3
Беспокойство Тумана, вспыхнувшее в нём так неожиданно, всё набирая и набирая обороты, быстро приближалось к пределу. Чтобы разобраться и понять причину, по которой эта чудовищная напасть на него свалилась, он высоко задрал голову и осмотрелся кругом. На первый взгляд во всём полное спокойствие, ничто не предвещает неприятностей. Солнце, поднимающееся над дальним взгорьем, сулило ясный день, редкие облака пушистыми подушечками украшали небесную синь. Но нет, его не обманешь, беда рядом, она на пороге его тайного жилища.
"Готовься, брат, встретить её лицом к лицу", - наущал его внутренний голос. Туман рыкнул в сторону развалившихся неподалёку щенков, и тех как ветром сдуло. Сигнал опасности они усвоили должным образом и отреагировали на него сверх живо. По узкому, протоптанному проходу, между сведенных арками макушек, с необычно крупными шишками репейника, замелькали их неуклюжие задницы и исчезли в норе в конце прохода.
Взять, к примеру, ситуацию перед грозой: в это время происходят вполне зримые и общеизвестные события, которые действительно способны изумить любопытного наблюдателя.
Перво-наперво от заснеженных островерхих макушек дальних, голубоватых на вид гор отрываются взлохмаченные клочки облаков, почти как в парилке после возлияния на раскалённые булыжники. Эти рваные, как бы из выбеленной ваты, бесформенные уроды очень быстро взмывают вверх, приобретая пышные округлые формы. Затем на глазах темнеют, становятся массивными и грузными на вид, как будто бы тяжёлеют, словно промокшая губка. Нам непонятно, как они всё ещё висят в воздухе и почему до сих пор не рухнули на землю? Вся эта неуправляемая масса, накатывая на местность, подлежащую экзекуции, сначала лишает её солнечного света. Бордовая от грозовых облаков тень не только красит местность в необычный цвет, но и предупреждает всех разумных существ - внимание, будьте готовы, сейчас начнётся!
А наверху в этот момент разворачивается такая круговерть, что шею сломаешь, наблюдая за перемещениями раздувающихся, наполняющихся тёмно-серым содержимым, кучево-дождевых монстров. На ум приходит только то, что все они собрались прямо над вашими головами скрутиться в тугую плеть для того, чтобы все разом отжаться, как мокрая половая тряпка после затянувшейся генеральной уборки, и извергнуть из своих недр такое содержимое, что подумать страшно.
Смотришь на эту неукротимую мощь, аж дух захватывает, кровь в жилах стынет. И вдруг резкий порыв ветра, непонятно откуда взявшегося, швыряет вверх клубы дорожной пыли, перебивая ваше дыхание. Он заставляет зажмуриться от неожиданности, срывает с вас шляпу или косынку, ну и дальше в том же духе, жёстко и бескомпромиссно. Если минутой раньше всё вращалось и крутилось только вверху над головой, то теперь это же самое творится под ногами и вокруг вас. Именно в этот момент в воздухе появляется явно выраженный запах. Иногда его ещё называют "вкус", настолько он узнаваем. Спутать этот запах-вкус ни с чем невозможно. Его называют запахом Грозы.
Теперь наступает пора "уносить ноги". То, что произойдёт дальше, известно всем. Наверняка каждому приходилось вздрагивать при первом хлопке грома, всегда внезапного и устрашающего. Но ещё внезапнее и более пугающе - это рвущий небеса на части блеск мощной вспышки молнии. Она настолько страшна, что своим почти колдовским влиянием на секунды парализует волю человека, заставляя его пригнуться и съёжиться, как будто от стрелы, выпущенной в него, и только спустя время человек способен прийти в себя, чтобы вновь ощутить окружающую реальность. Всё это происходит перед грозой.
Гроза - это угроза. Значит, по законам логики всё, что вы можете видеть в этот период, происходит перед очень большой для вас опасностью.
Так вот, если вокруг перепуганного Тумана ничто не предвещало угрозы, то в его душе происходило нечто обратное. Признаки надвигающейся грозы или угрозы без труда читались во всём его поведении. Может быть, у собачьего племени и нет души, но подобные передряги, которые происходят именно внутри этих тварей, а потом прут из них наружу как пена из бочки с брагой, говорят именно о внутренних переживаниях. То, что сейчас его так пугало, пока было необъяснимо, но от этого не менее страшно. Какая-то скрытая сила нашёптывала ему: "Беги отсюда, беги скорее и останешься цел!" Но внутренний голос твердил обратное, и ответственный пёс решил по-своему: "Если я уйду, щенки останутся один на один с этой необъяснимой опасностью. Малышей необходимо защищать, чего бы это ни стоило".
