- Вы уже знаете, что нам сообщил Дэнни Джунипер перед самой смертью?
- Да, мне говорили. Кажется, он подтвердил мое предположение о том, что Красный Коршун - не индеец.
- Правильно, - подтвердил я. - А вы не догадываетесь, кто бы это…
- Понятия не имею! - перебила меня Дженни. - Знаю только то, что, если когда-нибудь Красного Коршуна раскроют, им окажется тот, кого мы сейчас подозревали бы в самую последнюю очередь. Этот человек - белый, и он очень, очень умен! А что, вы собираетесь на него охотиться?
- Придется. Мне было поручено охранять Дэнни, а я его не сберег. Теперь вот должен найти того, кто убил Джунипера и Кеньона.
- Я думала, у вас с Грешамом уговор: вы управляете отелем, а он гоняется за Коршуном…
Отчего-то ее тон показался мне резким.
- Теперь вынужден делать и то и другое, - объяснил я.
Дженни повернулась и молча пристально посмотрела на меня. Интересно, о чем она думала? Но тут вдруг закричала:
- Смотрите! Нас решил навестить Оливер Клемент!
Я оглянулся и увидел молодого паренька, подъезжавшего к нам на хорошем коне. Он был со вкусом одет и имел вид человека, который отлично знает, что ему нужно. И, как нетрудно догадаться, нужна ему была Дженни Лэнгхорн.
- Ну что ж, пора мне потихоньку двигаться домой, - нерешительно пробормотал я.
- Нет, сейчас я вас не отпущу! - возразила Дженни. - Хочу вас познакомить. Оливер приехал с Соляных Равнин, у него там ранчо.
К этому моменту Оливер уже остановился рядом с нами и спрыгнул с коня. Он пожал Дженни руку, а когда она представила нас друг другу, он наградил меня весьма недружелюбным взглядом и скупой улыбкой. Парень был хорош собой, очень молодой и чистенький, как породистый жеребчик.
- Я много о вас слышал, - сказал мне холодно.
Его тон меня просто взбесил.
- И что же, я должен сказать тебе за это спасибо?
- Не знаю, - пожал он плечами, - может, и так!
Дженни соскочила с жерди, на которой мы сидели,
- Что это на вас обоих нашло? - спросила строго.
Я со злобой таращился на Оливера.
- Да, в общем, ничего, - ответил он.
- Хм-м, может быть, - сомневаясь, произнесла Дженни. - Давайте поговорим о чем-нибудь веселом. Скажи, в последнее время никто не наведывался в Долину Сверчков?
Это проклятое место было хорошо известно в Эмити. Поговаривали, что, если кому-то хочется примкнуть к возглавляемой Коршуном банде убийц, нужно было с наступлением сумерек отправиться в Долину Сверчков, и если ты слеплен из подходящего теста, то можешь рассчитывать стать у них своим человеком.
Подтвердить правдивость этих слухов было некому. Каждый принятый в шайку оставался с ней до конца - до самой смерти, которая чаще всего наступала от такого распространенного недуга, как огнестрельное ранение. Однако легенда передавалась из уст в уста; желающих пополнить собою ряды преступной группы было хоть отбавляй, и, наверное, Красный Коршун только потому не собрал целую армию, что, должно быть, безжалостно расправлялся с теми, кто возвращался из долины, не выполнив его заданий.
- Я и сам подумываю, не отправиться ли мне в Долину Сверчков, - заявил Оливер Клемент.
- Зачем? - изумилась Дженни.
- Мы с отцом совсем перестали ладить, - пояснил он. - Мне позарез нужна работа.
- И ты попросишь ее у Коршуна?
- А почему бы и нет? - сказал он. - Можно и на него работать, оставаясь при этом образцовым гражданином.
Смысл этой шутки заключался в том, что, по всеобщему убеждению, члены шайки грабили и убивали по ночам, а днем перевоплощались в благонадежных граждан, во всяком случае выглядящих так внешне.
- Счастливо! - прервал я их беседу и взялся за седло. - Меня ждут дела.
- Думаю, мы еще увидимся, - заявил Клемент.
