Свод указал рукой куда-то вглубь аллеи и Война, как только было можно, укоротив узду своего скакуна, с удовольствием зашагал рядом.
- В завершение начатого разговора, - продолжил Ричи, отмахнувшись от принюхивающегося к его уху коня Войны, - хочу только уточнить, что в мире вообще крайне мало людей, способных заставить меня что-либо делать против моего желания.
Война бросил хитрый взгляд в его сторону:
- Да ладно вам, - полным раскаяния голосом произнёс молодой пан. - Я совсем не хотел вас задеть или вынудить становиться в позу. Впрочем, мне кажется, я всё же знаю одного такого человека…
Пришла очередь англичанина одарить своего оппонента колким взглядом.
- Да, - с нескрываемой грустью, признал Ричи правоту товарища, - знаете.
- Вы всё ещё расстроены по поводу её бегства? Мы же всё это уже обсудили…
- Не вспоминайте о ней, Якуб, я хочу отвлечься. Поверьте, мне становится страшно оттого, что у меня появляется желание бродить по вашему парку, заламывая руки в любовных страданиях. Мне не нравится такой Ричи, думаю и вам такой совершенно ни к чему, так что впредь прошу, не оставляйте меня одного. Итак, - встрепенулся Ричи, - рассказывайте, где вы были, что интересного видели?
Война вскинул брови.
- Да уж, - с удовольствием, произнёс он, - впечатлений предостаточно. Каюсь, Ричи, нехорошо было с моей стороны оставлять гостя в одиночестве, но, поверьте, так было надо. Да и вам нужно было отдохнуть с дороги…
- А вам? - участливо спросил Свод.
- Мне…, - улыбнулся в ответ Якуб. - Я, признаться, не спал половину сегодняшней ночи. Всё размышлял о том, с чего и как мне всё здесь начать? Знаете, у нас в народе не зря говорят: "утро вечера мудренее". В конце концов, я и решил оставить все размышления о делах до утра. Это моё решение, поэтому простите, мой друг, но проснулся я так рано, что просто не посмел вас будить. Нервы, знаете ли. Ведь не каждый день получаешь под свою опеку столько.
Я обошёл всё, от кухни до кладовых. Нужно же было собрать в обратный путь дядин поезд и его слуг. Должен признаться, что я остался недоволен тем, что половина моих людей преспокойно спала в то время, когда я появился на кухне. Заметив меня, бодрствующая их часть бегала куда-то, как они думали незаметно для меня, и будила спящих. В результате компанию Зыгмуся всё же собрали и отправили обратно к границе.
После этого я решил заняться планируемыми ещё ночью делами, но, увы. Оказывается, мой отец, едва только узнал о том, что с нами произошло на море, сразу же прислал сюда своего управляющего с соответствующими распоряжениями и деньгами на всё то время, пока не появится здесь сам. Судя по тому, что управляющий позавчера уехал, в скором времени следует ожидать появления здесь моего родителя. Но, об этом позже.
Возвращаясь же к моему рассказу о произошедшем за сегодня, Свод, я могу только заключить, что все мои надуманные ранее распоряжения оказались просто не нужны. Они требовались только в части вас. Поэтому, не найдя ничего лучше, я от переизбытка энергии просто всполошил весь замок и приказал оказать вам, мой друг, максимум внимания, сам же, тем временем, съездил в Слободу к старосте.
Признаюсь, это был едва ли не самый разумный поступок за всё моё сумасшедшее утро. Мы долго беседовали с паном Станиславом, и поверьте, то, что я услышал вчера от Патковского и пересказал вам, не перевесит и пятой доли того, что я узнал сегодня. Между прочим, староста со своим старшим сыном обещал быть у нас к обеду. Думаю, он поведает нам ещё что-нибудь интересное. А так…. - Война переложил узду в другую руку и, оказавшись ближе к Своду, пошёл с ним рядом. - Оказывается, - продолжил Якуб, - тот разбойник, о котором вчера нам рассказывал пан Альберт, тут весьма популярная личность.
Как уверил меня пан староста, стоит только достаточно долго погулять в окрестных лесах, непременно есть шанс напороться на его людей и тогда одному богу известно, что они с вами сделают…
- О! - Оживился Свод. - Это звучит как вызов.
