошибался в толковании знамений. Прикинем, успел ли Старкад добраться сюда и настропалить местных; или он отправил корабль с письмом, а сам предпочел двигаться дальше, в Серкланд, на поиски монаха. Молюсь Одину, чтобы он еще не скоро сообразил, как я его обманул: мне нужно время - лишить его этого сокровища, из-за которого он на нас ополчился.
Так или иначе, тут были солдаты, и местные расступались, пропуская их к берегу. Они выстроились двумя ровными рядами - подбитые кожаные доспехи, железные шлемы, круглые щиты и копья.
Командир выглядел грозно в своей броне - здесь ее называют пластинчатой - и великолепном шлеме, казалось, выточенном из кабаньих клыков и увенчанном длинным конским хвостом.
- Да их пустым мехом разогнать можно, - проворчал Финн и сплюнул за борт. - Тоже мне, вояки.
Он не преувеличивал: солдатами этих людей можно было именовать с большой натяжкой, явно торговый люд, натягивавший доспехи для устрашения чужаков или для какой-нибудь церемонии. Я испытал облегчение, но тут заметил еще одну компанию - кучку слуг и носилки вроде тех, что часто нам встречались в Великом Городе. Внезапно я осознал, что мои штаны едва прикрывают колени, а рубаха вся в грязных разводах и пропиталась морской солью и потом.
Носилки замерли, из них показалась величавая фигура в пышных белых одеждах. Мужчина, совсем лысый, разве что клочки седых волос торчат на висках, и гладко выбритый, если не считать тонкого клина на подбородке. Эта бородка и крупные уши делали старика похожим на козла, но командир приветствовал его уважительно.
Я велел Финну и прочим надеть кольчуги, чтобы спрятать под доспехами драную одежду. Потом сам скользнул в кольчугу, ощутив кожей прикосновение металла, и одолжил у Амунда штаны, а он забрал мои, скрывая срам, и встал позади остальных.
Я сошел на берег, окруженный мужчинами в кольчугах, гордо вскинув голову, как подобает ярлу. Солнце слепило глаза, волны разбивались о песок. Козлолицый шагнул мне навстречу, огляделся и вежливо кивнул.
Я кивнул в ответ, и он заговорил по-гречески. Я понимал этот язык, хотя писать на нем еще не умел, но старик говорил так быстро, что мне пришлось вскинуть руку, чтобы его остановить. Он, очевидно, растерялся, движение у меня получилось весьма властным, хотя я ничего такого не замышлял. Старик моргнул, а я догадался, что он спрашивал, кто среди нас главный, и никак не предполагал, что им окажется мальчишка. Прервав его на середине фразы, я все равно что представился - вышло внушительно.
- Говорите помедленнее, пожалуйста. Я Орм сын Рерика, торговец из Великого Города, мой корабль зовется "Волчок".
Он заломил бровь, прокашлялся и медленно сообщил, что он - Константин, кефал Ларнаки; я знал, что это слово обозначает у греков кого-то вроде наместника.
Командир солдат снял шлем, открыв круглое, как луна, лицо и потные редкие волосы, и назвался, с коротким кивком, Никосом Тагардисом. Он был кентархом, и ему подчинялись несколько сотен человек - правда, если все они такие же, как те, что толпились за его спиной, было бы кем командовать!
Выяснилось, что местные рады нашему прибытию. Когда варяги навещали их в последний раз, никаких неприятностей не случилось. Константин снова взобрался на носилки и повел нашу малочисленную компанию в город.
За спиной загудели голоса, местные подступили к воде, а мои побратимы попрыгали с палубы на сушу. Финн уже хвастался своими скудными познаниями в греческом. Надеюсь, Радослав и брат Иоанн сделали то, о чем я просил, и продадут ровно столько добычи, сколько нужно, чтобы заплатить за еду.
С берега виднелась лишь малая часть города - в основном он, сонный и ленивый, скрывался в долине между поросшими кустарником холмами. Множество белых домиков, кривые переулки, дюжина колодцев, несколько храмов Христа, из которых один, по крайней мере, был прежде храмом какой-то богини. Даже театр имелся (впрочем, тогда я не знал, что это такое).
Еще в городе был форум, просторная площадь в окружении колонн, высоких, точно стволы деревьев. С краю форума высилось большое белое здание, как нам объяснили, бани.
Мы подошли к нему и вошли внутрь - богатые греки любили вести разговоры в банях, и я с годами научился наслаждаться этим досугом. Внутри налили вина, и мои "охранники" снаружи скривились - их угостили разбавленным пивом. Мы приступили к разговору о том и о сем - и о предыдущих гостях.
- Это было пять лет назад, - сказал Тагардис, повествуя о последнем посещении города моими "родичами". - Они разбойничали вдоль побережья, но всегда ухитрялись удрать до того, как я приводил войско.
Это вам повезло, хмыкнул я мысленно, улыбнулся и кивнул. Вздумай они сражаться, мы бы нынче не беседовали.
- В конце концов, - продолжал Тагардис, равнодушно глядя на меня, - они настолько перепились награбленным вином, что наскочили на мель и уже не могли убежать. Те, кто не погиб, до сих пор сидят в нашей тюрьме.
