Ночлег получился холодным и убогим. Но такое в моей жизни случалось не впервой - мне приходилось спать и на одном лишь плаще, укрываясь чепраком…
Поднялся я с рассветом.
Обычно в седельной сумке у меня всегда есть кофе, но вчера я сам выложил пакетик. Отправляясь на благотворительный ужин, человек обычно надеется, что его там угостят кофе - и его угостили. Как мне не хватало его сейчас!
Умывшись холодной водой из ручья, я вытер лицо рубашкой. Затем снова надел ее, долго пил, напоив коня, вскочил в седло.
След нашел сразу. Определив его основное направление, взял к югу. Немного погодя опять повернул на север, делая вид, что разыскиваю отбившихся животных, и снова пошел по следу.
Приближался полдень, когда след, обогнув холм, привел меня к входу в ущелье, где виднелись дубы, орехи-пекан, заросли ивняка и несколько хлопковых деревьев. Ущелье выглядело зеленым и гостеприимным, сулящим воду. Меня и моего коня мучила жажда - с самого рассвета мы ни разу не пили, - но мне не нравился вид этого ущелья… Оно выглядело уж слишком привлекательным, а я не был склонен так легко доверяться.
Поэтому, подавшись назад в кусты, развернул коня на север. Затем взобрался вверх по склону, делая частые остановки, чтобы осмотреться и прислушаться, пока наконец не обнаружил на вершине участок, поросший кустами и карликовыми дубами. Деревьев было не так уж много, однако вполне достаточно, чтобы под их укрытием незаметно приблизиться к краю обрыва.
Вытащив винчестер, я стал подниматься по склону, петляя между стволами, пока не добрался до вершины.
Внизу раскинулась долина - живописное местечко, укрытое со всех сторон. В ней находились два загона для лошадей, навес и примерно сотня голов молодняка. Соскочив с седла, я присел на корточки и, прислонившись к поваленному дубу, принялся изучать то, что открылось моему взору.
Дыма я нигде не заметил… никакого движения позади скота, а в загоне для лошадей - пусто. В долине хватало воды, однако зеленое пастбище не прокормило бы длительное время сотню голов. А скот выглядел хорошо упитанным, но я подозревал, что обнаружил только перевалочный пункт, где животных держали перед тем, как гнать дальше.
Куда? Хороший вопрос.
День выдался теплым. Я устал, и конь мой тоже. Еще больше хотелось есть. Там могла быть еда, но я не собирался даже пальцем притрагиваться к чему-либо, чтобы не оставлять следов. Кто бы ни прятал здесь скот, он считал это убежище безопасным и тайным, поэтому мне лучше оставить все как есть.
Я присмотрелся к скоту. В основном трехлетки или еще моложе.
Мои наблюдения снова привели меня к мысли, которая возникала и раньше. Тот, кто крал скот, не стремился побыстрее его продать, а намеревался попридержать и откормить. Два-три или даже четыре года - и этот скот, как следует отъевшись, будет стоить хороших денег. А шанс заполучить хорошее стадо имелся - большая часть молодняка, если не весь, оказалась без клейма.
Я тихо выругался. Меня ждала работа, да и ребята будут волноваться, не случилось ли со мной чего. Но ведь мой хозяин сам бывший скотокрад… откуда мне знать, может, он и сейчас ворует? С подмоченной репутацией всегда неприятности, чуть что - и люди сразу же начинают тебя подозревать.
Если передо мной перевалочный пункт, то скот должны гнать дальше, куда угнали украденных раньше. Однако куда его угнали? Я тщательно осмотрел холмы вокруг долины.
Пара мест вызвала у меня кое-какие догадки, поэтому я отвел коня назад, вскочил в седло и спустился по склону, по-прежнему стараясь держаться в укрытии и настораживаясь при каждом шорохе. Тот, кто пригнал скот, мог находиться далеко, но я не знал этого точно.
Огибая холмы, я старался держаться подальше от них. Понадобилось больше часа, чтобы добраться до противоположного края долины. Но зато то, что я искал, находилось здесь. Следы, примерно недельной давности, протоптанные стадом в шестьдесят или семьдесят голов, вели на восток. Очевидно, до места назначения оставался день или несколько дней пути.
