Наверное, я забылась сном, долго вглядываясь а мерцавшие созвездия и переводя с них взгляд на невозмутимую небесную владычицу. Усталость и покой сделали своё дело, охватив меня у кромки недвижной воды. Мне не снилось ничего, это было сравнимо с глубоким, но лёгким забытьём. Ни ветра, ни шелеста, ни шороха. Только ночь и тишина. Любой бы уснул, даже, если впереди его ждала встреча со смертью. Кто ж откажет себе в удовольствии вкусить напоследок дивный сон без сновидений?
Проснулась я от озноба, воздух остывал быстрее, чем я ожидала. Вместо дождя лес наполняла не летняя прохлада. Я достала свой свитер и, облекшись в его рыхлое нутро, испытала явное удовольствие, а также мысленно поблагодарила себя за то, что додумалась захватить его, хотя ранее и не понимала для чего. Некоторые вещи я делаю по наитию, после осознавая истинную их причинность. Думаю, большинство людей так делают. Интуицию нельзя игнорировать, она наш жизненный защитник и хранитель.
Полночь приближалась, вместе с тем и замерзал воздух. Сначала я думала, что мне это только кажется, но когда при выдохе из меня стал вырываться пар, а трава и листва ближних кустарников заискрилась инеем, стало очевидно, что происходит нечто выходящее за рамки понимания. После знойной жары лес наполняла зима. А может не лес, а только владения Безымянной?
Теперь свитер не мог спасти меня, я дрожала и куталась, как могла. Ноги замерзли, а пальцы я практически не чувствовала. Приходилось переступать и чуть ли не танцевать чечётку. Хорошо, что у меня в сумке сохранились перчатки, хоть ладони да были в относительном тепле. А вот прихватить с собой носки я забыла, о чём нещадно ругала себя.
А затем настал черёд озера. Кромка тонкого льда образовалась у самого берега, расползаясь и стремясь к центру Безымянной. Я видела, как вода боролась с этим неведомым проявлением мороза, выстреливая искрами и смывая слабыми волнами прозрачное покрытие. Но даже Безымянная была не всесильна. Когда льду всё-таки удалось проложить искривленный путь к озёрному сердцу, случилось нечто печальное и испугавшее меня. Бирюзовый цвет, вспыхнув в последний раз, погас, воды помрачнели и помутнели, став непроглядными, как любой другой водоём. Ни искр, ни рыб, ни чудесного света больше не было. Поверхность и после сохраняла покой, только вот он больше походил на тюрьму и смерть. Безымянная спала или была мертва, я не знала точно, огромная чаша покрытая слоем прозрачного льда, стала зеркалом, в котором отражался ночной небосвод и немая луна. Жуткая и чуждая картина.
Конечно, это было неспроста. Я знала, что это из-за Него пострадало озеро. Снова страх подобрался ко мне, шепча, что ещё не поздно сбежать, пока свободен путь. Рвануть подальше отсюда, спасти себя, пока ещё есть время…
Иллюзия. Страх порождает иллюзия. Кажется, что ты успеешь, уцелеешь, спасёшься. Ни черта! В некоторых ситуациях никогда не бывает выхода, а есть лишь тупик. Но знаешь, что, незнакомец, вот уж не знаю, читаешь ли ты ещё эти строки или сбежал давно из моей истории, даже тупик можно одолеть. Его просто нужно взорвать. Как? Хорошенький вопрос. А воображение на что тебе?
Я справилась и с этой волной страха, отчасти мне помог холод, пробравшийся через ноги в тело. Холод вообще имеет свойство сковывать не только физически, но и морально. А если он проберётся в голову, то считай, твой путь закончен. Только голова способна вытащить тебя из передряги.
Если бы неподалеку стояли громадные часы, они бы, как положено в солидной истории, пробили двенадцать раз, но их там не было, так же, как не было при мне обычных наручных часов. Я догадалась, что роковой час настал, когда с противоположной стороны Безымянной из-за высоченной ограды дубов поползли языки белоснежного тумана, которые можно было принять за дым пожара, если бы не отсутствие запаха гари.
