Сэт мысленно усмехнулся своим надеждам, но ничем не выдал своего разочарования. Эпизодически теплый денек Беатрис предложила провести за городом, и ему не хотелось разрушать очарование момента. Они устроились на покрывале, поставили рядом корзинку с едой и наслаждались обществом друг друга. Она лежала, глядя в небо, и казалась ему неимоверно далекой. Гораздо более далекой, чем в момент когда они впервые встретились. Даже не обладая ученой степенью можно было догадаться, что у Беатрис был роман с Сильвеном. Который, возможно, до сих пор продолжается. С её стороны.
- Ты осталась с ним? - Сэт все же не удержался от вопроса. Он лег рядом и повернулся к ней.
- С Сильвеном? - она улыбнулась. - Мне тогда было шестнадцать, а ему несколько сотен лет. Я была девчонкой, с которой ему могло бы быть весело от силы два часа, как кошке с мышкой. Нет, он ушел, оставив мне воспоминания о мертвой девушке в кустах и собственном светлом лике в качестве несбыточной мечты.
Прежде чем Торнтон успел задать следующий вопрос про Сильвена, Беатрис вернулась к теме эпох.
- Я до сих пор помню, какой была земля без машин, электричества и интернета. Можно было целую ночь бродить в поле и быть счастливой, вдыхая воздух, полный ночной свежести. Правда стирать без машинки здорово напрягало, поэтому я очень обрадовалась, когда изобрели этот агрегат. Особенно автомат.
- Уверен, что машинка-автомат самое великое изобретение, - рассмеялся Сэт. - Но даже она не стоит испорченной экологии. А вот в то, что ты была сорванцом, охотно поверю. Я до перехода в старшую школу был таким же, при этом умудрялся получать высшие баллы. Родители не знали хвалить меня или ругать.
- Но в конечном итоге все-таки ругали? - фыркнула Беатрис.
- Периодически, - подмигнул ей Сэт. - Но хвалили больше, и я был безумно горд собой. В колледже я стал примерным мальчиком, окончательно зазнался и испортился.
- А кто-то говорил, что в колледже был первым донжуаном.
- Я так сказал? Ничего не помню.
Они переглянулись и одновременно расхохотались, вспоминая его маленькую ложь. Он еще рассказал ей о колледже и о том, как сам стал преподавать.
- Не скажу, что это было целью моей жизни, но мне нравилось. Когда сам учился, то сталкивался с преподавателями, которые читали лекции отвратительно. На таких занятиях хотелось спать, а самое обидное, когда такое происходило на предметах, которые мне действительно нравились. Поэтому я всегда пытался заинтересовать студентов, заставить их думать.
- Наверняка у тебя отлично получалось, - Беатрис обняла руками его локоть и положила подбородок ему на плечо, - будь я твоей студенткой, не пропустила бы ни одной лекции.
Ему нравилось, когда она так делала. Становилось тепло.
- Хорошо, что ты не моя студентка, и я больше не преподаю. Иначе я не смог бы сделать так.
Сэт наклонился и поцеловал её в губы, в ответ она потянулась за его поцелуем, нежная и податливая. Эти мысли были не к месту, но он вдруг спросил себя: долго ли у них получится быть такими счастливыми? Время утекало, а история с его изобретением не завершена. Те, кто за ним охотятся, рано или поздно пойдут по следу. Теперь Сэт не был уверен, что выберет. Работу, как ему казалось, всей жизни, или нечто большее, что ему показала Беатрис. А что выберет она?
- Я бы с удовольствием досмотрел ваше семейное видео, но у меня немного другие планы.
Возвращение с небес на землю оказалось гораздо более прозаическим. Их обступили несколько человек во главе с тем, кто допрашивал его в Канаде. Он выделялся из своих ребят более чем темным для весны костюмом, по всей видимости, очень дорогим. Даже рубашка и галстук были темных тонов, сливаясь в незаурядный и запоминающийся мрачный образ. Сэт бросил быстрый взгляд в сторону взятого напрокат "Форд Фокус", но он был слишком далеко. Беатрис предложила это уединенное местечко, и сейчас он искренне сожалел о том, что не выбрал более оживленное место для пикника.