Он остался у норы, но спать больше не стал, а устроился у входа в репейный коридор как стражник у ворот замка.
4
Палкан прошёл промоину, как легавая по следу подранка. Чем ближе к логову, тем след становился всё отчётливее, а азарт охотника всё сильнее. На выходе из этой канавы он замедлил ход. В нос ударил резкий запах овечьего стада. Этот факт вновь заставил охотника задуматься.
"Здесь прошла отара? Может, этот урод просто преследовал овец, а не шел в своё логово?"
Догадки и сомнения нарушали сосредоточенную работу мозга. Но остановить его уже было невозможно. Никаких сомнений в том, что в этот раз он на верном пути, не было, а всё, что мешало сосредоточиться, он умело отбрасывал. Вот и сейчас он просто осмотрелся и выбрал то направление, по которому хитрому псу можно передвигаться скрытно.
"Так, вон та полоса зарослей, у самого склона, и ведёт она к ущелью, значит, искать нужно там".
Железная логика и точный расчёт позволили принять правильное решение. Он вновь находится на полосе чётких пахучих следов, вот только к ним примешался ещё какой-то странный запах. Хотя странным его назвать никак нельзя, но его присутствие в этом месте - явление действительно странное. А пахло в этом странном месте молоком, причём не коровьим молоком, а козьим и самой козой. Пройдя дальше по следу, Палкан обнаружил разгадку этой странности.
"Вот они, козьи рожки и ножки. Здесь он её загрыз и разорвал на куски. Верёвка на остатках шеи сохранилась. Ну и гад, никого ему не жалко. Череп и позвонки сороки обглодали, значит, это было несколько дней назад. Это и есть та самая коза, которую он увёл от края села. Если козу убил здесь, выходит, логово где-то совсем рядом? Если рядом нора, то у норы неподалёку должен быть родник. Точно, вон там из ущелья вытекает небольшой поток, трава в том месте зелёная. Всё сходится, и падалью пахнет, как у двора, где он утром появлялся и из которого он сегодня кроликов стащил".
Следы в этом месте множились и расходились в разные стороны, как лучи солнца, просвеченные сквозь тучу, но это не могло сбить с толку бывалого следопыта, и он двинулся вперёд в выбранном им направлении.
5
- Деда, деда! Палкан от меня сбежал.
Санька, проводив коров до самого сбора, никак не мог успокоиться от того, что случилось с его любимым барбосом. Как только уличная группа бурёнок достигла указанного места, добросовестный парень что есть мочи побежал к дому, чтобы домашних поставить в известность о случившемся.
- Ты зря волнуешься, сынок, ну побегает да к своей миске придёт, никуда не денется.
- Правду говорю, деда, ты знаешь, он лапами упёрся и рычал на кусты, шерсть на шее торчала вверх и страшный стал такой, даже я испугался. А потом как побежит и меня не слушался. Я ему кричал вслед, но он не вернулся.
- Да, вижу, как он тебя напугал, но ты не расстраивайся, сходи молочка свежего попей, а Палкан твой скоро прибежит.
- Ладно, я пойду ещё посплю, а то с утра встал рано.
- И это верно, поспи, соколик, глядишь, в аккурат к полудню твой беглец и объявится.
6
Туман у входа в нору не в состоянии был успокоиться, не мог сидеть, не мог смотреть поверх макушек окружающих холмов, его беспокойство достигло наивысшего предела. Вот-вот разразится буря или нечто равное ей. Откуда поступала информация в крошечные мозги этой собаки - неизвестно, но все знают, что они, собаки, загодя чувствуют надвигающиеся стихийные бедствия и природные катаклизмы. Вот вам и пример этого чутья - звериного, необъяснимого. Хозяин прайда и глава семейства стоял неподвижно, как истукан, вкопанный в землю, и смотрел на вершину маленького холмика, закрывающего вид на выход из ущелья. А в самом ущелье, позади него, пока всё было спокойно, зелено и прекрасно. Маленький родник в верхней его части не способен напоить живой влагой всю округу, но территорию меж двух склонов увлажнил. Воды в нём хватило лишь на триста метров водного потока, а дальше он исчезал меж плотных зарослей тёмно-зелёных кустов аира с коричневыми шишками на макушках. Родниковая вода отчасти впитывалась в каменистую почву, но в основном поглощалась растительностью, и поток таял с каждым метром его течения, словно снежинка на тёплой ладони. Вид ущелья был как у оазиса в пустыне. Кругом всё пожелтевшее и сухое, а здесь вокруг него зелёное и цветущее.