- Когда пожелаешь, - ответил я. - Заходи! Для тебя двери моего дома всегда открыты.
- Спасибо!
- Не за что!
Я поймал взгляд Дженни. Опустив голову, она смотрела на меня исподлобья, словно читала наши мысли.
Наш с Оливером разговор, изложенный на бумаге, может показаться вполне безобидным. Но иногда интонации важнее всяких слов. А тон, в котором мы с Клементом вели беседу, предполагал, что она не обойдется без продолжения. И Дженни это понимала не хуже нас.
По дороге в город я уже раскаялся и сгорал от стыда.
Недостойно затевать с кем бы то ни было ссору на пустом месте. Но делать это в присутствии такой девушки, как Дженни, - тут уж и сказать нечего! Так что, возвращаясь домой, я себя прямо-таки ненавидел!
Войдя в отель, сразу же поднялся в мою комнату. И как обычно, застал в ней Доктора. Он сидел в кресле у окна и играл на губной гармошке, извлекая из нее звуки, похожие на жужжание ос. Я мгновенно одурел от этого шума, мне захотелось схватить гармошку и проломить ею череп старому негодяю. О чем ему и сказал.
Доктор перестал играть, но не спрятал свой инструмент, а повернулся ко мне, держа его наготове у рта.
- Мой старик говаривал… - начал он.
- К черту!
- …что раздражаться - грех, особенно пьющему человеку.
У меня под рукой оказалась книга, которую я тут же в него запустил, но он ловко увернулся, и она выпорхнула в окно, трепеща страницами.
Глава 21
ПИСЬМО И НОКАУТ
Я не знал, что скажу мистеру Клементу, когда мы вновь встретимся. Но его визит ко мне состоялся раньше, чем можно было ожидать. Однако до этого произошло другое небезынтересное событие.
Только Доктор ретировался из комнаты, когда книга пролетела в дюйме от его головы, как раздался стук в дверь.
- Это вы, старый болван? - заорал я.
Его голос ответил:
- Да, но на сей раз я не более чем скромный конферансье!
- Чей же выход вы собираетесь объявить?
- К тебе посыльный.
- Что? От кого?
- Он не сказал!
- Так спросите у него, черт вас побери!
- Уже спрашивал. Даже силой пытался выяснить, но он отскочил и стал швыряться камнями.
- Заходите!
Дверь распахнулась, Доктор встал на пороге, прислонившись к косяку, и зевнул, чтобы показать, будто я нисколько ему не страшен. Но при этом глаза его смотрели с опаской и светились озорством.
- Ну кто там пришел? - буркнул я.
- Тоби Макгвайер.
- Кто такой?
- Мальчишка.
Меня умилило, что роль посыльного исполняет какой-то малыш.
- Давайте его сюда!
- Иди, звереныш, - приказал Доктор.
И Тоби шмыгнул в комнату. Это был настоящий чертенок, сорванец, каких я еще не видывал. В его наглых глазенках было больше шкодливости, чем у десятка проказливых эльфов из детских сказок; о его характере можно было судить уже по тому, как во все стороны вздымались вихры его непокорных рыжих волос.
- Кто тебя прислал? - грозно прорычал я.
- Не знаю! - выпалил Тоби.
- Как - не знаешь?! - заорал я.
- Не знаю, пока рядом со мной пасется этот старый козел!
Над головой мальчишки взвилась рука моего друга из Луизианы, но бесенок вовремя отскочил на безопасное расстояние.
- Убирайтесь! - велел я Доктору, и тот исчез, послав мальчишке взгляд, исполненный лютой ненависти. Затем потребовал: - Выкладывай! И говори тихо, а то наш приятель наверняка прислонил ухо к замочной скважине.
- Нужны вы мне! - в ярости закричал Доктор из-за двери, и я услышал его удаляющиеся шаги.
Мальчишка ухмыльнулся, оценив по достоинству этот боевой маневр. Он был в том возрасте, когда ничто на свете не восхищает сильнее, чем умение одерживать верх над противником, не важно, военной хитростью или силой.
- Нечего говорить. Тут все написано, - потянул он мне письмо.
- Ты откуда будешь? - поинтересовался я.
