– Я буду нема, как рыба. – Улыбка осветила детское личико.
– О, в твоих способностях, рыбка, я не сомневаюсь.
Я понимала, что передо мною маленькая девочка, хоть размышляла и действовала она, как взрослый человек. Если грубо, несвоевременно и неумело ввести ребёнка в петлю времени самый первый раз в его жизни, то это скажется на его способностях и, в первую очередь, на психике. Для успешного погружения в океан лет, нужна тщательная и многодневная подготовка, порой даже годы. Я это объяснила Агате, за неё выбор никто не имеет права делать, кроме самой девочки, но предупредить и предложить роль наставника, я могу. Она согласилась стать моей ученицей, но откладывать ещё хоть на день задуманное, она не хотела. Ни в какую.
– Подумай ещё раз, Агата, – увещевала я её. – Лучше как следует подготовиться и позже войти туда, о чём ты понятия не имеешь. Даже я не представляю, куда забросило твоего брата.
– Я хочу сейчас. – Упрямо стояла она на своём. – Мне нужно его вернуть домой. Я по нему скучаю. Помоги мне, пожалуйста.
Только я подумала о том, что могу просто отказать ей в этой дикой просьбе, как она меня огрела новым заявлением-ультиматумом:
– Если ты боишься, то я одна туда отправлюсь. Я никого не боюсь!
– Агата, милая, дело не в том, что я боюсь кого-то. – Хотя, чего таить, мне действительно есть, кого бояться за пределами времени. – Я за тебя беспокоюсь. Как ты этого понять не можешь.
– Я понимаю, но порой нужно рискнуть и сделать шаг в воду, отдаться её волнам, чтобы почувствовать своё тело. Это называется – дать шанс себе.
– Кто это тебе такое сказал? – Я поразилась несвойственной ребёнку житейской философии, более соотносимой со зрелым мышлением.
– Папа, – просто ответила она. – Так он научил нас с братом плавать и ориентироваться в воде.
– Да, папа у вас, что надо.
– Ты пойдешь со мной сейчас? – Вновь спросила она меня.
– Пойду, – согласилась я, не без внутреннего содрогания пред своей беспечностью. – Мне нужна твоя память того дня, ну, когда вы с братом здесь были в последний раз. Ты всё хорошо помнишь?
– Да, Лиза. – Она вновь произнесла моё имя.
– Послушай, важна каждая деталь того дня, это облегчит и максимально правильно позволит нам попасть туда, куда забросило его. От тебя зависит точность. Считай, что ты наш компас, ориентир во времени. Ты знаешь, что это такое?
– Да, у папы есть старый компас, доставшийся ему от дедушки по наследству. Папа говорит, что дедушка был заядлым путешественником. Я не совсем понимаю, что такое "заядлый", но папа говорит, что они с дедом выбирались в лес каждые выходные, и каждый раз меняли маршруты. Это дедушка научил папу понимать и слушать компас, а папа научил меня и брата.
– Замечательно, Агата, сейчас компасом будешь ты. Сконцентрируйся, закрой глаза, вспомни Павла, вспомни тот день, все, что вы говорили друг другу, тот водоворот. Его обязательно нужно вспомнить, милая.
– Было жарко, мы отпросились у родителей и прибежали сюда. Это было до обеда. Да, точно, до обеда. – Девочка сомкнула глазки, её голосок уходил в прошлое, открывая и мне тот день. – Мы искупались с братом, как обычно, а потом Павел попросил меня показать фокус с водой. Прежде я пузырила воду слабо, но в тот день под его уговоры усилила пузыри и вначале подумала, что он испугается и расскажет маме с папой. Но он не испугался.
– Он восхитился твоим даром. Так?
– Да, он радовался и гордился мной. Меня это смутило, но, честно, Лиза, я была рада, что так много значу для братика и что мне не нужно от него скрывать свою секрет.
– Понимаю, что дальше было?
