9
- Точно, а ты прав, к логову. Ёлки-палки… И как же это логово теперь искать?
Николай озадаченно сморщил лоб, а Дед напирал всё больше и не переставал пытать внука недотёпу.
- В том-то и дело. Хорошо, если драка обойдётся лёгкой кровью, а если нет?
И Николай начинал понемногу въезжать в создавшуюся ситуацию, ему вдруг стало абсолютно понятно, что опасность нешуточная.
- Один будет убит, а другой кровью истечёт. Ты это имел в виду?
- Наконец-то твоя мозга включилась. Ну, давай дальше, включай второе полушарие, запасные извилины тоже, поднатужься - "как срать" и ответь, какие следы были у фермы, есть за что зацепиться? Может быть, что-то особенное ты там увидел, что может нам помочь определить направление поиска? Вот ещё что, когда ты увозил Чёрную в ветеринарку, на лапы её смотрел, может, там земля особая или ещё что?
- Нет, конечно, я и подумать не мог, что понадобится земля из-под её когтей.
- Посмейся ещё, позубоскаль. Всё важно, и какого цвета был их навоз - тоже важно, и что к шерсти прилипло, и что промеж зубов застряло. Думай скорее, молокосос, думай.
- А ведь ты прав, дед, это я полный осёл, совсем забыл, что клок шерсти у меня есть.
- Ну-ка, что за клок, неси сюда.
10
Потому Палкан и был искусным бойцом, что действовал не так, как все остальные. При падении на спину он не стал противиться падению, а, наоборот, помог себе падать, затем прижал голову к грудной клетке, задние лапы поджал к брюху, тем самым превратившись в колесо. Опрокинувшись через голову, он вновь оказался на всех четырёх в метре от противника, и его несокрушимое оружие вновь было в полной боевой готовности. Туман тем временем рухнул на то место, где должен был оказаться падающий противник, но просчитался. Теперь он сам оказался в сложной ситуации. Палкан, оттолкнувшись передними лапами, взвился вверх и опустился прямо на его холку. Зубы атакующего впились в то место, где шерсть барбоса распадается на две разные пряди. Раньше это финт для Тумана был бы полным его поражением, с вытекающими из этого последствиями, но теперь его шкура была защищена вцепившимися в шерсть шишками репейника, как панцирем. Отточенные клыки Палкана впились в этот панцирь, практически не нанеся ущерба шкуре, а уж тем более мышцам и костям соперника. Туман резко рванул в сторону, и внушительная масса позволила ему легко вывернуться из-под опасной атаки. Палкан остался с пучком вонючей шерсти в зубах и в полном недоумении.
Почему железная хватка не получилась, почему шерсть оказалась грубым пучком в его пасти, разбираться было некогда, Туман, превратившись в таран, уже летел на него в неотвратимом порыве. Палкан в этот раз не стал уворачиваться и отступать, а так же резво ринулся навстречу. Они столкнулись в полёте и вцепились зубищами друг в дружку. Тумана вновь спасла панцире образная шерсть, а вот Палкану досталось, и на его предплечье образовалась рваная рана, из которой брызнула кровь.
Раненый пёс отпрыгнул в сторону и попытался собраться с силами, но следующая атака последовала незамедлительно. Туман, почуяв вкус крови, окончательно озверел, он в один момент превратился в того, кто не знает пощады ни к кому и ни к чему. Удар его тела, превратившегося в молот, пришёлся в бок Палкана, словно в наковальню. Повалившись, оба по инерции покатились вниз по пологому склону. Атака Тумана была не совсем удачной, ему не удалось вцепиться в бок соперника, но после неё ещё одна рана появилась на теле Палкана и тоже закровила. Сам Палкан вновь остался с клочком шерсти в зубах, не нанеся ущерба нападавшему. Следующий порыв атакующего должен был последовать незамедлительно. Раненому бойцу это было ясно, но что делать, ещё несколько таранов ему просто не выдержать, тем более что тело зверя защищено коркой и её никак не прокусить. Нужно было менять тактику защиты или неизбежно погибнуть.
11
Дед оживился и потёр руки в предвкушении раскрытия тайны. Теперь ему наверняка станет известно местонахождение секретного логова, хотя как по простому клочку шерсти можно это сделать - непонятно.
- Вот держи, дед следопыт, может, сможешь что-нибудь сказать?
