- Знаю я эту красоту, будь она неладна! - нахмурившись, со злостью в голосе произнёс Килинг. - В действительности мы не на островке, а на оконечности узкого полуострова. Он выступает из гораздо большего острова, что зовётся Эспаньолой. Селение внизу - испанская колония, Сан-Хуан-чего-то-там-ещё, не помню. Надо ж было мне снова так влипнуть!
- Что, приходилось здесь бывать? - спросил я.
- Приходилось, сэр! - резко мотнул головой Килинг, по всей видимости, отгоняя тяжёлые воспоминания.
Позднее Стивен поведал нам, товарищам по несчастью, что ему довелось провести в испанской тюрьме немалый срок. Там он и подучил язык, подобно всем тем, кто бывал в плену у испанцев и кому потом удалось вырваться на свободу.
- И каким же местом теперь повернулась к нам леди удача? - ни к кому не обращаясь, поинтересовался один из матросов.
- Может быть, хочешь вернуться обратно к мистеру Чёрному Пирату? - съехидничал Ларсон.
- Нет уж! Всем хочется домой вернуться, и желательно живыми, да ещё не с пустыми руками.
- Нужно найти способ завладеть кораблём, во-он тот нам вполне подходит, - предложил я. - Нас ровно дюжина человек, вполне справимся с управлением.
- Толку не будет, сэр Джон. Батарея форта из нас сделает решето, а второй корабль догонит и ещё раз продырявит, в мелкую сеточку, - возразил Килинг.
- Не падай духом, Стив, что-нибудь придумаем. Вперёд!
И дюжина моряков продолжила свой путь. Нам показалось, что море совсем рядом, однако его близость оказалась обманчивой. Довелось немало полазать крутыми тропами через непроходимые чащи, заросшие высоким кустарником и колючей дикой ежевикой, через упругие лиственные ковры и топкие рытвины. Мы добрели к краю леса, когда солнце уже садилось за горизонт. Дальше начиналась окраина городка.
С небольшой проплешины в зарослях, где мы остановились, можно было рассмотреть местность.
До берега оставалось шагов двести, не более. С этого расстояния город понравился нам, пришлым, гораздо меньше, чем когда мы рассматривали его издали.
Вдоль берега, перед стенами форта, тянулись закопчённые деревянные склады, кузнечные мастерские, доки, где ещё стучали молотки и топоры. Несколько лодок возвращались к пристани. Вода в гавани была сплошь покрыта мусором, щепой, шелухой кокосовых орехов. Резко пахло корабельной смолой и отбросами. Обитатели возвращались по домам после дня тяжёлой работы. Уставшее солнце сдавало свои позиции, ещё несколько минут - и ночь укрыла город тёмным бархатным плащом.
Кое-как устроившись на ночлег возле нависающей скалы с небольшим углублением у основания, усталые путники перекусили собранными фруктами и принялись обсуждать, что делать дальше. Единственный шанс на спасение - это захватить корабль и убраться с этой Эспаньолы подобру-поздорову.
- Но как мы это сделаем? Там наверняка большая охрана, не считая гарнизона солдат на берегу. А у нас ни оружия, ни достаточного числа бойцов… - скептически размышлял вслух Килинг.
- Знаю! Силой здесь ничего не решить, нужна хитрость. Поэтому захватывать будем… м-м… днём! - осенило меня.
- Ого! В своём ли вы уме, дорогой Джон? Да они нас перережут, как цыплят! - вмешался обычно флегматичный Торнсби.
- Надо подумать! Для начала нужно отправить пару человек на разведку, присмотреться что к чему. Ладно, будет утро - будет и пища… Килинг, двоих ребят оставим на часах, мало ли что, всё-таки городишко рядом. Остальным отдыхать.
Засыпая, я пытался сообразить, куда мог подеваться Томас. Это исчезновение, по чести говоря, ввергло меня в полную растерянность. Неужто сей одержимый потомок норманнов, едва очутившись на тверди земной, вознамерился тотчас же продолжить свои поиски? Но подобное поведение выглядело совершенно безрассудным. Если не сказать более…
Утром было решено, что в разведку пойду я сам в сопровождении Мэтью Ларсона. Бывшего матроса "Моргенстера" я хорошо знал и мог на него положиться.
Пробравшись по краю обрыва почти к самой окраине поселения, мы двое, англичанин и шотландец в паре, выбрали удобный наблюдательный пункт. Изрядно ободравшись о колючки, Мэт ловко залез на раскидистое дерево, скрывшее его от любопытных глаз и позволившее рассмотреть всё, что творилось внизу, в городе и батарее форта.