Если бы меня ударили по голове, и то было бы милосерднее. Улыбка сползла с моего лица, а кефал в очередной раз прокашлялся.
- Разумеется, - елейно произнес он, - у нашего гостя - сына Рерика, верно? - у нашего гостя, я уверен, намерения мирные и выгодные для всех. Какой у вас груз?
Ткани его порадовали, пряности не так сильно, по той причине, как я заподозрил, что они тем дороже, чем дальше от места изготовления, а Кипр слишком близко от этого места.
Потом я поведал, что хочу увидеть архиепископа Гонория, и брови кефала взметнулись вверх, потому что прозвучали эти слова так, будто я говорил о встрече со старым другом.
- Ты знаком с нашим архиепископом? - Кефал медленно взял в руку свою чашу.
- Я должен передать ему почтение от Хониата из Великого Города, - ответил я небрежно. - И вручить письмо.
- От архита Хониата? - уточнил Тагардис, не донеся чашу до губ.
Я кивнул, притворился, будто смакую вино, зажмурив глаза. Сквозь ресницы я увидел, как местные быстро переглянулись.
- Мой командир, несомненно, захочет тебя увидеть, если таково твое желание. Сегодня вечером, - сказал Тагардис. - И архиепископ там тоже будет.
Так-так. Я-то думал, он командует войском.
Тагардис улыбнулся и покачал головой.
- Спасибо на добром слове, друг мой. - Его улыбка сочилась недоверием и ядом. - Но я всего лишь командую отрядом Ларнаки. А все воины на острове подчиняются Льву Валанту.
Меня словно стукнули по лбу, но я постарался скрыть свое изумление, закашлялся, глотнув вина: именно за такие уловки мои люди меня ценят - все греки убеждены, что варвары вроде нас не пьют вина, и любят лишний раз получить тому подтверждение. Вот и сейчас местные снисходительно усмехнулись.
Лев Валант, по слухам, пытался свергнуть василевса всего год назад. Потом он куда-то пропал - чтобы найтись на задворках греческого мира, в компании морских разбойников и неверных.
Кажется, он побратим Иоанна Цимисхия, полководца, которого прозвали Красные Сапоги, ныне командующего войском василевса в Антиохии. Это обстоятельство, по крайней мере, избавило Льва от ослепления, как было принято в Великом Городе обходиться с потерпевшими поражение знатными мятежниками.
Мы встретились в просто обставленной комнате наверху грозной крепости, за едой будто с солдатского стола - привычной для меня, но вряд ли для кефала с архиепископом.
Валант оказался крепким мужчиной средних лет, лицо словно вырублено топором, челюсти тяжелые, плечи толстые, как свиные окорока, волосы и брови отливают сединой, густые и длинные, точно паучьи лапы.
Он попросил письмо, пусть то и предназначалось Гонорию. Даже мне в этот миг мы показались заговорщиками, а архиепископ, тощий и прямой, с избытком колец на пальцах и лицом разъяренного ястреба, пустился было объяснять и начал с того, что огляделся по сторонам, словно высматривая, не подслушивают ли нас.
Это было почти смешно, но меня пробрала дрожь.
- Э… посылка… которую ты должен доставить Хониату, - изрек архиепископ, глядя, как насекомые залетают снаружи через открытые ставни и гибнут в пламени факелов, - ждет в церкви Архангела Михаила в Като Лефкара. Ее оставляли на попечение монахов, но теперь доставят сюда.
- Что там? - спросил я.
Валант вытер рот тыльной стороной одной руки и бросил:
- Не твое дело. Просто прими посылку и передай ее своему господину, а тот отвезет ее Хониату. Где вообще этот Старкад?
- Задержался в дороге, - объяснил я. - Дела, знаете ли.
- Слыхал я о его делишках. Какой-то монах-отступник, - проворчал Валант, продолжая хмуриться. - Я-то знаю, вам, волкам, платят достаточно, чтобы отодвинуть все прочее и выполнить наше поручение.
- Я здесь, чтобы это сделать, - ответил я, медоточиво улыбаясь, и примирительно развел руками. - Отдавайте посылку, и я сразу уплыву.
Теперь смутился уже Валант.
- Не все так просто, - промямлил Тагардис, косясь на своего командира. - Возникли… гм… затруднения.
И он выплеснул на меня подробности, как пьяница проливает мед на соседей.
Островом еще недавно совместно управляли Великий Город и арабы, но этому положил конец Никифор Фока, дав понять, что, если арабы не уложат свои пожитки и не уйдут добровольно, он утопит их в море. Большинство подчинились, но кое-кто остался - в частности, человек по имени Фарук затеял разбойничать в холмах.
- К сожалению, он набрал силу, - признал Тагардис. - И захватил город Лефкара. А Като Лефкара - селение поблизости от этого города, и мы уже несколько месяцев не получали оттуда вестей.
- Какие у него силы? - спросил я, чуя, к чему они клонят.