– Я заставила пузыриться всю воду в пруду,– продолжила Агата не без заметного волнения, – возник тот жуткий водоворот, и меня стало в него затягивать. Павел испугался и пошёл за мной. Он схватил меня за руку, он сильнее и выше меня был, хотя я и старше его на год. Брат вытащил меня, но его самого туда затянуло. Я видела его испуганное лицо, слышала его слова, он звал меня, просил помочь…. и я бросилась к нему, но водоворот исчез. Вода стала прежней, ни следа того, что было. Я ныряла и ныряла, плакала, звала его, но так и не нашла. Потом папа нырял и длинной палкой тыкал дно пруда, но тоже не нашёл его. Это из-за меня он пропал, Лиза, если бы я тогда не увлеклась, если бы не устроила те пузыри, он бы жил с нами.
– Не вини себя, малышка, твоей вины нет. Он твой брат и остался им. И мы его найдём. Ты почти нащупала вход, я его вижу, еще шажок, давай, не бойся. – Я держала её за маленькую, пульсирующую жизнью, ладошку, теперь уже горячую. – Я с тобой, ты не одна, не бойся. Сделай этот шаг.
И она сделала этот чёртов шаг. Мы вошли в воду, где нас поджидала, закручивая временные нити в чёрное жерло, громадная воронка, издавая жадный рев изголодавшегося зверя. Девочка ступала с закрытыми глазами, я прикрыла их ей ладонью, иначе бы она отступилась и нарушила запущенный цикл. Мне и самой, достаточно взрослой, было не по себе и страшно, но сдаваться не имело смысла. Раз решился – дерзай. Это называется – дать шанс себе.
Вода сомкнула свои могучие объятия и накрыла нас, унося в неизведанную глубь времени. Я надеялась, что Агата достаточно верно вспомнила координаты той воронки, которая нас должна была вынести к её брату. Мы задыхались, ледяная вода забралась под одежду, морозя кожу и подстегивая панику, девочка начала вырываться из моих рук, я её еле удерживала. Если бы она освободилась от моей хватки, то я бы её потеряла на бесконечных сплетениях времени, она бы растворилась в неизвестности, а я, скорее всего, не смогла бы вернуться обратно, мне бы не хватило сил.
В этот раз всё произошло иначе. Нас не вышвырнуло из водяной толщи ввысь, как то было со мною в предыдущем случае. Мы плюхнулись в непривычно тёплую воду, её солёная влага тут же поглотила наши одежды, щедро заливая рты, носы и уши. Вынырнув, мы с жадностью самых алчных людей во вселенной заглатывали воздух вприкуску с жидкой горечью соли.
Я сразу узнала это место и, признаюсь тебе, незнакомец, меня сей факт не порадовал. Нас занесло в то далекое по времени место, где я познакомилась с огромным змеем Нагом, вокруг нас ковром выстилались на поверхности белые водяные лилии, как и в прошлый раз, но вода в предыдущее моё путешествие была пресной, а не соленой.
Агата в сильнейшем потрясении, ухватилась за мою шею, и это могло послужить концом только начавшегося нашего путешествия, но к счастью я обнаружила, что берег столь далекий ранее, теперь был довольно близок и у нас имелись все шансы до него доплыть. Я обратила на это внимание моей напуганной спутницы, которая быстро совладала с собой, и мы энергично принялись продираться к берегу сквозь заросли густо разбросанных в воде цветов.
Это непередаваемое чувство тверди под ногами, когда казалось бы уже все силы покинули ослабевшее тело, а вода врываясь в рот и нос, обкрадывала лёгкие кислородом и выжигала внутренности невыносимой порцией солёного яда! Не помню, сколько мы пролежали на песчаной кромке берега, Агату стошнило пару раз, меня тоже прочистило солью. Мы с трудом стянули с себя мокрую одежду и обувь, оставив на теле лишь штаны и кофты. В том месте, куда нас занесла воронка времени, царило спокойное умиротворенное лето без зноя и ветра.
– Куда теперь? – Агата смотрела на меня, как на всеведающего поводыря.
– Понятия не имею. – Я пожала плечами. – Я здесь впервые, как и ты. Мы можем пойти по берегу в ту сторону, или вон в ту. Выбирай, это твоё направление и твой поход.
– Но я даже не знаю. – По задрожавшему детскому голосу мне стало понятно – моя смелая спутница сейчас расплачется от богатства предоставленного выбора.