Сэт инстинктивно заслонил собой Беатрис, но та совершенно не выглядела напуганной. Скорее, разъяренной.
- Рэйвен, чтоб тебя!
- Здравствуйте, профессор, - его улыбка больше напоминала оскал, он проигнорировал восклицание Беатрис с таким изяществом, будто она была пустым местом. - Вы доставили нам много приятных моментов, пока мы гонялись за вами по всему миру. Когда ещё столько стран разом посетишь. Наша с вами встреча была лишь вопросом времени.
- Я могу рассчитывать на то, что вы отпустите Беатрис? - невозмутимо ответил Сэт, хотя его сердце не переставало учащенно биться. Только Беатрис могла почувствовать, как на самом деле он волнуется, потому что Сэт с силой сжал её руку в своей. До настоящего дня ему не приходилось вести переговоры с такими людьми, тем более - пытаться говорить с ними на равных.
Рэйвен прикрыл лицо ладонью, и Сэт даже не сразу понял, что это просто издевательский жест.
- А что мне за это будет, профессор? - рассмеялся Рэйвен. Ему показалось, или это его издевательское "профессор" тоже было отсылкой к Беатрис? Так она называла Сэта в первые дни их незаурядного знакомства.
- Я не…
- Забудьте, все равно все самое важное у вас в голове, и, к сожалению, без прочих, не столь полезных частей вашего тела, существовать не будет. Беатрис поедет с нами.
Он кивнул одному из своих людей и тот шагнул к ним.
- Черт с вами! - сказала Беатрис, угрожающе поднимаясь и отряхиваясь. Боец Рэйвена остановился в нерешительности, заметив сверкнувшую в её глазах ярость, от которой Сэту стало не по себе.
- Поедем! Только в гостиницу по дороге завернем, у меня все нижнее белье в номере осталось.
- Вальтер тебя не только трусами обеспечит, но весь гардероб сменит. Если хорошо попросишь.
- Со мной сложно: я просить не умею. Ты в курсе.
- С тобой всегда сложно, поэтому я собираюсь предложить тебе вип-место для особ королевских кровей, в багажнике. Если, разумеется, ты не передумаешь по поводу своей уникальности. Тогда поедешь на заднем сиденье, но все равно без сознания.
- Рэйвен… - начала было она, но он жестом заставил её замолчать.
- Беатрис, я злопамятен и насчет багажника не шутил.
Сэт попытался преградить путь людям, шагнувшим к ней, даже замахнулся, чтобы ударить возглавлявшего группу мужчину с пронзительным взглядом светло-серых глаз. Тот с унизительной легкостью блокировал его удар, небрежно отталкивая в сторону. Торнтон, чудом удержавшись на ногах, в бессильной ярости развернулся, чтобы снова броситься в бой. В этот момент ему на плечо легла рука: легко, но уверена, побуждая обернуться.
- Не советую, Торнтон. Я сегодня не в настроении.
Под холодным взглядом темных глаз Сэт почувствовал себя маленьким и ничтожным. Рэйвен уже убрал руку, но говорящее само за себя ощущение не прошло. Он услышал крики Беатрис, состоящие исключительно из ругательств в адрес Рэйвена, а когда обернулся, увидел, как она сползает на руки сероглазого. Стоявший рядом с ним убрал в карман шприц и кивнул Рэйвену.
- Расслабьтесь, Торнтон. Кому-то достаются красивые женщины, а кому-то пробирки.
Он легко и довольно небрежно толкнул его в спину, направляя к дороге, где чуть поодаль были припаркованы два внедорожника. Беспомощность заставляла чувствовать себя ни на что не способным балластом. Беатрис столько раз вытаскивала его из неприятностей, а он даже не смог её защитить. Ситуация с точностью напоминала эпизод в Канаде. Только на этот раз Рэйвен своего не упустит, Торнтон был уверен. Его втолкнули на заднее сидение внедорожника "Мазда СХ-9", рядом сел Рэйвен. Сероглазый с Беатрис на руках направился к "Мицубиси Паджеро".