- Я-то? Живу у Лэнгхорна на ранчо.
Этим было все сказано. Я так разволновался, что не сразу сумел вытащить письмо из конверта. И конечно же оно было от Дженни!
Послание начиналось словами: "Дорогой Джон!" Меня порадовало такое обращение.
"Дорогой Джон!
Я стараюсь успокоить Оливера Клемента, но у меня ничего не выходит. Он считает, что задета его честь, и намерен искать с Вами встречи. Я прекрасно понимаю, что это значит, поскольку я уже давно живу среди людей, которые не расстаются с оружием.
Пока отец развлекает гостя, улучила минуту, чтобы написать это письмо, и мне пришли на ум две вещи. Первое, поскольку Вы старше Оливера (хотя по Вашему сегодняшнему поведению этого не скажешь!), Вы должны прислушаться к здравому смыслу и всеми силами попытаться избежать драки. Второе, если от нее не уйти, Вы должны использовать более гуманное оружие, нежели револьверы. Я имею в виду кулаки, они крепкие у вас обоих. Не так ли должны сражаться все мужчины?"
Я оторвал взгляд от письма и посмотрел на руки. Пара костяшек на левой руке была сбита, когда я был еще совсем щенком и не умел как следует сжимать кулаки. Но сейчас они были в превосходной форме, и я не сомневался, что для уважаемого мистера Клемента будут даже чересчур тяжелы.
Подумав так, принялся читать дальше:
"Молю Вас поступить рассудительно. Мне говорили, что в обращении с другими Вы очень суровы. Но суровые и отважные люди должны иногда проявлять и милосердие. Хочу надеяться, что Вы обдумаете мою просьбу и найдете способ не причинить вреда ни себе, ни Оливеру. Если же дело обернется трагедией, то я никогда себе этого не прощу, так как ваша ссора началась здесь, на ранчо.
Дженни Лэнгхорн".
Вот и все, но этого было достаточно. На обороте письма я написал:
"Клянусь честью, что попробую найти какой-нибудь выход из этой передряги, без пролития крови. Простите, что вел себя как двухгодовалый ребенок".
Затем запечатал письмо в новый конверт и вместе с ним дал Тоби полдоллара. Столь крупная сумма так его напугала, что он едва не проговорился, но я его успокоил:
- Ничего, Тоби, если тебе платят в обоих концах, значит, ты этого заслуживаешь.
Он широко улыбнулся и был таков.
Когда спустя мгновение я выглянул из окна, то увидел, как Доктор делает вялую попытку сграбастать мальчугана, - с таким же успехом старый ломовик попытался бы угнаться за молоденьким скаковым жеребцом. Тоби исчез за поворотом, подняв облако пыли, но едва оно стало рассеиваться, как я различил силуэт Оливера Клемента, летящего на коне галопом. Он подъехал к отелю, и та решительность, с которой выпрыгнул из седла и отбросил уздечку, свидетельствовала, что Дженни ничуть его не поколебала своими увещеваниями. Пыль стала ложиться серым покрывалом на потные бока коня, а Оливер исчез под окнами.
Через несколько секунд в дверь снова постучали, и Доктор сообщил, что меня желает видеть мистер Клемент. Я велел ему войти, а Доктору убираться ко всем чертям. Оливер задержался на пороге, отряхивая со штанов пыль и глядя мне в глаза. Стало ясно, что выполнить данное девушке обещание будет нелегко.
- Итак? - было его первое слово.
- Итак? - повторил я и шагнул к нему, с улыбкой протягивая руку.
Это было больше того, на что я был способен. Втайне мне очень хотелось, чтобы Дженни узнала, какую рыцарскую галантность я проявил ради нее по отношению к этому молодому человеку. Но Дженни была далеко, и вместо ее прекрасных глаз я созерцал презрительную усмешку Оливера Клемента.
Моя рука дрогнула и обвисла. Я так разгневался, что едва не поднял ее вновь, направив прямо ему в челюсть.
- Нам есть о чем поговорить, - заявил он.
- Тогда присаживайся, - предложил я.
- Не сяду до тех пор, пока не получу ответа на один интересующий меня вопрос.
