Пассажиру была предоставлена лучшая каюта на корабле. Погода благоприятствовала путешествию. И переход на Ямайку обещал быть лёгкой прогулкой, если не произойдёт ничего неожиданного… Увы, спустя какое-то время это неожиданное всё-таки произошло.
За кормой остались уже примерно две трети пути. На палубе неподалёку от меня стояли Том Хэнсон и доктор Торнсби, который наблюдал за океаном и небом и делал свои учёные записи.
- Этот Коллтон, похоже, важная птица! - сказал мой первый помощник, обращаясь к доктору.
- С чего ты решил? - спросил Торнсби у Тома. Мы все уже достаточно сблизились, чтобы держаться "накоротке".
- Он хотя и одет как обычный человек, но говорит слишком правильно для простого. Да и оплата этого рейса, посчитай, совсем не из дешёвых.
- Может, он переодетый лорд, посол или представитель какого-нибудь королевского вельможи…
- Корабль по левому борту! - раздался крик вперёдсмотрящего. - Под испанским флагом!
- Килинг, свистать всех наверх, - распорядился я. - Нам придётся драться.
- Категорически возражаю! - запротестовал Коллтон, который поднялся на мостик минут десять назад, а до этой минуты был занят придирчивым разглядыванием снастей и палубы "Вегейра". - Вы должны доставить меня на Ямайку, а не заниматься разбоем!
- Вам что, не ясно, что это они нас сейчас пустят ко дну? - сухо возразил я. Что за капризы, право слово!
- У меня идея, капитан! Мы же на каравелле. Надо тоже поднять испанский флаг, хе-хе. - Том выразительно хихикнул. - Я тут в каюте видел два сундука с женской одеждой… Помнится, их подсунули вместо матросской одежды на Тортуге. Убьём двух лис сразу!
Недоумение читалось на лицах матросов.
- Даже и не думай! - первым дошло до Килинга. - Я ни за что…
- Да перестань, Стив! Будет весело!
- С тобой не соскучишься, но кажется, ты прав, Том! Поднять испанский флаг! - отдал я приказ, сообразив, что задумал первый помощник.
- Корабль по правому борту! - снова раздался крик вперёдсмотрящего. Я всмотрелся в морскую даль сквозь подзорную трубу.
- Кажется, ещё один "испанец"! Переодеваться всем, кто подходит по комплекции!
Спустя полчаса, изрядно помучившись во время облачения в женские платья, почти два десятка матросов показались на палубе. Их появление было встречено дружным ржанием остальной части команды.
Солёные шуточки сыпались со всех сторон. Особенно досталось Килингу, чья лысая татуированная голова со спутанной ветром рыжей бородой никак не вязалась с розовым платьем в кружевах и шёлковой шалью.
- Чего встали! Приготовиться! - скомандовал я.
Переодетые женщинами матросы выстроились вдоль обоих бортов, и приветственно махали руками подходящим с двух сторон испанским кораблям, не забывая при этом прятать шевелюры под шарфами и бороды за веерами. С испанских кораблей уже начали в подзорные трубы рассматривать встреченного "соотечественника".
- Везут невест в наши колонии, - наверняка говорили капитаны испанских кораблей своим помощникам - или наоборот.
Поравнявшись с "Вегейром", предводители испанцев взмахами рук поприветствовали меня, также приветственно машущего в ответ с мостика, и продолжили свой путь, благо расстояние между кораблями позволило сохранить неразоблачённым устроенный нами маскарад.
Удачно разминувшись с "соотечественниками", каравелла "Святое копьё" продолжила свой рейс.
На широте острова Пинос я заметил английский пиратский корабль, который вознамерился было догнать нашу каравеллу. У разбойника было двадцать четыре пушки. Но умелое маневрирование Бьорна Снорри свело на нет все попытки преследователя тягаться в скорости с "Вегейром", и пират отстал, решив не ввязываться в изнурительную погоню. Ветер помогал нашему новоиспечённому экипажу.
Никого больше не повстречав на пути, каравелла "Вегейр" спустя некоторое время благополучно прибыла в Порт-Ройал, что на острове Ямайка.