Ветра не было, но неведомая сила подгоняла туман, разбрасывая его паучьей сетью на застывшую поверхность озера. Противоположной стороны берега уже не было видно, непроглядная стена клубящейся белизны уплотнялась и приближалась ко мне, заполнив практически всю нишу озёрного края. Как и во сне, языки мглы не смели касаться меня, набегая и отскакивая в стороны, словно я была под невидимой защитой. Только я знала, что Он сможет до меня дотронуться, потому что на мне была Его метка.
Но сам Он медлил, уступив своему вестнику-туману держать меня в напряжении до самой последней секунды. Как Он был прав! Я металась в этой бестелесной воздушной массе, сводящей с ума тишиной и беспросветностью. Эта дымка окутала даже небо надо мной. Я не видела черноты ночи и блеска звёзд, меня не подбадривал свет луны. Я была отрезана от мира, я блуждала в белом сумраке Его паутины, став его мухой.
Когда особо сильная мошка попадает в сети паука, тот не спешит наброситься на жертву и оплести её нитью. Нет, паук ждёт, когда несчастная мошка выбьется из сил, выплеснув их все на борьбу с липкими путами. Лишь тогда терпеливый ловец спокойно подберётся к обессиленной добыче и не спеша свершит свой жестокий акт.
Таковы же были намерения Волка в отношении меня. Я не сразу это поняла, а поняв, остановилась и замерла, вслушиваясь в тишину, стараясь угадать, откуда придет мой паук.
Он дал знать о Своём прибытии оглушительным раскатистым рёвом, от которого заколыхалась стена тумана, будто была одним единым студнем. Всё повторялось, как во сне, только я не хотела быть марионеткой и невольной зрительницей Его представления, я собиралась стать полноправной участницей.
Как и во сне передо мной обвалилась стена белой мглы, проложив длиннющий коридор прямиком по берегу. Идти даже по льду, Волк не решился. Его фигура плыла в этом клубящемся белизной проходе, расчетливая, вальяжная и уверенная. Он был одет также, как и во сне, опираясь на трость. Каждый шаг Его был беззвучен, все шумы подъедал верный Ему туман.
Его оскал ширился по мере приближения, мне показалось, что с клыка сорвалась капелька слюны. Меня передёрнуло от отвращения. Он не торопился с речами, сперва Ему было достаточно видеть меня, беззащитную, в полной Его власти. Теперь Он знал, что у меня за душой не было ничего, что я могла бы Ему противопоставить. Никакой силы, никаких защитников, ничего. Паук дождался, когда мошка истощила все свои силы.
– Ты чувствуешь? – произнёс Он. – Ты чувствуешь, что это Конец? На этот раз всё кончено. Тебе не сбежать, как ты это любила делать до сих пор. Ты долго играла в догонялки с судьбой, но сегодня, сейчас твоя история закончится навеки. Это справедливо.
– Ты сдержишь обещание? – спросила я Его. Он был без очков, Его глаза излучали жуткую звериную сущность. – Ты оставишь в покое моих друзей?
– Разве я давал тебе Слово? – Его переполняло торжество и ехидство. – Разве я что-то обещал тебе, наблюдатель? Я упомянул о твоих дружках, и ты сдалась. Ты сама пришла сюда по своей воле без всяких глупых обещаний!
– Ты не тронешь их? – Мой голос дрожал, хотя я так старалась изгнать страх из себя.
– Это не твоё дело, – уклончиво произнёс Он. – Не тебе решать чужие судьбы. Ты и так заигралась, наблюдатель. Пора прекращать твою игру в Бога!
– Скажи, что не тронешь их после. Обещай! – настойчиво выкрикнула я, страх обмана распространялся по телу жгучим ядом.
– Замолчи, безмозглая! – рыкнул Волк. Пауку надоело наблюдать за последними трепыханиями мошки, он был голоден. – У тебя больше нет козырей. Нет твоей силы. Тебе не убежать. А если ты спрятала поблизости кого-то, то дура вдвойне. Сама умрёшь и прихватишь с собой дружков.
– Я никого не просила о помощи, – ответила я, но неосознанно провела взглядом вокруг. Только один человек знал, где я и за него я опасалась в этот миг.