Но что толку размышлять. Мне нужно возвращаться. Я круто развернулся и вдруг услышал резкий свист пули возле своей головы.
Хорошо объезженный конь обучен с места переходить на стремительный бег. Пришпорив коня, я рванул вперед, и хорошо, что рванул, - тут же просвистела вторая пуля, и я завилял между кустов меските. Выбравшись из чащи, свернул вправо и помчался по прямой, понимая, что стрелявший ждет моего появления с другой стороны зарослей. До того как он успел найти меня и прицелиться, я уже оказался за следующей купой деревьев, и мой конь понесся во весь дух, едва касаясь земли.
Когда я спустился в лощину, ведущую прямо к тем холмам, откуда я приехал, выслеживая скот, прогремел еще один выстрел. Однако меня тревожила мысль, что сидевший в засаде стрелок знал об этой лощине больше, чем я. Поэтому при первой возможности я решил выбраться наверх. Заметив крутую извилистую тропку, направил по ней коня и, перевалив через край, очутился среди скал.
Замедлив бег, я осмотрелся. Кто-то стрелял из укрытия - кто-то, промахнувшийся лишь потому, что я неожиданно пустился вскачь. И этот кто-то умел стрелять!
Мой путь лежал на северо-запад, но больше на запад. Я двинулся на север, увеличивая расстояние между собой и стрелком и используя любое подвернувшееся на пути укрытие.
Приближалась полночь, когда я завел своего измотанного коня во двор перед нашей хижиной.
Из-за открытой двери послышался негромкий голос:
- Ну и где она живет, амиго? На луне?
Я устало усмехнулся:
- Наткнулся на скот, который перегоняли ночью. Вот и полюбопытствовал.
- Есть горячий кофе.
Фуэнтес чиркнул спичкой и зажег керосиновую лампу, затем приладил на место стеклянный колпак и, сняв с углей котелок с бобами, подошел к буфету за сухарями.
- У тебя кое-чего прибавилось, амиго, - сказал он с очень серьезным видом. - Сколько их было?
- Кого?
- Тех, кто стрелял в тебя.
Я уже взялся было за кофейник и кружку, но остановился, полуобернувшись к нему.
- Откуда, черт побери, ты узнал?
Фуэнтес пожал плечами.
- Я не думаю, амиго, что ты стал бы сам проделывать пулевые отверстия в собственной шляпе… Полагаю, что в тебя кто-то стрелял.
Я перевернул шляпу. Тулья с левой стороны оказалась прошита пулей. Она прошла близко… очень, очень близко!
Как можно короче я описал то, что произошло днем и прошлой ночью: как выслеживал скот, как обнаружил молодняк и повернул со следа обратно.
Фуэнтес жевал потухшую сигару и слушал. Под конец он спросил:
- С какого, ты говоришь, расстояния? Я имею в виду, как далеко он находился от тебя, когда стрелял?
Я не думал об этом, однако, припомнив особенности местности и имевшиеся там укрытия, решил, что не менее чем с трехсот ярдов.
- Вот тебе мой совет, амиго, не надевай эту рубашку, еще долго не надевай. Ты ехал на одной из лошадей "Стремени", поэтому мы отпустим ее. С трехсот ярдов он мог не узнать тебя. Он мог даже не знать тебя. Посему больше не садись на эту лошадь и не носи эту рубашку. У тебя есть другие? Если нет, то возьми мою, хотя, боюсь, она тебе будет тесна, очень тесна.
Предложение имело смысл - и весьма серьезный. Никто не может быть более уязвим, чем занятый работой ковбой, гоняющий скот в безлюдных местах, чьи мысли заняты лишь делом… А гонять коров - занятие, требующее внимательности. Когда заарканенный бык со всего маха дергает конец лассо, а ваши пальцы попадают под веревку, то их становится на пару меньше. Быстрый оборот веревки вокруг рога в неподходящий момент и… Я знал не мало ковбоев, потерявших пальцы.