Мне с моего места было удобно наблюдать за морем и кораблями. Один из них готовился к отплытию. У берега стояли несколько индейских пирог, загруженных фруктами и бочонками с водой, и ещё три шлюпки с гребцами и четырьмя вооружёнными солдатами в каждой. Они явно кого-то поджидали.
Не прошло и пяти минут, как показался ещё десяток хорошо вооружённых солдат в одинаковых мундирах, они толкали перед собой пленника. Им оказался… Томас Хэнсон собственной персоной! Изрядно избитый, грязный и ещё более оборванный, чем накануне.
В это мгновение я невольно испытал облегчение, несмотря на плачевное положение молодого девонширского дворянина. Уж очень мне не хотелось верить, что весельчак Том Тринадцатый бросил товарищей.
Хэнсона кинули в лодку, и гребцы взяли курс на тот корабль, что готовился к отплытию. Матросы, остававшиеся на берегу, запасались у местного населения провиантом, оружием, инструментами и готовились к погрузке. Офицер в одной из шлюпок, уже отплывшей от берега, когда она поравнялась с фортом, что-то прокричал стоявшему у парапета важному, богато разодетому господину.
Из обрывков испанских слов, долетевших до меня, я заключил, что речь велась о какой-то добыче, которую солдаты должны забрать с захваченного корабля. Десятки лодок местных жителей и пироги индейцев сновали туда-сюда по гавани между пристанью и судами. Толпы пёстрого народа суетились на берегу. Яростно пекло солнце.
Увидев всё, что нужно, наша пара разведчиков вернулась в лагерь.
- Итак, план таков: первыми пойдём я и Мэтью, - сказал я. - Выждав четверть часа, вы спускаетесь по обрыву к берегу, справа есть пологий спуск, и захватываете одну-две лодки, только тихо, пару человек на вёсла, остальные вплавь, скрываясь за левым бортом. Затем по моему сигналу поднимаетесь на борт. Застанем их врасплох. - Я наткнулся взглядом на доктора и его находки. - Вам, мистер Торнсби, боюсь, придётся оставить здесь свою коллекцию.
На лице доктора отразилась гамма эмоций, которые невозможно передать словами. Нечто вроде смеси обиды, разочарования, сожаления, и… понимания, что лидер отряда совершенно прав. Торнсби открыл рот, намереваясь что-то сказать, но подходящие слова сразу не нашлись, и я потянул Ларсона за рукав, поспешив уйти прежде, чем доктор эти слова отыщет.
Всячески маскируясь, мы спустились к берегу. Прибрежная зелень позволила нам незаметно войти в воду и погрузиться в неё. Глубоко ныряя, Ларсон и я старались, чтобы теперь нас не заметили ни с берега, ни с палубы. Вот так мы, офицер и матрос, подплыли к кораблю, уцепились за якорный канат и стали поджидать удобного момента.
Пленника уже втащили на борт, не забывая награждать ударами и бранью.
- Бросьте его в трюм к остальным, их повесят в Санто-Доминго в назидание другим английским свиньям, - отдавал капитан распоряжение своему помощнику, долговязому, суетливому офицеру. Этот капитан, как и все испанские гранды, выглядел напыщенным и высокомерным. - Затем возьмите ещё людей и отправляйтесь на "Рио-Гранде", вы поступаете в распоряжение капитана Гарсиа. У него будет особая задача на этот рейс.
Испанский офицер отвесил поклон, сделал знак своим людям погрузиться в шлюпки с правого борта, и несколько минут спустя они отбыли.
- Итак, здесь их осталась только половина, - шепнул я. - Удача явно ворожит нашему весёлому Тому!
- Поднять якорь! - распорядился напыщенный капитан. - Отплываем!
Четверо матросов бросились крутить храповое колесо, к ним присоединились ещё пятеро, и якорь со скрежетом пополз вверх. На его лапе, зацепившись, поднялись мы с Ларсом. Подтянувшись, отчаянно рискуя быть замеченным, я перепрыгнул через борт и притаился у канатного ящика, переждал несколько мгновений и пробрался в трюм. Следом за мной тенью проскользнул и Ларс.
Удача не отвернулась от британских сорвиголов… Картина, которую мы увидели, была не нова для наших глаз. Десятка полтора измученных пленников испанцы приковали к балке цепями. Караульный на входе, благо, стоял спиной к нам, так же как и второй из стражников - на другом конце балки. Бесшумно подкравшись, резким движением, с отчётливым хрустом, я свернул шею ничего не успевшему понять часовому, выхватил у него из-за пояса кинжал и метнул во второго, удачно попав тому в сердце. Испанец без звука рухнул. Сорвав ключи с пояса, я освободил пленников.