- Именно так, поэтому я, на свой страх и риск решил сегодня прокатиться в сторону Патковиц, напрямую. Как раз где-то там, в непосредственной близости от теперь уже моих владений, как думает староста, и обосновался этот Базыль Хмыза. Мы с вами вчера добирались сюда в объезд. Откровенно говоря, по-другому и не вышло бы, ведь экипажем через лес просто невозможно пробиться. Но, то вчера, …а сегодня я, где верхом, а где даже пешком, обошёл часть леса до самой Юрасиковой церкви…
- Какой? - Не понял Ричмонд.
- Юрасиковой, Ричи. Это не церковь, а развалины старой церкви в лесу между Патковицами и Мельником. Юрасиковой её зовут потому, что по слухам там водится привидение или призрак погибшего давным-давно священника, которого звали Отец Юрий. Призрака же народ прозвал Юрасик…
- М-м, - заинтересованно прогудел себе под нос Свод.
- Ничего интересного, уверяю вас. Я и мои друзья в детстве играли там чуть ли не каждый день и не видели ничего даже мало-мальски напоминающего призрака. Но, то всё дела прошлые. Вернёмся к нынешним. Ричи, я провёл в лесу массу времени, от чего собственно и опоздал к вашему позднему завтраку, но, заметьте, никого так и не встретил.
Ну, …что вы скажете? Хоть я и не смог составить вам компанию за столом, однако, мне кажется, времени даром не терял.
Свод был задумчив.
- Не знаю, - ответил он не сразу. - Мне трудно обо всём этом судить, поскольку, скорее всего я услышал не всё, что вам успел рассказать этот звездочёт…
Глаза Войны округлились:
- Какой звездочёт?
- Ну, этот стар…, как вы там по-польски его называете?
От внезапно нахлынувшей догадки Якуб просто прыснул смехом.
- Ох, Ричи, - отдышавшись, наконец, смог выдавить он из себя, - я на вашем месте не сильно бы доверял совпадениям в наших языках. Староста это совсем не от слова "star" и никакой он не звездочёт, уверяю вас. Этот человек …что-то вроде старшего управляющего.
Слушайте, а действительно смешно. Подобным образом можно отметить много совпадений в наших языках, вот вам пример…, - Якуб сделал шаг к кусту акации и отломал у засыпающего на зиму растения длинный шип, - знаете, Свод, как называется эта штука на мужицком?
- Понятия не имею…
- Шып.
- Ship, как "корабль"?
- Да.
- Подумать только. Ведь ничего общего…
- Правильно, Ричи. Так что мало ли какое ещё может быть совпадение? Например: мужицкое "тудэй[57]" и английское сегодня, мужицкое …бот[58] и английское "лодка"…. Это же просто смешно или нелепо. Вам укажут на человека и скажут "той[59]", а Вы будете ломать себе голову, причём тут (toy) игрушка?
- Чёрт, - с досадой выругался Ричмонд. - А ведь я на самом деле уже вторично за сегодня попадаю из-за этого в какое-то неловкое положение. Ну да бог с ними, с этими совпадениями. Вернёмся к нашему разговору. Так вот, кто бы ни был этот человек, звездочёт или управляющий, но ссылаясь на его совет, я бы на вашем месте в одиночку ни под каким предлогом больше не совался в лес. Это действительно опасно. И если люди вас предупреждают, то: либо очень не хотят, чтобы вы во что-нибудь вникали, либо просто предостерегают от настоящей, реальной опасности. Ведь на самом деле этот разбойник неспроста обосновался поблизости от ваших земель…
- Ну, что вы, - возразил Якуб, - напротив, думаю, как раз тут-таки всё и объяснимо. Хозяин здешних земель богат, постоянно в отъезде, и хоть добра в имении достаточно, но и людей тоже, поэтому прямо в усадьбу воровать и грабить никак не сунешься. А так, …пощипать проезжих по дороге, что тут такого? Опять же, у старосты не столько силы и власти, чтобы всех поднять на поимку этого негодяя. Да и негодяй он, Ричи, по слухам, самый что ни на есть посредственный. Чрезмерных вольностей себе не позволяет. Берёт столько, сколько ему и его людям надо и не больше того.