Туман в очередной раз с тревогой во взгляде посмотрел на ту самую макушку холмика впереди него. Невольно вздрогнув, напрягся, принял боевую стойку и оголил пожелтевшие клыки, шерсть на его холке стала приподниматься, как хохолок попугая.
С другой стороны холмика Палкан медленно продвигался по ущелью, соблюдая все меры предосторожности. Для него нападение из засады было бы самой большой неприятностью. Запахи говорили о том, что противник рядом, причём явно ощущалось - он здесь не один. Очень похоже, что неподалёку логово. Боец приблизился к макушке холма, тут у него не осталось сомнений - враг перед ним, но пока ещё невидим. Шаг, ещё шаг и…
Их встреча была практически неизбежна, потому что они, не имея и капли жалости по отношению друг к другу, ещё и люто ненавидели один другого. И наконец то, что должно было произойти, случилось.
Палкан, поднимаясь к верхушке холма, почувствовал жгучее желание оскалиться и зарычать. Ограничивать себя в желаниях не стал, и на самой вершине холмика, перед лазом к норе появился зверь, страшнее которого трудно было сыскать во всей округе. Шерсть не только на его холке, но и на всём теле торчала в разные стороны, словно иглы дикобраза, глаза налились кровью до такой степени, что быки, участники смертельной испанской корриды, показались бы щеглами по сравнению с нашим Палканом. А ещё в его сегодняшнем поведении появилась странная особенность - с его клыков свисали хлопья злобной пены. Так долго он искал встречи с этим уродом, что нетерпение перевалило через край, и битву с ним Палкан начал задолго до самой схватки. Для него, как для дворового пса, защита домашней живности была самым главным, для чего он живёт на этом свете. А этот подлец покусился на её безопасность, поправ при этом все законы собачьей чести. Особенно Палкан не мог простить Туману нападение на его любимого друга Саньку. Уже потом были его последующие гадости: воровство поросят, из-за которых хозяину было очень плохо, и пиратские набеги на поселковые подворья. Казалось бы, вот оно, пришло время расплаты, но не всё было так просто. Туман - это не слабак, не щенок для битья из соседнего стана. Туман - это масса накачанных мышц, это несгибаемая воля, это мощная крокодилья пасть, способная перемалывать кости своих оппонентов. А ещё этот монстр оказался преданным и заботливым главой семейства, в самую трудную минуту, превозмогая смертельную опасность, стоящим на страже своего логова и подрастающего потомства. Найдётся ли кто-нибудь способный справиться с этим чудовищем, в добавок охраняющим вход в собственное логово?
Здесь, у подножия холма, они сходились всё ближе и ближе. Оскаленные пасти, горящие глаза, напряжённые тела, запредельные желания перегрызть друг другу глотки.
- Грррр. Вот мы и встретились. Теперь ты за всё ответишь, негодяй!
- Грррр. Ты зря сюда пришёл. Проваливай, пока цел!
- Грррр. Если кто-то из нас сегодня и опасен, то это не ты. И убраться тебе никуда не удастся, единственный твой путь - вслед за своей Чёрной.
- Грррр. Ты ещё смеешь думать о ней, ты мне ответишь за её смерть.
Сближаясь, они настолько увлеклись рычащими обвинениями и ответами на них, что почти коснулись друг друга оскаленными клыками. В это мгновение Палкану в нос так пахнуло зловонием падали и неприличной смесью остальных отвратительных запахов, что он даже тряхнул головой.
- Грррр. Вонючка, одно слово - хорёк.
- Грррр. И это твоё заявление я тоже включу в общий счёт, ответишь и за хорька.
Соперники почти замкнули полный круг своего шествия, обстановка накалялась, и схватка могла начаться в любое мгновение. Для наступления развязки не хватало буквально дуновения ветерка или пролёта шмеля над их головами, вообще любого другого звука, даже шороха сухой травы под лапами противников было бы достаточно. И этот звук не заставил себя ждать. Один из щенков глубоко в норе от страха взвизгнул пронзительно и громко. Этот визг, как свисток невидимого судьи, послужил командой к началу смертельной схватки, и Это началось.