– Тем лучше для тебя и твоих недалеких соратников, – прохрипел мой недруг, неотступно наблюдая за каждым моим жестом.
Он сделал шаг в мою сторону, набалдашник трости заискрился синим светом и рассыпался серебристой пылью, высвободив увеличившийся на глазах, узкий и острый костяной коготь размером с жатвенный серп. Волк не собирался просто перегрызть мне горло. Нет, Он желал порвать кожу на моей шее этим жутким орудием, свершив древнейший ритуал жертвоприношения.
– Нет! – Я отпрянула назад. – Сперва обещай, что не тронешь моих друзей.
– Да что вы люди так цепляетесь за эти эфемерные связи – дружба, любовь, обязательства? – Он остановился, моя настойчивая просьба порядком раздражала Его и злила. – Ты понимаешь, что умрёшь? Какое дело трупу до кого-то? Ты не будешь больше что-либо чувствовать и ощущать. Что такого в этих людишках?!
– Они мне дороги! – Мой голос перешёл на срывавшийся крик. – Тебе этого не понять!
– Я не хочу понимать эти глупости, не стоящие ничего. – С брезгливым пренебрежением отмахнулся Он от моих выкриков, как от назойливой мошкары. – Эти бессмысленные чувства, которые губят и становятся балластом. Нет! Не желаю вникать в их суть. Смерть – самая чистая из всего, что есть. Лишь она имеет смысл до и после. Она не замутнена и не осквернена. Она – абсолют истины. И ты познаешь сейчас эту истину.
Я поняла, что договориться с Ним я не сумею. Время болтовни прошло, время действовать уже перевалило через край. Он не торопился, предвкушая и торжествуя, смакуя каждое мгновение. Я боялась повернуться к Нему спиной и бежать, это казалось самой глупейшей идеей из всех, я отступала, пятясь и не сводя с Него глаз. Его шаг вперед – мой назад.
Что-то с сухим треском проломилось под подошвой моих сандалий. Я мельком кинула взгляд вниз – мои ноги стояли на хрупкой поверхности замёрзшей воды в том месте, где песок начинал плавно погружаться в озеро. Десятки трещинок расползались и уже сочились возмущённой влагой, стремившейся вернуть себе свободу. Лёд не выдерживал веса моего тела. Следовало не останавливаться и двигаться дальше, надеясь, что толщина льдистого покрова Безымянной впереди будет толще, или прекратить последнюю попытку спастись от невыносимой алчности звериных глаз и кровожадного клыка на трости, который маячил передо мной, как маятник метронома.
А Волк шёл следом, не обращая на трещавший под Ним лёд внимания, сейчас для Него имела смысл только я, и более ничто вокруг не могло отвлечь Его от желанной цели. В этом я видела надежду и свой холодный расчёт.
– Скажи, почему тебе так дороги эти людишки? – Он упивался каждым словом. Теперь я отчётливо увидела, как слюна срывается с Его губ. Он прямо-таки давился ею в предвкушении моей крови. – Чем они заслужили подобную глупую преданность и заботу? Ты решила дать детишкам немного ума и открыть им радость книг. А надо ли им это? Нужна ли этим убогим отпрыскам своих недалеких родителей твоя щедрость? Что даст им знание, которое они почерпнут из драных страниц?
– Откуда ты…? – Его проницательность и осведомлённость меня в очередной раз глубоко шокировали.
– Теперь я знаю всё о тебе, дорогуша, – перебил Волк меня. – Я знаю каждый твой вздох с момента рождения и до конца. Я в курсе каждой твоей мыслишки, все твои пакостные фантазии теперь здесь. – Он дотронулся указательным пальцем до центра лба, перчатки по-прежнему скрывали его кисти. – Твой король Артур, сказочный персонаж, теперь он занял место рыцаря. Но почему он, спроси себя в первую очередь, почему достославный Артур сам лично не занялся обучением этой шпаны? А ведь один из них – сын его якобы близкого друга. Это не наводило тебя на размышления? Нет? А жаль. Хотя, чего ожидать от тупой и надменной девки, возомнившей себя великой героиней и сующей нос везде, где только можно и нельзя.