– Что бы ты ни выбрала, у меня получится не столь лучше. Мы ищем твоего брата, уж кто-кто, а только ты сможешь его найти. Даже интуитивно любой выбранный тобою путь приведёт нас к нему.
– Что такое "интуитивно"? – поинтересовалась Агата.
– Это значит так. – Я приложила её ладошку к тому месту на груди, где у неё билось сердечко. – Понимаешь?
– Да. – Она просияла тут же. – Мама говорит, что сердце всегда всё знает и всё найдет.
– Мама говорит истину. Выбирай.
– Я подумала, вернее мне показалось, что он мог выбрать, наверное, эту дорогу. – Неуверенно девочка показала направление вправо от нас вдоль берега.
– Ну, вот, молодец, дорога у нас есть. Теперь ай-да в путь, нас ждут приключения. Закатывай штанины и подставляй ноги ветру! А про одежду не думай, она нас здесь подождёт и просохнет заодно.
Не спеша мы брели босиком по узкой полоске берега, наслаждаясь пыльной мягкостью белого песка и время от времени позволяли наползавшей пузырящейся пене касаться наших стоп, счищая налипшие крупицы. Агате всё это было в новинку, она то шла, бороздя песочный снег, по щиколотку зарывая стопы в гущу, то подставляла ноги набегавшим волнам и замирала, когда солёная пена ласково обнимала её до колен. Вода выносила на берег оторванные от своих бесконечно длинных тел крупные цветки лилий, которые подбирала в быстро разраставшийся букет девочка с рыжими волосами. Её глаза блестели радостью нового открытия, которое она вряд ли могла познать на родной земле.
Только в тот момент я увидела, как похожи меж собой Агата и Аннушка, их волосы имели один и тот же солнечный оттенок с той разницей, что у одной девочки локоны завивались в мелкие и задорные кудряшки, а у другой ниспадали гладким шелком. Даже россыпь маленьких золотистых веснушек имела схожий рисунок на личиках обеих сестёр. А об улыбке, разделённой на двоих, я промолчу.
Я услышала всплеск воды, обернулась и разглядела чешуйчатое гибкое тело, ловко нырявшее меж лилий. Голова змея вынырнула в нескольких метрах от кромки берега в той части, где Агата, увлёкшись цветами, подбирала всё новые экземпляры в свой букет.
"Не бойся, дитя, я не причиню ей вреда" – Голос змея плавно вошёл в мою голову.
"Это ты, Наг?" – Я замерла.
"Да, Лиза-наблюдатель, я снова заглянул в это тихое местечко, предаться покою и забыться от того, что происходит в моём мире"
"Ты меня узнал!" – Честно, я обрадовалась.
"Как я мог не узнать тебя, дитя! Я помню лик каждого существа во всех мирах, где бы ни был"
" Я рада, а это со мной девочка по имени Агата, она ищет своего брата. Она тоже наблюдатель, как и я, но узнала об этом слишком поздно" – Я кивнула в сторону своей спутницы, которая как раз в этот момент заметила моего старого знакомого и выронила все собранные цветы, застыв на месте.
– Агата, не бойся, это мой друг Наг. Он морской змей, но он очень добрый и мудрый.
– Он такой большой! – Она подбежала ко мне и спряталась у меня за спиной.
– Он помог мне однажды, поговори с ним, вдруг он знает, где Павел, – посоветовала я ей, ободряюще поглаживая детскую ладонь, замершую на моём бедре.
– Но как говорить с ним? Я не знаю змеиного языка, – отчаянно зашептала Агата.
– А ты спроси его молча. Подумай про себя, а он тебя услышит. Попробуй.
" Она его забросила в воронку, наподобие той, через которую ты со своим маленьким другом сюда попали однажды?" – Возобновил беседу со мной Наг.
"Да, но почему вода теперь солёная, словно морская? В тот раз это было озеро", – спросила я его.
"Нельзя попасть дважды в одно и то же место. – В голосе Нага теплилась улыбка. – Да, а где твой маленький друг? Надеюсь, с ним всё в порядке?"
"С Феликсом всё нормально, просто он остался на той стороне, я побоялась, что могу его здесь потерять", – ответила я.
