Маугли сам был виноват, что попал в плен к обезьянам.
- Запомни, - говорил Балу, а Маугли пропускал мимо ушей, - обезьяны ленивы, жадны, легкомысленны, вороваты, сварливы, забывчивы, лживы. Они - клеветники, хулиганы и грабители, любят кривляться и дразнить. К тому же они бессмысленно жестоки. Вообще-то и у них имеются свои законы, но ни одна обезьяна никогда этих законов не соблюдает. Каждая ведет себя так, как ей взбредет на ум. У них есть главарь, но обезьяны не слушаются его. Это их дело! Но обезьяны не признают и не соблюдают законов, обязательных для всех народов джунглей. Поэтому общение с обезьянами категорически запрещено всем народам джунглей.
А Маугли? Чтобы подразнить Балу, он вскарабкался к обезьянам, и те утащили его в свой город Бандерлог.
- Обезьяны из Бандерлога - это девчонки! - подсказал Борис и сразу же спрятался за Юру.
Борис, Ирин брат, был худенький, бледный мальчик. Он часто без причины хихикал. И очень любил стравливать. В драках он обычно не участвовал, но, когда какая-нибудь сторона брала верх, он немедленно присоединялся к ней. Ябеда и сплетник, он недаром получил имя Табаки. Все же слова шакала Юре понравились, и он сейчас же объявил об этом Ире, толстушке Нине и другим девочкам, которые сидели в беседке.
Девочки, конечно, возмутились и закричали:
- Вы сами Бандерлоги!
Поднялся крик. Мальчики старались перекричать девочек, но голос у толстой Нинки был такой пронзительный, что хоть уши затыкай. Только обезьяны так могут визжать: пришлось пустить в ход силу.
Ира, отныне черная пантера Багира, помогала Маугли. И, конечно, ему помогали питон Каа - он же Алеша, шакал Борис и другие. Бандерлог был разгромлен, девочек вытолкнули из беседки и заставили даже бежать из сада. Победа была полной! С тех пор Юра и другие дети играли только в Маугли.
Но хитрые девчонки выкрутились: они торжественно заявили, что обезьяны, как сказал дядя Яша, ближе всего к человеку, а всякие пантеры, медведи и волки, не говоря уже о шакалах, - четвероногие низшие звери.
Нина, как самая сильная, справлявшаяся даже с мальчишками, стала предводителем Бандерлога. Но, как и полагалось его обитателям, они ее не очень слушались.
3
В воскресенье утром дядько Антон, механик училища, принес Юре двух пойманных им перепелов. Он сделал это после настойчивых просьб Юры и Алеши научить их птичьему языку. Если Маугли мог говорить на языке зверей, птиц и змей, значит, и они смогут. Правда, попытки объясниться с собаками на собачьем, гавкающем языке успеха не имели, хотя, когда Алеша завыл, собаки тоже начали подвывать. Но это был не разговор.
Другое дело - дядько Антон. Он умеет так крякать по-утиному, что дикий селезень, как бы высоко он ни летал, обязательно подлетит к нему. Он знает язык тетеревов, рябчиков, куликов, диких гусей, перепелов. Он так пищит, словно мышь, что мышкующая лисица, услышав его, мчится на этот писк во весь опор. Так он добыл больше двадцати лисьих шкурок.
А как он подвывает волкам! Волки, если они есть в лесу, обязательно откликаются. Да что волки! Завоет дядько Антон, так даже людям страшно становится. Вот Юра с Алешей и пристали к нему - научи да научи. А чему научить? Тетерева и рябчики на Екатеринославщине не водятся. Лисицы и волки в дальних лесах. И дядько Антон стал учить мальчиков перепелиному языку: "пить-пидьом", "пить-пидьом"…
Однако, странное дело, сколько Юра и Алеша ни повторяли эти слова, на их зов перепела не откликались, а кричавшие замолкали. А как только начнет манить лежавший рядом дядько Антон, так сразу же откликнется перепел. И вот он кричит все ближе, ближе, пока не приблизился к ним "нос к носу". И тогда дядько Антон взмахнул рукой. Перепел взлетел… и запрыгал в сетке. То-то радости было! И второго так же поймали. А потом отпустили.