И только в этот миг почувствовал, как у меня самого бешено колотится сердце…
- Я думал, уже никогда тебя не увижу, - вместо благодарности произнёс Том. - До чего же я рад, любезный Джон!
- Решил, мы тебя бросим? Не надейся. Кто же будет поднимать командный дух, придавать цель и смысл нашим скитаниям?
- Понимаешь, так получилось, я… - начал оправдываться Том.
- Об этом потом! - решительно оборвал его я. - Есть предложение сделать этот корабль своим. Никто не возражает?
- Как прикажете, капитан! - ответил за всех неунывающий Хэнсон. - Что делать?
- Подберём наших, лодки по левому борту, только тихо, нельзя поднимать шум раньше времени, - распорядился я и осторожно выглянул наружу.
Часовые - один на баке и другой на корме - несли вахту. Но бдительность испанцев была относительной, иначе они давно уже засекли бы две лодки, которые отошли от пристани и бесшумно пришвартовались под кормой корабля.
…Капитан "Сан-Себастьяна" Диего-Фелипе Орсино Гомес поставил пустой бокал и ополовиненную бутылку вина на стол, затем, чуть пошатываясь, приноравливаясь к ритму качки, вышел на палубу, и позволил себе улыбнуться хорошей погоде. Бокал и полбутылки вина я видел в каюте позже, поэтому знаю, чем он занимался, прежде чем выйти наружу. Имя его стало мне известным также чуть погодя. В аккурат, когда я сместил испанца с должности капитана и занял его место.
Ветер начал наполнять паруса, и каравелла медленно набирала скорость, направляясь к выходу из гавани, оставляя позади себя зелёный остров. Возле двери капитанской каюты, вытянувшись неестественно прямо, стояли в линию пятеро солдат и младший офицер.
- Сеньор капитан, я думаю, мы можем несколько облегчить корабль, - прозвучало несколько невпопад предложение младшего офицера. Эти слова отвлекли испанского капитана от праздных мыслей, возвращая к действительности.
- Да, было бы весьма кстати, - к Орсино Гомесу вернулась его обычная спесь.
- Надеюсь, вы хорошо плаваете? - следующий вопрос был задан уже другим тоном, с другой интонацией, не предвещавшей ничего хорошего.
Улыбка мигом слетела с лица испанского гранда, когда из-за спин солдат выскочили вооружённые ножами бывшие пленники и отобрали кинжалы и пистолеты у матросов и капитана.
Растерявшийся капитан вначале сдался, потом вдруг опомнился, выдернул шпагу у кого-то из освобождённых моряков и кинулся сражаться. Но почти сразу был убит точным ударом ножа Килинга.
- Эх, поторопился ты, Стив, - посетовал Ларс, глядя на поверженного гранда, - кто же нам теперь расскажет о сокровище, о котором болтал тот надутый павлин?
- Команду за борт, до берега недалеко, выплывут, - отдал я приказ.
- Если потонут, не жалко, сэр, - добавил Мэтью.
- Не люблю напрасных жертв, но золото нам очень бы пригодилось, - заметил я. - Оставьте кого-то из них. Ты прав, надо выяснить, что они там говорили по поводу сокровища, которое надо забрать с захваченного корабля.
Каравелла уже набрала скорость и проходила мимо форта, когда в воду горохом посыпались члены экипажа этой "испанки". Вдогонку уходящему кораблю летели проклятия в наш адрес и обещания из-под воды достать захватчиков. Подняв все паруса, "Сан-Себастьян" уходил в открытое море… Лишь спустя какое-то время на батарее форта заметили пловцов, число которых уже изрядно поредело, и в погоню за нами ринулся второй корабль.
Когда мои люди закончили убирать с палубы тела нескольких погибших испанцев, решивших погеройствовать при захвате, мы, все тринадцать, собрались возле капитанского мостика. К нам присоединились и освобождённые из трюма пленники.
- Господа, нам удалось завоевать свободу! - начал я свою речь, импровизируя на ходу. - Однако у нас немного людей, и мы не сможем маневрировать так же, как враги, нас слишком мало. За нами идёт военный корабль, оторваться не удастся, придётся принять бой. Давайте сведём счёты с испанцами, а заодно разбогатеем, если получится, - прозвучал мой призыв, - а пока заманим его подальше!
- Капитан Джон! С тобой мы пойдём хоть на край света! - воскликнул Стив Килинг.