"Это хорошо. – Голос в моей голове высказывал одобрение. – Хорошо, что ты так дорожишь другом, пускай он и мал. Друзья важны любые, если ты так беспокоишься об улитке, то ради этой малютки, что прячется за твоей спиной, ты горы свернёшь. А это и есть дружба"
– Он знает, где братик! Он его видел, Лиза! Он его видел! – Агата запрыгала вокруг меня, она не боялась змея.
– Ты услышала Нага, умничка.
– Он обещал сказать, куда идти. – Агата ухватила меня за руку. – Лиза, это означает, что Павел жив!
– Это самая хорошая новость за последние два года для тебя, малышка. Поздравляю.
"Ты поможешь нам выбраться отсюда? Мне одной не вытащить двух детей и себя, сам знаешь", – обратилась я к Нагу.
"Я буду вас ждать, но недолго, в моём мире не всё ладно и оставаться здесь более чем на три часа – роскошь для старого змея. Время здесь, увы, течёт ровно также, как и в моём родном городе. Три прожитых здесь часа будут потеряны для меня там", – с глубокой грустью ответил Наг.
"И ты не сможешь вернуться в исходную точку, минуя эти часы?" – Эта новость поразила меня, памятуя о могуществе змея.
"К сожалению, это не в моей власти. Мы, змеи, многое можем и нам многое подвластно, но не это место. Здесь мы обретаем ту первородность, при которой у нас минимум возможностей. Здесь мы чисты и во многом бессильны. Но сил на перемещение трёх людей у меня хватит, хоть я и глубокий старик"
"Ты ещё ого-го! Мы уложимся во времени, скажи, куда нам идти? В какую сторону?"
Голова Нага закачалась в такт волнам и лилиям, а в наши головы проникло чудное песнопение:
Не торопясь, иди вперед,
Судьба навстречу вышла смело.
Тот, кто не струсит, не сойдет,
Получит шанс стать королевой.
"Что это значит, Наг?", – спросила я, ничегошеньки не поняв.
"Твоя маленькая спутница уже всё поняла. Следуй за ней и не забудь о времени. Через три часа начнется заход Солнца, и ты поймёшь, что опоздала. Я вас жду"
Агата бежала сломя голову всё дальше по берегу, я с трудом за ней поспевала, так легка и невесома была эта девочка. Не знаю, как долго мы бежали, помню, что быстро запыхалась и делала время от времени короткие остановки, чтоб отдышаться. Моя же спутница, словно легкокрылая пташка, неслась во весь опор, не ведая ни усталости, ни жалости ко мне.
Бежать выше песка было неудобно. Сразу за неровной кромкой белого, словно мука, песка расползалась жёсткая щетинистая трава, пребольно колющая пятки, а за ней, подобравшись в стройный ряд, врастопырку тянули к небу ветви зелёные кусты, загораживая подход к высоченным древним деревьям. Я не представляла, как долго ещё нужно идти в заданном змеем направлении и насколько меня хватит потому, что уже с трудом брела, держась за вопиющий болью правый бок, и с беспокойством наблюдала, как фигурка девочки с рыжими волосами стремительно отдалялась от меня.
А потом до меня долетел крик. Моё тело под действием убойной дозы адреналина рвануло вперёд, мне кажется, голова моя уж точно в тот миг поседела на несколько волосков. К слову, спортсменка из меня ещё та, а посему я мысленно распрощалась со здоровьем и с каждым шагом была готова к взрыву в правом боку. Крик вновь разорвал воздух, Агата призывала меня как можно скорее присоединиться к ней и узреть нечто грандиозное.
Берег не был прямым, он петлял зигзагами, и от этого моя спутница часто пропадала из поля зрения. Преодолев очередной изгиб рыхлого песка, я чуть не налетела на Агату. Девочка стояла с расширенными от изумления глазами, таращась на мальчика, на которого она сама наткнулась в свою очередь.
– Это он! Это Павел! – Она сияла, хоть голос её и дрожал в волнении.
– Погоди, ты уверена? – Я остановилась в нескольких шагах, задыхаясь и мысленно борясь с яростной пульсацией боли в боку.
– Да! – утвердительно и торжественно выкрикнула девочка.