Дмитрий Михайлович, взяв в руки клок шерсти Тумана, тут же просиял ясной улыбкой и повернулся к Николаю:
- Умный ты парень, Колька, а простых вещей не видишь. Разве тебе не понятно, что репейники не за один раз прилипли. Вон как шишки его с шерстью спутались и слоями лежат.
- Может, и так, а дальше-то что?
- Вот что. Если лежат слоями, то много раз эта скотина сквозь репей пробиралась. Вот совсем зелёные шишки, вот зрелые.
- Да, да, да, я всё понял. Лаз в нору сквозь репей, так, что ли?
- Точно. И теперь взгляни - какой крупный репейник. Если бы он был обычный, то размером с горох или кукурузное зерно, а этот с хорошую виноградину. Ты знаешь, где такой крупный растёт, - нет. А я знаю. Помнишь родник в ущелье за водопадом, там у самого входа в расщелину, слева скала метров в пятьдесят почти поперёк ущелья, а вот за ней и есть поляна, репьём заросшая. Припомни, мы с тобой косулю раненую искали полдня, а потом там в репейнике нашли. Ну, вспомнил?
- Вспомнил, дед, вспомнил, дорогой, вспомнил! Всё, мы с Колькой едем туда, сейчас он свой Топ-Топ сюда подгонит, мы с ним вчера договорились, чтобы он за мной заехал.
- Да, Коля, поезжай поскорее, чувствую я - ему не выжить.
- Как не выжить? Что ты сказал, дед?
- Будет уже, поезжай поскорее. Что сказал, то и сказал. Поспеши, времени в обрез.
12
Легко сказать - меняй тактику. А как её на самом деле поменять, если раны саднят, в лёгких всё горит, словно черти в них костры разожгли, дыхание срывается и силы покидают истерзанное тело, а противник, не давая опомниться, атакует вновь и вновь. После первого успеха, решив добить слабака именно этим приёмом, Туман опять пошёл на таран, не давая раненому сгруппироваться. Палкан оскалился навстречу летящей опасности, но остановить эту движущуюся махину ему было уже не по силам. Вновь удар стальной танковой массой по корпусу легковеса, и вновь оба покатились по склону кубарем и опять с потерями целостности кожного покрова. Кровь на задней его ляжке наконец привела Палкана в озверевшее состояние, и после очередного падения он не просто вскочил, а отпружинил, как разноимённый заряд от магнита. Оказавшись позади Тумана, он вцепился своими гнутыми клыками в единственно возможное место, ту часть тела собаки, которая именуется задницей. Этот финт удался, потому что там шерсть была длинной, но колючками репейника не покрыта. Результат не заставил себя ждать. Соперник, взвизгнув, отскочил в сторону и замер. На задней лапе Тумана появилась струящаяся кровь, вмиг окрасившая его грязно-белую шерсть в красный цвет. Бойцы сражались на протяжении нескольких минут, а какого-либо видимого перевеса до сих пор не наступило. Они оба серьёзно подустали. Палкан тоже приспособился ловчить и рвал клочки шерсти вместе с кожей из лап и боков Тумана.
Их силы были на пределе, а уступать ни один из бойцов не собирался. Однако развязка должна была наступить неминуемо, и бой продолжился. Скалиться и проявлять другие эмоции по отношению к противнику желания уже не было, и они пошли по кругу, сверля взглядами друг друга. Каждый передвигался полу боком, не скрывая перед противником собственной усталости. Их головы свисали ниже плеч, словно бутоны на стеблях завядших цветков, и были наклонены вниз к земле. На изнеможенных соперников смотреть было жалко: пасти раскрыты и языки валились набок, дыхание прерывистое, во взгляде помутнение и безразличие ко всему окружающему. Все щенки из поредевшего семейства, преодолевая страх, подобрались к краю репейного коридора и вели наблюдение за схваткой, в полной готовности, если что, смыться назад в нору. Вот только бойцам сейчас было не до щенков. Туман, пошатываясь от изнеможения, медленно продолжал передвигаться по третьему кругу. Казалось, здоровяк готовил новую атаку таранного типа, а Палкан, полностью уступив инициативу, соответственно, готовился к её отражению. Походка Палкана заметно изменилась, рана на предплечье оказалась достаточно глубока, он потерял много крови и заметно прихрамывал. Уже одно только это обстоятельство придавало уверенности его сопернику, и очередной стремительный бросок не заставил себя долго ждать.