Вот и сейчас шагают мальчики с дядьком Антоном по дороге между опытными делянками и, не переставая, кричат по-перепелиному, практикуются. По пшеничным полям перекатываются зеленые волны, наполняя воздух ароматом цветущих колосьев. Ветерок полощет копьевидные листья кукурузы, заставляет пританцовывать пружинистый горох, причесывает невысокую сою, раскачивает конские бобы, перебирает цветы люцерны…
Навстречу идут тетя Оля с дядей Яшей. Они всегда ходят вместе на спевку хора или на репетицию драматического кружка.
Вначале папе нравилось, что тетя Оля готовит спектакли, учит петь. Но недавно Юра слышал, как папа просил ее и дядю Яшу "не вести неблаговидных разговоров, так как этими разговорами интересуются те, кому не надо".
Тетя Оля протянула руку дядьку Антону, тот ответил пожатием и улыбкой, как старый знакомый. Интересно, когда они успели подружиться?
Дядя Яша с независимым видом стоял поодаль, теребя пуговицы тужурки. Тетя Оля хвалила каких-то Катрусю и Олесю из села. Говорила, что у них "божественные голоса", просила позвать на репетицию неизвестного Дмитра. Когда только она успевает знакомиться!
- Без меня! - кратко бросил дядько Антон и настороженно посмотрел на мальчиков.
- Они у меня еще маленькие! - весело сказала тетя Оля и обняла мальчиков за плечи.
Дядько Антон, высокий, костистый, молча кивнул и ушел. Дядя Яша пошел за ним.
Сначала мальчики учили тетю Олю кричать по-перепелиному, потом показывали ей различные культуры растений, рассказывали, на какой делянке какой опыт заложен.
- Эх вы, скворцы-хитрецы! - рассмеялась тетя Оля. - Все это написано на табличках, воткнутых у делянок.
Дорогу преградил вал у глубокой канавы, отделявшей опытное поле училища от целинной ковыльной степи. За курганами, на которых стояли каменные бабы, в мареве дрожал горизонт. Туда указывала тетя Оля.
- Там, за горизонтом, в Элладе, - сказала она, - совершал свои подвиги герой Геракл. Слыхали о нем?
- Эллада - это далеко? Сколько верст? - спросил Алеша.
- Отсюда не видно, - улыбнулась тетя Оля.
- Го-ри-зонт! - Мальчики как завороженные смотрели на край земли, где обрывалась зеленая степь и начиналось голубое небо.
4
Уединившись в запертом, недоступном для простых смертных чердаке старого двухэтажного учебного корпуса, куда они влезали по водосточной трубе и через чердачное оконце, Юра и Алеша всё обсудили и пришли к печальному выводу. Почему-то все самое интересное случалось не здесь, в училище, а где-то там, за горизонтом.
Там, в Элладе, совершал какие-то подвиги Геракл, там - джунгли, в которых среди четвероногих друзей вырос Маугли.
И там, только там происходят всякие чудеса, о которых рассказывала тетя Оля.
В Саргассовом море гигантские спруты-кальмары обхватывают щупальцами парусники и утаскивают их на дно морское.
В океанских глубинах плавает на подводной лодке "Наутилус" капитан Немо, собирает затопленные сокровища и отдает их голодным и обездоленным. Так он делает потому, что он добрый, честный и храбрый.
В высоких горах Альпах снежные лавины заваливают людей, а огромные добрые собаки сенбернары их спасают.
В Палестине есть соленое море, в котором вода такая плотная, что утонуть в этом море нельзя. Тетя Оля показывала фотографию из журнала: на воде, раскинув руки, лежит усатый мужчина в полосатом купальном костюме и не тонет. Чудеса!
Там, в джунглях, лежит таинственный сосуд с заключенным в нем джинном. Если бы найти этот сосуд, они бы знали, что приказать джинну. Он все может: он сделал бы их взрослыми, самыми сильными, самыми умными. Конечно, они заказали бы ему еще на каждого по пять упряжек орловских, серых в яблоках, рысаков и по десять верховых лошадей арабской, текинской, английской и донской пород. И еще ковер-самолет! Хотя в последнее время и начали строить аэропланы, но на них можно пролететь только несколько верст. И еще они получили бы от джинна шапки-невидимки.