- Спрашивай!
- Сегодня… - начал Клемент, и у него перехватило дыхание.
- Продолжай! - приказал я самым любезным тоном.
- Сегодня у Лэнгхорнов мне показалось странным, как ты разговаривал со мной при Дженни.
- Ну?
- И я не совсем понял, что это означало.
Вконец рассердившись, я с трудом держал себя в руках и уже не мог быть приветливым. Мне необходимо было выпустить пар, и наилучшим средством для этого был смех. Чтобы не впасть в бешенство, я разразился хохотом, и мой собеседник побагровел от злости.
- Кажется, я тебя забавляю? - процедил он.
- Не то слово! Не каждый день ко мне заявляются такие нахальные молодые люди.
- Выходит, по-твоему, я нахал?
- Еще какой! У самого молоко на губах не обсохло, а разговариваешь как мужчина! Я так понимаю, ты пришел ко мне авторитет зарабатывать? Так вот что тебе скажу: сначала заработай его в другом месте и тогда, уж так и быть, заходи, если жизнь не мила!
Он закусил губу и покачал головой:
- Не выйдет. Не думай, что ты можешь отшутиться. Шерберн, ты хотел меня унизить перед Дженни!
- Ну и дурак же ты, братец! - констатировал я. - С какой стати мне тебя унижать? Неужели я похож на человека, который воюет с младенцами? Нет, малыш, я могу соперничать лишь со взрослыми людьми, которые умеют не только трепать языком, но и отвечать за свои слова!
Разумеется, столь язвительная речь привела его в ярость. Забыв про револьвер, Оливер послал свой кулак по кратчайшему пути к моей челюсти, точнее, по прямой.
Движение было и сильным, и быстрым, Клемент вложил в него всю свою массу, но я был слишком опытен, чтобы пропустить такой простой удар. Его кулак проскочил в стороне от моего подбородка, как бейсбольный мяч мимо ловушки. Оливер потерял равновесие, а я в этот момент хорошенько поддел его челюсть кулаком.
Каков был результат, догадаться нетрудно. Голова моего противника резко дернулась назад, и на миг мне стало страшно, что она оторвется. Его ступни поднялись над полом, и тут же он стал плавно оседать. Я хотел было его подхватить, но обмякшее тело проскользнуло в моих руках.
Отступив на шаг, я смерил противника долгим взглядом. Ох и досталось же парню! У меня даже заболела рука. Было ясно, что очухается он не скоро.
К тому времени, как Оливер открыл глаза, я успел скрутить цигарку и зажечь ее. А когда он наконец сел и посмотрел на меня, не узнавая, я уже выкурил ее наполовину.
Глава 22
УГОВОР С КЛЕМЕНТОМ
Возможно, я покажусь вам жестоким человеком - надо же, вот так преспокойно сидеть на стуле и курить, глядя, как побитый противник понемногу приходит в себя. Но мое поведение объяснимо. Единственный раз в жизни я хотел уклониться от драки, а чертов юнец с его горячностью не дал мне этого сделать. Попробуйте пережить такое потрясение!
Покуривая, я размышлял не о мистере Клементе, а о Дженни Лэнгхорн. Мне было абсолютно безразлично, что думает обо мне Оливер, но зато очень волновало, как отнесется ко мне после этого происшествия Дженни. Не осудит ли за то, что я не выполнил моего обещания? А в том, что она об этом узнает, я ничуть не сомневался. Только в молодости можно верить в секреты. Взрослые люди, наученные горьким опытом, уже просто уверены - все тайное рано или поздно становится явным.
Поэтому, зло поглядывая на Оливера, я надеялся, что удар, пославший его в глубокий нокаут, заодно сломал ему шею.
Но увы, его шея осталась цела. Парень сел и потер затылок, которым со стуком ударился об пол. Потом моргал до тех пор, пока глаза не приобрели осмысленное выражение. Наконец узнал меня, разом все вспомнил и с трудом поднялся на ноги.
И все-таки еще не полностью пришел в себя, потому что стоял раскачиваясь, едва удерживая равновесие. Однако голова его достаточно прояснилась, а может быть, наоборот, затуманилась, так как он оскалился на меня и, запинаясь, проговорил:
- Ч-что же ты м-меня не… не прикончишь, мерзавец? А, Шерберн?