- Симпатичный городок! - разглядывая в подзорную трубу берег, одобрительно высказался Хэнсон.
- Порт-Ройал - не городок, - возразил стоявший на здесь же, на мостике, мистер Коллтон.
- А что же?!
- Это настоящий большой город. Самый богатый город Нового Света. По торговому обороту он нынче больше самого Лондона. А по количеству церквей, соборов на душу населения едва не превосходит!
- Тем более! А может, нам ещё и повезёт, увидим настоящих иезуитов, - съязвил стоявший рядом Килинг, зная, что Хэнсон недолюбливал любых представителей рода человеческого, что носили одеяния священнослужителей.
- Иезуитов нам только и не хватало! Пожалуй, лучше обойтись без них.
"Вегейр" входил в гавань медленно, с почти всеми спущенными парусами. Бьорн Снорри сам встал к рулю. Он не дожидался чьего-то разрешения на вход, так как знал, что такого разрешения здесь ни у кого не спрашивают.
Гавань Порт-Ройала была велика, судов в заливе стояло на приколе более двух дюжин, и свободно могло разместиться ещё столько же. Каждый входивший вставал на якорь, где ему заблагорассудится, нимало не заботясь об удобстве соседей и вновь приходящих судов. Осторожно лавируя, почти цепляясь реями за такелаж других кораблей, Бьорн провёл "Вегейр" поближе к стенам форта, и только здесь я приказал отдать якоря.
Белоснежный Порт-Ройал прятался в зелени тропических деревьев. Влево и вправо от гавани разбросал он свои строения: двух- и трёхэтажные дома, великолепные виллы с колоннами, портиками и изысканными фасадами.
Том Хэнсон стоял у фальшборта, опираясь ладонями о планширь, и разглядывал Порт-Ройал. До берега было футов шестьсот, не более.
- Какой красивый город! - воскликнул Том.
- Красивый, - согласился я. - Если только издали смотреть.
- Хотя бы издали.
- Капитан, - подошёл к нам Килинг, - я хотел поговорить вот о чём, не пора ли подобрать нам корабль побольше? Если хорошо заплатят за рейс, то команда не против. Наша каравелла, конечно, красавица, но уж больно мы смахиваем на испанцев. Продадим её, и…
- Смахиваем на испанцев, говоришь? Один раз нас это здорово выручило, - напомнил я. - Однако ты прав. Хорошо, надо подумать.
Я и сам уже размышлял на эту тему, и Стив лишь подтвердил правильность направления раздумий.
Яростно припекало солнце.
Резко пахло корабельной смолой и отбросами.
- Такую воду загадили, - проворчал Коллтон. - Сплошная грязь!
- Грязью здесь никого не удивишь. Вы вон туда поглядите!
Спокойную воду невдалеке от корабля резала верхушка треугольного плавника.
- Акула?!
- Это запах кухонных отбросов привлекает сюда хищников. Похоже, что здесь не то что купаться, но даже ногу в воду сунуть опасно.
Десятки лодок и баркасов сновали по гавани между пристанью и судами.
Шлюпка с двумя матросами на вёслах не без труда доставила Коллтона и меня, сопровождавшего пассажира, на берег. Толпы пёстрого народа суетились на пристани.
Пробираясь сквозь людские потоки, Коллтон и я направились к красивому белому дому губернатора Ямайки, выстроенному посреди большого роскошного сада, который располагался в левой части города, если смотреть с моря.
- Я бы хотел поблагодарить вас, капитан, за удачный переход на Ямайку, и обещаю со своей стороны любую поддержку, которая от меня зависит, - сказал вдруг Коллтон, вышагивая по мостовой. - Ещё один квартал, и мы у цели.
Но, не пройдя и половины оставшегося пути к дому, мы с Коллтоном были остановлены патрулём.
- Что случилось?
- В чём дело?
- Сэр, назовитесь, - предложил мне сержант в мундире королевской армии. Я назвался. Сержант удовлетворённо кивнул головой.