- Стив, займись их машиной, потом срочно назад, - приказал ему Рэйвен и захлопнул дверь. Водитель без промедления повернул ключ и автомобиль стремительно сорвался с места.
- Куда мы едем?
- В уютный коттедж в Саблино.
- Почему же не сразу к Вальтеру? - съязвил Торнтон. Он не мог перестать оглядываться на вторую машину, где оказалась Беатрис.
- Бюрократия, - усмехнулся Рэйвен, и снова Сэт подумал о зверином оскале, проступившем сквозь человеческие черты. - Не расстраивайтесь, Торнтон. Встретитесь с ним раньше, чем можете себе представить, но вам это вряд ли понравится.
- 20 -
Следить за тем как Беатрис охмуряет Торнтона, было Рэйвену не по вкусу. С её талантами в этой области он был знаком лично, поэтому сомневался в том, что у профессора хватит сил и терпения противостоять этой бестии. Так оно и получилось. Влюбленный и полностью поглощенный стремительно развивающимися отношениями, Сэт не видел дальше собственного носа. Раньше Рэйвен подумывал о солидарности, но последний эпизод напрочь отбил желание сочувствовать этому парню. Слишком интимными были их объятия, да и Беатрис явно переигрывала. В том, как она его целовала и в своем стремлении защитить этого неудачника.
Каждая встреча с Беатрис отбрасывала Рэйвена в тридцатые годы прошлого столетия, во времена их первого знакомства. Его можно было назвать баловнем судьбы. Деньги, положение в обществе, яркая внешность, на которую велись самые завидные красотки. Родство с главой клана мафии было подводным камнем всеобщего обожания и страха. С детства Джордану внушали, что сила, власть и деньги - три составляющие, на которых держится Мир. Повзрослев, он понял, что это действительно так. Рэйвен привык побеждать: в картах, в перестрелках, в интригах и любовных связях.
С женщинами все было просто. Девчонки сами искали способ познакомиться с Джорданом поближе, а стоило ему обратить на них внимание, с готовностью запрыгивали в постель. Если же доводилось кому-то из них стать причиной пристального внимания с его стороны, неподдельная зависть и ненависть менее удачливых соперниц были ей обеспечены. Любовниц он менял часто. Постоянная привязанность к одной-единственной в планы Джордана не входила. Тем более что рано или поздно ему пришлось бы связать свою жизнь с Меридит, дочерью одного из чикагских боссов. Перспектива маячила дамокловым мечом в ближайшем будущем. Сама Мер не горела желанием побыстрее выскочить замуж, а Рэйвен - жениться, и пока была такая возможности, они проводили время вдалеке друг от друга вполне увлекательно.
На Беатрис Рэйвен обратил внимание в одном из элитных чикагских ресторанов. Джордана привлекли ее естественная красота и манеры. Позабыв об очередной спутнице, он жадно пожирал глазами девушку за центровым столиком. Она пришла сюда в компании сыночка богатого магната, высоченного белобрысого молодчика. Спросив у любовницы имя сопляка, Рэйвен предложил им подойти и поздороваться. Беатрис представилась Шерил Рэйнолдс и быстро отшила Джордана. А он привык всегда добиваться того, что хочет. Всю ночь Рэйвен метался по своему кабинету, опрокидывая в себя бокал за бокалом. Впервые за долгое время женщина, которую он захотел, предпочла ему какого-то долговязого сопляка. Рэйвен понял, что в Чикаго Шерил гостья, но это только подогревало его интерес. Он знал, что сделает все для того, чтобы она поняла это, пусть методы ей и не понравятся.
Следующим вечером он отправил к ней своих проверенных людей, чтобы пригласить и сопровождать к нему. Если потребуется - силой. Не потребовалось. Спустя пару часов драгоценная посылка возникла в дверях его кабинета в свободном шелковом халате, не сильно запахнутом на груди.