Я бы с удовольствием разорвал его на тысячу частей. Мне хотелось свалить его на пол и припечатать голову сапогом так, чтобы она треснула. Но я не привык избивать тех, кто был явно слабее. Поэтому уставился на него, яростно стиснув зубы, и промолчал.
А кроме того, Клемент меня удивил. Я увидел, что в пареньке еще остался боевой задор, и понял, что, когда он оклемается, будет новая драка. Быть может, он даже решится снова выяснять отношения на кулаках. Впрочем, это представлялось маловероятным, но тем не менее меня одолевало любопытство. Так что, не спуская с него глаз, я принялся сворачивать новую цигарку и ждать продолжения.
Оливер подошел к стене, присев на корточки, прислонился к ней спиной и некоторое время пристально меня разглядывал. А прежде чем отвел глаза, я заметил, что он уже почти восстановился: колени перестали дрожать, вероятно, в ушах больше не звенело. К нему вернулось прежнее самообладание, он был готов возобновить наш мужской разговор. Но каким образом?
Долго гадать не пришлось.
Оливер в последний раз протер глаза, легко привстал на носках и заявил:
- Ловко ты меня выключил!
- Да, ты надолго прикорнул, - усмехнулся я. - Но коли не понимаешь слов, пришлось в тебя вбить житейскую науку кулаками.
Признаю, мой ответ был не очень-то тактичен, но я никогда и не претендовал на лавры искусного дипломата.
- Кулаки не единственное средство для разрешения споров, - заметил парень.
- Меня вполне устраивают.
- Тебя - может быть! - заявил он. - Но лично я ношу револьвер не для украшения!
Трудно было поверить, что он так со мной беседует, учитывая, что всего пару минут назад лежал без сознания.
- Надо думать, с револьвером ты себя больше чувствуешь мужчиной? - предположил я.
- Да, - ответил Клемент с ледяным спокойствием. - Особенно когда пускаю его в дело против всякого сброда вроде тебя, Шерберн! Понял?
Еще бы. не понять! У этого юного наглеца обнаружилась редкая способность доводить людей до белого каления. Если бы дело было при свидетелях, я бы тут же его укокошил. Но мы были одни, и я изо всех сил старался думать об обещании, которое дал Дженни, и мысленно клялся себе, что, несмотря на все усилия Клемента, наша ссора не зайдет дальше кулачного боя.
- У меня заведено так, - ответил я, предпринимая последнюю отчаянную попытку избежать кровопролития, - если уж я что-то начал, то довожу дело до конца. И будь уверен, отделаю тебя по первое число, если ты раньше не выбежишь из комнаты!
Он только усмехнулся. Мой блеф на него не подействовал. Он улыбался, бледнея от ненависти и безудержного желания всадить в меня пулю.
- Вставай! - потребовал вдруг. - Говорят, ты хорошо владеешь оружием. Но и я скор на руку. Мы будем драться на равных, даю тебе время встать и приготовиться, прежде чем вышибу из тебя мозги!
- Вот оно, истинно христианское миролюбие! - сказал я. - Но объясни толком, зачем мне в тебя стрелять? Что я буду с этого иметь? Если тебя пристрелю, испорчу коврик, на котором ты стоишь, а потом еще все будут называть меня детоубийцей!
Он наконец понял мою мысль.
- Ничего, будешь драться как миленький! - произнес твердо. - Иначе я тебя ославлю на всю округу! Всем скажу, что тебя зря уважают, потому что на самом деле ты просто жалкий трус.
- Тебя засмеют! - продолжал я сопротивляться, но все же его угроза щекотала мне нервы, и он это знал. - Зачем так стремиться к самоубийству? Если твой старик лишил тебя средств к существованию, я не обязан платить за твои похороны.
- Складно говоришь! - отметил Клемент. - Язык у тебя подвешен как у настоящего политика. Только со мной этот номер не пройдет, я ведь сюда не для разговоров приехал! Если тебе все еще не хватает повода для драки, я тебе помогу.