Загорелый мальчуган примерно того же возраста, как и Агата, в сильно потрёпанных и дырявых штанишках, босой и без какой-либо другой одежды, оторопело взирал на нас и готов был броситься наутёк. Его тёмные свисавшие прядками волосы доставали до плеч, в руках он стискивал несколько рыбьих тушек, перевязанных у хвостов зелёным стеблем какого-то растения. И всё-таки что-то общее было меж детьми, неотрывно и настороженно смотревшими друг на друга. Глаза, круглые и серые, такие чистые и прозрачные, каких я не видала ни у кого более, повторялись на детских лицах.
– Он нас боится, Агата, – тихонько произнесла я, опасаясь вспугнуть этот торжественный момент. – И не мудрено, мы не знаем, что ему пришлось пережить за всё это время и в этом месте.
– Он так смотрит, будто не помнит меня. Не узнает. – В её голосе зазвучало отчаяние.
– Всё возможно. Погоди, кто-то идёт сюда. – Со стороны деревьев донеслись чьи-то быстрые шаги. Некто приближался к нам и торопился.
Ближайшие кусты задрожали, и оттуда вылез ещё один невысокий мальчишка, с сильно обросшими волосами на голове, чумазый и в набедренной повязке из выцветшей ткани. Он подскочил к мальчику в штанах и встал меж ним и девочкой.
– Братик, вспомни, это же я Агата, – умоляюще воззвала девочка. – Я твоя сестра, мы вместе ходили на пруд, я тебе показывала, как умею пузырить воду.
"Павел" стоял в прострации, поочередно переводя взгляд с Агаты на меня, затем на своего дикого товарища, но продолжал упорно молчать. Девочка сделала шаг ближе и поплатилась за это сильным тычком мальчишки в набедренной повязке, решившего взять на себя роль защитника друга. Моя спутница не заплакала, но вновь предприняла попытку подойти ближе к "Павлу". Её вновь толкнул маленький дикарь, и на этот раз она не удержала равновесия и упала на песок.
– Может это не он, Агата? – Я наклонилась, чтобы помочь ей встать.
– Это он! Это мой брат Павел, чёрт его бери! – Выкрикнула в сторону обидчика девочка.
– Ты ругаешься, как мама. – Неожиданно раздался голос мальчика в рваных штанишках.
– Ты вспомнил? – Агата уже стояла на ногах и снова делала шаг навстречу брату.
– Такое вряд ли забудешь. – Павел сделал знак своему товарищу, чтоб тот пропустил к нему сестру.
– Так почему ты молчал и давал своему другу обижать сестру? – Вырвалось уже у меня.
– Я её сразу узнал, и вспомнил, что из-за неё попал сюда, – глухо ответил Павел.
– Ты зол на неё?
– Был. Но я вспомнил и то, за что я её любил. – На мальчишечьем лице появилась ухмылка.
– И за что же? – Агата была уже совсем близко от него.
– Ты ругаешься, как мама, это всегда меня забавляло, – невозмутимо ответил он и тут же тише прибавил. – А ещё ты моя сестра. Всё просто.
– Прости меня, я не хотела, чтобы ты сюда попал. Я тебя искала в том пруду. Я каждый день ходила, и я сильно-сильно скучала по тебе, – с чувством произнесла Агата, протягивая к брату руки.
– А я по тебе и маме с папой. – Они крепко обнялись.
– А можно узнать, как ты жил здесь всё это время? – Я вновь обратила на себя внимание, когда дети немного успокоились.
– Я встретил Зета. – Павел указал рукой на обеспокоенного товарища, теперь молчаливо взиравшего на счастливую встречу уже в стороне. – Он привёл меня к своей семье. Они меня усыновили. Они хорошие, и Зет тоже. Просто он мне как старший брат, вот и защищает, даже от сестры. А вы кто?
– Меня зовут Лиза, – представилась я. – Я друг твоих родителей и сестренки. Решила ей помочь отыскать тебя. У нас вроде бы все получилось.
– Ты пойдёшь с нами, Павел? Мама и папа будут рады узнать, что ты жив. – Агата держала брата за руку и не отпускала, теперь он был выше её на полголовы.