При первом столкновении бойцы кинулись навстречу. Раскрыв пасти, оскалив клыки, они готовы были при любой возможности вцепиться в глотку сопернику и без колебаний довести дело до полного конца.
Схватка двух кобелей обычно начинается со стойки. Они оба, встав на задние лапы, упираются в корпус соперника, пытаясь возвыситься над ним и нанести свой удар сверху вниз. Оба хрипят от злобы и молниеносным укусом пытаются порвать сопернику ухо или щеку. Урон почти никакой, но престиж побеждённого страдает неимоверно. Представьте себе серьёзного бойца и с рваным ухом - шавки засмеют, уж не говоря о взрослых кобелях. Но сейчас был совершенно другой случай. Никакого престижа, всё по взрослому, и ставка в этом бою - жизнь.
7
Дед успокаивал внучонка, а у самого сердце заколотилось, как выхлопные ритмы Колькиного Топ-Топа. Из краткого рассказа Саньки ему стало понятно, что Палкан "сделал стойку". Так случается у охотничьей собаки, когда она натыкается на след дичи, которую считает добычей. Дмитрию Михайловичу девчонки из его бригады не раз говорили, что видели Тумана в посёлке, да ещё этот странный случай с козой и стрельба посреди ночи, но старый солдат всё не верил этим бредням. И вот теперь у него сомнений не осталось - Палкан наткнулся именно на его след. Иначе необычное поведение воспитанного пса объяснить нечем.
Санька потёр сонные глазки и пошёл к своей кровати, а дед отправился в летнюю кухню, где перед уходом на ферму завтракал Николай. Поскольку Лида уходила на работу немногим раньше, за столом он был один. Дед вошёл в помещение и прямо с порога без прелюдий затараторил:
- Коля, слушай сюда! Мне кажется, что Палкан ушёл по следу этой твари подколодной.
- Что за речи непонятные? Дед, ты чего загадками заговорил?
- Палкан по дороге в стадо взял след и ушёл по нему, теперь понял?
- Как след? Чей след?
Николай допил стакан молока и поднялся из-за стола.
- Тьфу ты, ёлки палки. Умный ты мужик, Коля, но дурак дураком. Чей след может взять Палкан, чтобы убежать и оставить Саньку одного? Ты что, совсем чокнутый, не понимаешь?
- Да ну!
Его осенила догадка, и Николай с широко раскрытым ртом плюхнулся на табурет, с которого только что встал.
- Вот тебе и "ну да". Что делать-то будем?
- Дед, мозга моя не включилась пока, растолкуй свои соображения, что и где нам делать?
- Вот тормоз, я тебе говорю, что Палкан ушёл по следу Тумана, это ты понял?
- Да, это мне понятно, а дальше что?
- Представь, что этот след свежий, поэтому Палкан на него так среагировал, а свежий след ведёт куда?
8
Тем временем у склона пригорка смертный бой продолжался. Туман был значительно тяжелее своего оппонента, и ему толкать Палкана оказалось куда проще. Стоит вынудить противника на мгновение потерять равновесие, и он рухнет прямо к ногам. А дальше дело техники - бросок сверху к шее лежащего, и Палкану конец. Мощный Туман решился на атаку, его резкий рывок вперёд оказался своевременным. Оттолкнувшись обеими задними лапами, он навалился на соперника, опрокинув его на спину. Сам же в это время устремился следом за падающим телом поверженного Палкана. Ситуация для того, кто оказался внизу, стала по настоящему критической. Для любого из поселковых кобелей это означало бы неминуемую смерть, и для Палкана опасность была ничуть не меньшая. Толкаться с Туманом, соревнуясь с ним в борцовских приёмах, было бесполезно, вот только понимание этого просчёта пришло слишком поздно. Жёлтые, огромного размера клыки атакующего устремились к незащищённой шее падающего пса. Только чудо могло спасти его от поражающего приёма. Но вместо чуда произошло то, что должно было произойти. Палкан физически не так силён, как его соперник, и в весе ему уступает, но у него, как у искушённого бойца, были свои преимущества. Все собаки, падая на спину, тут же пытаются встать на ноги, а для этого им нужно перевернуться на живот, в этом и кроется вся опасность их положения. Во время переворота они полностью лишаются собственной защиты. Лапы внизу, пасть у земли, а противник сверху, и зубы в полной боевой готовности. Следует завершающий приём, и конец - шея сломана, смерть.