– Прекрати! – Я двигалась медленно, но лёд подо мною уже не трещал и лежал целой гладкой пластиной. – На всё нужно время и силы. Он не мог. К тому же он Собиратель книжных душ, это намного важнее. Достаточно одного учителя, чтобы выучить всех, а без Собирателя книжных душ учить будет некого и нечему.
– Но почему же столько лет никто не соизволил стать тем самым учителем? Почему потребовалось именно твоё вмешательство? – Продолжал капать яд Волк. – Ведь, пока ты не обтёрла порог того дома, не проникла в сердца этих простофиль, они не возжелали и даже не помышляли обучать своих чад чтению. Подумай, наблюдатель. А добро ли ты внесла в Уолверт? Так ли нужна твоя просвещённость этой земле? Они неплохо справлялись без тебя и дальше бы не пропали. А теперь через каких-то дней пять их ждет сюрприз.
– Что случится? – У меня похолодело внутри, хотя я давно замерзла от неестественного мороза, сковавшего Безымянную.
– О, этот сюрприз понравится твоему рыцарю, защитничку Камелота, – оскалился враг, продвигаясь за мной к центру озера. – Нагрянут Медрод и Команда. Человек этак с тысячу. Это не так уж много по меркам Камелота, но вся суть в том, что это будет ночью. А, насколько мне известно, погода будет стоять безлунная, тёмная и туманная. Так что сюрприз выйдет ещё тот.
– У него ничего не получится, – возразила я, но представив себе подобную ночь, скорее согласилась с Волком. – Тебя не будет с Медродом, а это уже шанс Камелота. К тому же в лесах бродят сторожа, они подадут сигнал воинам и внезапности не случится.
– А-а, эти юродивые бабы, – зевнул Волк, разговор ему уже наскучил. – Медрод в курсе о них. А когда предупреждён, считай, вооружён.
– Всё равно у Медрода ничего не выйдет! – выкрикнула я, но мой голос не убеждал даже меня.
– Ой, да оставь ты эти свои замашки Жанны Дарк. – зарычал Он, язвительность и высокомерие лились из его рта с отменной щедростью. – Она тоже самое кричала, обгорая на костре. Вечно вы, бабы, любите перед смертью языком потрепать, да показать "смотрите какая я!". А смотреть-то не на что. Одна отработанная плоть и ни куска за душой. Пустота. И ты, наблюдатель, лучше заткнись и прекрати донимать меня пустой болтовнёй. Я и так отсрочил тебе заслуженное. Отговорилась пташка, довольно.
Туман по-прежнему всё скрадывал вокруг нас мутной завесой, оставляя пятачок нетронутым и чистым, где я и Волк медленно кружили. У меня самой пропало желание говорить, горло сильно першило и саднило от переохлаждения. Теперь я мучительно пыталась вспомнить слова, которые однажды спасли меня.
Волк, учуяв во мне напряжение, остановился и смотрел с подозрением, Он принюхивался, а трость с когтем завертелась в руках ещё быстрее. Он готовился к броску.
– Что ты задумала, глупышка? – Я услышала клацанье Его зубов. Это было мерзко и так не сочеталось с человеческим обликом, которым Он был наделён.
Я успела подумать о том, как выглядит Волк в настоящей Своей сути. Ответ был очевиден – я Его уже видела однажды зверем, во сне.
Он сделал выпад тростью, конец серповидного наконечника подцепил моё платье у ног, но я дёрнулась в сторону. Волк задумывал меня повалить на спину, задев хотя бы одну из моих ног, но Ему это не удалось с первой попытки. Коготь лишь выдрал кусок ткани, не добравшись до цели.
– Вертлявая дрянь! – прорычал Он. – Это бесполезно, сама знаешь.
Вновь резкий бросок трости, на этот раз ему удалось – мою левую лодыжку пронзила острая режущая боль, кость когтя впилась в кожу, углубляясь и высвобождая кровь. Пяткой я ощутила вязкую теплоту, но вместе с ней и невыносимую муку.
– Попалась пташка! – злорадствовал Волк.
Как мне только удалось устоять и не упасть после Его рывка…. Я была уверена, что Он лишит меня стопы одним единственным движением. Волк был так силён. Но меня спасло какое-то промедление с Его стороны. Он уже заранее считал, что я мертва, но я-то ещё была жива и на ногах!