- Мои извинения, но у меня приказ арестовать мистера Уилсона, - сообщил он. - Против вас, сэр, и некоего Джеффри Болтона выдвинуто обвинение в связях с пиратами. Мы должны препроводить вас в тюрьму до выяснения обстоятельств.
- Думаю, это недоразумение, - вмешался Коллтон. - Я позабочусь о том, чтобы всё прояснилось.
Я поклонился ему в знак признательности и был вынужден проследовать за командиром патруля, сопровождаемый солдатами.
Ожидание в каменном мешке, куда меня поместили, превратились в полную тревоги и неизвестности муку. Я совершенно не понимал, по какой причине оказался здесь.
- Кто он такой, этот Болтон, какое отношение он имеет ко мне? - спрашивал я вслух, иногда шёпотом, иногда громко.
Но во всех случаях ответом мне была тишина. И эта безответность мучила гораздо сильнее. Если бы мне хотя бы стало известно, за что предъявлено обвинение! Даже если я совершенно ни при чём, было бы куда легче сориентироваться и выстраивать линию защиты от ложного обвинения.
Я совершенно не знал, сколько прошло времени. Час, два или несколько часов…
Долгожданно, и всё-таки неожиданно, ржаво заскрежетали засовы, открылась дверь, и тюремщик сообщил, что я освобождён и могу уходить. Естественно, я испытал невыразимое облегчение, хотя мрак неизвестности продолжал наполнять мысли. Случившееся было совершенно необъяснимым. Я не ведал даже малейших предпосылок, по какой причине промучился в каменном мешке несколько часов… к счастью, не суток и не месяцев!
На выходе меня встретил не кто иной, как мистер Коллтон. Он сообщил, что внёс выкуп, и дал обещание, что меня больше не тронут. На мой вопрос: "Но что же это было?!" - первый пассажир "Вегейра" туманно ответил, что это было, дескать, недоразумение, стражники просто перепутали капитана Уилсона с кем-то другим.
- Уилсон, губернатор ждёт вас в своей резиденции, а у меня срочные дела, прощайте!
Коллтон учтиво раскланялся и быстро зашагал прочь. Его фигура мелькнула ещё раз в тени деревьев и скрылась за углом дома. А я, недоумевающий капитан "Святого копья", проводив задумчивым взглядом своего избавителя, повернул стопы в другую сторону и направился к дому губернатора, сэра Томаса Модифорда.
Разыскать его не представляло труда.
На главной аллее сада, обрамлённой пальмами и сандаловыми деревьями, показался слуга-араб в белом тюрбане… Уже добравшись ко входу, стоя у колонны портика губернаторского дома, я оглянулся, с болью и гневом в душе посмотрел на огромный рейд Порт-Ройала, на зелёные холмы и цепь голубых гор, смутно видимых в дымке струившегося от зноя воздуха.
Я мог и не увидеть больше всего этого.
Да, было очень неприятно чувствовать себя игрушкой в руках судьбы.
Или других людей?
Разобраться бы в причинах происходящего!..
Мои тягостные раздумья были прерваны возвращением слуги, который ходил доложить губернатору о приходе посетителя. Следуя за ним, я прошёл на широкую веранду, в тени которой губернатор спасался от удушливой жары.
Это был человек с недлинными светлыми волосами, приятно обрамлявшими лицо. Очень высокий, с волевым подбородком и презрительно отвисшей губой, придававшей ему высокомерный и дерзкий вид. Выдающиеся скулы, необычно вздёрнутый нос и чувственный рот усиливали ощущение загадочности в его облике. Бледная кожа и сверкающие, как два сапфира, глаза из-под тяжёлых век. Одетый в тёмно-зелёный костюм, он излучал необычное чувство спокойствия и силы одновременно. Губернатор сделал шаг вперёд, опираясь на трость с золотым набалдашником, и в этот миг я увидел, что он хромает.
- Уже наслышан о вас, капитан Уилсон. Мнение о вашем таланте мореплавателя выше всяких похвал. И я хочу вручить вам заслуженное вознаграждение за благополучное прибытие мистера Коллтона на Ямайку.