Пушкин тоже пишет: "Там на заре прихлынут волны на брег песчаный и пустой, и тридцать витязей прекрасных грядой из вод выходят ясных, и с ними дядька их морской…"
В "Задушевном слове" напечатана картинка: мальчик-чукча мчится среди снегов верхом на рогатом олене. А в "Светлячке" негритенок едет по песчаной пустыне на страусе; другой под пальмами скачет на жирафе; индиец едет на слоне по джунглям охотиться на тигров…
"Там на неведомых дорожках следы неведомых зверей…"
А здесь? За всю жизнь они только один-единственный раз увидели ведьму. Это было год назад. Эту ведьму еле отняли у баб. Они хотели убить ее за то, что она "перевертень". Обернется ночью черной кошкой и бегает по дворам, наводит порчу на коров.
5
Ведьму привезли в контору и оставили там ждать, пока приедет урядник. Он "разберется" и вместе со священником успокоит народ. Контора была в противоположном крыле того дома, где жила Юрина семья. У крыльца конторы толпились любопытные, заглядывали в окна.
Ведьма! Юра и Алеша прокрались по коридору и по очереди заглянули через замочную скважину в конторский кабинет отца. Прямо перед ними на деревянном диване у стены сидела не черная кошка, а самая обыкновенная женщина в разорванном платье, с растрепанными волосами, с поцарапанным, измазанным кровью лицом. Она то начинала громко плакать и сморкаться в большой платок, то стонала. И все время что-то бормотала.
- Заговоры шепчет! - тихонько шепнул Юра на ухо Алеше.
Но как они ни вглядывались, так и не заметили в этой женщине ничего ведьминого. У нее даже не было помела для полетов через трубу. Тогда решили испытать ее так, как это делают в сказках. Юра поднял руку, Алеша тоже поднял руку. И по счету "раз-два-три!" они перекрестили ведьму через дверь и прошептали:
- Згинь, окаянная, изыди!
Юра припал глазами к скважине и онемел от изумления: ведьма крестилась…
Раздались шаги мамы. Мальчики быстро спрятались за шкаф. В оставшуюся приоткрытой дверь они увидели, что мама поит ведьму каплями, вытирает ей мокрой марлей лицо и прижигает царапины йодом.
Затем кухарка Ариша принесла таз с водой, полотенце и платье, а им сказала:
- У, бесстыжие! Чего подглядываете? Как у вас глаза не лопнут?
Глаза у них не лопнули, но мама, уходя, заметила ребят и увела их, а на вопрос о том, где ведьмино помело, ответила так:
- Не говорите глупостей. Это никакая не ведьма, а добрая и славная женщина, мать хорошего мальчика. Только она очень несчастна, потому что она жертва суеверия.
- Почему же на нее напали?
- Скот болеет ящуром, а ее обвинили в том, будто она наслала болезнь. Глупость! Ее муж пострадал в революцию пятого года, а староста мстит, - сказав эту фразу, Юлия Платоновна спохватилась: - Забудь о пятом годе и старосте. Тебе все равно этого не понять, да и рано… Вырастешь - узнаешь.
Как Юре было обидно слышать эти надоевшие слова: "рано знать", "вырастешь - узнаешь"!
Придя с мамой на кухню. Юра увидел здесь ведьминого сына. Его звали Тимиш, Тимка. Это был смуглый, небольшого роста мальчик. Самый обыкновенный. Перепуганный, он сидел в кухне на табуретке и беззвучно плакал. Мама сказала, чтобы они повели его с собой в детскую поиграть. Вначале Тимиш дичился и никак не хотел играть, но когда Юра разложил на столе "Светлячок", "Задушевное слово" и другие журналы, то он с интересом стал рассматривать картинки. Читать он умел, так как учился в сельской школе. Ну, самый обыкновенный деревенский хлопец. И его тоже интересовало в журнале именно то, чего у них здесь не было. Вот и получалось так, что все самое интересное находилось не здесь, а где-то там, за горизонтом.