Говорят, промедление смерти подобно. Пожалуй, я соглашусь. Всего одна секунда нужна была мне, и я её получила благодаря оплошности своего противника. Второй ногой, свободной и здоровой, я резко, как смогла, наступила на светлое древко трости. Волка подвели перчатки, их лаковая кожа оказалась скользкой для удержания, да и подобной дерзости с моей стороны Он не ожидал и выронил из рук Своё жуткое оружие.
Мне было мучительно больно, я вскрикнула, собственно, я продолжала кричать с момента получения раны, но этот мой отчаянный выпад оказался для меня ещё более болезненным. Мне показалось, что я чувствую, как рвутся сухожилия в том месте, где костяной серп терзал мою ногу.
Теперь действительно промедление бы стоило жизни мне. Он бросился к трости, но я опередила своего мучителя, отдёрнув назад раненную ногу. Трость соскочила и отлетела в сторону, а Волк прошёлся кожей перчаток по льду, едва коснувшись металла наконечника.
Воспользовавшись тем, что теперь Волк был ошеломлён, я заставила себя развернуться и подбежать к трости, кончик которой слабо виднелся в пуховой стене мглы. Меня сбил Волк, Он набросился сзади, обхватив меня за бёдра и подминая под Себя, но моя рука дотянулась до трости и крепко сомкнулась на её светлом древке.
– Я убью тебя, дрянь! Убью! – Он навалился всем телом, меня вновь пронзила боль раненой лодыжки. – Отдай мне Уравнительницу! Убери от неё свои грязные ручонки, тварь! Как ты смеешь осквернять её своими прикосновениями, мерзавка!
Но я не выпустила бы трость, даже если бы Он вырвал мне сердце. Теперь я знала, что и как следует делать. Мне удалось сбить Его с себя несколькими точными и злыми ударами наконечника. Я била, не глядя, словно кием, только шар был один – Его голова. Он взревел, но выпустил меня, отползая назад. Я обернулась, одновременно опираясь на трость и вставая. Мой враг был обескуражен и бит, на Его лице теперь красовались две кровоточащие ранки, расцветившие Его лицо в алый цвет, да отменная ссадина расползалась краснотой вокруг левого глаза, накрывая его отёком. Я и не знаю, сколько раз саданула Его в приступе ярости и остервенения
– Ты будешь медленно подыхать, дрянь! – Он тоже встал, Его здоровый глаз горел бешенством и злобой. – Обещаю тебе, после я приду за всеми. Я заберу каждого из них, я распну их, а потом их души будут вечно мучиться по твоей вине, сучка!
– Ты не сделаешь этого! Я не дам тебе свершить! – закричала я что есть мочи.
Он скинул перчатки, обнажив тонкие жилистые пальцы, увенчанные длинными, толстыми, серыми когтями. Выгнув спину, он готовился к прыжку, но прежде, чем он успел бы его совершить, я, что есть силы, долбанула тростью о лёд под ногами. То ли трость была непроста, то ли лёд оказался не так прочен, как казался, но от центра удара во все стороны расползлись тысячи зигзагообразных трещин. Они ещё были тонкими линиями, но стоило дать им волю…
– Что ты делаешь, дура?! – завыл Волк, он начал догадываться о моём плане. – Меня не убить, ты забыла? Сама утонешь, а меня не убьёшь!
– Посмотрим! – Я подняла Уравнительницу вверх для повторного удара.
Он ухватился за трость, но я успела ещё раз всадить ею в лёд, наконечник ушел полностью в прозрачную твердь. На этот раз трещины расширились и ушли до самой воды. Тишину нарушил оглушительный треск. Так бьётся стекло, ломаясь на сотни осколков. Зеркальная поверхность Безымянной рушилась, лопаясь на осколки-льдины, набегавшие друг на друга, сокрушавшие и топившие себя. Вода вновь обрела естественную свободу и боролась за неё наравне со мной.
Нас смыло волной, смело в секунду, трость ушла на дно. Ледяные волны накрывали с головой, грозя утопить, а проносившиеся льдины норовили раздавить.