- Если твою фотографию будут показывать по всем каналам как жертву амнезии, то в больницу спешить не надо? - попытался отшутиться Сэт. - Я умею быть осторожным, Беатрис. И я не такой беспомощный, как может показаться.
- Особенно, если мою фотографию будут показывать по всем каналам. Не сомневаюсь, что умеешь.
- Спасибо за все, Беатрис.
- Звучит ужасно официально, - она улыбнулась, легко коснувшись губами его губ.
- Ужасно или официально? Как это понимать?
- Ужасно официально. Так и понимай.
- Так не бывает.
- В русском языке и не такое бывает.
- Могу поблагодарить иначе, - усмехнулся Сэт, вновь опрокидывая её на постель и покрывая нежными поцелуями ее лицо, шею. - Не столь официально и, смею рассчитывать, совсем не страшно.
- А я уж думала, не догадаешься.
Сэт был предельно нежным. Несмотря на то, что время данное им быстро истекало, он хотел запомнить каждое движение Беатрис, сбивающееся дыхание и аромат ее кожи. Сэт не спеша исследовал поцелуями и прикосновениями ее тело, которое, казалось, теперь знал лучше собственного. Он желал Беатрис, как ни одну женщину до неё, ласками и объятиями выражая надежду, что они вместе не последний раз. Им не нужны были слова прощаний.
В те минуты он верил, что они прощаются на время. Сейчас, когда расстояние между ними увеличивалось с каждой милей, он не был уверен не в чем. Только бы встретить ее снова, прикоснуться к ней - и никогда больше не отпускать. Хорошо бы сделать это не в камерах Вальтера. Основной задачей оставалось скрыться и выжить. Но какой будет его жизнь без Беатрис, Сэт не представлял.
Девушки всегда находили его привлекательным и загадочным, его самого куда больше интересовала наука и исследования, чем отношения. Рядом с ним оказывалась спутница, которая была смелее и напористей остальных, и Торнтону не нужно было даже напрягаться. Но оказавшись на пьедестале в качестве подруги Сэта, они в конце концов, приходили к выводам, что приз того не стоит. Работа Торнтона была его единственной постоянной спутницей, и уделять ей меньше времени ради женщины он не собирался.
Дольше всех продержалась Прю. Их союз продлился три года, потому что она действительно любила его. Сэт воспринимал её и её чувство как данность. Как если бы она была наградой за какое-то достижение, которая стоит на полке, и временами ты ею любуешься. Снимаешь, сдуваешь пыль, гладишь и ставишь обратно. Даже любовь не выдержала такого отношения, и Прю ушла от него быстро и без лишнего шума. Хотела ли она, чтобы Сэт попытался вернуть её, или же наоборот, как можно быстрее его забыть, Торнтон так и не узнал. Потому что не пошел за ней и не попытался даже поговорить напоследок. На тот момент ему было не до женщин: жизнь сделала крутой виток, и Торнтона назначили главой проекта в "Бенкитт Хелфлайн".
Он еще не подозревал, к чему это все его приведет. Знание об измененных стало шоком для Сэта. Со времен работы на фармацевтическую компанию они практически окружали его. Марк, самый близкий друг оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал. Точкой невозврата оказался проект, над которым работали лучшие ученые, его команда. О его истинной сути Торнтон узнал гораздо позже, когда довел работу до логического завершения. В лабораториях филиала в Сиэтле произошел сильный взрыв, который унес не только информацию, но человеческие жизни. Сэта убедили, что всех участников просто сотрут с лица земли, поэтому он согласился на Её помощь.
С Дэей Сэт познакомился осенью две тысячи одиннадцатого. Не обратить внимания на Мелани Вейр, на первый взгляд обычную молоденькую студентку, было сложно. Впервые за несколько лет Сэта заинтересовала женщина, а не формулы, пробирки и результаты исследований. Мелани оказалась более чем необычной.
Свое настоящее имя она раскрыла ему, когда пришла в его дом после взрыва в лаборатории. Дэя. Древнейшая из своей расы. Прекрасная и опасная. Почему она сохранила ему жизнь, до сих пор оставалось загадкой.
Торнтону стало известно про чуму измененных, дело рук своих, практически сразу как вирус начал убивать. То, что разрабатывалось в лабораториях "Бенкитт Хелфлайн", сыграло на руку кому-то очень могущественному и жестокому. Лишь избранным достался препарат, который спас их от мучительной смерти. У противоядия был побочный эффект - в течение короткого промежутка времени измененные вновь становились людьми.
Откуда взялось лекарство, Дэя не сообщила, не факт, что знала и сама. Все это наводило на мысль, что он оказался в эпицентре серьезного заговора, который планировался веками и подошел к своей логической развязке. Зачем кому-то уничтожать целую расу, не собиравшуюся раскрывать свои теневые позиции? Ответа на этот вопрос тоже не существовало.