- Около сотни сарацин, - ответил Валант, использовав греческое слово "Sarakenoi". Позже я узнал, что так правильно называть кочевых арабов из пустынь Серкланда, но постепенно прозвище распространилось на всех арабов вообще. Валант оторвал себе новый кусок баранины и прибавил: - У меня людей втрое больше, так что он не нападает. И удрать не может или подмогу получить, ведь и корабли у меня лучше.
- Я видел ваших людей, - сказал я, - а что до кораблей, твои и верно лучше, коли у врага нет даже завалящей лодчонки. - Тагардис оскорбленно поджал губы, а я продолжил: - Чего вы хотите? Нас ведь меньше дюжины.
- Говорят, один варяг стоит десяти противников, - процедил Тагардис.
- Tomanoi, - ответил я, - правильно. - Это было глупо, не стоит оскорблять хозяев; но я был молод и не упускал повода позлорадствовать.
Тагардис резко отодвинулся от стола и приподнялся, побагровев лицом. Архиепископ шумно вздохнул, кефал что-то прошипел.
Валант ударил ладонью по столу, будто рубанул мечом. Все замерли. Он выплюнул хрящ и хмуро посмотрел на меня.
- Я тебя не знаю, но выглядишь ты юнцом, у которого едва пробилась борода. И все же Старкад назначил тебя старшим, значит, ты кое-что умеешь, несмотря на молодость. И в уме тебе не откажешь. Будь у тебя больше людей, ты бы смог прорваться в эту церковь?
- Нет, если мы говорим о тех людях, которых я уже видел, - сказал я. - А откуда вам известно, что Фарук еще не отыскал… посылку?
- Она хорошо спрятана, - пояснил архиепископ. - Кожаная полость длиной с твою руку и чуть толще кожуха для свитка. Я скажу, где она спрятана, когда все будет решено.
Я понятия не имел, на что похож кожух для свитка, но ухватил суть.
- Так что насчет людей?
- Что скажешь о пятидесяти данах?
Я разинул рот, как рыба, вытащенная из воды, спохватился и усмехнулся.
- Если речь о тех, что провели последние пять лет в вашей тюрьме, мой ответ - нет. Какие там пятьдесят данов! Это все равно что пустить волка в овчарню. Да они скорее ограбят всех на острове, чем согласятся сражаться с каким-то Фаруком.
Валант фыркнул.
- Тебе выбирать.
- Нет, - возразил я, - не мне. Пять десятков злобных данов, по-моему, для вас хуже всех Фаруков этого острова.
Валант подался вперед, оперся на стол мясистыми ручищами.
- Последние пять лет они ломали камни для восстановления крепости, - произнес он сурово. - У них нет надежды, нет возможности покинуть наш остров, кроме как согласиться на наши условия. Если обманут, против них будут и Sarakenoi, и я сам, так что проще сразу заколоться. Пусть грабят, пусть хватают все, что подвернется, - им не выстоять, они передохнут от голода. Что толку в богатой добыче, если ее негде потратить? Им не уплыть с острова.
Последние слова он буквально выплюнул, и я понял, что он - такой же узник, как и все прочие; другим даже повезло больше, чем ему.
Я пораскинул мозгами, и чем больше я думал, тем все явственнее вставали перед моим мысленным взором мрачные чертоги Хель, зловещей дочери Локи.
- Как они выберутся с острова, когда мы добудем посылку? - спросил я наконец. - Мои люди и так едва помещаются на "Волчке". Это простой торговый кнорр. Даже если кто-то погибнет, оставшихся все равно слишком много.
- Сам разбирайся, - угрюмо проворчал Тагардис.
- Я имею в виду, что даны сразу все посчитают, - ответил я. - На кой им такая свобода?
Валант пошевелился.
- Им вернут их корабль, - проронил он. Я моргнул - Тагардис ведь дал понять, что драккар потопили.
- Не совсем, - усмехнулся грек. - У него была дыра в борту. Но с мели его выбросило на берег, а мы починили, что могли, но пока не нашли ему применения.
Скорее уж греки не знают, как ходить на таких кораблях, а данов на него снова ни за что не пустят.
- Я отдам свой корабль и оружие, - сказал Валант, - и клянусь, что позволю им беспрепятственно отплыть на две лиги от гавани. Если после этого они снова нам попадутся, не обессудь - утоплю, как котят. В общем, так. Вы прорываетесь к церкви, добываете посылку и приносите мне, не вскрывая. Я ее запечатаю, и вы поплывете к Хониату; посылку следует передать ему лично в руки. Время работает против нас, действовать надо быстро. Мне плевать на Фарука, важна только посылка. Ясно?
Я едва его слушал. Хавскип. Даже пускай греки не в состоянии отличить задницу от уключины, когда касается северных кораблей, они вряд ли могли испортить его своей починкой и сделать непригодным к плаванию.
Итак, хавскип почти у меня в руках, и все, что нужно, - убедить пять десятков данов не убивать своих пленителей, довериться мне, мальчишке, едва начавшему бриться, и расколошматить араба Фарука с его присными. А там уж я придумаю способ сохранить хавскип за собой - и данов заодно, если получится.