6
- Дядя Яша, что такое горизонт? - спросил Юра, увидев его, как обычно, за папиным письменным столом.
Дядя что-то писал и выпускал изо рта круглые облачка дыма, как пушки на картинках. Услышав вопрос, он торжественно встал, застегнул свою тужурку на все пуговицы и произнес:
- Это географическое понятие, коллеги. Так называется условная визуальная линия, где небо соединяется с землей. А теперь марш отсюда, не мешайте, я пишу письмо Александру Македонскому.
Алеша с Юрой ничего не поняли и отправились на кухню к Арише.
Ариша их любила, у нее всегда находилась минута, чтобы рассказать сказку или "бувальщину". И было у нее все занятно, красиво и даже страшно.
- Горизонт - это там, где небо сходится с землей, - ответила Ариша и очень интересно рассказала о том, как земля стоит на трех слонах, а слоны - на трех китах: чихнет слон - и вздрогнет земля, а когда шевельнется кит, то бывает землетрясение. А гром, и молния - от Ильи-пророка. Скачет он в колеснице, запряженной белыми крылатыми конями, собьется с небесной дороги, ну, тут и начинается: и гремит, и сверкает, и льет. А когда земля напьется, то солнце засмеется, птицы вспорхнут и запоют, деревья зазеленеют, наступает благорастворение воздухов, божья благодать. Под землей - ад. Туда проваливаются грешные души. Кто не слушается папу и маму, тот после смерти попадает прямо туда. А уж там чертей возле котлов со смолой да серой, в которых варят грешников, уйма!.. Врунов - тех раскаленными щипцами за язык тащат!
- А почему звезды падают с неба?
У Ариши на все был готовый ответ:
- Звезда падает с неба тогда, когда расстается с телом праведная душа. И попадают те души прямо в рай. Там всем им дают белые крылья, и живут они в благодати, никто не ссорится и не дерется, и все поют песнопения.
Однако Юре этого было мало.
- А что такое душа? Это когда человек дышит? Правда, дышит он кислородом? Значит, душа из кислорода? А едят в раю варенье из райских яблок?
Эти вопросы рассердили Аришу, она назвала мальчиков богохульниками и прогнала из кухни. Бабушка болела, и пришлось идти к тете Оле, хотя в последнее время это им строго-настрого запрещалось, так как она готовилась поступать в Парижский университет - Сорбонну. Но сама тетя Оля никогда их не прогоняла. А знала она все!
- Земля на слонах? - повторила она и весело засмеялась. - Какая чепуха! Земля вовсе не стоит на трех китах или на трех слонах. Земля - шар, крутится в пустоте вокруг Солнца.
Она вскочила, закружилась по комнате, запела:
- Крутится-вертится шар голубой…
- Крутится-вертится над головой… - подхватили Юра и Алеша любимую песню Ариши.
- Падающие звезды, - объясняла тетя Оля, усаживаясь на диван и притянув к себе обеими руками мальчиков, - это вовсе не отлетающие души. Ад и рай - сказки для суеверных. В том, что звезды падают с неба, виноват… Атлант. Как, вы ничего не знаете о титане Атланте и его брате титане Прометее?
И мальчики узнали, что титан Прометей, борец против жадных богов и изобретатель, решил дать людям то, что боги от них скрывали. Он похитил с Олимпа священный огонь и подарил его людям. Огонь и знания, которые дал Прометей, подняли человека, сделали его самым могущественным из всех существ на Земле. Тогда разгневанный бог Зевс приковал Прометея цепями к скале на Кавказе и послал орла вечно терзать его печень. Но на помощь Прометею явился герой Геракл, он убил орла и освободил Прометея.
- А кто такой Геракл, вы, конечно, знаете? - закончила рассказ тетя Оля.
Однако Юра и Алеша отрицательно покачали головами.