Губернатор передал мне небольшой сундучок. В глубоком голосе этого человека ощущалась скрытая сила. Чувствовалось, что голос всегда звучит в определённом регистре, и именно это обстоятельство куда больше, чем другие признаки, говорило о властности и самообладании вельможи.
- Могу ли я спросить, сэр, кто на самом деле этот таинственный мистер Коллтон?
- Важная персона, большего вам знать не требуется. Я пригласил вас, собственно, чтобы предложить приобрести корсарский патент и поступить ко мне на службу. Это было бы выгодно нам обоим, не так ли? - в голосе Томаса Модифорда прозвучали нотки, не допускающие возражений.
- К сожалению, должен вам отказать, сэр.
Я понимал, что рискую утратить благосклонность власть предержащего, но решил без обиняков выразить свою мысль. Я был далёк от того, чтобы даже сейчас испугаться самого губернатора Модифорда или опасности, которую он в эту минуту мог для меня представлять. Ещё ничего преступного не сотворив, я был уверен, что в тюрьму могу попасть лишь по ошибке, а это со мной уже произошло.
Либо меня заранее предостерегли, что может статься с ослушником, либо это была действительно досадная оплошность местной власти… Если первое - тогда мне в любом случае не по пути с людьми, которые предостерегают такими способами.
Рано или поздно я окажусь в том же каменном мешке, но уже - за дело. Поэтому лучше не ввязываться в такие дела, которые оканчиваются в каменном мешке. А если ввязываться в нечто наказуемое, то исключительно по собственной воле, и заранее предпринять всё необходимое, чтобы избежать наказания.
По дороге сюда я успел поразмыслить над происходящим.
Я был очень благодарен за эти несколько часов в каменном мешке. Они преподали мне важный урок. Только вот не тот, который хотели преподать "учителя".
- Ваше предложение весьма лестно, сэр, и в иных обстоятельствах я бы не преминул его принять. Но сейчас я могу лишь ответить за себя и моих людей, что в наши планы не входит служба по контракту. Мы не наёмники, у нас иная цель, посвящать в которую мы пока никого не намеревались.
- Но какая же иная цель может быть у свежеиспечённого экипажа, кроме как пиратство и контрабанда, - в голосе губернатора явно послышалась угроза. - Вам придётся согласиться. Мне нужны такие люди, как вы. Для особых поручений. Повторяю, выгода обоюдная, я получаю то, что хочу, вы обретаете моё покровительство, и вас не повесят как пирата.
- Но мистер Коллтон обещал…
- Мистера Коллтона уже здесь нет. И я могу вернуть вас обратно в тюрьму или выпустить на свободу, но все будут знать о вас только то, что я скажу. Провозглашу, например, что это вы, именно вы являетесь Чёрным Пиратом, капитан Уилсон, и за вами будут гоняться все, включая самого мистера Чёрного Пирата. Самозванцев здесь особенно не любят, знаете ли.
Я промолчал, ни звука не проронил в ответ, понимая, что в данный момент просто ничего не смогу сделать и сила на стороне губернатора, а у меня пока нет возможности противостоять всему свету сразу. Губернатор принял моё вынужденное молчание за согласие.
- Вот и договорились! Вы неглупый и смелый человек, мистер Уилсон. Я оценил ваше стремление сохранить самостоятельность, это обстоятельство ещё более укрепило меня в намерении нанять вас. Итак, ваше первое задание - разыскать некоего Эдварда Лоу и вручить ему предупреждение. Он сейчас обитает где-то на Мартинике. Эта миссия - одолжение моему компаньону с Бермудов. Затем вернётесь сюда с выполненным заданием.
- Предупреждение о чём?
- Он должен вернуть корабль или его стоимость в полном объёме плюс комиссионные за беспокойство. Он знает сколько.
- Идти на Мартинику на каравелле, потрёпанной штормом, невозможно, господин губернатор, - решительно заявил я.
Если меня подловили и посадили в клетку, то по крайней мере я могу попытаться сделать эту клетку удобней для обитания!