В те годы, когда мода диктовала женщинам короткие стрижки, у неё были роскошные длинные волосы. Она напоминала восточную красавицу или нимфу. Встретившись с ней взглядом, Джордан не почувствовал страха или гнева. В ней было нечто дикое, необузданное, сродни животному, и на тот момент далекого от их мира. Рэйвена это заставило потерять голову. Шерил не стала размениваться на церемонии и играть скромницу. Она свободно устроилась на столе, от чего полы длинного халата распахнулись, закинула ногу на ногу и поинтересовалась у Рэйвена.
- Хочешь прямо здесь?
Они занялись сексом на письменном столе, а затем поднялись в спальню. Шерил оказалась потрясающей любовницей. Они предавались откровенным ласкам до самого рассвета. Когда она уходила утром, Рэйвен понял, что хочет обладать ей, сделать своей. Джордан предложил остаться в Чикаго, обещал бросить к её ногам весь мир, но она, разумеется, отказала. Позже он понял, каким смешным выглядел тот эпизод в её глазах. На тот момент Беатрис уже более ста лет была измененной, и ее постоянно одолевала скука. Она надолго исчезла из его жизни в то утро.
Рэйвен искал её даже тогда, когда поползли слухи, когда сама Мер и её отец всерьез заинтересовались его поисками и решили поторопить свадьбу. Ему действительно пришлось бы жениться, если бы однажды ночью он не напился и не отправился на своей машине гонять по городу. Джордан отдавал себе отчет в том, что он в отчаянии, что он помешался на Шерил, но не хотел этому сопротивляться. Он разбил машину и умер бы, не приходя в сознание, если бы за пару дней до этого случайно не заинтересовал одну очаровательную леди. Джоанна подарила ему новую жизнь, познакомила со своим миром. Они стали любовниками, вместе они несколько лет путешествовали по миру, но потом их пути разошлись.
В мире измененных все воспринималось иначе, и со временем Рэйвен наверняка позабыл бы Шерил, скрасившую ему ночь. Но в пятьдесят шестом неожиданно встретил её на улице в Барселоне. Будучи человеком, он не догадывался, с кем имеет дело, но сейчас ощутил ее истинную сущность. Сильную, яростную, отчаянную, не утратившую своей загадочности. Она была именно такой, какой Рэйвен её запомнил.
Временами, вспоминая о ней, он думал, не слишком ли наделил Шерил красотой. После этой встречи понял, что воспоминания были бледной тенью. Беатрис его даже не узнала, и Рэйвен увидел в этом своеобразный вызов. Он хотел привлечь её интерес, заставить испытать хотя бы сотую долю того, что чувствовал Джордан в моменты близости с ней. Ночь они провели вместе, но наутро все повторилось.
Рэйвен привык уходить первым, но с Беатрис его ждала неудача. Страдала не только его гордость. Он искренне не понимал, как она может оставаться к нему равнодушной - одна-единственная, когда большинство женщин многое бы отдали за то, чтобы задержаться рядом с ним надолго. Беатрис возвращалась к Рэйвену каждый раз, когда ей становилось скучно, а не потому, что скучала.
В конце концов, его теплые чувства превратились в нечто сродни спортивному интересу, щедро приправленному ненавистью оскорбленного мужчины. Он уже не хотел завоевать ее, скорее отомстить за годы мучений, так или иначе. Так продолжалось и по сей день. Счет менялся с переменным успехом, но она неизменно опережала его на несколько очков. Теперь именно её самонадеянность станет причиной её краха.
Трехуровневый коттедж, который снял Рэйвен, как нельзя больше подходил для размещения важных персон. Большой, расположенный в отдалении от основной дороги. Хватит места всем ребятам, и никаких лишних гостей. Сэта отправили в гостевую спальню на втором этаже, а Беатрис Рэйвен устроил в своей, самой большой во всем доме. Он связался с Кроу сразу, как только привез их на место. Этот человек, которого он никогда не видел, был его единственным выходом на Вальтера. Пришлось раскошелиться: услуги Дэвида были не самыми дешевыми, да и сам он был далеко не прост. Сколько он ни пытался найти хотя бы какие-то зацепки по нему, по его настоящему имени, ничего не получалось. Это отнимало много времени и ресурсов, и Рэйвен временно приостановил поиски. Не хотелось, чтобы Дэвид случайно решил, что ему не доверяют и расстроился. С такими, как он, лучше шутить после выстрела в упор.