- Не вздумайте только его оправдывать или, не дай бог, защищать. - Разом отрубил несерьёзное отношение к разбойному люду Свод. - Я таких парней знаю, повидал. Так что, каким бы ни был этот разбойник, Якуб, он опасен. Для него вы, то есть молодой хозяин - лакомый кусочек. Он прекрасно понимает, что добро, которое можно отнять у вас за один налёт, у местной бедноты ему надо будет трясти очень долго. Так что вы поступили опрометчиво, забравшись туда, к развалинам. Будь моя воля, я именно там бы и устроил своё бандитское логово.
- Нет, Ричи, - осознавая свою оплошность, вздохнул Якуб, - видели бы вы те развалины. Чего-чего, а логова там никак не получится.
Свод был непреклонен:
- Я вам, конечно, верю, - заметил он, - но мне, как тому, кто обещал вас охранять, не мешало бы посмотреть на всё это своими глазами.
- Что ж, - не стал возражать Война, - тогда после обеда мы вполне можем туда прокатиться.
- Рискованно, - засомневался Ричи, - вдвоём? Но, с другой стороны смело. Мне это нравится. Хороший, …сильный ход, приехать, и как следует поговорить с главным этих лесных голодранцев. Одного боюсь, как бы нам не нарваться на неприятности, ведь за беспечность и недооценку противника всегда приходится платить особенно дорого. Что ж, - оживился англичанин, - не найдётся ли тогда у вас какого-нибудь оружия для меня …
- О! - Улыбнулся Война. - За это не переживайте. Вы просто не знаете моего отца. После сегодняшней утренней инспекции я могу с полной уверенностью заявить вам, что в случае необходимости мы запросто смогли бы вооружить даже небольшой отряд. А что касается недооценки противника, то мне кажется, не стоит так уж сгущать краски. Будь этот Хмыза серьёзным нарывом, надеюсь, вы понимаете, о чём я говорю, вскрывать эту опухоль уже давно прислали бы королевских вояк.
- Кто знает, кто знает, - двусмысленно произнёс Ричмонд, - насколько я понимаю, с вашей-то ситуацией в стране, ещё неизвестно что хуже, жить рядом с разбойниками или обращаться за помощью к чьим-либо войскам? Но, - отбросил он прочь
неприятные мысли, - раз вы так уверены в успехе, говорите каковы наши дальнейшие планы?
- Я, - с готовностью ответил Якуб, - сейчас поскачу к замку, поставлю в стойло коня, умоюсь, и буду ждать. За это время вы вернётесь со своей прогулки. Мы отошлём старосте гонца и перенесём моё сегодняшнее приглашение в гости на завтра. Затем дождёмся обеда, покушаем, зайдём в оружейную палату отца, возьмём всё, что нам надо и поедем искать приключений в места моего детства.
- Ничего не имею против этого, - довольно ответил Свод, - мне кажется, жизнь снова потихоньку начинает приобретать истинное, далеко не ангельское, лицо…
Они выехали из имения в тот момент, когда солнце уже давно перевалило за свою небесную гору и стало быстро спускаться за остроконечные зубья парковых деревьев. Редко встречающиеся по пути крестьяне приветственно кланялись молодому хозяину и его гостю. Весть о том, что в Мельнике появился сын пана Криштофа, облетела все окрестности ещё утром, впрочем, как и о то, что встаёт он рано и спуску не даёт никому.
Свод сразу отметил у своего молодого друга хорошее умение держаться в седле. Этого нельзя было не заметить, впрочем, как и того, что скакать с оружием тому не доводилось никогда. Большая кавалерийская сабля беспрестанно подскакивала перед его носом, грозя ударить седока либо просто потеряться, болтаясь где-то сзади. Ричи стеснялся что-либо советовать или, не дай бог, делать замечание решительно настроенному Якубу. К чести того стоит сказать, что он всё же нашёл выход. Управляя лошадью одной рукой, второй он просто плотно прижал саблю к бедру. Странное дело, но выглядело это настолько воинственно, что со стороны казалось, что молодой пан вот-вот собирался выхватить своё оружие и в одно мгновение сокрушить хоть целую армию врагов.