Вновь разгон, столкновение, и вновь оба летят по откосу. В этот раз Палкану досталось сильно. При кувырках его передняя лапа механически попала прямо в пасть Туману, и та сработала как волчий капкан. Сломать Палкану кость на этой лапе не получилось, сам летел кубарем и вынужденно осторожничал, но рана после этого столкновения оказалась посерьёзнее прежних. Из-за этой раны Палкан поначалу не в состоянии был нормально стоять и держал оборону, опираясь на одну из двух передних лап. Благо, что и его соперник сильно устал, получив несколько вполне серьёзных ранений, поэтому последние его атаки были даже не вполсилы, а в её четверть. Вот в очередной раз он разбежался и кинулся грудью вперёд на противника. Теперь уже Палкана атака не застала врасплох, он толкнулся здоровой и раненой лапой одновременно, отпрянув на полметра в сторону. Туман промахнулся и тут же сам стал целью контратаки. Палкан вцепился во вторую его заднюю ляжку, причём прикусил её куда основательнее, чем в первый раз. Туман рванулся из захвата и разорвал заднюю мышцу. Кровь хлестанула из раны, заставив зверя взвыть. Щенки тут же прыснули к норе, а сам пострадавший затряс раненой ногой, как будто проверяя её наличие, а заодно и целостность всего остального тела. Пронзительная боль мгновенно усилила звериные инстинкты Тумана, от жгучей ненависти он, как в начале боя, оскалил пасть. Вскипевшая в нём злоба способствовала поднятию бойцовского духа, тем самым превращая его в машину для убийства, сравнимую разве что с доисторическим тираннозавром. Для Палкана всё происходящее в последние секунды растянулось во времени, как при замедленной киносъёмке. Он долго наблюдал, как Туман оскалился, затем напряг мышцы, потом он начал разбег и вот сейчас врежется в него, как будто бы мешок с песком, выпущенный из метательной катапульты. С этим ничего поделать нельзя, сил защищаться не осталось. Может быть, это последние моменты его жизни и именно поэтому так тянется время? А может быть, он так устал, что больше не осталось сил бороться и сил дальше жить тоже нет. Сейчас туша соперника врежется в него и больше не встать, раненые лапы стали давать сбой, от прежней резвости в них не осталось и следа.
13
Санька проснулся пару часов спустя. Первым делом он кинулся посмотреть - не спит ли под кустами сирени его Палкан. Того не оказалось. Мальчуган в диком расстройстве пошёл в дом, к завтраку даже не прикоснулся, нехорошие предчувствия одолевали его юную душу.
14
Колькин Топ-Топ, издавая глухой низкий рокот, мчался через поля к ущелью, в котором росли репейники. Грунтовая дорога ужасно пылила, не позволяя водителю и пассажиру дышать полной грудью, но на это никто из них не обращал никакого внимания. Все их устремления были только в одном - отыскать место схватки, увидеть звериное логово. Вот проехали последнее поле, на котором ещё оставалось несколько полос не скошенного ячменя, проехали поворот, ведущий к водопаду, и выехали на "галечную". Так называли часть дороги, которая отделяла поля от склонов гор. На ней обычно не было почвенного слоя, который мог пылить. Вместо земли и пыли там находился ровный покров из мелкой горной крошки - гальки, которую так называли за сходство с такой же мелкой речной, похожа она была на измельчённый щебень. Ездить по этой галечной было одним сплошным удовольствием - ни пыли на ней, ни кочек, чудо, а не дорога. Но спасателей это не интересовало, теперь одна у них забота - скорее найти логово.
- Колька, сворачивай вон к тем холмикам, это где-то там должно быть. Заезжай левее - там промоина от родника была.
- Нет здесь никакой промоины, и родника тоже нет. А ведь был, точно был, и я это место хорошо помню. Вон скала, а на ней в верхней части гнездо орлиное, так?
- Так-то оно так, да что-то здесь не так. Ставь своего коня на склон вон там, чтобы потом завести с наката, и пойдём искать.
Добравшись довольно быстро к ущелью, они озирались вокруг с опаской и непониманием. У молодого Кольки даже возникли подозрения: туда ли они попали. Вопрос с его уст слетел сам собой.
- Что искать то будем?
Николай взглянул на него и, подавляя жгучее желание наорать, подчёркнуто сдержанно вымолвил:
- Сначала репейник, потом логово. Давай обходи справа по склону, а я с другой стороны обойду.