Конечно, вполне возможно, что тот, кто стрелял, знал, в кого стреляет. Коли так, то от всех мер предосторожности мало пользы. А если нет, то мы сбили бы его с толку. Не мог же я потребовать хорошего стрелка, чтобы он прикрывал меня, пока я буду заниматься своим делом.
Задолго до рассвета мы уже сидели в седлах и гонялись по сильно пересеченной местности за группой больших старых быков, проворных как черти, пока не загнали их в кустарник, но пока мы продирались сквозь эти кущи, их и след простыл.
Вскоре после восхода поднялся ветер, засыпавший песком глаза. Скот забрался в густые заросли, и нам пришлось потратить ужас сколько сил, выгоняя его оттуда. Долгий, изнурительный день кончился тем, что мы заполучили несколько голов семи-восьмилеток, настроенных не более дружелюбно, чем бенгальские тигры. Если подойти слишком близко к загону, то, подкравшись из-за ограды, они могли поддеть вас на рога.
- Сегодня видел Старого Бриндла, - сообщил Фуэнтес, когда мы вели наших лошадей к хижине. - Я надеялся, что он уже сдох.
- Старый Бриндл?
- Si… здоровенный, амиго, не меньше восемнадцати сотен фунтов. Ему где-то лет девять, а рога острее ножа… и длинные… вот такие. - Он показал руками. - В прошлом году это чудовище убило мою лошадь, а меня самого загнало на дерево и еще долго после заката держало там. А потом, когда я слез, бык двинулся за мной по следу… Очень коварный, амиго… Будь повнимательней! Очень коварный! Кажется, он кого-то убил.
- Из "Стремени"?
- Из "Шпоры". А меня он просто ненавидит… Да и всех людей. Так что осторожней, амиго. Такой убьет. Будет охотиться за тобой. Он похож на разъяренного бизона, и к тому же очень коварного, амиго. Он рожден, чтобы ненавидеть и убивать.
Я уже встречал подобных. Может, не таких злых, как этот, однако лонгхорны были когда-то дикими животными, выросшими в чащобах и безлюдных местах, говорят, они не боялись ничего на свете. Те, кто видел только домашний скот, такого просто не могут представить… Бенгальский тигр и домашняя кошка - лучше сравнения не подобрать.
Поев, мы рухнули на койки и заснули мертвым сном, потому что наши мышцы отяжелели от усталости, а до утра оставалось всего несколько часов.
Будто нам и без того не хватало неприятностей - с теми, кто ворует наш скот, с таинственной девушкой, о которой мы ничего не знали - откуда она, с кем живет, а теперь еще этот… бык-убийца.
Глава 10
К хижине подъехал Бен Ропер, который привел к нам в загон шесть сменных лошадей.
- Подумал, что они могут вам понадобиться, - пояснил он. - Как насчет кофе?
Фуэнтес оторвался от починки риаты, веревки, которой связывают цугом лошадей, и посмотрел на Бена.
- Нашлись еще коровы?
- Похоже, молодняк ушел отсюда, - ответил Бен.
Я рассказал ему о своей находке. Бен нахмурился, наливая кофе в кружку.
- Говоришь, на юго-восток? Это дикая страна. Страна кайова.
Потом осмотрел мою шляпу.
- Это не кайова, - пояснил он. - Индеец так просто не отстал бы. И они редко ходят в одиночку.
- Я видел следы подкованных лошадей.
- Значит, белый, - решил Бен, - который не хочет, чтобы его заметили.
- Бриндл объявился, - вмешался Тони.
- Оставь его в покое. Джо велел передать тебе это на тот случай, если Бриндл появится. Он не стоит загубленной лошади или искалеченной ноги.
- Мне хотелось бы заарканить его, - заявил я. - Будет что привязывать.
- Ты с ним не связывайся. Это все равно что заарканить гризли.
- Мы проделывали такое в Калифорнии, - улыбнулся Фуэнтес. - Впятером или вшестером. Затягивали на гризли два-три лассо, привязывали к дереву и натравливали на него быка. Только клочья летели.
- Не связывайся с Бриндлом. - Бен поднялся и посмотрел на меня. - Собираешься выследить угнанный молодняк?
- Когда будет время. У меня такое чувство, что его угнали недалеко, да и сам вор где-то поблизости.