Едва всадники выбрались на открытое пространство, Ричи вдруг выкрикнул:
- Наверное, зря…
- Что зря? - Не понял Якуб.
Свод скорчил гримасу:
- Сабли взяли зря…
- Думаете, мечи были бы лучше? Или вы намекаете на то, что я никудышный вояка?
- Нет, Якуб, просто я вижу, какие неудобства вам доставляет оружие. Мне даже страшно подумать, - добавил он с улыбкой, - чтобы было со спиной вашей лошади, если бы вместо сабли болтался, скажем, двуручный меч?
- Я справлюсь, - ничуть не обиделся Война, - а вы, чем потешаться, лучше бы обучили меня тому, как следует обращаться с оружием на скаку.
Свод внимательно посмотрел на Якуба.
- Мой знакомый, - сказал он, - Мартин Дикин, как-то поведал мне основную заповедь всех великих воинов: "это главное, - сказал он, - что нужно сделать для того, чтобы победить…", да, - добавил англичанин, - было как-то дело...
- И что эта заповедь гласит, …Свод?
- Какая заповедь? - Переспросил иностранец, вдумчиво всматривающийся в тонкую кромку леса, появившуюся за холмом и, судя по всему, напрочь позабывший, о чем идёт речь.
- Ну, - уточнил Война, - что нужно сделать, чтобы всех победить?
Ричи приподнялся в стременах:
- Что нужно? А, - опомнился он, - а нужно-то только и всего: …ворваться в расположение врагов, и всех перебить к чёртовой матери...!
Путь к намеченной цели в действительности оказался недолгим. Короткий рывок пущенных в галоп лошадей, моментально приблизил к ним казавшийся далёким лес, отгораживающийся от непрошенных гостей высоким валом колючей ежевики. Пришлось спешиться и искать место, где это природное заграждение имело бы хоть какую-то брешь. Вскоре такое место нашлось, причём, оно было не просто хорошо проходимым, а даже имело легко различимую тропинку, исчезающую где-то в густых зарослях низкорослого леса.
- Утром, - кивая на обнаруженный проход в ежевике, тихо произнёс Якуб, - я пробирался через эти кусты намного правее.
Свод внимательно всматривался в густое переплетение веток:
- Вам повезло меньше, - задумчиво сказал он. - Что ж, если есть тропа, значит, кто-то по ней ходит. Чтобы там ни было, Якуб, обнажите своё оружие, и не отставайте от моей лошади, я пойду первым…
С этими словами Ричи, пригибаясь под низко нависающими ветвями деревьев, шагнул в сгущающийся мрак леса. С первых шагов стало ясно, что красться по-кошачьи у них не получится. Ну не бросать же лошадей, в самом деле? Шагов через двести густые, низкие ветки придорожного леса расступились, поднимая перед Войной и Сводом высокий потолок соснового бора. Здесь было заметно светлее. Кони пошли тише, ступая по мягкому настилу слежавшейся иглицы, и на душе Якуба стало гораздо спокойнее. Свод же, всматриваясь в высокие вершины вековых сосен, отмерил несколько десятков шагов и остановился:
- Ну, и где ваши развалины, - тихо спросил он?
Война осмотрелся.
- Вы знаете, - неуверенно ответил он, - мне кажется, мы ушли немного левее. Если идти и дальше так же, то можно выйти к Жерчицам, это, - не без удовольствия уточнил новоиспечённый Хозяин, - кстати, тоже наше староство. А если подняться туда…, - Якуб указал вправо, на холм, что как курган возвышался шагов за двести в стороне от них, - скорее всего, за этой горой лес пойдёт вниз, а уж за низиной и должна быть церковь.
- Хорошо если так, - вздохнул Свод, и в холодеющий воздух вылетело едва различимое облачко пара. - Как бы нам не пришлось возвращаться, или добираться до деревни, о которой вы говорили. Вечереет, и должен заметить, холодает.
Ричмонд повернул лошадь и зашагал в сторону холма, а Война, устав видеть перед собой раскачивающийся круп, пошёл рядом, ловко обводя своего скакуна мимо ровных, словно корабельные мачты стволов.