Знакомое им обоим ущелье теперь изменилось до неузнаваемости. Раньше родник поил живительной водой растительность ущелья да ещё на пару километров вниз протекал. По берегам в густой траве гнездились синицы, жаворонки, а теперь полное запустение, камень и высохшая трава - жёлтые и коричневые тона, как на Марсе. В конце ущелья, сразу за скалой, поляна иссохшего несколько лет назад репейника. Невооружённым глазом было видно, что у этого унылого берега давненько не проплывали большие корабли, да и маленькие вблизи тоже не показывались.
- Ну что, приплыли, куда дальше, шеф? Тут динозавры и те вымерли бы, не то что мелюзга собачачья.
- Не знаю, Коль, не знаю.
Николай с трудом выдавил последнюю фразу, отвернулся в сторону и нервно стал раскуривать папиросу. Голос его, сдавленный и поникший, прозвучал как из подполья, с трудом можно было разобрать сказанное, но Кольке и не нужно было растолковывать. У самого ком к горлу подкатил и слеза прошибла. Их поездка, сулившая победу над почти безвыходной ситуацией, обернулась полным поражением. Дальше оставалось только ждать и надеяться. За первой папироской в ход пошла вторая и третья. Сыщики сели в лужу, и не знали, как быть дальше, поэтому сидели молча, без пользы делу и нервно дымили - авось произойдёт чудо, всё само собой разрешится, вдруг Палкан отыщется.
15
Растянутые во времени картинки всё мелькали и мелькали перед глазами Палкана, а в мозгу прокручивались одни и те же мысли: "Что же мне делать, сил нет никаких, но, если я сдамся и уступлю этому хорьку, он вновь начнёт устанавливать в округе свои порядки и тогда быть беде. А Санька, как же он, если Туман вдруг опять вернётся в свой двор? Нет, не бывать этому, не бывать".
Туша нападавшего уже была в полёте, когда Палкан, подогнув лапы, припал к земле. Этот приём оказался полной неожиданностью для Тумана, как и в тот далёкий день, когда на улице у калитки ему пришлось познакомиться с мелким наглым щенком и с его острыми зубами. Эффект и на этот раз оказался катастрофическим для тяжёлого бойца. Он вновь не удержался на ногах и запахал брюхом по каменистому склону. Сам Палкан тем временем успел подняться и, собрав последние силы, кинулся на упавшего соперника сверху. То место на холке Тумана, в которое первый раз вцепился Палкан, теперь было не защищено слоем репейников, и его укус пришёлся именно в него. Вложив в атаку все собранные в единый кулак, а сказать правильнее - в челюсти силы, молодой, измотанный до смерти пёс, вонзил в свою жертву две пары загнутых внутрь пасти, острых клыков. Получилось это на славу - с таким остервенением, что на второй прикус тратить силы не понадобилось. Тут же всю измождённую плоть Тумана пронзила неимоверной силы боль, его рёв был очень громким. Таким, каким был ужасающий вой знаменитой собаки Баскервилей над известными всем болотами. В этом истошном то ли вое, то ли вопле сражённой особи чувствовались нотки безысходности. Дальнейшее сопротивление более не имело смысла.
16
- Стой, Колька, ты слышал?
- Что слышал?
- Ну, слышал вой или стон, что-то прозвучало только сейчас?
- Вроде и слышал, только что из того?
- Как это что из того? Ты что, не понял? Это был вой собаки; это они, это точно они. Заводи свой Топ-Топыч, поехали. Быстро, говорю!
- Быстро, говоришь, давай быстро поедем, вот только куда? Туда, что ли, откуда эхо донеслось?
И молодой, но ранний повеса указал пальцем в небо. Это означало, что Николай сейчас был не прав. Дальний звук, даже если он и был в действительности собачьим воем, донёсся сверху, и определить по нему направление невозможно. В горах нельзя верить эху. Услышишь явный звук, а ложным окажется направление. Это известно каждому, а уж Николаю в первую очередь. Он, как и должно статься, быстро осознал эту неприятную действительность по скептически настроенному напарнику и сам тут же сник. Но очередная догадка вывела его из упаднического состояния, подсказав очередной план, и они вновь начали действовать.
- Знаешь что? Давай ка поднимай свою возлюбленную задницу и двигай на восток! Обходи первые ущелья! Поскольку звук донёсся, значит, всё не так уж далеко. Если будем и дальше сидеть, как квочки, то всё равно цыплят не высидим.
- Вот это дело, командир, вот это точно, шеф, ну почапали: мальчики направо, дяденьки налево - по коням, шашки вон, рысью, марш марш.
С этими словами они одновременно устремились вверх по склонам, но в разные стороны, что полностью соответствовало их новому плану.
17