- Бэлч?
Я пожал плечами.
- Мне известно лишь то, что с ним трудно поладить и что он, похоже, намеревается заграбастать все пастбища.
- Ну ладно, пора возвращаться. - Бен Ропер решительно поднялся. - Мы сгоняем скот, но в основном, как ты заметил, старых животных.
Он направился в сторону ранчо, а мы с Фуэнтесом вскарабкались в седла и оба прихватили с собой винчестеры - даже если индейцы кайова лишь изредка встречаются на пути, все равно на этот случай лучше иметь при себе оружие.
Мы ехали точно на юг, на широкую равнину с разбросанными по ней купами меските вперемежку с кошачьим когтем и опунциями, которые делали их непролазными. И там обнаружили несколько голов совершенно одичавшего скота.
- Их отогнали сюда, когда охотились за телятами, - заметил Тони.
Несколько раз мы натыкались на следы… следы молодых коров, а также лошадиных подков. Собрав с десяток голов, погнали скот в сторону ранчо, по дороге еще несколько животных присоединились к стаду по собственной воле. Я свернул к скалам посмотреть, не спрятался ли скот в проломах у подножия утеса, и неожиданно очутился внутри небольшой лощины, закрытой от ветра с трех сторон стенами утеса, а с четвертой частично загороженной зарослями меските. Это было живописное, уютное местечко, и, как обычно случается с подобными местечками, кто-то уже успел подумать об этом.
Там струился небольшой ручей, возле которого я увидел старое кострище. Когда я заметил его, то натянул поводья и остановил лошадь, не желая оставлять еще больше следов. С седла мне была видна поленница, оставленная кем-то под навесом, образованным скалой, где дрова не намочил бы дождь. Значит, тот, кто бывал здесь, намеревался вернуться,
- Чувствуй себя как дома, - усмехнулся Фуэнтес.
Мы двинулись дальше. Я выгнал из кустарника старого быка и парочку коров, на редкость хорошо откормленных. Когда уже начало темнеть, мы загнали скот в загон и подъехали к хижине.
Внутри горел свет, а возле хижины стояла привязанная лошадь под седлом.
Фуэнтес посмотрел на клеймо. Бэлч и Сэддлер. Мы спешились.
- Пойду посмотрю, что у нас за гости, - предупредил я, - а ты оставайся и позаботься о моем коне.
- Будь осторожен.
В комнате сидел Ингерман. Он уже разжег огонь и заварил свежий кофе. Его глаза смотрели на меня из-под светлых бровей, еще сильнее выгоревших на солнце. Старая серая шляпа была сдвинута на затылок, в руке он держал кружку.
- Однако ты припозднился, - заметил он. - Наверное, у тебя глаза стали кошачьими, чтобы видеть в потемках.
- У нас мало людей, - ответил я. - Всем приходится много работать.
Он отхлебнул глоток.
- Лучше налей-ка себе. Я приготовил хороший кофе.
Взяв с полки кружку, я наполнил ее. С мрачной иронией он наблюдал за мной.
- Майло Тэлон… - Ингерман покачал головой. - Понадобилось некоторое время, чтобы вычислить тебя.
Я попробовал кофе.
- Неплохой. Не хочешь поработать поваром? Мы не можем много платить, но компания - что надо.
- Ты прославился на Тропе, - глядя в кружку, продолжал бандит. - Там мне сказали, что ты очень ловок.
- Только когда это необходимо, - ответил я. - Я не ищу неприятностей.
- Однако ты приструнил некоторых парней, которые их искали. - Ингерман сделал еще глоток. - Ты уверен, что не хочешь работать на нас? - Он посмотрел на меня тяжелым, оценивающим взглядом. - Может, тебе не известно, что кое-кто из ребят уже подыскивает веревку для работников "Стремени".
- Давно ею не пользовались, - небрежно сказал я. - А что их не устраивает?
- Пропадают коровы… слишком много пропадает коров.
Появившийся в дверях Фуэнтес посмотрел сначала на Ингермана, потом на меня.
- Он приготовил хороший кофе, - сказал я. - Налей себе. Пропадает скот. - Я вернулся к разговору. - В основном молодняк.