Дэя попросила остановить процесс, в результате которого она потеряла бы все свои способности. Каково лишиться силы и могущества, подобным её, он не представлял, и боялся даже думать об этом.
Сэт помнил, как она появилась в предоставленной ему лаборатории вместе со своим спутником. Её сопровождал Сильвен, которого так хорошо знала Беатрис. Торнтон не мог объяснить свои ощущения, но физически почувствовал исходившую от древнего опасность. Угрозу, адресованную непосредственно ему.
- Здравствуйте, профессор, - улыбнулась Дэя, устраиваясь у него на столе и сметая оттуда все, что мешало ей расположиться поудобнее. Она смотрела на него чуть более внимательно, чем смотрят на никчемных людишек измененные её возраста и гораздо более заинтересованно, чем смотрят на деловых партнеров.
Торнтон лишь успел подхватит пару папок. Он оглянулся на Сильвена и увидел, что тот спокойно прислонился к дверному косяку, но при этом не сводил с него цепкого взгляда. У Сэта мужчина ассоциировался с верным стражем своей хозяйки, но Торнтон был уверен, что Дэя и сама может за себя постоять. Она заметила его пристальное внимание, обращенное на Сильвена, взяла за подбородок и легко поцеловала в щеку. Это выглядело абсолютно невинно и по-детски, после чего она в том же стиле продолжила болтать ногами.
- Скучали по нам, Торнтон? - поинтересовался Сильвен. Сэт так был обескуражен её откровенной лаской, что не сразу понял, что обращаются к нему. В случае с Дэей даже самый невинный поцелуй был полон первобытной животной страсти, дикого безумного влечения.
- Я надеялся увидеть вас снова, - его улыбка принадлежала только Ей.
- А я по вам скучала, - беззаботно призналась она. Сэт чуть не сказал, что сам безумно скучал, потому что забыть Её было невозможно. То была последняя их встреча. Перед уходом она сделала невероятное: притянула его к себе и откровенно поцеловала. Сколько раз он представлял подобное развитие событий, но тогда был шокирован настолько, что даже не успел закрыть глаза. Вкус ее губ, нежность кожи и исходящее от неё желание могли свести с ума кого угодно, но взгляд невозмутимого спутника Дэи заставил Торнтона притормозить. В глазах Сильвена зажегся огонь ненависти. Будто он, Сэт, посягнул на то, что принадлежало ему.
Торнтону ещё долго снился этот поцелуй по ночам. Сейчас те воспоминания практически стерлись, хотя казалось, что они будут преследовать его вечно. Воспоминания о ней - все, что у него осталось. Все изменилось после знакомства с Беатрис. Именно она, а не измененные, вирусы, исследования и прочая ерунда перевернула его жизнь с ног на голову. Она стала для него единственной женщиной, которую он желал.
Помимо документов и инструкций перед уходом Беатрис вложила в конверт записку, взяв с него слово, что он не будет читать до её отъезда. Сэт сдержал его, и после безумно об этом сожалел.
"Мы больше не увидимся. Как бы ужасно официально это ни звучало, спасибо за все".
Он до сих пор помнил панику, охватившую его после этих слов, и как опрометью бросился в номер Авелин в надежде, что она ещё не уехала. Она открыла ему до того, как Сэт успел постучать.
- Беатрис тебя все-таки бросила?
Вместо ответа он протянул ей записку и прошел в номер. Ему было не до словесных перепалок и язвительных замечаний, он хотел знать. Знать о женщине, которую любил больше жизни, все. Понять, почему она так поступила. Решить, что дальше делать ему. Как ни странно, Авелин смягчилась практически сразу и извинилась.
- Прости, я сама немного на нервах. Располагайся.
В разговоре с ней он не пытался скрыть разочарование и отчаяние. Не хотел поверить, что она так просто рассталась с ним навсегда. Прежний Сэт выкинул бы записку и отправился дальше по течению. Настоящий не желал отпускать Беатрис, отказываться от нее. Сэт увидел в ее прощании вызов. Ему организовали отличное прикрытие с новым именем и легендой. Но разве можно вычеркнуть из памяти все, что было между ними?
Он зашел слишком далеко в своем стремлении изменить мир, и ни к чему хорошему это не привело. Он полюбил женщину, с которой захотел прожить остаток жизни, и теперь ему оставались лишь воспоминания о коротком ярком романе. За несколько лет Сэт узнал больше, чем обычный человек узнает за всю свою жизнь. Он изменился, и это привело его к следующему шагу. Сэт Торнтон решился на нечто большее, чем мог себе представить.
- 28 -
Санкт-Петербург, Россия, май 2013 г.