- Как, вы до сих пор не знаете о героических подвигах Геракла? - еще больше удивилась тетя Оля. И добавила: - Тогда слушайте! - Потом, помолчав, сказала: - Сначала я вам доскажу, почему звезды сыплются. Атлант тоже восстал против богов-повелителей. Атлант был непреклонным борцом за правду, стойким, верным данному слову. Вышел он на бой с главным богом Зевсом. Долго и страшно они бились, но осилить друг друга не могли. Тогда Зевс послал на Атланта тысячи молний, и молнии загнали Атланта на край Земли. Но Атлант не покорился. Могучий, он продолжал грозить богам. И тогда Зевс подослал к нему хитреца Гермия. Тот уговорил Атланта поднять небо и стряхнуть с него олимпийских богов на Землю - тогда с ними можно будет расправиться. Атлант был правдив, чужд всякого лукавства, и он поддался на эту провокацию.
"Ах, вот что такое провокация!" - вспомнил Юра.
- Атлант понатужился, поднял небосвод на плечи, а опустить уже не может, боясь обрушить его на Землю и повредить людям. Так и удерживает с тех пор Атлант всю тяжесть небосвода на плечах. А когда он шевельнется, с неба падают звезды. Однажды к Атланту пришел Геракл, такой же сильный, совершивший много подвигов. Гераклу нужны были три золотых яблока вечной жизни из сада Гесперид - девоптиц, а достать их оттуда мог только Атлант. И Геракл взялся подержать небосвод на своих плечах, пока Атлант принесет яблоки…
При последних словах тети Оли в комнату вошла мама. Она страшно рассердилась на сестру за этот рассказ.
- Как ты не понимаешь, что детям нельзя забивать голову этими сказками, этими наивными мифами Древней Греции! Им пора познакомиться с современными научными теориями. Земля круглая-прекруглая, как мяч. Она все время вертится. Быстро-быстро, скорей юлы. И всегда в одну сторону. Вместе с тем она вращается вокруг Солнца. Далекие звезды только кажутся нам маленькими, а на самом деле они преогромные, в сто раз больше Солнца, на Землю же падают вовсе не звезды, а небесные камни - метеориты. Попадая в земную атмосферу, они вспыхивают, как спички, а некоторые из них достигают Земли. Обо всем этом написано в детском журнале, и вы можете прочитать сами. И нет нужды фантазировать.
Юра слушал и не понимал: если Земля вертится и круглая, то почему же они не падают и не ходят иногда вниз головой? И почему их не тошнит, как на карусели? И потом, если Земля - шар, то почему же степь ровная, как стол? Конечно, мама обманывать их не будет, но что-то тут не так. Кому же верить? Как во всем этом разобраться? Он поделился своими сомнениями с Алешей. И они решили, что надо самим дойти до горизонта - ведь он не так уж далеко - и посмотреть, что там. Может быть, горизонт - это гора, за которую надо перевалить. А вдруг они посмотрят с нее и увидят слонов, стоящих на китах. Или джунгли, где живет Маугли? Или откроют новую страну? Или найдут не известные никому растения-людоеды или жуков величиной с дракона? Или клад? Или поймают и выездят диких коней?
И они поклялись сходить к горизонту.
7
Летние дни длинные, а времени не хватает. И рыбу ловить надо, и искупаться успеть. В Саксаганке купаться не позволяли - вода холодная. Надо было ходить на пруд. А пруд далеко - в соседнем имении Бродских. В такую даль не будешь бегать по два раза. Куда лучше провести здесь все утро до обеда. А после обеда надо собак кормить. И на конюшню хоть разок в день сбегать, и скотный двор навестить, и в мастерской побывать… А война с Бандерлогом!.. Оказалось, что девчонки тоже умели воевать, в особенности их предводительница - сильная Нинка. Победа давалась нелегко. И поэтому поход к горизонту откладывался со дня на день.
Кроме того, этот поход совсем не героический поступок, а они, когда прочитали "Маугли", дали слово совершать только героические дела. Правда, здесь нет тигра-людоеда, чтобы затравить его буйволами. Да и буйволов нет. Юра предложил было вместо буйволов пригнать волов, но кого взять вместо Шир-хана?
- Да ты что! Разве волы - это б-буйволы?! - вскипел Алеша, когда Юра поделился с ним своим проектом.
Алешино упрямство часто доводило Юру до бешенства, так как сам он был еще более упрям. На этот раз они даже подрались. А когда помирились, то пошли к тете Оле спросить, кто из них прав.