Ингерман кивнул:
- Кто-то хочет разбогатеть через три-четыре года. Бэлч подозревает Розитера.
- Ошибается, - возразил я. - У нас тоже пропадает скот. По-моему, в этих местах не осталось животных моложе трех лет. Зачем ты приехал, Ингерман?
- Во-первых, потому, что не забыл тебя. Хочу, чтобы ты был с нами. - Он усмехнулся. - Я убил бы тебя, если бы должен был это сделать, но ты слишком ловок и, возможно, успел бы нашпиговать меня свинцом, а мне этого не хочется. Мы заплатим тебе больше, чем ты получаешь здесь, и дадим лучших коней. - Тыльной стороной ладони он вытер рот. - И ты окажешься с нужной стороны, когда придет время вешать.
- А как насчет Фуэнтеса?
- Роджер Бэлч не нанимает мексиканцев. Сам я никогда против них ничего не имел.
- Забудь это. Я работаю на "Стремя". Можешь передать Бэлчу, что ему следует переговорить со мной, прежде чем размахивать петлей. Если начнется пальба и вешанье, то мы первыми доберемся до Бэлча и Сэддлера, но нет никакой необходимости в пальбе. Тут что-то неладное происходит, но мы ни при чем, и я знаю, что этого не делаете и вы.
- Тогда кто?
Я пожал плечами:
- Кто-то еще.
Ингерман допил свой кофе.
- Ладно, тебя предупредили. - Потом добавил: - Будь осторожней. Джори Бентону не терпится содрать с тебя шкуру.
- Его нож слишком короток для такого дела, - отрезал я. - Если он еще раз скажет такое, посоветуй ему отправиться в Ларедо.
- В Ларедо? Ты там хоронишь своих покойников?
- Нет, туда я советую отправиться тем, кого мне не хочется хоронить. Чудесный город, ему бы там понравилось.
Когда Ингерман уехал, Фуэнтес положил нарезанный бекон на сковородку и спросил:
- И что ты думаешь, амиго?
- Я думаю, что кто-то крадет их коров, кто-то ворует наших коров и этот кто-то мечтает, чтобы мы поубивали друг друга. Я думаю, что кто-то желает завладеть обоими хозяйствами и всем пастбищем целиком. А между тем собирает стадо для собственного ранчо, чтобы, когда стрельба закончится, у него уже имелся скот.
На следующий день Фуэнтес уехал один, чтобы прочесать небольшую долину к северу от нас. Ветер стих, и я, приняв холодную ванну в бочке с водой, побрился и оделся, все время пребывая в состоянии задумчивости. И все потому, что постоянно возвращался то к обнаруженным следам, то к загадке, оставленной Лизой.
Кто она? Где живет и с кем? Я не влюбился в нее, но вопросы, возникавшие в связи с ней, терзали мой мозг. Возможно, я больше походил на Барнабаса, чем предполагал. Он был самым образованным в семье, но у нас с ним имелось много общего.
Воспоминание о брате привело меня к размышлению о том, кто я такой и куда меня несет. Барнабас, казалось, про себя все знал наперед. Он отправился за образованием в Европу, какое-то время жил у наших родственников во Франции. Мне же вполне хватало дикой страны и безлюдных троп, но я не переставал задаваться вопросом: достаточно ли мне этого?
Чтобы стать хорошим ковбоем, от человека требовалось черт знает сколько всего. Это также требовало самого человека, а я родился слишком неугомонным, чтобы останавливаться на чем-то одном. Я не был таким хорошим ковбоем, как Фуэнтес или Бен Ропер. Они инстинктивно знали то, чему мне никогда не научиться. И только недюжинная сила, выносливость и умение разбираться в животных говорили в мою пользу. А самое главное - желание добраться до здешних мест и работать.
Возможно, все случилось из-за того, что там, в Колорадо, нам принадлежали Пустоши… и хозяйство с клеймом "МТ" имело больше скота, воды и лучшей травы, чем любое другое хозяйство.
Мой дом стоял в удивительном краю, который мне нравился. Но две недели пути отделяли меня от родной земли, и поэтому я мыслил теперь по-другому.