- Да здравствует капитан Джон Уилсон! - тотчас поддержал Томас Хэнсон.
- Ура! Ура капитану! - слитно вторили им почти три десятка бывших рабов, отобравших у ненавистных испанцев корабль - главное сокровище моряков в этой части света.
- Теперь вот что. Раз уж вы меня поставили капитаном, то давайте договоримся сразу. - Я счёл необходимым сразу же расставить всё по своим местам, чтобы потом не было неясностей. - Мы свободные морские люди, а не просто какие-то там разбойники без руля, без ветрил. И у нас у каждого есть цель. Но раз уж я капитан, на этом корабле моё слово - закон. Приказы должны выполняться неукоснительно. Все недовольные могут покинуть борт в любое время. Но сейчас главная задача - выжить! Вы все хорошие моряки и знаете своё дело. Мой помощник - Томас Хэнсон, боцманом назначаю Стива Килинга. За дело, все по местам!
- Ура капитану!
Матросы проворно засновали по реям, добавляя парусов. Корабль плавно развернулся и лёг на юго-восточный курс.
Спустя какое-то время новый экипаж окончательно разобрался с управлением и парусами, проверил трюмы. На судне имелись не очень большие запасы воды, провизии и пороха. Испанцы явно далеко не собирались. Однако двое из них, оставленные на борту, ничего не могли сообщить о цели плавания. За это они чуть было не отправились кормить акул, но я вступился за них, и солдат заперли в каморке до ближайшего берега.
Оставалось лишь уповать на удачу и надеяться, что новообразованная команда "Сан-Себастьяна" достигнет какой-нибудь дружественной территории.
Командовать пушками поставили Большого Энди. Высоченный, крупный, с виду очень сильный мужчина с тёмными волосами и густой бородой, по его словам, служил канониром в английском королевском флоте, прежде чем корабль, на котором он ходил, был потоплен испанцами.
Прежде всего требовалось подготовить каравеллу к бою. Бросившаяся в погоню "Рио-Гранде" вышла из порта Сан-Хуан и теперь следовала за нами на значительном расстоянии, постепенно его сокращая.
- Интересно, Том, у преследователей есть какой-нибудь ценный груз на борту? - спросил я своего новоприобретённого помощника. - Жаль, не тех испанцев мы оставили на борту для допроса…
Хэнсон не успел ответить. Тяжёлый грохот пушечного выстрела прокатился над морем. С резким свистом ядро пронеслось над самой крышей кормовой надстройки, и послышался громкий всплеск.
- Мой Бог! - пригнув голову, воскликнул Алан Торнсби, только что взобравшийся на мостик.
- Ч-чёрт побери! - почти одновременно с ним воскликнул Хэнсон.
Мне показалось, что в голосе Томаса, некогда готовившегося к стезе богослова, проскользнуло удовольствие, когда тот помянул чёрта.
Мы оба кинулись к борту и увидели, что "Рио-Гранде" уже почти догнала нашу каравеллу и теперь готовится к атаке. Распустив все паруса, улавливая не очень сильный предзакатный ветерок, каравелла преследователей медленно разворачивалась бортом. В чёрном отверстии пушечного порта мелькнула вспышка пламени, вылетел клуб дыма, вместе с грохотом донёсся нарастающий свист, и ядро опять проскочило над самыми нашими головами. Доктор невольно пригнул свою.
- Стреляют в нас, черти! Подожди меня здесь! - крикнул Том и бросился в капитанскую каюту.
- Стреляют, однако с абордажем не торопятся, - отметил я.
Том выскочил обратно из двери надстройки, и едва она успела за ним захлопнуться, как раздался грохот третьего выстрела.
"Сан-Себастьян" вздрогнул от тяжёлого удара. В коридоре торчали разбитые доски переборки. Вернувшись ко мне, Том принёс карту капитана Орсино Гомеса.
- Смотри, у меня идея! Путь, который отмечен здесь, проходит через кривой пролив. Остров, который должен быть недалеко отсюда, - произнёс Том, указывая рукой вдаль в нужном направлении. - На самом деле там коралловые рифы. У преследователей на борту больше воды, у них больше людей и груза. Я сам видел, как основательно загружали ту каравеллу. Значит, испанцы тяжелее. Мы заманим их на рифы, которые растянулись здесь не меньше, чем на милю, и посадим на мель. И там уж с ними покончим. Нужно лишь потянуть время ещё немного.
- Полный вперёд! - отдал я приказ. - Пусть они думают, что мы так и поступим. Устроим им сюрприз.