Торнтон и Воронова своим побегом создали приличную по масштабам проблему, но в ней были свои плюсы. Например, появление вышестоящего руководства. Время, проведенное рядом с Рэйвеном позволило Джеймсу понять, что его вряд ли пустят в самый эпицентр событий. Кроу оставался единственным вариантом, чтобы через него приблизиться к загадочному Вальтеру.
Список имен у Вороновой был длинный, и по ним сейчас велась серьезная работа. Заниматься им можно было до бесконечности, но сейчас, когда все внимание и силы были брошены на поиски, Джеймс сместил акценты на её дело. Данные, которые сохранились в Ордене, были скудными, но все-таки они были. При желании из минимума информации тоже можно вытащить немаловажные детали, если штудировать её снова и снова. В основном это была предыстория обращения и короткие справки по промежуточным итогам поиска, который возглавлял Дмитрий. Снова и снова вчитываясь в примелькавшуюся и опостылевшую информацию, Джеймс чувствовал, что упускает нечто очень серьезное, лежащее на поверхности.
Когда Воронова появилась в спальне Торнтона, он не воспринял её, как угрозу, и именно это дало фору твари, которую она привела с собой. Кем бы они ни приходились друг другу, Воронова ей доверяла, как самой себе. Иначе не повернулась бы к ней спиной ни за какие коврижки. Ни один человек в здравом уме и светлой памяти не повернется спиной к измененному, если он не под внушением. Особенно если он сам когда-то был измененным.
Джеймс вернулся к моменту освобождения Беатрис: слишком много ниточек сходилось именно на Зальцбурге. Вытащили её спустя двадцать шесть часов после захвата. По счастливой случайности, краткую справку по операции с приложением о жизни Беатрис до обращения отправили в Вену вместе с основным архивом. За пару часов до того, как филиал был уничтожен.
Стивенс не считал себя параноиком, но в данный момент почему-то подумал о том или о тех, кто решил сохранить эту зацепку для потомков. Был ли обмен данными плановым или спонтанным, сейчас выяснять возможности не предоставлялось. Кое-что интересное вырисовалось при очередном внимательном прочтении дела. Детали, на которые не сразу обращаешь внимание, потому что изначально они кажутся незначительными и никак не связанными друг с другом.
Воронова была беременна, когда её обратили. Случаи обращения женщин в положении имели место быть, и это неизменно провоцировало выкидыш в течение сорока восьми часов максимум. В Зальцбурге Воронова жила в семье швеи, была няней её маленькой дочери. Рэйвен предположил, что Кристи Коул - родня по первой кровной линии. Что, если она была не измененной дочерью Беатрис, а родной? Догадка была на грани фантастки, но Кристи Коул выжила во время эпидемии и не лишилась своих способностей. Можно было предположить, что на почве обращения и потери ребенка Воронова тронулась умом, но измененные не ведут оседлый образ жизни. Для них каждый день, как последний, они не думают о том, что будет через год или через два, хотя наделены фактически бесконечным запасом времени. И совершенно точно они не живут в семьях с мамашами и их дочурками. Если, конечно, одна из них не дорога тебе по каким бы то ни было причинам. Слишком дорога.
Чем больше Джеймс размышлял на эту тему, тем более реалистичной ему казалась собственная гипотеза. Провинциальная швея не тянула на подругу сердца молодой измененной, зато маленькая Авелин вызывала подозрения. Особенно если принимать во внимание её возраст. Все сходилось на том, что это дочь швеи была дочерью Беатрис, рожденной после изменения. Если так, девчонка стала первой и единственной в мире живорожденной измененной, что многое объясняло. В частности, почему вирус, выпущенный "Бенкитт Хелфлайн" осенью две тысячи одиннадцатого, на неё не подействовал.
Оставалось решить, что делать с этой информацией, потому как сведения, почерпнутые им из весьма конкретного источника, явно заинтересовали бы и Рэйвена, и Кроу. И в обоих случаях не только сведения, но и вопрос, откуда они у него. Оставалось придержать их до особого случая и заняться поисками дочери Вороновой. Поймать Авелин, и получить бонусом Беатрис, а следом - влюбленного по уши профессора. Девчонка сама по себе бесценна для исследований, над которыми бьются бывшие кровососы, она - тот самый козырь, который приведет его к Вальтеру.
Придется поднапрячься. Если верить делу Беатрис, Авелин уже за двести и она умудрилась стереть все данные о сущности Кристи Коул, коей развлекалась несколько лет, в рекордно короткие сроки. Её мамаша тоже прошла огонь и воду. Если потерять их сейчас, они затаятся и будут скрываться столько, сколько потребуется. Годы. Десятилетия. Эти твари умеют выживать.