Небольшие потери требовали пополнения кадров. В Канаде Беатрис вывела из строя Халишера, да так, что тот два дня провалялся в коме, и до сих пор не сумел окончательно оклематься. Ронни рвался в бой, но Рэйвен запретил ему высовываться из больницы до тех пор, пока тот окончательно не будет здоров. Хрупкое человеческое тело нужно привести в норму, прежде чем возвращаться к работе. Взамен себя тот прислал Стива, якобы бывшего измененного.
Парень на первый взгляд не вызывал никаких эмоций. Обычный, ничем не примечательный боевик-наемник. Присмотревшись к нему получше - Рэйвен всегда тщательно и лично отбирал кадры, он увидел нечто, заставившее его насторожиться. В прошлом Стив скорее был продуманным расчетливым убийцей, нежели чем борзым молодчиком-измененным с кучей денег, которые позволили ему спасти собственную шкуру во время эпидемии. Именно это заставило Рэйвена взять его на работу. Ему нравились загадки, люди-загадки - вдвойне. Чем опаснее была такая загадка, тем интереснее становилось работать. У Стива были мозги, и его подставное имя и легенда ничего не меняли в отношении Рэйвена. Если тот под кого и копает, то явно под Вальтера. Такой расклад Джордана вполне устраивал.
В ближайшем будущем Стиву предстоял очередной тест - уединение с Торнтоном. Рэйвен хотел посмотреть, как он будет себя вести рядом с ключевой фигурой операции. Из такой мозаики обычно и собираются образы ближайшего окружения по категориям: приблизить, оставить рядом, избавиться. Но прежде его ждал разговор по душам с Беатрис. После инструктажа он отпустил ребят и вернулся в свою спальню. Ослабил галстук, устроился рядом с мирно спящей бестией - сейчас она больше напоминала принцессу, чем дракона в юбке - и закрыл глаза. Отдохнуть и ему самому не помешает.
Проснулся Рэйвен от неласкового и довольно болезненного тычка в бок. Взгляд Беатрис весьма красноречиво говорил о том, что она не понимает, почему их с Торнтоном пригласили в гости без предупреждения.
"Твой Вальтер полон сюрпризов, дорогая", - мысленно ответил он.
- Позвони Кроу и узнай, - произнес Рэйвен, недовольно потирая ребра. - Насколько я понял, приказ пришел с самого верха без комментариев.
Беатрис встала с кровати и набрала номер Кроу. Расхаживая по комнате, замирая то у окна, то рядом с дверью, она общалась на повышенных тонах. Наблюдая, как меняется выражение её лица во время беседы с Дэвидом, Рэйвен заметно повеселел. Ответ Беатрис не понравился, и она не собиралась это скрывать. Её не поставили в известность заранее, и не сообщали как вести себя сейчас.
"Не все ты можешь контролировать, котенок. И не все игры идут по твоим правилам".
- Тебе уже рассказали, что ты помогал мне подружиться с профессором, Зайчик? - она села на край постели рядом с ним.
Рэйвен догадывался, что скрывается за этой бравадой. Страх, неуверенность - да неужели?! Выходит, все эти годы были прожиты им не зря. Стоило даже побегать за ней по миру и посмотреть на развлечения с профессором, чтобы только увидеть выражение её лица. Впервые в жизни увидеть растерянность железной леди Беатрис!
Рэйвену хотелось знать ещё кое-что. Беатрис играла с Торнтоном в любовь не в качестве благотворительной акции для заик и импотентов. Что именно она хотела взамен, какую выгоду преследует? Наверняка есть весомая причина, по которой она пошла на это. Она говорила, что хочет остаться человеком. Что Беатрис хочет получить, если не конечный результат разработок Торнтона?
- Надо уметь достойно проигрывать, дорогая. Признаюсь, я твой фанат. Сценаристы порно оценили бы такой талант по достоинству.
- Я не захватила мазь от мозолей, милый, прости. Или ты наблюдал со специально приглашенными девочками?