- Это поправимо, капитан. Отправляйтесь на верфь и выберите себе что-нибудь получше. Средства у вас теперь есть, да и каравелла ваша тоже чего-то стоит. О вашей связи со мной будет знать хозяин верфи, и он поможет подобрать что-то подходящее и сделает хорошую скидку. Теперь можете идти, мистер Уилсон, - губернатор властным движением руки показал на дверь.
Резко поднявшись, я едва не перевернул канделябр. Ни один мускул не дрогнул на моём лице, надеюсь, хотя на душе скреблись уже не кошки, а настоящие львы.
Коротко кивнув на прощание, я развернулся и зашагал прочь.
Судьба продолжала беззастенчиво использовать меня в какой-то многоходовой игре. Или это действительно происходит исключительно благодаря стараниям людей?..
Двое дюжих слуг губернатора сопроводили меня до самой пристани.
СЛУЧАЙНОЕ ПОПАДАНИЕ?
Спустя двое суток другой корабль, тридцатишестипушечный фрегат, переименованный нами, под тем же названием "Вегейр", загрузив на борт запасы еды, воды и вооружения, присланные торговцем, с которым ещё накануне сговорился Килинг, с приливом вышел в море, взяв курс к Антильским островам. Отличный корабль, приобретённый на вырученные за каравеллу деньги с доплатой из награды, заработанной за рейс в Порт-Ройал, поймав парусами попутный ветер, быстро шёл навстречу неизвестности.
Хэнсон, Килинг и я собрались на мостике.
- Не нравится мне всё это, совсем не нравится. Нет, конечно, вовсе не плохо, что мы обзавелись новым корытом, но… Затягивает он нас, точно паук в сети, а мы только и можем ещё, что трепыхаться, - насупившись, бормотал Килинг.
Я молча вышагивал по квартердеку туда-сюда, обдумывая сложившуюся ситуацию и не находя выхода из неё.
- Сказывается влияние доктора Торнсби, и ты уже заговорил метафорами, Стив, - сказал Хэнсон.
- Кому я тут понадобился? - отозвался доктор, поднимаясь на мостик.
- Чего это я заговорил? - переспросил Стив. - Чем?
- Да Килинг твоих пауков всё позабыть не может! - сообщил Том доктору.
- Ума не приложу, как из всего этого дерьма выбираться! Чёрт побери! - подал наконец и я голос. Моё раздражение и недовольство происходящим громогласно прорвались в бранном восклицании.
- Очень просто. На каждого паука есть свой шершень! Ну-ка, подумайте, кто может сыграть роль шершня для губернатора Модифорда?
Но шутка Тома не подняла мне настроения. Наоборот, понимание, что нам совершенно неизвестны обстоятельства, способные исполнить роль шершня, удручало ещё больше.
Пасмурное настроение предводителя, понятное дело, угнетающе действовало на команду. Люди, которые плавали со мной не пёрвую неделю, просто не узнавали своего капитана. Я стал угрюмым, раздражительным. И ничего не мог поделать со своим настроем, как ни старался.
Лишь спустя несколько дней удалось разрядить обстановку, когда фрегат "Вегейр" взял на абордаж испанское судно. Мы захватили бригантину, растерявшийся капитан которой не оказал почти никакого сопротивления. Выпустив таким образом пары, я в порыве великодушия велел испанской команде погрузиться в шлюпки и убираться ко всем чертям. На "Санта-Марию" перебралась часть экипажа во главе с Бьорном Снорри, и плавание продолжалось уже в составе "дуэта" - фрегат и бригантина.
По прибытии на Мартинику Хэнсон был откомандирован навести справки у хозяина портовой таверны. Разузнать, что к чему с этим Эдвардом Лоу.
- Ты лучше всех можешь найти иголку в стоге сена, - напутствовал я его. А Стив Килинг, Бутен и Мэт Ларс, довольно бойко поторговавшись с перекупщиками на причале, ловко сбыли с рук захваченные нами грузы. Каждый член команды получил свою долю, и свободные от вахты смогли вдоволь погулять на берегу, восхваляя щедрость Господа и капитана, первого после Бога на борту.