Вальтер подождет, а вот у Хилари нет ни единого лишнего месяца. Ему нужна измененная, чтобы по цепочке вытащить остальных, а найти её можно только через Энтони Хартмана.
Джеймс прекрасно понимал, почему Кроу не спешит с давлением на неё через парня. Профессионал и расчетливый тактик, он предполагает, что измененная поступится своей трогательной привязанностью и не сунется спасать своего милого. А зря. Что-то же привело её к Беатрис, хотя если следовать логике Авелин должна была исчезнуть, уйти в тень. Светиться рядом с матерью, которая отнюдь не в Тибете коз выращивает отшельницей, не самое лучшее решение.
Причина должна быть достаточно веской, и Джеймс склонялся к тому, что это счастливчик-журналист. Говорят, что когда мы сосредоточены на чем-то, к нам поступает только нужная информация. Он вспоминал свой разговор с Линни в Нью-Йорке, и не мог поверить в то, что это просто совпадение. В жизни Джеймса было предостаточно мистических, на первый взгляд, событий, которым впоследствии находилось вполне логичное объяснение.
На слете с группой Рэйвена он не мог дождаться, когда сможет переговорить с ним с глазу на глаз. Их ключик хранился в Штатах, и звали его Энтони Хартман. Судя по выражению лица босса, тот тоже был весьма далек от результатов проверок имен Марии Вороновой. Это была тупиковая линия, и не понимать этого тот не мог. Когда последний из его парней вышел, Рэйвен встал и прошелся по кабинету.
- Тебе тоже не дает покоя славный город Нью-Йорк? - спросил он после долгой паузы.
- Энтони Хартман, - подтвердил Джеймс, - если не взяться за него в ближайшее время, я сам быстрее повторю работу Торнтона, чем мы их найдем.
- Девчонка измененная, Стив, не забывай. У нее таких Энтони были сотни и ещё столько же будет.
- Или Хартману просто повезло выжить в рухнувшем здании, или она в нем действительно заинтересована. У этой загадочной Кристи слишком внезапно возникли проблемы с реакцией и с мозгами. Вместо того, чтобы в момент взрыва благополучно сигануть в окно, выходящее во двор, отряхнуть платьице и пойти погулять, она изображает зомби на развалинах.
- Я не говорил, что у нее не может быть привязанности к нему, - Рэйвен поморщился, будто откусил сочного лимона, - оценит ли она жизнь Хартмана выше своей? Одну ошибку она уже допустила. Думаешь, повторит?
- Где одна там и все десять, Рэйвен. Если бы она перекинула Беатрис через плечо и вышла из коттеджа, я бы о варианте с Хартманом не задумался. Но Коул уволокла профессора, который в данных обстоятельствах был ей нужен, как гиря на яйцах.
Рэйвен усмехнулся.
- Думаешь, сработает?
- Возможно, не идеально, но нам важен конечный результат. Кристи Коул будет немного потрепана, когда окажется у меня. Поэтому я не хочу ставить Кроу в известность. Подозреваю, что в таких вопросах он крайне щепетилен.
Джеймс знал, что рискует, но Рэйвену необходимо было реабилитироваться за прошлые неудачи. Жизненно необходимо, в прямом и переносном смысле. Слишком многое стояло на кону.
- И как мы обойдем людей Кроу, которых он приставил к парню?
- Я разберусь.
- Будет жарко, - кивнул Рэйвен. Он замолчал, взвешивая все "за" и "против", и в этот момент действительно был похож на хищную птицу, глядящую вдаль. Джеймс знал, какое решение он примет, и знал, что в этом большая заслуга Беатрис. Что ж, он лично её "поблагодарит". При встрече, которая уже не за горами. Отдельное спасибо он скажет этой твари за предательство и подставу.
- Я выясню, сколько человек приставлены к Хартману. Не забывай, что у него дом нашпигован жучками. Если облажаемся, будет совсем невесело. Кроу не из тех, кто прощает проигрышные закулисные игры.
С доверием у Рэйвена были проблемы, но оно и неудивительно, после тесного знакомства с Беатрис.
- Я справлюсь. В этом деле тебе гораздо выгоднее оставаться непричастным, Рэйвен. Ты всегда можешь сказать, что я слетел с катушек и действовал по собственному желанию. Если же у нас все получится, вряд ли кому-то придет в голову, что я обошелся без твоей поддержки.
- Ты хитер, Стив. Даже слишком. - Рэйвен рассмеялся. Похоже, для себя он уже все решил, поэтому сейчас только кивнул ему. - Договорились.
Это была первая победа, которую Джеймс рассматривал исключительно как очередной шаг к Хилари. Работа с Энтони Хартманом предстояла серьёзная и достаточно грязная. Ему не привыкать. Он найдет Хилари и вытащит из этой передряги. Даже если ради этого придется идти по головам.