- Вы боитесь? - Спросил он вдруг англичанина после некоторой паузы.
- Тхы, - хмыкнул в ответ Свод, - не смешите местных белок. Меня пугает только то, что один из нас не умеет, как следует обращаться с саблей. Да и лошади в таком густом лесу скорее помеха, чем помощь.
- Вы думаете, нам всё-таки что-то грозит?
- Я почти уверен в этом…
Далее склон стал круто подниматься вверх, а настил иглицы неприятно скользить под ногами. Нужно было быть осторожными, дабы не упасть, поэтому разговор прекратился. Холм оказался достаточно трудным препятствием. Взобравшись на него, пришлось остановиться на короткую передышку, чтобы восстановить дыхание. Якуб стараясь отдышаться, указал вниз:
- Всё верно, - сказал он. - Как я и говорил. Вон снизу большой камень, видите?
Свод кивнул.
- Так вот, - продолжил Война, - прямо за ним, за тем пригорком, ещё где-то шагов через триста, будет…
В следующий же миг что-то ударило его в бедро. Якуб дёрнулся от испуга и посмотрел вниз. Из его ноги торчала стрела! Англичанин тут же выхватил саблю и развернул своего коня, прикрываясь его телом как щитом. С тылу их закрывала лошадь Якуба.
Молодой пан, глядя в это время на то, как ткань вокруг стрелы медленно окрашивается в бордовый цвет, находился в полном ступоре.
- Война, чёрт побери! - Зашипел Свод. - Спрячьтесь за шею лошади! Если вторая стрела попадёт вам в голову, едва ли вы сможете так же её рассматривать…
С этими словами англичанин бесцеремонно шлёпнул по загривку бледнеющего Якуба, и тот, придя, наконец, в себя растерянно произнёс:
- Я жду…
- Чего?! - Теряя самообладание, выкрикнул Ричи.
- Мне совсем не больно, - спокойно ответил Война. - Я думал, что от подобного ранения люди просто умирают от боли…
- Что ж, - не без сарказма заметил Свод, - кто-то попал в вас весьма удачно. Может быть, это какой-то местный доктор-кровопускатель? Поверьте, мой друг, сегодня ночью и в самое ближайшее время вы в полной мере сможете узнать, что такое боль, если, конечно, мы доживём и до ночи, и до тех самых будущих времён. - Ричи стал осматриваться над спинами пританцовывающих лошадей. - Что-то мне подсказывает, - тихо сказал он, - что к нам сейчас выйдут парламентёры. В противном случае, нас бы уже истыкали стрелами, как ежей.
Война, я не думаю, что нас окружают англичане, поэтому разговаривать с теми, кто нас так ловко обложил, придётся вам. Очнитесь...
Как и говорил Ричмонд, лес не долго поил их обманчивой тишиной. Вскоре вокруг холма под ногами пока ещё остававшихся невидимыми людей, стали потрескивать сухие ветки.
Якуба и его товарища действительно обложили, словно диких кабанов на самой макушке этого, трижды проклятого холма. Неоднократно попадавший в разные переделки пират понимал, что уйти с боем отсюда невозможно и пресловутая теория вояк о том, что захвативший высоту обладает в бою преимуществом получала прямое опровержение.
- Эй, - выкрикнул Война, - кто тут? Мы знаем, что вы …вокруг!
- Што ж ты крычыш, паночку? - спокойно ответил ему кто-то из-за близлежащих деревьев. - Гэта добра, што ведаеш. А каб ты і далей не забыўся да каго завітаў, мы табе стралу падаравалі[60]....
Словам говорившего ответил отдалённый хохот, по меньшей мере, пятерых человек, но Якуб не видел никого. Он покосился на всматривающегося в лес англичанина и выкрикнул:
- Чего вы хотите?
Лес ответил короткой паузой после которой ему ответил всё тот же неприятный голос:
- Хай бы ўжо і ты нас чым добрым адарыў...
- Магу, - переходя на мужицкий язык, ответил Якуб, - тую стралу, што тырчыць з маёй нагі. Як кажуць, ад сябе адрываю, але чаго не зробіш для добрых людзей?[61]